Глава 6
Последний выстрел

Следующий день начался с плохих вестей, которые принес мне Аркадий. Подстрелить Антошку так и не удалось. Медведь каким-то невероятным образом просочился через все расставленные кордоны, при этом серьезно помяв двух охотников. И где он сейчас находится, никто точно сказать не мог. Предполагали, что он просто ушел куда-то в глубину тайги, подалее от людей, что так досаждают ему в последнее время. Я же думал, что он находится где-то неподалеку…

Была и хорошая новость: Егору сделали несколько операций, и сейчас его дела понемногу шли на поправку.

Моя работа, собственно, как и сама жизнь, с приездом Нади приобрела больший смысл. Возвращался я из тайги всегда в приподнятом настроении, зная, что меня ждут и обогреют теплом, которого мне так недоставало. Я ежедневно обходил свой участок, ожидая увидеть следы Антошки, но не находил, а то, что наблюдал, относилось к недельной давности. Но я нисколько не сомневался в том, что Антошка себя покажет и, быть может, уже сейчас находится где-то рядом. Медведь мог объявиться в любую минуту и у моей избушки, а значит, я ежедневно подвергал опасности Надежду. Следовало уезжать в какое-то другое место, туда, где шатун не сумеет до нас добраться.

В одно из воскресений ко мне пришел Аркадий и, выставив на стол бутылку водки, начал неспешный разговор:

– Тимофей, не хочу тебя пугать, но вчера я пошел пострелять куропаток и обнаружил на твоем участке медвежьи следы. Знаешь, кому они принадлежат?

Угадать было несложно:

– Шатуну… Антошке.

– Все так, – подтвердил Аркаша. – Конечно, я бы очень хотел ошибиться, но все же думаю, что это наш старый знакомый. Уверен, что он скоро покажется и у тебя. Знаешь, что бы я сделал на твоем месте? – слегка понизил он голос, глянув на Надежду, хлопотавшую на кухне. Она нарезала копченое мясо, делала салатики, на плите наваристо закипал борщ, так что ужин обещал быть весьма достойным.

– И что же?

– Съехал бы отсюда куда-нибудь подальше! Так, чтобы этот медведь тебя никогда не нашел!

Мысль была правильная, приятель даже не догадывался о том, сколько раз я думал о том же самом. Подошла Надя: милая, улыбающаяся, радушная. Именно таковой и должна быть любящая жена. Как же мне всего этого не хватало! Даже странно, что я так долго мог обходиться без ее присутствия.

– Пожалуйста, Аркадий, угощайся, – поставила жена тарелки с закуской. Не забыла и про сервировку, установив в самом центре, как хозяина, аккуратно нарезанный ржаной хлеб. Получилось весьма привлекательно. Во всяком случае, до подобного изящества я бы не додумался. Для меня эстетика – дело вторичное. Вот что значит – женская рука!

– Знатная закуска, – довольно протянул Аркадий, не любивший ограничивать себя в разносолах.

– Скоро борщ будет готов, подождешь? – спросила Надя.

– От борща тоже не откажусь, – довольно ответил Аркаша. – Боюсь, что вы меня так раскормите, что родная жена не узнает!

– Не переживай, женщины любят полненьких.

Аркаша активно взялся за закуску. Челюсти энергично задвигались.

– Знаешь, я и сам об этом думаю, – ответил я на слова Аркаши, когда Надежда вернулась на кухню. – За себя я как-то не опасаюсь… но вот за жену! Думаю, что Антошка не может мне простить смерти Машки, поэтому хочет забрать у меня Надю. Вот тогда он посчитает, что со мной в расчете по-настоящему.

– Что-то ты преувеличиваешь, – с сомнением протянул Аркадий, цепанув вилкой кусок сала. – Кто знает, какие мысли прячутся в его звериной башке… И куда ты думаешь съехать?

– Километров за триста отсюда, к селу Каравайное.

– Почему туда? – слегка приподнял он голову.

– Нефедов на пенсию вышел, вот я и пойду на его место. Он мне звонил дня два назад, предлагал.

– А сколько же лет Нефедову?

– Уже за восемьдесят будет.

– А ведь до сих пор по тайге бегает, как молодой. За ним ведь и не угонишься.

– Все так, а теперь, говорит, внуков хочу понянчить. А то они все подрастают, а я их не вижу.

– Тоже верно. Давай еще по одной?

– Не возражаю.

Выпили молчком. Без тостов и речей. Просто хряпнули беленькую в один глоток и закусили вяленой кабаниной. Очень даже ничего получилось.

Подоспел борщ. Надя разлила его в глубокие тарелки, от которых шел густой наваристый дух. В миске разлита сметана.

– Ух, какой замечательный, – отведал Аркадий первую ложку. – Боюсь, что без добавки не обойтись.

– Буду только рада, – отозвалась Надежда.

– Места там красивые, – мечтательно растянул губы Аркадий, – горы, кедровник. Одна пойма у Арги чего стоит! Как разольется, так берегов не видно! А рыбы там сколько! Так что я к тебе наведываться буду на рыбалку.

– Всегда милости просим, – отозвался я охотно. – Встречу, как полагается.

– А Надежда что говорит?

– Сказала, что никуда больше от меня не уедет, куда я, туда и она.

– Дельно. Да, Надя у тебя понимающая женщина. Повезло тебе с ней. Давай еще на дорожку, и я потопаю.

– А что так? Сиди еще. Не так часто ты ко мне приходишь, чтобы надоесть.

– Не могу… Мы ведь Антошку все-таки хотим достать. Съехалось много охотников, полицейские будут, вояк нагнали, так что целая спецоперация планируется. Никуда он от нас не денется. Где его лежки, тоже знаем.

– Может, вам помочь? – с готовностью спросил я.

– Не нужно, – отмахнулся Аркадий. – Можно сказать, что у тебя сейчас медовый месяц, так что отдыхай себе!

Посидев еще с полчаса, Аркадий ушел, а я вновь остался с Надеждой. Что еще может быть лучше!

Вскоре я переехал в другой район, – километров за триста от своего прежнего проживания. Этот участок тайги мне нравился всегда: гористый, с высокими перепадами и бурлящими реками. Его природа просто завораживала всякого, кто там бывал, даже самого неискушенного, а что говорить обо мне, понимавшем в первозданной красоте толк.

Этот район пришелся по душе и Надежде. Она рассчитывала продолжить изучение популяции медведей. Особенно удачна в этом отношении была пойма реки, где можно было повстречать до дюжины медведей, ловивших осетров.

Семейная жизнь наладилась, принося в мою истосковавшуюся душу желанный покой. Казалось, что большего блаженства от жизни ждать не приходится.

Антошку так и не обезвредили. Охотников просто преследовал какой-то рок. Задействованы были лучшие охотники области, полиция, а из соседнего гарнизона в оцеплении был выставлен целый полк солдат. Антошку видели во многих местах, но медведь просачивался всюду, его следы с широким шрамом на правой передней лапе обнаруживались близ разных поселков – он рвал коров, калечил и убивал людей и опять незаметно пропадал. Теперь я понимал, что он искал меня. Будь я чуточку понабожнее, так поверил бы в его темную силу. Но сам шатун состоял из мяса и костей и должен был пасть от точной пули в голову.

Обретенный было покой я потерял в тот момент, когда близ одного из ущелий натолкнулся на растерзанный медвежий труп. Это был прежний хозяин здешних мест, с которым я успел познакомиться сразу по прибытии, ранним утром, когда осматривал вверенные мне окрестности. Медведь, спустившись в пойму, ловил рыбу, выедая из нее мясистое брюхо. И дорога, по которой он шел к берегу, была отчетливо различима с соседнего холма, где я затаился, по сбитой росе. Остановившись на большом валуне, торчавшем из реки, он терпеливо всматривался в прозрачную воду, а затем ударом лапы бил по поверхности когтями и, будто бы гарпуном, доставал рыбину. Его ловкая рыбалка доставляла мне немалое удовольствие.

Почувствовав меня, медведь пошел вдоль реки, а затем затаился на берегу подле огромных валунов, побитых охрой, но его бурое огромное тело было различимо. Осознав, что обмануть опытного охотника не удастся, он просто сиганул огромными прыжками в близстоящий лес, мгновенно набрав феноменальную скорость, и скрылся в зелени.

Позже я повстречал хозяина в орешнике, где он, позабыв об опасности, громко хрустел скорлупой. В общем, отношения с хозяином тайги у меня складывались почти приятельские. И вот теперь обезображенный, на треть обглоданный труп, привлекавший едва ли не всех любителей падали, я обнаружил в зарослях лугового хвоща.

На территорию пришел более сильный и агрессивный хозяин, и в медвежьей бескомпромиссной схватке он доказал свое право на владение землей. Так бывает всегда. Природа – вещь жесткая, выживает сильнейший. Даже растения конкурируют за место под солнцем, а что говорить о таких животных, как медведи, наделенных не только силой, но еще и интеллектом. Вот только этот удачливый соперник был не кто иной, как Антошка. Его следы я опознал сразу же, как только увидел: огромные, широкие, с приметной меткой на правой передней лапе. Таковой не было ни у одного медведя. Он искал меня, исходив не одну сотню километров, а когда выяснил, что я нахожусь именно здесь, то просто расправился с собратом, который мог помешать его намерениям. В этом был весь Антошка. Уж если он чего-то желал, так непременно получал. Оставалось только удивляться его терпению и настойчивости, когда он переходил от одного поселка к другому, подолгу сидел в засадах, внюхиваясь в ненавистный человеческий запах. И когда выяснял, что меня здесь нет, просто перебирался на другое место. Сколько же таким образом он обошел поселков? Пятьдесят? Сотню? А может, еще больше?

Как бы то ни было, но медведь прошел не одну тысячу километров, чтобы отыскать меня, и уж если отыскал, то вряд ли можно будет рассчитывать на снисхождение. Медведи вообще не знают, что это такое.

По коже пробежал неприятный озноб. Тело заныло, затылок заломило. Ощущение было таковым, что медведь смотрит прямо на меня. Может, в это самое время, когда я разглядываю растерзанный медвежий труп, Антошка готовится к решающему прыжку. Я быстро повернулся, направив в кедровые дебри ствол винтовки. Ничего. Ровным счетом. Даже ветерок не шелохнется. Тишина стояла такая, что просто ломило в ушах.

Глупо было бы организовывать возле медвежьего трупа засаду. Возможно, что на другого косолапого такая тактика и сработала бы, но только не на Антошку – он за версту поймет, что к месту его былого пиршества кто-то подходил. А потому свернет гораздо раньше, чем мы его увидим. А хуже того – устроит засаду, которую мы не сумеем просчитать.

Стараясь не наступать на сухие ветки, я отошел от растерзанного животного. Прошел через молодой ельник, колюче выставивший свои лапы, и направился в березовый просвет, за которым, одетая в каменные берега, расторопно сбегала весело журчащая горная речушка. Вот здесь, на открытом пространстве, взять ему меня будет очень непросто. Так что я еще померяюсь с шатуном силой. До слуха донесся грохот каменного обвала, оборвавшийся мягкой россыпью на излучине реки. Опрокинулся шаткий камень. Кто это сделал? Природа, что способна разрушить самые высокие горы, или мой заклятый враг, продолжавший наблюдать за мной с гранитной кручи. Пожалуй, что я склоняюсь ко второму. Посмотрев на угрюмые посеревшие скалы, посматривающие на природу, что менялась век от века под их снисходительным взором, я не увидел ни одного живого существа. Правда, где-то в отрогах громко и гортанно крикнула хищная птица, но она не в счет.

Пора возвращаться домой, не исключено, что медведь уже топчется у порога моего жилища. Конечно, я наказал Надежде как можно реже покидать избу – лишь в крайнюю необходимость и то с заряженным ружьем, – но кто знает, как там может быть на самом деле.

По режущему скользкому стланику направился уже знакомой дорогой домой. Путь проходил мимо древних седых скал, колюче выставлявших базальтовые бока. На неровных склонах, багрово искрясь, выступала киноварь, словно кровь древних сражений. Под ногами остатками мезозойской акватории поблескивал лазурит. Взор разбежался по холмам, зацепил узкое каменное ущелье и сполз в низину, где широко разливалась река, выбравшись из тесных объятий гор. Ничего такого, что могло бы насторожить. Хищный зверь спрятался, лишь только в голубизне неба, широко распластав крылья, деловито кружил беркут, высматривая добычу.

Дорога домой пролегала через небольшое цветочное поле, особенно яркое в это время года. Сорвав небольшой букетик фиалок, я направился к избушке. И тут мое внимание привлек медвежий след, совсем свежий, – зверь прошел здесь не далее трех часов назад. Спрятавшись в густой чаще, медведь посматривал на мое жилище, ожидая появления хозяев и, не дождавшись таковых, канул в черноту елового леса.

Я невольно сглотнул, Антошка был рядом. Он нашел меня и теперь будет появляться здесь до тех самых пор, пока не разорит мой дом, как поступает с муравейником, встретившимся на его пути. Шибанет загребущей лапой и потопает себе далее, позабыв о причиненных бедствиях.

Ружье было наготове. Глаза зорко просматривали каждое дерево, каждый куст, каждый камень. Вполне может быть, что медведь находится рядом – устроил засаду, а то и просто хочет напасть со спины. Впереди поднималась высокая сочная трава – место, считавшееся для медведя родным домом, здесь с ним не справиться, его нужно обойти. Осторожно, таясь, обошел тростник и вышел к неширокой звериной каменистой тропе, проложенной еще тысячи лет назад, когда этого леса еще не существовало, был другой, куда более первобытный, еще более темный, враждебный и сырой. Протопав по древнему мху, мягкому и влажному, в котором подошвы сапог утопали, как в персидском ковре, вышел к глубокому каменному цирку, ссыпавшемуся в бездонную пропасть мелкой оскольчатой галькой. С этого места можно было рассмотреть медведя, если тот действительно жаждал со мной встречи. И тут, среди густой травянистой растительности, вставшей по краям тропы непроходимым частоколом, я заприметил горбатую спину медведя. Это был Антошка. И прежде чем я успел вскинуть ружье к плечу, зверь исчез, как если бы растворился среди леса.

– Проклятье!

Теперь медведя точно уже не достать. Во всяком случае не сегодня. Встреча откладывалась на неопределенное время. Вот ведь какой хитрец! Все охотники думают, что он находится где-то километров за четыреста от этого места, с ног сбились в его поисках по всем окрестностям, а он спокойно расхаживает подле моего жилища и полагает, что находится в абсолютной безопасности.

Следовало торопиться к дому. Надежда уже вся извелась от неизвестности, ведь я обещал подойти пораньше, а тут такое… И все-таки с Надеждой придется поделиться опасениями. Следует быть вдвойне осторожнее. Спускаясь с высокой кручи, старался не упасть: под ногами опасно играл тонкий плоский песчаник, пуская на уступы цирка длинный каменный ручеек, негромко шуршавший где-то в низине. Скальная поверхность выглядела древней, как сама планета, поросшая рыжеватым и желтым лишайником, хорошо была видна издалека; в низине лишайник был немного другой, посвежее, что ли, подернутый тусклым узорчатым серебром.

Вышел в лес и тотчас услышал неожиданное хлопанье крыльев – прямо из-под моих ног в просветленное небо испуганно устремился тетерев. Пускай себе летит, не до него сейчас. Отложим встречу до следующего раза.

Дальше дорога пошла повеселее, через равнину, ровную, как скатерть, из-за холма выглядывало солнце и радостно растекалось вокруг желтым светом.

А вот и мое жилище – небольшая, но очень уютная избушка, стоявшая на скальной поверхности древнего уступа; внизу в неглубоком ущелье ласково серебрился ручей. Негромко хлопнула входная дверь, и с винтовкой за плечами на порог вышла Надя. Пряча глаза от яркого солнца, она приложила ко лбу узкую ладонь, с улыбкой наблюдая за тем, как я топаю по траве с небольшим букетиком из полевых цветов.

В груди сладко защемило. Вот оно счастье! Что еще нужно от жизни? Это просто здорово, когда тебя у порога встречает любимая женщина. Обнялись так, как если бы провели в разлуке целую вечность. От любимой женщины исходило блаженное тепло, которое, попадая в меня, растекалось по рукам и ногам, внося в растревоженную душу успокоение.

Прошли в дом. На столе, как если бы Надежда дожидалась меня именно к этому часу, под большим махровым полотенцем стояла кастрюля с солянкой.

– Устал, наверное?

– Есть немного.

– Давай я тебе положу солянки.

– Не откажусь.

Отведав супа, невольно закатил глаза от нахлынувшего блаженства. Надежда сидела рядом и с умилением смотрела на меня, как степенно, ложка за ложкой, я умял уже половину кастрюли.

Когда с трапезой было покончено, заговорил о главном:

– Я видел Антошку. Он ходит рядом с нашим домом.

В глазах Надежды, привыкшей к тайге и знавшей многие ее тайны, ни удивления, ни ужаса. Она готова была услышать нечто похожее.

– Странно… Как он нас нашел?

– Я сам не могу этого понять. Он прошел не одну сотню километров, чтобы учуять мой след… Но у него это получилось.

– Что ты будешь делать?

– Есть одна мысль. Нужно будет позвонить Аркадию, а там мы уже решим.

С Аркадием я созвонился на следующий день, он оказался дома, как если бы дожидался моего звонка. Его жена, ворчливая бабенка, подозрительно относившаяся к каждому приятелю мужа, на этот раз была милостива, услышав мой голос, приветливо поинтересовалась:

– Я слышала, что к тебе жена приехала?

– Есть такое дело, – не пожелал я вдаваться в подробности.

– Ты ее береги, а то знаю я вас, молодых, что не так, сразу кулаком по столу, а потом разбежались. И сами же потом жалеете.

– Берегу, как могу, Зина. Даже на руках ношу.

– Ты молодец, ничего не скажешь. Не то что мой… Так тебе Аркашу?

– Если можно…

– А чего нельзя-то, – недовольно буркнула женушка приятеля. – Чего же ему еще делать-то? Налакался пива и дрыхнет теперь на диване. Так я его сейчас растолкаю, ты только подожди.

– Хорошо, – пообещал я.

И скоро услышал, как откуда-то из глубины комнаты зазвучал звонкий женский голос:

– Аркаша, чего ты здесь разлегся?! Да еще прямо на детских игрушках! Места что ли тебе в доме нет? Вот у порога целый коврик лежит! – Далее послышалось какое-то недовольное бормотание, а потом Зинаида произнесла столь же звонко: – Поднимайся давай! Тебе твой приятель звонит!

– Кто именно? – пробурчал Аркаша, видно не отошедший еще ото сна.

– Тимофей!

Еще через секунду я услышал голос самого Аркаши.

– Слушаю тебя, дружище.

– Ты перебрал, что ли, немного?

– Жена ко мне от тещи приехала, должен же я был как-то отметить это важное событие.

– Разумеется, должен, – невольно улыбнулся я. – Святое дело!

– У тебя каждый день какое-нибудь событие, – донеслось до моего уха. – Под кроватью я бутылок на целый грузовик выгребла!

– Да, ладно, мать, – лениво отреагировал Аркадий. – Дай мне с человеком по– нормальному поговорить, чего ты все встреваешь!.. Так что там у тебя, Тимоха? Дело какое-то, что ли, или так… соскучился?

– С моей женушкой скучать не приходится.

– Это хорошо. Значит, по делу?

– Да. Ты шкуру Машки никому не отдал?

– Какой еще Машки? – озадаченно протянул Аркаша. – О чем ты?

– Медведицы!

– Ах, медведицы… Лежит у меня где-то в сарае… Вот думаю обработать ее, а то у меня вся скотина от сарая шарахается. А пес вчера целый вечер угомониться не мог.

– А для чего ты ее держишь?

– Как для чего? – опешил от удивления Аркаша. – Все для женушки своей разлюбезной стараюсь. Вот ночью она у меня проснется, чтобы до ветра сходить, и встанет не на голый пол, а на медвежью шкуру. Тепло! А мне от этого радостно. А что такое?

– Ты мне можешь ее одолжить?

– А зачем она тебе? – обескураженно протянул Аркадий. – С нее даже дух медвежий не выветрился, этой Машкой за версту тянет.

– Вот это мне и надо. Приезжай ко мне, если сможешь. Вот обо всем и поговорим, мне помощь твоя будет нужна.

– Далековато ты, конечно, перебрался, – в задумчивости протянул Аркаша. – Не каждый день теперь видеться будем. Крепко тебя этот медведь перепугал, но как раз к вам в район кум мой едет, Елисеич, на своей машине, так что завтра днем, если все в порядке будет, подъеду. Посидим, поговорим…

– Поговорим, конечно, только шкуру смотри не забудь, забери с собой, – напомнил я.

– Не забуду… Есть у меня подозрение, что ты мою обожаемую супружницу хочешь без теплого коврика оставить?

– Не переживай, не оставлю. Если с этой шкурой что-нибудь случится, так я тебе бо́льшую дам.

– Договорились.

Переговорив с Аркадием, я отправился в тайгу, к месту, где повстречал Антошку. У каждого медведя, как и у человека, свой характер, свои привычки, выработанные годами. Именно эти закономерности охотники стараются подмечать, что способствует удачной охоте. У Антошки тоже присутствовали свои привычки, которые успел я подметить, и одна из них – лежки. Шатун любил возвращаться на старые места. Трудно было сказать, по какой такой причине он это делает, но, очевидно, оно было сродни «чувству угла», когда возвращаешься в знакомое место. Именно этим обстоятельством следовало воспользоваться.

Проснулся я ранним утром. Где-то неподалеку забил дробную тревогу дятел, поторапливая рассвет. Вышел из избы. Прошелся немного по округе. Медвежьих следов было много. Антошка был всюду: он кружил вокруг сруба, забирался в густую траву, видно терпеливо выжидал, не появится ли кто-нибудь, потом вновь выходил из укрытия. И часа три назад, подгоняемый рассветом, вновь углубился в тайгу.

– Вот что, Надежда, сегодня никуда не выходи из дома. Медведь ходит рядом… Если с тобой что-нибудь случится, то я просто не перенесу этого.

– Хорошо, Тимофей, – не без труда согласилась Надежда. – Я так и поступлю. Только мне очень надоело бояться… Никак не думала, что он отыщет нас здесь.

– Я сделаю все, чтобы все твои страхи остались позади… Главное – ты не волнуйся…

– Как же мне не волноваться за тебя?

– Если мы надумаем перебраться в какое-то другое место, то он отыщет нас и там. Надо что-то с этим делать.

– Хорошо… Я все понимаю, – попыталась улыбнуться Надежда. – Ты же все-таки охотник.

– Ты всегда была у меня умницей.

Последнюю лежку Антошки я заприметил еще вчера у подножия живописной горы близ ручейка, расторопно сбегавшего в широкую протоку. Остается проверить, действительно он там или облюбовал какое-то другое место. «Уж, если я тебя запримечу, Антошка, то не обессудь, пристрелю даже спящего!»

Следующие три часа по медвежьим следам я добирался до горной гряды, поднимавшейся к небу отвесными островерхими останцами. Покореженные, побитые, поломанные, повидавшие на своем веку немало грустных историй, они представляли собой следы тектонических боев: обвалы, надвиги, смещения. Здесь и в самом деле проходили нешуточные геологические сражения.

Поднявшись на поломанную линию обвалившихся скал, с которой хорошо просматривалась лежка медведя, я глянул в бинокль. Лежбище Антошка присмотрел под высоким кедром, на котором жизнеутверждающе тянулась к небу густая, будто бы ворох вражеских копий, растительность. Место сильно примято, но хозяина не видать. Что ж придется запастись терпением.

Ждать пришлось не бесконечно. Неожиданно в многотравье, в четырехстах метрах от своего укрытия, я рассмотрел рыжеватое пятно. Глянув в бинокль, даже не удивился – это был мой старый знакомый. Топтыгин шел не торопясь, косолапой походкой настоящего хозяина, сильнее которого не было за тысячу верст в округе. И это было правдой! Но направился он не к прежнему месту, а в дремучий, потяжелевший от обильной росы папоротник. Неожиданно медведь поднялся на задние лапы и потопал спиной. «Запутывает следы, – догадался я, – не ожидает, что сверху за ним наблюдают». Сделав большой крюк, Антошка прошелся по длинному поваленному бурей стволу сосны. С легкостью взобрался на высокий бурелом, затем перепрыгнул через глубокую каменную рытвину и улегся под вывороченные корни древней ели. Поерзав на боку, как если бы искал наиболее удобное положение для сна, он, наконец, успокоился.

Через оптический прицел я увидел его крупную лобастую голову. Расстояние большое, попасть будет трудновато, следует приблизиться хотя бы метров на двести. Так, чтобы уж наверняка. Стараясь не шуметь, спустился по развороченной насыпи, затем по гладкому каменистому склону, с которого, будто бы обрубленные прогнившие клыки, торчали каменистые уступы.

Посмотрев в оптический прицел, увидел, что медведь успел поменять положение. Теперь я видел не только его крупный лоб, но и морду, прикрытые глаза, с черной пасти на траву стекала длинная слюна. Будто бы прячась от человеческого взгляда, Антошка положил широкую лапу на голову, спрятав от моего взора закрытые глаза.

Вдруг под ногами зашатался непрочный камень. Ухватившись за выступ, я сумел удержаться, но на дно ущелья сердито посыпался обвал, цепляя на своем пути все новые и новые глыбы. Все закончилось грохотом уже в самом низу.

Я невольно перевел дух, подумав о том, что под обломками этого каменного нагромождения мог оказаться и я. Мне просто повезло. Вряд ли меня кто-нибудь отыскал бы в горах, погребенного под тоннами камней. Где-то на самом дне умолкла последняя сорвавшаяся россыпь. И вновь в тайге установилась дремучая тишина. Через тонкое дымчатое облако из заголубевшей высоты приветливо светило солнце. А ведь всего этого я мог больше никогда не увидеть.

Я принялся всматриваться в лежку медведя. Прощупывал глазами каждый куст, всякую неровность, каждое сомнительное пятнышко среди разросшейся зеленой травы. Однако медведя нигде не было. Он исчез, как если бы привиделся. А еще через минуту вдалеке послышался грохот камнепада, возможно, его создал убегающий медведь. Теперь этого уже не узнаешь.

Вздохнув, я закинул винтовку на плечо и продолжил спуск по склону, а вот и подножие, заросшее густой растительностью. В ноздри ударило запахом насыщенной зелени, настоянной на влажности травы. Этот запах не спутаешь ни с одним другим, так благоухает только нетронутая таежная трава.

В лесную тишину, раскатившуюся на тысячи верст, ненавязчиво просачивался шепот ручья, принося желанное успокоение. Верилось, что теперь все будет хорошо.

Вернувшись домой, я застал Аркадия, который, по-хозяйски расположившись за столом, попивал чаек с кренделями и развлекал беседой Надежду. В избе было уютно, тепло, пахло свежеиспеченными блинами и медом, и у меня, не евшего целый день, разыгрался нешуточный аппетит.

– А вот и он! – радостно проговорил Аркадий.

– Давно прибыл? – спросил я, усаживаясь за стол.

Настроение поднимала большая тарелка с блинами, установленная в самый центр стола. Блины были именно такие, какие я предпочитал: тонкие, едва ли не с папиросную бумагу, хрустящие и широкие, во всю тарелку. Здесь же в стеклянных вазочках стояло малиновое варенье и липовый мед. Как раз то, что нужно, чтобы провести время в приятной беседе.

– Минут двадцать назад… Елисеич здесь оставил, а сам дальше по каким-то своим делам покатил. Рассказывай, чего там видел?

Надежда налила мне чашку чая. Родная, домашняя, приветливая. Слегка пододвинув мне миску с медом, спросила:

– Не замерз? Что-то погода сильно испортилась.

– Нет, все в порядке. Я тоже думал, что дождь будет, но он куда-то в сторону ушел. – Посмотрев на Аркадия, сидевшего в ожидании, продолжил: – Видел Антошку.

– Да ну! Рассказывай!

– Он как раз ложился в свою лежку, несколько дней его выслеживал. Хотел было к нему поближе подойти метров на двести, чтобы наверняка пристрелить, да не повезло мне, камень под моими ногами в пропасть скатился, медведь услышал и ушел.

– Жаль, – не сумел скрыть своего разочарования Аркадий. – Хороший выстрел получился бы. И что ты теперь думаешь?

– Туда он теперь вряд ли вернется.

– Это точно!

– Ты шкуру медвежью принес?

– А то как же, вон там лежит, – кивнул он на объемный мешок, лежавший у самого порога. – Машкина шкура.

– Я знаю тропы, по которым ходит медведь. Мы вот что сделаем, повесим шкуру подле одной из троп и заляжем неподалеку, а когда Антошка приблизится, просто пристрелим.

– Ты уверен, что медведь подойдет? – с сомнением спросил Аркадий. – Он ведь и Машку эту давно забыл. Сколько времени уже прошло, у зверей память короткая.

– Не сомневайся, не забыл! Он обязательно подойдет, когда почувствует запах Машки. Что ты об этом думаешь?

– В целом идея хорошая… И когда ты рассчитываешь идти?

– Тянуть с этим делом не будем, он угрожает мне каждую секунду. Пойдем сегодня!

– Возможно, и правильно, – легко согласился Аркадий. – Вот только непогоду переждем и вперед!

За окошком все более хмурилось. Еще каких-то несколько минут назад было светло, грело солнышко, и вдруг почерневшее грозовое небо непроницаемым колпаком накрыло избу и оттенило лежащую вокруг тайну. Образовалась вдруг тишина, какая случается только перед ненастьем. Даже деревья перестали шуршать кронами, вслушиваясь в зарождающуюся непогоду. Птицы попрятались, хищники разбежались по норам, дожидаясь своего часа. И вдруг дождь захлестал в окно. Стекло застучало, завибрировало под струями дождя, будто бы древний бубен под мозолистыми ладонями старого шамана.

– Этот дождь ненадолго, горизонт уже проясняется.

Я подошел к окну и, не стесняясь своей нежности, приобнял жену за плечи. Податливо, будто бы березка в ненастную погоду, она подалась ко мне, прижавшись своим жарким телом. С Надеждой всегда было хорошо, вот даже в такую ненастную и стылую погоду. Ливень не помеха, когда от любви на душе тепло.

– Я вам не помешал? – подал голос со своего угла Аркадий. – А то вижу, что вы меня совсем позабыли. А ведь блины-то уже закончились, могли бы и подложить, – в его голосе прозвучали обиженные нотки.

– Ой, и в самом деле! – переполошилась хозяйка, мягко освобождаясь от мужниных объятий. – Я сейчас принесу!

Подоспела очередная порция блинов: жарких, горячих, душистых. С пылу с жару! Разговор пошел бойчее, и как-то совсем незаметно канул дождь, оставив после себя лишь устойчивую марь.

На горизонте разом просветлело, зародив в душе торжество. День продолжался хорошо. За окном тихо поскрипывала поломанная молнией береза. Еще вчера я хотел обрубить ее под корень, а теперь после прошедшей грозы понимал, насколько был неправ. Дереву нужно помочь жить дальше, завтра же выправлю ствол, закреплю его, как подобает, а там пусть себе растет! Где-то вдалеке, радуясь пробившемуся через кучевые облака солнцу, щебетала мелкая пичуга – звонко, задиристо. И тучи, перепуганные многоголосьем, длинной чередой потянулись на восток, оставляя после себя дымчатый след из рассеивающихся облаков.

– Самое время уходить, – снял я с крюка винтовку. – Ты готов?

– Конечно, – охотно отозвался Аркаша. И, подхватив мешок со шкурой, неряшливым комком лежавший подле двери, потопал за мной.

Вышли из леса, прошли мимо березы, тонко попискивающей, и тут Аркадий остановился.

– Посмотри, – показал он на надломленное дерево.

Согнувшись, я рассмотрел на коре дерева несколько длинных буроватых медвежьих волосков. Об эту березу терся медведь.

– Вижу.

– Он был здесь прошлой ночью, – заключил Аркадий. По дощечкам прошел, чтобы следов не было видно. Постоял, посмотрел в окошко, а потом сгинул!

Я невольно закрыл глаза, на мгновение представив ужасную картину, что могло бы произойти, если бы кто-нибудь из нас вышел вечером во двор.

Подметив в моем лице перемены, Аркадий неумело успокоил:

– Да чего ты так… Он уже отсюда за сотню верст. Его сейчас днем с огнем не сыщешь.

– А вот этого нам не нужно, – глухо отозвался я. – Мы должны его найти! Чего мы стоим? Потопали! Я знаю место, через которое он обязательно должен пройти.

Шли по влажному лесу, через сырую тишину, прямиком к возвышавшимся над кронами кремневым останцам. Прожигаемые солнечным огнем, они поблескивали, пуская короткие зайчики на воспрявшие от дождя лишайники. На вершине одного из останцов, стоящих немного в стороне, клочковатой нетронутой лавиной лежал плотный и тяжелый туман.

На востоке воздух становился все более прозрачным – туман уходил, оставляя после себя обласканную объятиями влажную траву, а в самой вышине нежно заголубел небосвод. Из-за елей, высоких, как корабельные мачты, вновь проглянуло солнце, отчего тени стали еще контрастнее, а предметы приобрели законченность линий.

Еще через полчаса вышли к небольшой сопушке, в основании которой были нагромождения камней, побитые вековыми черными лишайниками. Отсюда был виден перелесок, и на дне узкого отвержка искрился проворный узенький ручеек.

– Давай шкуру, – произнес я.

Аркадий протянул мне мешок.

– Держи. Что ты собираешься делать?

– Сейчас поймешь.

Вытащив медвежью шкуру из мешка, я повесил ее на небольшое деревце.

– Антошка находится где-то там, – махнул я в сторону почерневшего леса, – а ветер идет оттуда. Так что он наверняка почувствует запах своей подруги и обязательно явится. Он не может не прийти.

– Ты в этом уверен? – с сомнением спросил Аркадий.

– Абсолютно! За эти несколько лет я достаточно его изучил, знаю его привычки, он страдает без Машки! Можешь называть это, как хочешь, но я бы назвал любовью. Пусть медвежьей, но любовью!

– Хм… Ты слишком высокого мнения о медведях. Если медведь и придет, так только для того, чтобы сожрать эту шкуру. Это же зверь, не забывай об этом.

– Посмотрим, кто из нас окажется прав. Давай спрячемся за теми камнями, – показал я на нагромождение камней, находившихся метрах в ста от шкуры. Расстояние для зверя убойное, да и промахнуться в него будет затруднительно.

Спрятавшись за камни, мы стали дожидаться. Погода была неустойчивая – ветер то и дело менял свое направление и без конца трепал на ветру тяжелую медвежью шкуру.

Над болотом поднялся желтоватый туман. Уходить не стал, сначала завис над кочками средневековыми привидениями, после чего растаял, как если бы его не существовало вовсе. Подле нас то и дело прыгала какая-то белогрудая птаха, потом вдруг из-за камней появилась проворная ласка. Некоторое время зверек безбоязненно сверлил меня своими черными понимающими пронзительными глазенками, как если бы рассчитывал на угощение, а потом, не дождавшись такового, так же резво юркнул куда-то в узкую щель.

Вскоре из-за молодого ельника предстала горбатая, с высокими лопатками, темная тень, в которой легко угадывалась могучая фигура медведя. Некоторое время животное стояло, задрав морду кверху, принюхиваясь, а потом косолапо заторопилось прямиком к висевшей на дереве шкуре.

До медведя было метров сто пятьдесят – вполне достаточное расстояние, чтобы сразить его наповал одним выстрелом. Но ни я, ни Аркадий делать этого не спешили, обоим было любопытно посмотреть, как же медведь поведет себя дальше. Наконец Антошка приблизился к шкуре своей подруги, обнюхал ее со всех сторон и громко, от чего в жилах застыла кровь, зарычал. В его голосе было все: отчаяние, потерянные надежды, безнадежность, непереносимая боль. Никогда прежде я не думал, что зверь в одном своем рыке может вместить такую гамму чувств.

Вдруг медведь поднялся на задние лапы и, осторожно ухватив шкуру зубами, снял ее бережно с ветки и положил на землю. Некоторое время медведь просто ходил вокруг шкуры, принюхивался, урчал, а потом вдруг лег рядом, положив свою лобастую крупную голову на слежавшийся мех, как если бы хотел продолжить прерванный диалог с почившей подругой. И тонко, показывая свою невероятную тоску, почти по-собачьи заскулил. Раньше мне не доводилось слушать подобной тональности у медведей. Я даже не думал, что они способны издавать подобные звуки, а оно вот как бывает… По коже у меня прошел холод, и я невольно передернул плечами, стараясь освободиться от накатившего наваждения.

Ветер сменил направление, подняв голову, медведь почувствовал нас, однако не сделал даже попытки приподняться, просто вновь обессиленно склонил голову. Теперь мы понимали, что он специально пришел под выстрел, чтобы отправиться туда, где его давно дожидалась любимая подруга.

– Стреляй, – сказал Аркаша, – медведь твой!

Поймав голову медведя в оптический прицел, я вдруг осознал, что не могу нажать на спусковой крючок, как будто бы во мне что-то заклинило.

– Не могу, – признался я, отложив ружье.

– Что значит не могу? – удивился Аркадий, как если бы я произнес какую-то несуразность.

– Не могу и все… Это трудно объяснить.

– Тогда это придется сделать мне, – холодно произнес Аркадий. – У меня с ним свой счет!

Поймав голову медведя в перекрестье, Аркаша без колебания нажал на курок. Прозвучал выстрел, глухо отозвавшийся в ущелье. С каменного плато кверху взметнулись спугнутые белоголовые грифы. Покружив немного в небе, вернулись к прерванной трапезе.

– Ну что, пойдем. Он больше не поднимется.

Спустились с кручи. Медведь лежал неподвижно, вытянув передние и задние лапы, как будто бы пуля заставила его прервать полет. Не было никакого ликования. Ощущение победы тоже отсутствовало. Что-то из меня ушло, и я знал, что это уже навсегда. И вместе с тем я почувствовал невероятное облегчение, как будто бы, наконец, излечился от долгой и тяжелой болезни. Теперь ничто не омрачит моего счастья с Надеждой.

Сырой тяжелый туман уходил куда-то за северные горы, оставляя после себя тепло. Некоторое время мы рассматривали убитого медведя, а потом, не сговариваясь, повернули к дому.

На следующей неделе мне попала в руки областная газета, в которой я прочитал: «Патрулирование леса полицейскими и охотничьими группами дало значимые результаты. Близ поселка Каравайное удалось отследить медведя-людоеда, терроризировавшего долгие месяцы окрестности. Животное было уничтожено».

Ружье с тех пор я более не брал. Из тайги мы уехали через месяц, Надежда как раз завершила какие-то свои изыскания и всерьез рассчитывала обобщить проделанную полевую работу. Я же устроился по специальности учителем в школе и более ни о чем не жалел.

Все худшее понемногу позабылось, вот только иногда невероятно пронзительно мне вспоминались Антошка и Машка. Не взрослые, ставшие настоящими чудовищами… А те милые мохнатые создания, каковыми были в вольере.