Ещё один металл, востребуемый с каждым годом всё больше – ниобий. Его производство и применение в новом тысячелетии во всем мире возрастает на 9–15% в год. Ведь промышленность всё активнее востребует разнообразные сочетания его полезнейших и зачастую уникальных свойств. Среди них, в частности: тугоплавкость; способность образовывать жаропрочные, сверхпроводящие и многие другие сплавы; коррозионная и криогенная стойкость; обрабатываемость давлением на холоде; свариваемость.

Основные области применения – металлургия, ракетостроение, авиационная и космическая техника, радиотехника, электроника, химическое аппаратостроение, атомная энергетика. В ближайшее десятилетие он найдёт себе обширное применение в термоядерной энергетике: даже экспериментальные системы вроде международного ИТЭР требуют его десятками тонн.

Ниобий востребован не столько в чистом виде, сколько в сплавах. Им можно легировать многие цветные и редкие металлы, в том числе уран. Например, его добавка увеличивает срок службы стальных труб не менее чем в десять раз. Поэтому едва ли не объёмнейший сектор потребления ниобия в обозримом будущем – магистральные трубопроводы. Сегодня Россия, покрытая сетью нефте- и газопроводов, теряет вследствие аварий, связанных с их коррозией, миллионы тонн нефти и газа – более 1% ВВП, около 50 млрд долл. в год. Только для легирования феррониобием труб большого диаметра, необходимых для замены ветхих трубопроводов и расширенного строительства новых, необходимо в ближайшие 10–15 лет производить в самой России 10–12 тысяч тонн окиси ниобия ежегодно.

Для решения же задач, связанных с формированием инновационной экономики, России надо до 2020-го года производить не менее 20 тысяч тонн ниобия в год. Современные ниобиевые возможности России – всего около 2 тысяч тонн в год, а темп их развития катастрофически отстаёт от мирового.

Лидер мирового производства ниобия – Бразилия (почти 80%). Лидеры потребления – США, Япония, Китай, Бразилия…