Глава 11
Стою. Стою и соплю! В груди разливается огонь, глаза как-то сами собой сузились, а верхняя губа непроизвольно приподнялась, обнажив внушительные клыки.
Стою! Впиваюсь взглядом в широкую спину их светлости, искренне пытаюсь подавить в себе кровожадные порывы и, опять-таки непроизвольно, постукиваю хвостом.
А эти двое… тоже стоят. Он и она, друг напротив друга. Он здесь, по эту сторону порога, а она там, в коридоре. И хотя законы гостеприимства как бы намекают, что даму следует пригласить внутрь, герцог Кернский приглашать не торопится. Правда, сама дама, как ни удивительно, тоже не рвётся. Будто совесть у неё проснулась! Или чувство приличия…
Молчание! Оно длится минуты три, не меньше. Дантос пребывает в лёгком шоке, а Катарина дожидается, когда этот шок пройдёт. Попутно, кстати, герцогским телом любуется. И хотя лет виконтессе не так уж и много, дабы что-то понимать, но зараза испытывает довольно яркие эмоции, за которые хочется придушить как минимум!
Наконец Дантос с удивлением справляется. Но отступить и предложить девице войти даже не пробует. Вместо этого складывает руки на могучей груди и спрашивает:
— Леди Катарина? Что-то случилось?
Входная дверь и дверь спальни расположены наискосок друг от друга, в итоге, несмотря на то что Дантос как бы загораживает проём, Катарину я вижу. Она опускает ресницы, премило краснеет и начинает лепетать в ответ:
— Ваша светлость, вы простите, но тут такое дело… Видите ли, моя матушка немного приболела и в ближайшие несколько дней прогулки на свежем воздухе ей противопоказаны. А мне очень нужно посетить парк, ведь там, насколько мне известно, установлены три скульптуры работы мастера Пэрея. Я… мне… нужно описать их для каталога. Раньше я не вспомнила, а теперь… Может быть, вы… Вы меня…
— Хотите, чтобы я вас сопроводил? — перебил это блеяние Дантос.
Виконтесса «смущённо» улыбнулась и кивнула, а их светлость…
Вот как по мне, Дантосу следовало рявкнуть «нет!», а потом отступить и резко захлопнуть дверь! Желательно так, чтобы Катарине нос прищемило. Но герцог Кернский поступил иначе.
— Мм-м… — протянул он. Тут же повернулся, бросил пристальный взгляд на приоткрытую дверь спальни, и… — Леди Катарина, я готов сопроводить вас, но лишь в том случае, если вы ограничитесь осмотром. Если же вы хотите остаться в парке, чтобы на месте описать каждую скульптуру, каждую деталь…
— Нет-нет! — воскликнула девица поспешно. — Описывать не буду. Только смотреть.
Пауза.
Я уже решила, что она затянется, но нет.
— Когда вы хотите осмотреть парк? — поинтересовался Дантос.
— Завтра, — хлопнув ресницами, сказала виконтесса. — Если не возражаете, то с утра.
Хозяин замка не возражал, чем несказанно виконтессу порадовал. Настолько, что девушка соизволила присесть в глубоком реверансе — таком, который даже при отсутствии декольте грудь открывает — и, пролепетав слова благодарности, удалиться.
После того как фигурка Катарины из поля зрения исчезла, герцог Кернский изволил-таки закрыть дверь и, поразмыслив, задвинуть тяжёлую щеколду. Потом повернуться и уверенно направиться в спальню. Ну а я…
Я была невероятно, просто зверски возмущена! Как он мог? Как посмел поддаться на это вопиющее приглашение? Ведь совершенно ясно, что недомогание Сиции — ложь чистой воды! К тому же кроме Сиции и Дантоса есть ещё многочисленные служанки и стража, которые сопроводить могут. Ну и последнее: скульптура — не живопись! А речь, насколько маленькому дракону помнится, про составление каталога именно живописных произведений шла! Так… так какого беса?
— Ну чего ты сопишь? — распахнув дверь спальни, мягко спросил Дантос.
Золотая девочка… оценила лёгкое веселье, которым от собеседника веяло, и не ответила. Более того, она поднялась на лапы, развернулась и направилась к кровати. А на ходу безмолвно рыкнула на саму себя: «Больше никаких спонтанных превращений, ясно?!»
Сработала ли в этот миг герцогская телепатия, не знаю, но со стороны двери донеслось:
— Астрёныш, ну что ты…
Я… нет, не обернулась. Более того, запрыгнув на кровать, гордо переместилась к противоположному краю и демонстративно легла… можно сказать спиной.
А герцог Кернский…
— Астрёныш, ты не права. Ну что я, по-твоему, должен был ответить?
От наглости вопроса дракон слегка онемел, а белобрысая зараза продолжила:
— Леди Катарина гостит у нас достаточно долго, но это первая сколь-нибудь обременительная просьба с её стороны. К тому же всю последнюю неделю они с матерью вели себя очень тихо. То есть по всем законам светского общения я не мог отказать в этой маленькой просьбе.
Касательно поведения в последнюю неделю Дантос был прав. Узнав о результатах массовой присяги — ну то есть о том, что герцог Кернский и информаторов, и кое-кого ещё задержал, мамашка с дочкой притихли. Но всё остальное…
Дантос врал и даже не пытался этот факт скрыть! И это было так гадко с его стороны, так невероятно обидно.
В итоге я не выдержала. Сказала с показным равнодушием:
— Ву-у-у. — Я, конечно, всё понимаю, но у тебя, если мне память не изменяет, невеста есть.
— Есть, — согласился Дан. — Но, видишь ли, представить её обществу и, как следствие, заявить о будущей свадьбе и собственной занятости я не могу У моей невесты, увы, повышенный уровень вредности. Она, кажется, даже не вспоминает о том, что ей пора бы в Керн приехать.
Захотелось вспылить. Вскочить, топнуть лапкой и воскликнуть:
— Как она, по-твоему, явиться должна? Голая и пешком? Сожрав предварительно Астру?
Но данные претензии, безусловно, были глупостью. Частностью, которую нужно просто сесть и решить.
И да, немедленного явления кузины никто не требовал. Дантос говорил о ситуации в целом и, как ни стыдно признавать, был совершенно прав. Уж кто, а я о появлении в замке Астрид даже не вспоминала. Мне и в ипостаси дракона неплохо жилось.
Однако гадости поступка одного герцога этот момент не отменял.
— Ву-у-у, — не оборачиваясь, сказала я. Что означало: что ж, делай как знаешь. Удачи тебе на прогулке, дорогой.
Дантос фыркнул и попытался подкатить — лёг поближе, принялся гладить по чешуе и почёсывать между крылышек. Но я не среагировала. Стиснула зубы, сильно-сильно зажмурила глазки и, обняв лапами собственный хвост, притворилась спящей.
Блондинчик в это притворство, само собой, не поверил, и продолжил гладить, почёсывать и вообще внимание к себе привлекать. Вот только я не сдавалась! Лежала, жмурилась, обнимала хвост и… в какой-то момент действительно задремала. А потом и вовсе провалилась в сон.
Мой мысленный рык на саму себя, как ни странно, сработал. Или дело в железной решимости, которой я после вопиющего заявления некоторых герцогов преисполнилась? Или всё иначе и тут какой-то другой, неведомый мне фактор сработал? Впрочем, не важно. Главное, что трансформации не случилось, и проснулась я, как и хотела, драконом.
Открыв глаза и зевнув, осознала, что нахожусь в постели одна. Вмиг насторожилась, но тут же расслабилась. Просто чуйка подсказала, что герцог Кернский поблизости. И спустя пару минут Дан в самом деле в спальне объявился.
Их светлость был одет, выбрит и причёсан. А ещё от него духами разило, причём так, что у меня немедленно засвербело в носу. Я даже чихнула, причём не притворно, но Дантос не проникся.
— Завтракать будешь? — доброжелательным, но лишённым всякого раскаяния тоном спросил он.
Я мысленно скривилась и кивнула. Медленно, нехотя встала на лапки и привычно к краю кровати направилась. Ну а спрыгнув на пол, устремилась в гостиную. И слегка растерялась, обнаружив, что стол, как обычно, для двоих людей накрыт.
Спустя минуту невольная оплошность слуг была исправлена. Герцог Кернский лично переставил часть тарелок на пол, и наполнил одну из запасных мисок ароматным кофе. После чего бодро улыбнулся и к своему месту направился. Обогнул стол, чтобы сесть и как ни в чём не бывало приступить к еде.
Я следила за всеми действиями Дана с хмурым интересом. Ну а когда герцог сел и принялся бодро уплетать за обе щёки, окончательно утвердилась в мысли — нет, отменять прогулку в парке никто не намерен.
Этот момент был поводом для нового предельно грозного рыка, но на сей раз я всё-таки сдержалась.
Ладно. Ладно, если ему так хочется, то пусть! Пусть хоть угуляется с этой своей Катариной!
— Она не моя, — прожевав крошечный бутерброд с паштетом, сказал герцог. — И угуливаться я не собираюсь. Но ввиду того, что я как бы свободен…
— Р-р-р! — не выдержав, сообщил дракон.
Дантос красотой момента не проникся. Более того, он подарил хитрый взгляд, ну а я…
— Знаешь, пупсик, шутки шутками, но прими мой искренний совет: предохраняйся! В смысле свидетелей на прогулку возьми. Желательно побольше.
Губы их светлости дрогнули в улыбке, а в следующий миг я услышала вопиющий по своей наглости вопрос:
— Хочешь с нами?
Пуф…
Маленький дракон закатил глазки. Мне чудится или этот человек верит в то, что я ревную и горю желанием проконтролировать? Ну что ж, излишней скромностью он никогда не страдал, то есть ничего удивительного.
Слышавший мои мысли Дантос сделал вид, будто не очень-то маленькому дракону верит. Но я убеждать не стала, вместо этого всецело сосредоточилась на еде.
А получасом позже, когда с завтраком было покончено, а их светлость подошёл к окну, дабы выпустить дракона на свободу, отрицательно покачала головой.
— Ву. — Спасибо, милый, но я сегодня попозже вылетаю.
— Почему? — тут же поинтересовался Дан.
Я пожала плечами и не ответила, а герцог Кернский внутренне напрягся и замер, вопросительно глядя на меня.
— Ву, — сказал дракон привычно. Что означало: если задерживаюсь, значит есть причины. Но я не обязана эти причины раскрывать.
Дантосу ответ не понравился. Возможно, он бы даже попробовал настоять на пояснениях, но увы. Стрелки часов нещадно бежали вперёд, приближая время встречи с Катариной, а после всех сказок о приличиях опоздать Дантос не мог никак.
В итоге герцог ушёл, а маленький дракон остался. Он окинул пристальным взглядом подчищенные тарелки и неуверенно направился в спальню. А запрыгнув на кровать и оглядевшись, облегчённо выдохнул. О, Леди Удача, спасибо тебе! Спасибо за то, что помогла сдержать мысли и не спалиться!
Вот теперь я обессиленно рухнула на кровать и позволила себе подумать о том, что я и в самом деле собиралась проконтролировать эту прогулку. Хотела пойти и незаметно за гадкой парочкой проследить!
И если несколько часов назад намерение поиграть в шпиона воспринималось нормально, то теперь я представила себе, как бы это выглядело со стороны, и застонала. Только подумать: золотая, предельно воспитанная девочка пробирается по кустам и зарослям, прислушиваясь и приглядываясь! А в случае обнаружения делает вид, будто всегда тут была и подглядывать за светлостью даже не пыталась.
Ву-у-у! Да если бы блондинчик меня за этим делом застукал, он бы лопнул от гордости и смеха. А если бы заметил эти мои мысли… В общем, Леди Удача, спасибо тебе ещё раз. Ты замечательная! Самая-самая!
От истовой молитвы отвлёк тихий стук каблуков — это Полли явилась, чтобы посуду забрать и вообще порядок в покоях навести. Практически сразу сунулась в спальню и заметно удивилась, обнаружив там меня.
— Астра? — окликнула горничная. — А ты почему не улетела?
Маленький дракон на вопрос не ответил. Зевнул, обнажая все-все зубы, потом перекатился на спину и замер, устало прикрыв глаза. Мне требовались время и тишина. Возможность полежать и подумать кое о чём серьёзном.
Полли телепатией не владела, но посыл всё-таки поняла. Дверь в спальню закрылась с тихим стуком, а там, в гостиной, начали аккуратно собирать тарелки. Я же потянулась и, внутренне поморщившись, погрузилась в размышления о поведении Дантоса и гипотетическом приезде кузины. Ведь зараза белобрысая уже не просит, а требует! При этом умело играя на струнах моей души и зверином инстинкте собственницы.
Вспомнив о том, где вреднючая светлость сейчас, я невольно зарычала. А когда в памяти всплыло обидное «твоё мнение не учитывается», едва удержалась от желания вскочить и растерзать пару подушек.
И этот человек ещё смеет предъявлять мне какие-то претензии? Пенять неторопливостью кузины? Ну… ну знаете! Совести у него нет. И стыда тоже!
Ещё пара минут, и я с кровати спрыгнула. Дошла до камина и упала уже там, у огня. Снова прикрыла глаза и храбро распахнула своё сознание для рефлексии. Всё. Если кому-то вдруг понадоблюсь — меня нет! Ушла в процесс самоковыряния. Вернусь… когда что-нибудь хорошее откопаю.
Лежу. Лежу и… да-да, рефлексирую!
Чувствую блики огня, которые пляшут на чешуйчатой морде, ощущаю прохладу каменного пола, вдыхаю пропитанный чистотой и запахом Дантоса воздух спальни. Лежу.
Слышу, как поблизости шебуршит занятая уборкой Полли. Как печально поёт ветер за окном. Как потрескивают в камине дрова.
Когда в прошлый раз открывала глаза и присматривалась к окну, заметила — небо опять заволакивают тучи. Но дождя пока не случилось, и это слегка огорчало, ведь под дождь рефлексировать точно лучше.
Впрочем, одновременно с грустью я этому отсутствию дождя радовалась. Просто там, снаружи, в овраге, мои… ну не боевые, но всё-таки товарищи бродят. А им брызги с неба ни к чему, в низине и без того грязи хватает.
Угу. Лежу! Лежу и временами позёвываю. И слегка комплексую на тему того, что моя рефлексия всё больше на дрёму похожа. Вернее, она с самого начала на дрёму походила, но сон — это настолько неуважительная причина для прогула трудового дня, что…
В общем, рефлексирую! Копаюсь в себе, в окружающем мире и в сложившейся ситуации. С ленивым интересом рассматриваю яркие картинки, которые перед глазами проплывают, вслушиваюсь в какие-то нереальные, прямо-таки сказочные звуки, а в какой-то момент вздрагиваю и резко просыпаюсь.
Просто от входной двери голос Дантоса доносится:
— Астра? Ты здесь?
От самой светлости веет хмурой напряжённостью и подозрением. Этот момент слегка удивляет и заставляет повернуть голову, дабы взглянуть на часы. Ещё секунда и рот дракона растягивается в широкой улыбке. Дело в том, что с момента окончания завтрака чуть меньше часа прошло. Невероятная скорость для прогулки с увлечённой искусством леди!
— Ву! — отвечаю я. В смысле здесь, любимый.
А любимый хмуро приближается, опускается на корточки и, окинув недоверчивым взглядом, новый вопрос задаёт:
— Чем занималась?
Маленький дракон сонно хлопает глазками и красиво зевает, но светлость верить этой искренней пантомиме не спешит.
— Только не говори, что просто спала.
— Не спала, — отвечаю лукаво. — Лежала и размышляла о жизни.
Скепсис, живущий во взгляде моего визави, усиливается стократно, а я не выдерживаю и заливаюсь беззвучным хохотом!
Любимый, а ты кого из нас на ревность провоцировал, а? Меня или всё-таки себя?
Дальше делается ещё смешнее. Просто Дантос, вместо того чтобы признать поражение, досадливо поджимает губы и прикидывается глухим. Потом встаёт и уходит, чтобы вернуться через несколько минут с авантюрным романом в руках и развалиться на застеленной горничной постели.
В этот миг в спальне воцаряется настоящая идиллия и я, вновь зевнув, проваливаюсь уже не в дрёму, а в настоящий сон. Зато через несколько часов, когда наступает время обеда, ситуация меняется кардинально…
Я знала, что ввиду своего участия в поисках третьего потайного хода слегка из жизни замка выпала. Но тот факт, что с некоторых пор Дантос и Вернон обедают в столовой, в компании Сиции и Катарины, стал настоящим откровением.
Намерение Дантоса перенести сегодняшний обед в покои тоже было понятно — ведь кушать в присутствии графини и виконтессы я всегда отказывалась, но…
— Ву! — заявил дракон безапелляционно. В смысле никаких переносов! Мы идём в столовую и точка!
Блондинчик, уловив мою решимость, хмыкнул и подчинился. Встреченный в коридоре Вернон сопротивляться также не стал. В итоге спустя несколько минут и лестничных пролётов мы оказались в знакомой гостиной. Ну и в знакомой компании, куда же без неё.
— Ой, Астра! — воскликнула Сиция, но радость женщины была насквозь фальшивой.
Улыбка, озарившая лицо претендентки на герцогское сердце, искренностью также не отличалась.
Мои эмоции тоже были далеки от позитива, но хвостиком, как приличная девочка, я всё-таки вильнула. А когда лакей распахнул двери столовой, проследовала к личному креслу, запрыгнула в него и принялась наблюдать…
Наблюдение! Собственно, то самое, ради чего я на этом обеде и настояла! Уж очень хотелось посмотреть на поведение пригретых на груди гадюк. И, о невидаль, поведение это действительно изменилось! Настороженность, которая появилась после поимки Дантосом некоторых слуг, улетучилась. Её место заняла неприкрытая наглость.
Катарина напропалую стреляла глазками и жеманничала, а её мамашка бодро щебетала обо всём подряд. То есть обе пришли к выводу, что опасность миновала. Мол, раз не гонят и претензий не предъявляют, значит ничего не поняли и заказчиков неприглядного дела не определили. Ну-ну.
Отдельный и совершенно замечательный момент: Дантос с Верноном дамам подыгрывали. Оба держались дружелюбно, учтиво отвечали на вопросы и ничуточки не кривились. Последнее было особенно смешно, но веселья своего я не показывала. Просто лежала и вовсю таращила глазки.
А потом обед закончился. Дан с Верноном тут же встали и, пожелав леди хорошего дня, поспешили откланяться. Хотели прихватить с собой и дракона, но тот заартачился и никуда не пошёл.
Причины? Да так, мелочь… Просто я намеревалась заглянуть к Роззи и заполнить желудочную пустоту, которая внутри чешуйчатого тельца образовалась. Но прежде хотелось ещё немного за мамой с дочкой понаблюдать. В естественных, так сказать, лишённых мужчин, условиях.
Я думала, что поймаю пару сплетен или что-нибудь в этом роде, но Леди Судьба распорядилась иначе. Едва остались втроём, Катарина подхватила блюдце с нетронутым десертом, встала и решительно направилась ко мне.
Золотая девочка внутренне напряглась и шире прежнего распахнула глазки, а Катарина…
— Астрочка, — протянула виконтесса ласково. И уже приблизившись: — Хочешь тортик?
Я не хотела. Что угодно, только не тортик из рук этой поганки! Однако мнение моё никого не заботило. Виконтесса твёрдо решила, что от десерта я не откажусь.
Миг, и блюдце оказалось так близко, что дракону пришлось отшатнуться, дабы не вляпаться в крем. Я учуяла аромат ванили и шоколада, но привычного интереса данные элементы не пробудили. И даже вишенка, украшавшая десерт, не впечатлила. Правда, Катарина неприязни не заметила.
— Ну же! — почти пропела она. — Ты же любишь сладкое!
Блюдце снова оказалось под самым носом, но пространства для манёвра у меня уже не осталось. Я упёрлась спиной в обивку кресла и поняла, что начинаю паниковать. И тот факт, что Катарина настроена, в общем-то, дружелюбно, ничего не менял!
Полминуты этой борьбы и всё, нервы у дракона кончились. Понимая, что виконтесса всё равно не отстанет, я извернулась и умудрилась перескочить через подлокотник.
Приземлилась не очень удачно, но это полбеды. А беда заключалась в том, что удрать я таки не успела.
— Астра! — воскликнула девица возмущённо. И, отставив блюдце на освобождённое драконом кресло, бодро сиганула ко мне.
Ещё миг, и маленькую красивую меня ухватили за один из спинных шипов, то есть отказываться от намерения немедленно подружиться с герцогской любимицей Катарина не собиралась. И всё бы ничего, но шипы — это же часть позвоночника! В итоге, несмотря на всю свою храбрость и самостоятельность, я не выдержала и заверещала. Правда, больше от страха, ибо причинить мне боль виконтесса всё-таки не могла, силёнок не хватало.
Я точно знала, что Дан уже ушёл и помощи ждала от слуг, но…
— Что здесь происходит? — рыкнули от двери.
Катарина вздрогнула, разжала руку и резво отступила в бок. До этого момента её пышная юбка полностью загораживала меня от Дантоса, поэтому сути проблемы блондинчик не понял, но это не помешало ему прийти в крайне нервное состояние.
И всё бы хорошо, но выражалось это состояние не только желваками и сжатыми кулаками. Более того, желваки и кулаки были мелочью!
— Ваша… светлость, — запнувшись, выдохнула графиня.
Виконтесса же ограничилась гримасой ужаса и приоткрытым ртом.
Двое лакеев, которые появились из другой двери, тоже замерли. И даже Вернон, просочившийся в помещение вслед за Дантосом, слегка растерялся.
Причина общего шока? Она была не нова, но несказанно прекрасна! Просто глаза герцога пылали магическим светом, а по коже золотые искорки бегали.
— Ваша… светлость, — повторила Сиция, вставая.
Дантос тоже оригинальностью не отличался, тоже повторил:
— Что здесь происходит?
Пауза. Она длилась не слишком долго, но за это время интенсивность свечения снизилась, а витавший в воздухе запах грозы заметно ослаб. И хотя я прекрасно знала, что матримониальные планы семейства Итерек обречены, и отлично помнила, зачем Дантос согласился на авантюру с составлением каталога, но это было выше моих сил.
— Ву, — сказал дракон жалобно. А потом поджал переднюю лапку и печально попрыгал к «хозяину».
Лицо герцога Кернского слегка вытянулось, глаза вновь полыхнули. Ну а гостьи…
— Ложь, — выдохнула Катарина. И уже громче, с толикой истеричности: — Она врёт!
— Ву-у-у… — повторил дракон.
Ничего подобного. Ты только посмотри на мою лапку! Знаешь, как больно эта суч… эм… корова на неё наступила?
Ещё одна пауза, и с губ Дантоса слетело укоризненное:
— Леди Катарина, ну разве так можно? — А когда я дохромала до двери: — В следующий раз, будьте добры, смотрите, куда наступаете.
Третья и последняя пауза порадовала прямо-таки могильной тишиной и закончилась стуком прикрытой двери — мы с Дантосом и Верноном изволили выйти вон и направиться к лестнице, ведущей в хозяйскую часть замка. И только одно печалило — обернуться и показать виконтессе язык я не успела. Впрочем, ладно, не в последний раз видимся.
А наутро выпал снег!
Слой был тонюсеньким, так что от снега одно название, но предшествовавшие этому событию ночные заморозки, которые сковали грязь и не позволили белой пелене растаять, внесли свою лепту и подарили ощущение пусть не настоящей, но всё-таки зимы.
Лично я этой перемене погоды порадовалась, ибо бесконечные дожди жутко надоели, а стражники, наоборот, разворчались.
К этому моменту мы прочесали добрые две трети склонов, залезая при этом под каждый куст и камень, но результатов не было. Вопрос существования третьего подземного хода снова встал в полный рост, но опускать руки народ всё-таки не спешил.
А маленький дракон так и вовсе воодушевился — найти! И желательно поскорее! Потому что, во-первых, до бала всего ничего, а во-вторых, там, в замке, излишне шустрая Катарина водится.
И пусть Дантос человек взрослый-умный-прозорливый, но оставлять мужчину наедине с женской хитростью всё-таки опасно. Особенно когда у женщины есть опытная советчица, сильное желание добиться успеха и уязвлённое самолюбие в придачу.
Так что да! Да, я страсть как хотела поскорее с порученным делом расправиться! В итоге с самого утра проявляла нездоровую активность — сперва летая над исследуемым воинами участком, потом бегая по припорошенной снегом земле.
Когда Натар объявил привал, а все участники нашей экспедиции расселись по разбросанным тут же валунам и принялись жевать заготовленные бутерброды, тоже не успокоилась. Стрескав холодную отбивную, которой угостил друг детства, отошла в сторонку и уставилась вверх, на крутой, поросший редким кустарником склон.
Благодаря не растаявшему ещё снегу пройденные нами участки были видны очень отчётливо. Зона поисков составляла шагов пятнадцать от нижней точки, дальше склон резко менял угол, превращаясь… ну не в вертикаль, но почти. То есть там, выше этих пятнадцати шагов, участок был совершенно неприступным, и я сама не поняла, почему на него уставилась. Почему не могла отвести глаз, было не ясно тем более, но…
— Что? — поймав мой взгляд, спросил Натар. Потом обернулся и, оценив пейзаж, сообщил: — Нет, это не вариант.
Мой разум был согласен, но отвернуться я всё равно не смогла. А драконья сущность заёрзала, предлагая подняться в воздух и посмотреть поближе.
— Точно не вариант, — вклинился в разговор Брумс. — Там ничего нет. Да и человек туда точно не заберётся.
— Не заберётся, — согласно кивнул один из стражей, Винни.
— Только шею сломает, — поддержал Лион.
Остальные участники поискового отряда мнение разделяли, но драконий зуд оказался сильней. В итоге после нескольких минут колебаний я всё-таки расправила крылья, а потом взлетела.
Заложила короткий вираж и поднялась выше, чтобы недоумённо зависнуть в воздухе. Что-то было не так. Точно не так. Точно-точно!
Растительность на этой части склона была скудной, булыжников, которые щедро устилали дно обоих оврагов, не имелось. Только один — прямоугольный камень, сильно похожий на обработанную человеком глыбу. А за ним небольшое, прямо-таки крошечное углубление.
И хотя разум по-прежнему шептал, что никакого выхода из туннеля тут располагаться не может, я заложила новый вираж и подлетела ближе. И мысленно охнула. И сильно округлила глазки!
Просто при подлёте крошечное углубление превратилось в полноценную, обложенную камнями арку, за которой зияла тьма. Тьма, в которую я тут же ломанулась, чтобы через секунду услышать:
— Астра! Астра, ты куда пропала!
В голосе Натара прозвучала настоящая паника, а в моём ответном «Ву-у-у!» — истинное ликование. Третий потайной ход — не миф! И мы его нашли!
Арка оказалась не только древней, но и очень хитрой. Встав на тот самый булыжник, который прилично из склона выпирал, и применив массу усилий, маленький дракон сумел разглядеть три вплавленных в камни арки амулета.
Потускневшие от времени стеклянные кругляши с потускневшими же изображениями глаз до сих пор выполняли положенную им функцию — отводили глаза всем, кто пытался к данному элементу ландшафта присмотреться.
То есть люди увидеть арку не могли. Да и мне самой заметить вход оказалось непросто. Ведь на драконов магия действует в сущности так же, как на людей, и только с так называемыми «заклинаниями обмана» проблема.
Я точно не знаю, но подозреваю: весь секрет в том, что иллюзии и вот такие амулеты рассчитаны на человеческий уровень восприятия, а у драконов и нюх, и слух куда лучше. А ещё у нас драконья сущность, которая сама по себе и воспринимает мир как-то по-другому. Как-то глубже и… чётче, что ли.
Уверена, окажись внутри хода человек, или зверь, или нечто иное, наделённое запахом, то я бы сразу этот вход разглядела. Но здесь были лишь камни, поэтому…
Впрочем, не важно. Куда занятнее то, что даже в тот момент, когда дракон вынырнул из туннеля и встал на камень, столпившиеся поблизости стражники ничегошеньки не увидели. Только взлетев, я стала заметной. Когда приземлилась внизу, тоже, разумеется, не исчезла.
А уж какую пантомиму пришлось разыграть, чтобы объяснить!..
В итоге, когда все всё поняли, Брумс догадался достать из загашника моток верёвки и протянуть его мне. Я же, мысленно попрощавшись с остатками конспирации, ухватилась за кончик зубами и снова взлетела. И уже там, у арки, сопя и пыхтя, намотала эту верёвку на подозрительно подходящий для этого дела металлический штырь, с ещё большим трудом завязала узел и крикнула:
— Ву-у-у!
Кто-то дёрнул за верёвку и хлипкий узел тут же затянулся. А через несколько минут в арочном проёме появился Натар. За ним — Брумс. За Брумсом ещё трое.
И только теперь, оказавшись по другую сторону защищённого амулетами входа, люди смогли увидеть. Вернее, увидеть и окончательно офигеть.
— Невероятно, — выдохнул сородич.
— Невозможно, — добавил украшенный сединой Брумс.
Стражники потратили полчаса на осмотр арки, прямоугольного булыжника и прочих присутствующих здесь элементов. И на основании осмотра сделали вывод, что, невзирая на крутизну склона, вход в туннель вполне доступен. Если знать как, то забраться можно.
Для определения места требовалась, по сути, одна примета — прямоугольный, похожий на выпавший из стены замка камень, расположенный шагах в тридцати от дна оврага. А если знать ещё и сторону света, с которой искать, задача упрощается в разы.
Дальше — обыкновенная «кошка», меткий бросок и всё, ты на вершине. И пусть до конца туннеля ещё не дошли, было ясно — выход, как и в случае двух других, заканчивается простым рычагом, то есть проблем с проникновением в замок не возникнет.
Версию с «кошками» подтвердили сперва глубокие царапины на большом камне, а после, когда немного в глубь туннеля продвинулись, два тронутых ржавчиной крюка с примотанными к ним верёвками. Ещё нашлась полуистлевшая верёвочная лестница — эта точно использовалась для спуска и, судя по вплетённой в неё горючей нити, поджигалась, дабы замести след.
Второй способ обнаружить арку был сложнее и проще одновременно — требовался амулет противодействия «заклинаниям обмана». Штука вполне обычная, по крайнёй мере для магов. Особенно для тех, которые рыщут по незнакомой местности в надежде найти нечто скрытое.
Если люди из Братства Терна бродили по округе в желании обнаружить вход в неприступный замок, то они вполне могли наткнуться на арку. Так может, этим путём и пришли?
Увы, но однозначного ответа на последний вопрос не предвиделось. Впрочем, помимо этого был ещё один, не менее любопытный: если все мужчины из рода Дантоса обладали иммунитетом к магии внешнего воздействия, а поиск третьего потайного хода был излюбленной игрой, то… почему никто не нашёл? Просто не догадались поднять голову и присмотреться?
Как бы там ни было, но заморочиться на этой теме я не успела. Ровно в этот момент закончился осмотр «кошек», и Натар отошёл к выходу, чтобы затребовать припасённые на случай обнаружения объекта факелы. Спустя ещё минуту, когда факелы подняли наверх, старшие двух поисковых групп приказали остальным ждать, а сами отправились в глубь крутого, представляющего собой длиннющую лестницу туннеля.
Бросить этих мужчин на произвол судьбы я, разумеется, не могла. Без лишних приглашений уверенно посеменила следом…
Идут. Оба такие суровые и важные — прям бойтесь и пугайтесь.
Шаги тяжёлых, подбитых металлом сапог звучат оглушительно громко и эхом отражаются от стен. Наполняют всё пространство!
Вместе со звуком пространство наполняет запах строгости и воинской выправки, в результате даже мне хочется выпрямить спину, вздёрнуть голову и сменить небрежный топот на строевой шаг. Но я на эти инсинуации не поддаюсь, в том числе потому, что под нами как бы лестница, а лестница и строевой шаг не слишком совместимы.
В итоге иду как шла. След в след за ними.
Идут!
Блики от зажжённых факелов яркими мазками ложатся на стены, разгоняют мрак и вызывают к жизни тени. Две мужские — большие и опять-таки суровые и одну… маленькую и невероятно прекрасную, с крылышками и замечательным хвостом!
Клянусь — эта последняя особенно хороша! В какой-то момент она не выдерживает и, намертво приклеенная к хозяйке, вырывается вперёд, дабы возглавить процессию. Мужчины, несмотря на то что протискиваясь вперёд, дракон был не слишком аккуратен, не ругаются и не возражают.
Идём…
И тут в грохот шагов вплетается голос Брумса…
— Слышал про вчерашнее? — спрашивает страж.
— Про то, что у их светлости глаза магическим огнём горели и искры по коже бегали? — уточняет Натар. И, не дождавшись реплики товарища, отвечает: — Да, слышал.
Пауза.
Глаз на спине у меня нету, но точно знаю — в данный момент старший из этой парочки на повиливающего попой дракона косится. Ведь любимица герцога как-никак. И не такая уж несмышлёная. То есть, вероятно, и доложить может. Как-нибудь.
Но охота пуще неволи. Или просто понял, что скрывать шило в мешке бесполезно? Что слухи всё равно просочатся?
— Та магия, в присутствии которой мы слова присяги повторяли, какой-то необычной была. Что, если она не Вернону, а их светлости принадлежит?
— Думаю, это возможно, — отвечает друг моего детства.
— И как к этому относиться? — интересуется Брумс.
Метаморф молчит, а Брумс в итоге не выдерживает.
— Дантос хороший человек, — с толикой горячности говорит он. — Дантос не из тех, кто станет использовать магию, или какие там у него умения, во зло. Тех троих, которые в намерении отравить кузину признались, мог пришибить на месте, а он разбирательство устроил. Расследование!
— Но всё равно казнит, — парировал Натар.
— Но ведь правильно казнит! — воскликнул Брумс, а эхо заставило всех вздрогнуть. — Справедливо!
— Не спорю, — отозвался метаморф.
— А если так, то значит…
Драконья сущность шепнула — Натар с товарищем согласен, но озвучивать это мнение он всё-таки не собирается. И я не сразу, но догадалась, что причиной тому не столько заметная всем симпатия со стороны Дантоса, сколько дружба со мной.
Грустно, но факт: скрыть связь кузины с маленьким драконом не получится. Рано или поздно этот момент вскроется, и отношения стражника с Астрой новыми красками заиграют. Все поймут, что Натар — лицо вдвойне заинтересованное, то есть априори необъективное. Следовательно, цена его слов под вопросом. Возможно, большим.
Ну а раз так…
— Ву! — говорю я.
Резко торможу, рискуя упасть с лестницы, разворачиваюсь к спутникам и заявляю, обращаясь к Брумсу:
— Дантос — лучший мужчина на свете! Самый честный, самый замечательный, самый добрый! И если даровать кому-то магию такой силы, то только ему! Из всех, кого я когда-либо встречала, только он достоин. Понимаешь?
По туннелю разнеслось привычное «ву», то есть понять стражник не мог, но…
— Ясно, — выдержав паузу, выдохнул он. А в голосе такое облегчение прозвучало, что я слегка опешила.
Но эта растерянность не помешала нервно дёрнуть хвостом, вновь развернуться и продолжить путь. Туда, во тьму! К близкой и желанной цели!
Идём…
Время тянется долго и нудно, но никто не ропщет. Теснота, духота и осознание того, что над головой толстый слой земли и каменных пород, сильно нервируют, однако жалоб опять-таки нет.
В какой-то момент, когда время переваливает некий особый рубеж, я всё-таки пугаюсь, но не сильно. Сильней не успеваю — наша маленькая компания выходит на узкую площадку, которая заканчивается стеной.
Проблем с поиском рычага, как и предполагалось, нет. Он находится на видном месте и представляет собой… ну, собственно, рычаг и представляет. Когда Брумс надавливает, потемневшая от времени медная железка неохотно перемещается вниз, а где-то в недрах стены раздаётся щелчок.
Ещё секунда, и кусок стены открывается подобно двери, чтобы выжать из маленького дракона шумный вздох и страдальческое:
— Вот почему именно сюда, а?
Стражники реакции не понимают, ибо света факелов недостаточно, чтобы увидеть скрытое в глубине. Но очень скоро вопрос нехватки освещения решается — я делаю несколько шагов вперёд, и вокруг вспыхивает множество тусклых светильников.
Тьма отступает, обнажая каменные саркофаги и несколько статуй, а Брумс округляет глаза и говорит:
— Ну надо же.
Натар тоже удивлён, зато я не очень. Учитывая второе, оборонительное назначение склепа, наличие здесь лазейки вполне нормально. Но мне порядком надоело попадать в это место. Нет, ну действительно, почему обязательно сюда? Почему к трупам?
Мужчины стоят столбами, а стена, наоборот, в движение приходит — начинает ме-е-едленно ползти обратно.
— С той, с внутренней стороны, рычаг искать будем? — указав на склеп, спрашивает Натар.
— Это слишком надолго, — отвечает Брумс. — Парни и так поди уже нервничают. Пусть их светлость сам второй рычаг ищет. Тем более, там у них какие-то ключи, комбинации, так что голову сломаешь.
Сородич не спорит. Вместо этого кивает замершей по другую сторону двери мне.
— Ну что, идём? — спрашивает стражник у дракона.
Я хмурюсь и, отрицательно качнув головой, отступаю.
Нет. Идите сами. Я другим путём пройду.
Как ни странно, но Натар мой посыл понимает. Улыбается опять и даёт Брумсу знак. Ещё до того, как каменная кладка возвращается на место, мужчины разворачиваются и начинают спуск. Я же дожидаюсь закрытия хода и уверенно устремляюсь к другой, на сей раз винтовой, лестнице.
Да, я намерена выйти отсюда через молельню. Интересно, получится?
Помнится, в момент первого знакомства с узкой винтовой лестницей, я сильно сомневалась, что смогу отыскать рычаг, который стену в молельне отодвигает. В тот, в первый раз проверить так и не пришлось, зато теперь я узнала — опасения были вполне обоснованны.
Темнота, которая царила на лестнице, была непроглядной даже для дракона, но кое-что различить я всё-таки смогла — никаких явных рычагов тут не имелось, только суровая каменная кладка. В итоге пришлось искать на ощупь. В частности, давить на каждый камень, до которого могла дотянуться.
Когда маленький дракон уже отчаялся и решил, что пора спуститься в склеп и повторить предыдущий опыт, то бишь повыть как следует, один из камней всё-таки поддался, и стена пришла в движение. Ещё минута, и я очутилась на свободе.
Дальше — совсем просто. Дождалась, когда потайной ход снова закроется, открыла дверь молельни и уверенно направилась в покои их светлости. Тот факт, что я — истинный чумазоид, а встреченные слуги вздрагивают, ибо никак моего появления не ожидали, не смущает.
Более того, собственная внезапность доставляет некоторое удовольствие. Я искренне надеялась, что Дантос тоже не ожидает, и раз так, то я смогу посмотреть, чем он в моё отсутствие занимается. И хотя ясно, что герцог Кернский — человек порядочный, но… а вдруг? Вдруг он…
Развивать это «вдруг» не пришлось — я и так, без всякой конкретики, завелась. В итоге последний лестничный пролёт и отрезок нужного коридора преодолевала рысью. Ничуть не сомневаясь, что Дантос находится в покоях, открыла нужную дверь и сразу же направилась в спальню.
Вошла, чтобы замереть на пороге и выпучить свои красивые янтарные глазки. И услышать гневное:
— Ас-стра!
В миг моего появления блондинчик стоял у окна, разглядывая нечто крупное и, безусловно, ювелирное. Нечто, что было сразу же спрятано за спину, причём стремительно. А рядом, на ближайшей стене, вместо одного из малахитовых медальонов зияла дыра. То есть я, кроме прочего, расположение тайника засекла. Ага-ага!
— Астра, выйди! — скомандовал Дан. Не разгневанный, но так… чуточку смущённый.
Я просьбу, конечно, услышала, но подчинилась далеко не сразу — до последнего надеялась увидеть, что же он там прячет.
А через минуту после моего отступления, из спальни донеслось:
— Всё. Теперь можешь войти!
Но входить было уже неинтересно — секреты-то закончились!
Зато через спальню лежал путь в ванную, так что… да, я всё-таки протиснулась внутрь. И тут же услышала:
— Ты почему так рано? Что-то случилось?
Мысленно улыбнувшись, маленький дракон прикрыл глазки и пожал плечами.
— А что мне там делать? Потайной ход-то уже нашли, — помедлив, ответила я.
Сказано было с положенной в таких случаях небрежностью, и Дантос осознал не сразу. Но я дожидаться реакции хозяина замка всё равно не собиралась — изящно вильнув хвостом, направилась в ванную. Мыться и ещё раз мыться! А потом кушать, ибо холодной отбивной, которой угостил Натар, совершенно недостаточно.
