Приближался день рождения Ноллы, ее восемнадцатилетие. Список приглашенных, составленный с участием Дана, оказался очень внушительным. Решили провести мероприятие в саду и на лужайке. Сочинив задания роботам, Дан наблюдал за ними, по ходу внося коррективы и отбиваясь от замечаний Ноллы. Астрид обдумывала меню. Вэрол взял на себя всю файромузыкальную часть. Виан оказался не у дел и, может быть потому, что почувствовал себя лишним, пребывал не в духе.

Гостей слетелось около сотни. Сверкающий и переливающийся всеми цветами наряд Ноллы дополнила нитка искрящихся редких кристаллов из Мутного моря Саргола. Их подарил отец, и они красовались в волосах Ноллы. Щеки ее пылали, карие глаза блестели. Дан радовался за нее, любовался ею и ревновал Ноллу ко всем вокруг. Еще на Харготе что-то в его душе повернулось, он осознал, что хочет всегда быть рядом с Ноллой. Однако она по-прежнему относилась к нему по-сестрински. Это уже не устраивало его. Но, думал он, она еще молода и, возможно, время любить для нее не пришло. Он подождет. Только бы место возле нее не занял другой!

Разыскивая Вэрола, чтобы спросить, когда тот включит файромузыку, Дан заметил Виана, смотревшего на Ноллу с глубокой печалью. Вид его не соответствовал обстановке праздничного веселья.

Дан подошел, спросил:

— Ты не видел Айрта?

— Он увел Фалка в дом. Фалк занервничал: очень много людей.

— А ты почему тут?

— Я никого не знаю…

— Ну и что? Пойдем! Пойдем.

Дан увлек Виана в столпотворение праздника, и Виана там схватила за руку Нолла.

— Ты еще не поздравил меня!

— Я хочу, чтобы ты была счастлива, — произнес Виан очень серьезно, пристально глядя на нее своими фиолетовыми глазами.

Он сказал так, словно пожелал ей чего-то такого, чего на самом деле не будет, и он это знает. Девушке стало не по себе. Будто нечто холодное коснулось ее разгоряченного личика. Однако Нолла сбросила мимолетное наваждение и рассмеялась.

Файромузыкальная программа превзошла ожидания: в темнеющем небе и между деревьями сменялись под музыку цветовые картины. Диковинные лики, цветы, стилизованные фигуры перемещались, переливались, ошеломляя контрастами и погружая людей в фантазии. Музыка стала спокойнее, цветные абстракции образовали фон с размытыми контурами, и всех окутала дымка светлых тонов. Молодежь разделилась на пары. Ожидавший этого Дан приблизился к Нолле. На первый танец виновница торжества сама должна выбрать себе партнера. Предстояло импровизировать. Задача мужчины в танце — придумывать композиции, а дело женщины — встраиваться в них на ходу в такт музыке, чтобы движения обоих были синхронны, ритмичны и возникали завершенные картины. Все это требовало и мастерства, и особого таланта. Одновременно обычно танцевали две-три пары, каждая в своем круге зрителей. Выбирать незнакомого партнера было рискованно. У Дана была репутация аса, он умел комбинировать в любом темпе, и Нолла любила с ним танцевать, не уступая ему в находчивости и поддразнивая его своими выходками и смехом.

Первый танец по традиции принадлежал Нолле и тому, кого она выберет. Дан приготовился… Однако Нолла подошла к Виану, и Виан, покраснев, буркнул: «Не умею», круто повернулся и ушел.

Дан победно усмехнулся. Нолла едва окинула его взглядом и нарочно повернулась к Двину Корвеллу, который, как многие другие, был не прочь за ней поухаживать.

Разочарованный и обиженный, Дан отвернулся и вышел из круга. Ему был неприятно видеть, как Нолла танцует с другим. Одобрительные возгласы зрителей увеличивали его досаду.

«Ну и пусть! На следующий танец я приглашу Дилэни. — Он отыскал в толпе взглядом высокую блондинку в зеленом платье. — С ней получается то, что надо. И пусть злится Нолла… Однако же почему она хотела пригласить Виана? Только ли для того, чтобы меня подразнить?»

Однако Нолла, по-видимому, ни о чем не жалела. Дан разобиделся. Он весь день старался подготовить праздник как можно лучше, чтобы Нолле понравилось, а она на него вообще не смотрит. А если и взглянет случайно, то так, что лучше бы совсем не смотрела.

Хмурая физиономия Дана попалась на глаза Джайвану, и тот спросил:

— Ты чем-то недоволен?

— Тебе показалось. — Дан попробовал изобразить улыбку. — Мне весело, как и всем. — И поспешил отойти, зная, что все равно не обманет Джайвана.

Впрочем, Джайван всегда считал, что молодежь сама разберется в своих отношениях.

Празднование закончилось глубокой ночью.

Утром, точнее в полдень, проснувшийся первым Вэрол, выйдя из дома, увидел развалившегося в тени Фалка. Он хмурился и сопел, тычась носом в нечто, прижатое лапой.

— Чем это ты поживился? — спросил Вэрол, опускаясь на корточки. — Смотри, обожрешься…

Он приподнял толстую лапу соба. Под ней лежал стереофотоснимок. Из всех достижений цивилизации именно стереофотография приводила Фалка в наибольший восторг, видимо из-за специфического запаха отпечатков. Фалк наслаждался их тонким ароматом подобно гурману, обретшему деликатес.

— Вот паршивец, — пробормотал Вэрол. — Отдай, дурень!

Соб держал угол снимка в зубах и ворчал.

— Дай сюда, — сказал Вэрол строго, и он разжал хватку.

Снимок был нечетким: окутанная дымом фигура в черном нейтридном костюме вполоборота. Вэрол насторожился.

— Где ты взял? — спросил он, поглаживая загривок соба. — Из гостей кто-То выронил?

Он повертел фотографию так и эдак и положил в карман.

Через некоторое время проснулся и Дан. Проходя мимо комнаты Вэрола, он заглянул туда и обнаружил, что Айрт сидит у стереопроектора.

— Чем занимаешься? — поинтересовался Дан, присматриваясь к изображению. — Неудачный снимок. Кто это тебя сфотографировал в таком виде?

— Меня?!

— А разве нет?

— Я отобрал этот снимок у Фалка. Где он его раздобыл, неизвестно. Вообще-то ты, кажется, прав. — Вэрол глядел на увеличенное изображение. — Похоже, что это я, хотя в дыму лицо плохо видно. Но вряд ли.

— Почему?

— Дым и нейтридный костюм…

— Учения в Академии? — предположил Дан.

— Не подходит, да и кому бы пришло в голову там снимать?

Вэрол протянул руку, чтобы выключить проектор, но рука на полпути застыла, и он уставился на изображение, пораженный новой мыслью.

— Дан, если это действительно я, то только на Харготе.

— Думаешь, харджеры столь любезны, что через Фалка прислали тебе этот снимок на память? В знак признательности…

— Подожди, — пробормотал Вэрол. Он увеличил изображение и вгляделся. — Вот следы лучевых ударов точно на тех местах комбинезона. Ты видишь?

— Вижу.

— Невероятно, но это я. Могу примерно представить где и когда. Это контрольный пост перед шахтой. Снимок сделан автоматической камерой.

— Допустим, — сказал Дан, еще не веря, — однако каким же образом фотография могла оказаться у соба?

— Не знаю, но мне сдается, есть связь с тем фактом, что кто-то пытался пробиться к информации о наших оборонных системах.

Дан присвистнул:

— Привет с Харгота! Думаешь, фотографию обронил лазутчик, танцевавший на лужайке? В таком случае Службе Безопасности достаточно проверить вчерашних гостей.

— Ты уверен? Не ты ли составлял список приглашенных!

— Да, посторонних и малознакомых не было… Что ж получается? Затесался чужак? Теоретически это возможно, но только зачем?

— Если я передам этот снимок в Службу Безопасности, там меня примут за психа, — сказал Вэрол. — Слишком уж фантастическая история…

В комнату бесшумно вошел Виан.

— Что это такое? — спросил он, увидев снимок. — Маскарад?

— Да так, старая фотография, — ответил Вэрол.

Следовавший за Вианом Фалк приблизился к проектору и принюхался.

— Явился за своей добычей? — сказал Вэрол, отводя рукой его морду. — Нельзя, Фалк. Гуляй.

Однако соб не двинулся с места. Виан спросил:

— Что ты называешь его добычей?

— Фалк обожает стереофотографии: если учует запах, его не оттащить. Будь добр, Виан, уведи его.

Но соб Виана не слушался. Вэролу пришлось встать и выйти в коридор.

— Фалк, ко мне! — позвал он оттуда.

Фалк неохотно пошел на зов, и Вэрол, вернувшись, бесцеремонно закрыл дверь перед его носом.

— Завтракать будете? — спросил Виан.

— Чуть позже, — ответил Дан и указал ему на фотографию: — Кто это, по-твоему?

— Откуда мне знать? — сказал тот. — Лица не разглядеть, дым, и поворот неудачный.

— Похоже на Айрта?

— На Вэрола? Никогда не подумал бы… Но я проголодался. Пойду приготовлю что-нибудь.

Когда он вышел, Дан обескураженно сказал:

— Пожалуй, Служба Безопасности и в самом деле поднимет нас на смех. Может, скажем отцу?

— Сначала я посмотрю этот снимок в Академии, там проектор получше. Отцу пока говорить не стоит.

Оба отправились в кухню на завтрак. По дороге они увидели через окно, что Виан играет на лужайке с собом и парой изумрудно-желтых коэров. Вдруг раздался резкий хлопок — откуда-то из дома. Свет в коридоре потух.

— Генератор, — сказал Вэрол, устремляясь в цокольное помещение.

Включив лампу, работавшую от батарей, Вэрол снял с генератора крышку.

— Не понимаю! Все в норме, но почему-то разомкнуты цепи. Ни с того ни с сего сработал контроллер.

Применяемые в жилых домах генераторы нулевого класса безопасности были абсолютно надежны.

— А хлопок? Ты же слышал.

— То-то и оно. Какое-то замыкание, и контроллер отреагировал.

— Я заменю его.

— Да, займись, а я лечу в Академию.

— Закажу, пожалуй, новый, — согласился Дан. — А этот все-таки разберу.

Астрид еще спала, Виан бродил возле дома, Нолла вытащила отца на прогулку, Фалк убежал вместе с ними в лес. К четырем часам, завидя приземляющийся флиттер Вэрола, Дан вышел навстречу.

— Ну как? Удалось рассмотреть?

— К сожалению; не больше, чем здесь. Придется известить Службу Безопасности, — нехотя сказал Вэрол, живо представив, как он излагает всю эту историю Вермону.

Вэрол вздохнул.

— Скажем отцу? — спросил Дан.

— Придется. Только сперва осмотрим сад и лужайку. Может, найдется что-то еще, намек или след… А что с генератором?

— Он в порядке, контроллер тоже, но я заказал новый. Завтра его привезут.

— Почему не сейчас же?

— Я сказал, чтобы завтра. А то они примутся проверять всю энергосистему. Нам посторонние сейчас не нужны, а генератор работает нормально.

— Завтра так завтра… Где Нолла и Астрид?

— Ушли на озеро.

— Отец дома?

— Он гулял с Ноллой. Сейчас он смотрит информкристаллы, просил не мешать.

— Виан?

— Где-то бродит.

— Значит, спрашивать, что мы тут ищем, некому. Если только Виан… Скажем, что кто-то из гостей потерял ценный брелок и попросил найти, — нетерпеливо сказал Вэрол. — Начнем с дальней зоны.

Они направились за бассейн, ближе к лесу. Скоро появился Виан.

— Что-то ищете? — спросил он. Услышав отговорку, он протянул: — А-а, — и ушел в дом, однако вскорости вновь возник, теперь уже с Фалком.

Соб шел неохотно, Виан то и дело его подзывал.

— Я помогу вам найти этот брелок. Как он выглядит?

— Серебристый треугольник с черным орнаментом, — соврал Дан. — Посмотри ближе к дому, где были столы. Зачем всем искать в одном месте?

Однако Виан как будто не слышал и затоптался поблизости, а Фалк потрусил к дому.

— Фалк, — опять позвал Виан, однако соб не остановился. — Фалк, Фалк! Ко мне! — крикнул Виан.

— Если Фалк пролезет в библиотеку, отец будет недоволен, — сказал Дан. — Он просил, чтобы не мешали.

— Фалк! — крикнул теперь уже Вэрол, но соб исчез в дверях. — Придется взять его оттуда. — Вэрол пошел к дому.

Бросившись за ним, Виан взволнованно сказал:

— Фалк не сможет прорваться в библиотеку, дверь закрыта, я видел.

— Он будет скрестись.

— Не будет, он пошел к своей миске.

— Ему еще рано есть, — возразил Вэрол.

На лице Виана выступили бисеринки пота, губы его подергивались. Он кинулся в дом за Вэролом, настиг его перед лестницей, ведущей на второй этаж, к библиотеке, схватил за руку и потянул с неожиданной силой:

— Уходи! Скорее!

— Зачем? — Вэрол уставился на него.

Виан бросил отчаянный взгляд на таймер у двери и, отпустив руку Вэрола, метнулся вниз. Двумя прыжками он одолел лестницу, ведущую в подвальное помещение.

Вэрол устремился следом. Вошедший в дом Дан, сообразив, что происходит что-то необычное, бросился за ними.

Когда Вэрол вбежал в отсек с генератором, Виан снимал крышку. Откинув ее в сторону, он сунул руку в аппарат, извлек оттуда небольшой цилиндр и мгновенно выкрутил из него стержень.

Цилиндр упал на пол. Виан отступил и прислонился к стене.

Вэрол поднял предмет, оказавшийся очень тяжелым, и раздался тихий щелчок.

— Теперь не взорвется, — с горечью сказал Виан.