ГЛАВА 38
Отшельник
Космическое оружие настолько мощное,
что дальние миры достает мимоходом,
как побочный и не планируемый результат
В мире науки
Штатный экипаж крейсера — шесть человек. Срочно пришлось искать оружейника и второго механика. На девчат рассчитывать не приходилось: за декаду нашего отсутствия им придется челноком сновать между Землей-2 и Приютом Путника, спасая ученое население от надвигающегося потопа.
Леха предложил, и я согласился, взять братьев-близнецов Гешку и Кешку, благо, корабль они хорошо изучили, но бедолаги при виде Боцмана автоматически впадали в ступор и становились неработоспособными. Выручила Надя. Порекомендовала двух бывших космодесантов: хитроватого Васю, в прошлом сельского механизатора, и богатыря Никиту, имевшего опыт полетов на крейсерах, но списанного в звездный десант по причине неблагонадежности родителей.
«Мускулинос» утробно-уютно поуркивал, метеором пронзая спирали встречных галактик, и в центральном посту, под мягким светом «дневных» ламп, работалось легко и, даже, комфортно. После сплошного пластика и металла, окружавших нас на транспортах, ковровые и кожаные покрытия стен, кресел и столов радовали глаз и осязание. Укрытые ворсистым паласом полы приглушали звуки.
Задача — привезти дезинтегратор — не казалась ни простой, ни легкой; изначально она представлялась невыполнимой. На Нептуне-Планете Негодяев аппарат не валялся на складе «мертвым грузом», а внимательно «смотрел» в небо, отслеживая пролетающие вблизи космические корабли, и не забывал кликать автоответчиком «свой-чужой» на предмет лояльности и мирных намерений. Если последних не оказывалось, «счищал» неприятеля с орбиты, как школьник кляксу.
Пока мы неутомимо «обживали» крейсер, отрабатывали многочисленные вводные о поломках и нападениях, облазили все закутки и шхеры корабля. Раз за разом «перелистывали» документацию о технических возможностях и боевой эффективности вооружения «Мускулиноса». И было, чем впечатлиться: нейтронные ракеты могли уничтожить населения мегаполиса, оставив нетронутыми здания, оборудование и прочую инфраструктуру; частотно-шаговые (гуманные) бомбы в мгновение ока превращали мегаполис в груду обломков, оставляя в живых(теоретически) население. Прочий арсенал также не оставлял атакуемому надежды на спасение.
— Я знаю, балбесы есть и на Нептуне, — заявил Леха во время «перекуса» и сразу развил свою мысль, — они водятся везде, а на Планете Негодяев их количество должно зашкаливать, так как туда земляне «сливали» весь человеческий отстой.
— Включая твоих родителей…
— И моих, — подал голос Никита. Он стоял в проеме входного люка и начисто его загораживал своей богатырской фигурой. — Ссылали не всегда худших. Давайте об этом помнить.
Никита, плод усилий нескольких поколений «аристократов духа и тела», людей, помешанных на здоровом образе жизни и самосовершенствовании. Физические и умственные упражнения его неординарных бабушек, дедушек и многочисленной телесно и интеллектуально развитой родни выплеснулись невиданным резонансом. Фигура мифического атланта и ясный взгляд думающего и много знающего индивида. Каждую свободную минуту Никита использует рационально: отжимается, работает на тренажерах, читает, медитирует. У него своя миссия в мире, и когда-нибудь он получит в управление королевство или планету, или весь мир. Но, пока нам по пути, на него можно положиться. Когда что-то предлагает великан, рядом с которым двухметровый Сашка кажется парнишкой среднего роста, невольно хочется согласиться, но не признающий авторитетов Леха возразил:
— Не сбивайте с мысли. Речь о дезинтеграторе. Он включается только для конкретной кратковременной работы, иначе, сожрет всю энергию планеты. Это понятно? — Леха дирижировал правой рукой своим словам, размышляя вслух.
— Типа, должен быть отдельный локатор? — как всегда первым догадался и высказался Сашка.
— Скорее, система оповещения, прикрывающая всю планету, — примирительно включился Никита.
— Пункты слежения в разных местах, — пробасил из кресла второго пилота Федя Боцман.
— «Завязанные» на спутники-наблюдатели, — внес я свою лепту.
— А управляют всем люди, среди которых есть и балбесы, — поставил победную точку Леха.
— Надеяться, что кто-то где-то напьется до поросячьего визга и ткнет не в ту кнопку, опасно.
— Типа, не конструктивно, — «научно» разъяснил мои слова Сашка
— А никто и не предлагает ждать случая, — Леха смотрел «гоголем». — Нужно внести ошибку в систему, а потом думать и действовать быстрее наладчиков.
Короткая пауза порадовала: экипаж «въехал» в проблему и сейчас перелопачивает аргументы «про» и «контра».
— Мир проще, чем кажется на первый взгляд, — прервал молчание своей любимой максимой Боцман. — Зацепить один спутник и. как за ниточку, размотать весь клубок наблюдения и оповещения. Вполне решаемая задача.
— Земляне скажут «спасибо», — из-под потолка обронил Никита. — Единое земное правительство только ждет возможности начать победную войнушку, дать возможность бурлящему недовольством народонаселению героически погибнуть за идеалы гуманизма.
Удивил Никита. Никому из нас раньше не приходилось, решая свои задачи, учитывать интересы противной стороны. А тут дилемма: «куда не кинь, все — клин». Заберем дезинтегратор, и ЕЗП не оставит на Планете Негодяев камня на камне. Я воюю с пиратами много лет, но зла на них не держу. Не по своей воле попавшие туда люди, пытаются выживать, как умеют, но и Землю-2 спасать надо.
— Проясни позицию, раз начал.
— Надо договариваться, — просто ответил Никита.
Новая пауза побила все рекорды продолжительности. Никита одной фразой обрушил наш привычный мир, который «проще, чем кажется на первый взгляд». Мир, в котором все проблемы решались нажатием кнопки «Пуск» на рукоятке джойстика, и опасность вместе с ее носителем взрывалась и сгорала в огне атомной торпеды или вычеркивалась строчкой снарядов из носовой пушки, или прицельным выстрелом из бластера…
— Типа…. - это как? — озвучил общее недоумение Сашка.
— У нас есть сенсосвязь, — терпеливо объяснил Никита. — Соберем виртуальный «Круглый стол» с Негодяями, академиком.
Лехины глаза прикрылись белесой пеленой: он уже приступил к выполнению не поданной команды.
— Алексей, Александр, Никита в группе переговорщиков. Василий, контролируешь заднюю полусферу. Справишься?
— Обижаешь, начальник, — наблюдательный хлопец заметил, что каждый в экипаже обращается ко мне по-своему, и быстренько вспомнил свое криминальное прошлое.
Вася, среднестатистический сельский парень, выросший на парном молоке, свежем воздухе и бесконечном крестьянском труде. Крепкий, смышленый, ухватистый. Шестнадцати лет, повторяя судьбу тысяч подобных, подался «в город» за жизнью красивой и легкой. Моральный принцип только один: «Хорошо, что хорошо для меня». Пробовал работать, обслуживать истеблишмент, бандитствовать, пока не пришлось делать выбор между тюрьмой и звездным десантом. Если представиться случай, Вася продаст нас, не дрогнув ни единой мышцей лица. Обычный парень, можно работать.
— Ничего, что не догоняет, — резюмировал Леха, — в атаке будет хорош.
— Начальник, тут на нас падают.
— Форсаж!
Мегатонные двигатели рванули крейсер вперед, а я, преодолевая перегрузку, оглянулся на экран и отметил своевременность поданной команды: необъятных размеров обломок планеты, под углом в десять градусов пересекая наш маршрут, шел точно в корабль.
— Стоп форсаж! Внимание на экранах. Общий вопрос: случайность или атака?
— Мы в общем потоке, — Леха быстро шарил руками по «клаве», сканируя пространство.
— Типа, в одной струе с камнями? — уточнил Сашка.
— Кто-то или что-то придало камню угловое ускорение.
— На сенсорах чисто, — отрицательно махнул кудрями Леха.
— Не достают. Этот кто-то прошел встречным курсом, и теперь либо вернется добивать, либо проследует к Земле-2. Есть повод посмеяться: наш маршрут снова продали, как неоднократно продавали на просто Земле.
— Будем перестраиваться на запасной? — Леха заерзал в кресле. — Сашок, будь другом, свари кофе.
— Сначала проведем Круглый стол.
— А кофе?
— Кофе сейчас.
Космос функционирует так долго и надежно, что случайности почти исключены. Каждый сбой в работе «системы»: образование «черных дыр», взрыв солнца, — предваряется массой долговременных примет, понятных взгляду специалиста.
— «Камни ни с того ни с сего на голову не падают», - к месту вспомнил я классика. — Федор, а не Светкины фортели вновь маячат на нашем горизонте?
— Шутишь, капитан, — без уверенности возразил Боцман. — Девочка повзрослела… Хочется думать.
— Хочется, — как эхо отозвался Леха и отставил допитую чашку. — Переговорщики, подтягивайтесь, связь есть.
На картинке с Планеты Негодяев улыбался породистый широкоплечий джентльмен.
— Папа, — пробормотал Никита, без сил опускаясь на стул.
— Извини за «балбесов», — смущенно пробормотал Леха.
— Если верить библейскому образцу, дезинтегратор нам нужен на шесть дней, — академик Иван Петрович, не заморачивая слушателей специальными вопросами, четко формулировал задачу. — Нам проще: рыб в океан мы уже запустили, рассадный материал для тварей земных и растений в наличии. Нужно только создать земную твердь и дать планете свет, разрядив облачный слой. Дальше планета и жизнь на ней должны развиваться самостоятельно при минимальном нашем вмешательстве.
— А кто даст гарантию возврата Дезинтегратора на Нептун и нашей безопасности на время отсутствия прибора? — джентльмен с благородной сединой, тронул указательным пальцем подбородок, обвел взглядом наше собрание и остановился на мне.
— Наличие агрегата на Земле-2 после выполнения работы потеряет смысл, — обиженный недоверием Иван Петрович засуетился, — оборонять ее не нужно — это будет райский уголок без вооружения и почти без населения. Дезинтегратор мы вернем.
— И, тем не менее, — джентльмен «сверлил» меня глазами. — Андрей, мне будет достаточно вашего слова.
Давненько ко мне на «вы» не обращались. Статус летчика-перевозчика, «водилы грузовика» не предполагает государственной ответственности, тем более участия в межпланетных разборках, но в сложившейся ситуации Никитин папа нашел единственно реальную силу. Отправив за три года в вечное странствие пол десятка кораблей, я заработал у Негодяев репутацию и авторитет. Сомнительная карьера: от учителя языка и литературы до уважаемого пирата. Оглядел свою команду: Леха, Сашка, Федор, Никита, Василий — никто не отвел взгляда, можно работать.
— Мы вернем дезинтегратор, а пока вы реанимируете планету, покружимся вокруг Нептуна, предупреждая недружественные поползновения агрессивных землян.
— Вот и ладушки, — облегченно выдохнул с экрана джентльмен. — Мы обеспечим для землян «утечку» о вашем присутствии в районе.
— А не лучше ли не ставить их в известность об отсутствии дезинтегратора?
— Увы, полную секретность обеспечить не можем. Сегодня же отправим аппарат на Землю-2. Конец связи.
— Начальник…
Не дослушав по-деревенски неторопливого обращения Василия, я взглянул на экран и сразу потянул на себя штурвал:
— Федор, помогай. Реверс.
Реактивные струи дернули корабль назад, автопилот недовольно заворчал, препятствуя нашему стремлению увести корабль с маршрута. Я дотянулся левой рукой до переключателя в ручной режим. Испещренный кавернами от метеоритных попаданий астероид, двухсот метрового диаметра мелькнул под нами, едва не чиркнув по корпусу крейсера.
— Черт, — ладони вздрагивали от волнения. — Первого, кто скажет «случайность», лично вышвырну через шлюз.
— Там сейчас безопаснее, — нервным баском отозвался Боцман. — Давно такого экстрима не было.
— Уходим на запасной маршрут? — Леха выжидательно держал ладонь над «клавой».
— Даже не думай. Федор, включи автопилот. Никита, готовь арсенал к бою. На сенсорах ничего не видно?
— Чистота, — подтвердил Леха. — противника не наблюдается, опасных астероидов нет.
— Так и должно быть. У них другой способ связи. Что скис, Василий? Сочувствую. Не в то место ты попал, где легко остаться в живых.
— Начальник, у меня дед в горах служил и видел, как медведи охотятся, тупо, сваливают камни на стадо кабанов.
— Молодец. Горячо. Еще догадки есть?
— Командир ты говорил: «Кто его видел, уже не могли ничего рассказать»…
— Отшельник! — выдохнул Леха. — Жив зараза
— Высматриваем следующий камень и идем за ним.
Банальная сентенция «нападение, — лучший вид обороны» в нашем случае верна на сто процентов. Обороняться, пассивно уклоняясь от ударов невидимого противника, — вариант заведомо проигрышный: рано или поздно кулак настигнет цель, а, судя по его размерам, одного удара нашему крейсеру будет более чем достаточно.
— Догоняет снизу, — четко и без длинных обращений доложился Василий.
— Глиссада вправо, — я торопливо отключил автопилот. — Реверс. Леха, тремя торпедами.
Медленно поворачивающаяся вокруг оси глыба астероида прошла вверх, на секунду заполнив собой экран.
— Алексей, расщелину заметил? Давай.
Аппарат только вытолкнул первую торпеду, как расщелина осветилась ослепительно- белым светом и над «Мускулиносом» начал рисовать петли и прямые лазерный луч — «Меч Дракона», толщиной с корабельный канат. Край впадины мешал Отшельнику опустить Меч ниже, но камень поворачивался, и мы могли не успеть.
— Алексей, быстрее, — упруго толкнув корпус, вышли торпеды. Я двинул штурвал «от себя». — Повторим. Алексей, две ракеты с напалмом и сотню НУРСОВ(неуправляемых реактивных снарядов). Василий, что видишь?
— Бежать надо! — выдохнул Васька, экраны закрыла глухая чернота.
— Двигатель не вытягивает, — крикнул Боцман, — теряем скорость.
— Форсаж. Александр, включай активную зашиту. Василий бегом в машинное, поможешь. Алексей, пушку… и не останавливайся. Никита, приготовься к перезарядке.
Я напряженно вглядывался в экран передней полусферы, всем телом ощущая, как сжигая вокруг себя густую плотную паутину, медленно, тяжело, но разгоняется крейсер, пробираясь к свободному космосу. На экране мелькнули проблески огня, раз, другой, третий, и вдруг все экраны заполыхали пламенем. Дьявольское одеяло, свитое Отшельником, горело, освещая половину космоса. «Мускулинос» резко рванулся, освобождаясь из ватного плена.
— Стоп форсаж! Возвращаемся к астероиду
— Меч машет, еще толще стал
— Это плохо. Алексей, управляемой ракетой, как только закончим разворот.
Ракета ушла вперед, и Леха, манипулируя джойстиком воткнул ее точно в в основание «Меча». Луч погас. На месте впадины теперь зиял громадный котлован, на дне которого ворочалась сжигаемая напалмом туша Отшельника; вскидывались, сплетаясь в кольца, и бессильно опадали горящими кнутами щупальца монстра. Леха, залпами по десять, отправлял в астероид реактивные снаряды.
— Отбой. Уходим на запасной маршрут. Василий, ты как?
— Более-менее терпимо…
Общий хохот смыл напряжение.
