Морозный ветер, мчась по улицам, срывает снежные шапки с крыш домов. Завывая и голося на все лады, ледяные потоки врываются в заброшенные дома через разбитые окна. Ветер, словно сорвавшийся с цепи голодный пес, летит дальше, хлопая дверьми и засыпая снегом комнаты и коридоры. Со стороны леса раздается душераздирающий вой. Среди деревьев мелькает тень. Лапы мягко ступают по снегу. Из-за ветвей показывается острая, оскаленная волчья морда. Из пасти свисает тонкая нить слюны. Слюна падает в снег и быстро застывает, леденея на глазах.

Зверь, покрытый густой белоснежной шерстью, тянет носом воздух, ловя запахи поселения. Ветер приносит дизельный выхлоп, к которому примешивается хорошо различимый зловонный смрад горелого мяса. Животное вытягивает морду, стараясь понять, откуда доносится этот запах. Проходит метров пятьдесят и резко останавливается. Хищник видит, что ровно посередине дороги лежит куча из обгоревших собачьих трупов.

Прижимаясь к забору, волк проходит еще несколько шагов, пока острый запах буквально не врывается в его мозг, точно вопя: «Здесь смерть!». Хищник замирает, разглядывая сложенное на скорую руку кострище. Его взгляд скользит по собачьим тушам. Окажись на месте зверя человек, он бы сразу увидел, что у одних туш, которые еще не успели заледенеть, аккуратно прострелены головы, а у других, уже полностью закоченевших, – туловища. Словно кто-то, перед тем как сложить разномастных псов в кучу, облить их горючим и поджечь, тренировался, каждый раз стреляя все лучше и лучше.

Волк, медленно и неуверенно переставляя лапы, обходит дымящееся кострище. Тусклые солнечные лучи, с трудом пробивающиеся сквозь серую небесную хмарь, окрашивают шерсть твари грязными разводами. Хищник, заметив цепочку человеческих следов, – ног, обутых в ботинки, – еще не занесенных снегом, идет дальше.

Зверю не раз доводилось бывать на окраине поселка, но первый раз он решил зайти так далеко. И на это есть две причины. Первая – голод. Страшный, пожирающий нутро голод, заставил хищника покинуть лес и искать пропитания в поселении. Вторая угадывается по раздутым бокам животного.

Беременная волчица идет по следу. Медленно и бесшумно ступая по снежному насту, она озирается и видит лишь мертвые, занесенные снегом дома. Волчица идет на шум, доносящийся с противоположной улицы. Ей не нравится этот звук – человеческий звук, который молотом стучит по ее ушам. Но этот шум – единственное, что смутно напоминает ей о живых в этом царстве снега и льда.

Вскоре волчица подходит к высокому забору. Она останавливается, переминаясь с лапы на лапу, долго прислушивается к малейшим звукам, доносящимся со двора, и наконец, решается зайти внутрь, проскользнув сквозь неплотно закрытые створки ворот…

– Серый, ты как, готов? – спрашивает Эльза, засовывая в рюкзак упаковку с лекарствами, перетянутую резиновым жгутом.

Сухов, стоя с винтовкой в руках возле оружейки, поворачивает лысую голову.

– Еще пять минут, надо все проверить, – пацан улыбается. – Возвращаться с полпути неохота будет.

Женщина ухмыляется.

– Я это слышала уже раз десять. Пойду заглушу дизель-генератор, а когда вернусь, чтобы ты был уже готов. Иначе опять провозимся до вечера. Решили сегодня, значит, идем сегодня, все!

Эльза поворачивается и уходит.

Сергей окидывает взглядом оружейную комнату, мысленно отмечая, все ли он взял.

«Винтовка, пистолет, карабин, запасные магазины, патроны, – пацан кусает губы. – Нет, вроде ничего не забыл».

Сергей вспоминает, каким он был четыре недели назад, когда только очухался от болезни, и сравнивает с собой теперешним. Уроки Эльзы не прошли зря. Он уже не тот мальчишка, который мог выронить винтовку от выстрела. Он, схватывая все на лету, многому научился за эти дни.

Прятаться, крадучись идти, подолгу лежать в засаде, выжидая удобного момента, разбирать и собирать оружие, рассчитывать расстояние. Сильно помогла литература по вооружению и военному делу, в избытке собранная в подвале, которую Сергей проглатывал запоем, часто засиживаясь до утра. Хотя, кому и ночь – мать. Сергей словно открыл нового себя, тот скрытый талант, который дремал в нем до поры до времени, а теперь… был разбужен. Сильно помогло «ночное» зрение, которое пацан научился «включать» по необходимости. Голова при этом разрывалась, но мальчишка научился загонять боль на второй план, освобождая место трезвому расчету.

Доказательством тому – сожженные собачьи трупы. Каждого пса Сухов убил самолично, день за днем стреляя по живым мишеням и оттачивая навыки снайпера.

Было ли ему жалко убивать этих псов, которые однажды чуть не загрызли его? Сергей часто думал об этом, лежа на койке и глядя в потолок, перед тем как провалиться в тяжкий сон. Каждый раз ему снились псы, точнее, их глаза, которые он видел в прицел снайперской винтовки.

Ответа на этот вопрос Сухов так и не нашел. Вернее, загнал ответ куда-то в глубину сердца, словно боясь проявить жалость. Боясь признаться себе в трусости, а главное, холодея от мысли о том, что однажды в этот прицел ему придется разглядывать человеческие глаза. Глаза, которые будут так же, как и собачьи, наполнены болью и ужасом, когда в их обладателя попадает пуля.

– Серега! – окрик Эльзы выводит пацана из транса.

Только сейчас он замечает, что в подвале непривычно тихо.

– Я заглушила генератор, – женщина подходит к Сухову, смотрит на него. – Опять в облаках витаешь?

– Да так, что-то мысли скачут в голове, – вздыхает Сергей. – Нам надо выдвигаться, – мальчишка закрывает дверь «оружейки». – Время идет.

– Давно пора, – одобряет Эльза. – Я все проверила. Когда выйдем, ключ, как условились, зароем на окраине поселка. Что говорить, как к вашим вернемся, помнишь?

– Помню, – отвечает Сергей. – И про это место ни слова, и про то, что в Северово были.

– Оружия сколько набрал, – женщина с сомнением глядит на Сергея. – Дотащишь? Я вот только ружье беру, ну и пистолет, на всякий непредвиденный, как говорится.

– Дотащу, – решительно говорит Сергей. – Если что, карабин и патроны к нему выброшу, но «мосинку» в зубах понесу.

– Верю, – женщина хлопает Сухова по плечу. – Видела я, как ты из нее в последние дни стрелять приноровился. Прогресс налицо, не то, что поначалу, когда ты в банку с двадцати метров попасть не мог. Талант у тебя к снайпингу! Не иначе – дух Николая в тебе сидит.

Сергей пропускает мимо ушей слова Эльзы, уже привыкнув к ее странностям, но, поразмыслив, отвечает:

– Особенно если ночью целиться.

– Точно! – Эльза смеется. – А голова? Так и болит, когда ты свое второе зрение «включаешь»?

– Ага, – вздыхает Сухов.

– Я думаю, что со временем ты его научишься контролировать лучше, – утешает женщина. – Боль пройдет. Ты только, когда к Убежищу подойдем, стволы свои сбрось где-нибудь в городе на квартире. Такой арсенал по подвалам не валяется, не поверят нам и отнимут все. Потом, как выйдешь на поверхность, сделаешь вид, что найдешь. Придумаем что-нибудь.

Сергей кивает, чешет затылок.

– Да, об этом я не подумал… Только винтовку не буду прятать. И не отдам никому. Скажу, что трофей, пусть попробуют отнять!

– Хорошо-хорошо, – Эльза подталкивает Сухова в спину. – Пойдем уже, вояка.

– Иду уже, – обиженно бубнит Сергей.

Пацан закидывает за спину рюкзак и, подивившись его тяжести, вешает на плечо оружие. Решив про себя сдохнуть, но не признаться, что с трудом все это тащит, Сухов идет вслед за Эльзой. У выхода из подвала они надевают ОЗК.

– Готов? – спрашивает женщина, глядя сквозь линзы противогаза на мальчишку.

Сергей кивает.

– Тогда двинули, – Эльза открывает внутреннюю дверь, на мгновение замирает, оглядывается, окидывая взглядом помещение, словно прощаясь с подвалом.

Сухов смотрит на нее, молчит, терпеливо ожидая, когда она начнет подниматься по лестнице.

– Идем, – наконец решается женщина. – И так долго провозились. Еще думать, где ночевать придется.

Сергей поднимается вслед за Эльзой по лестнице. Странное щемящее чувство тревоги заставляет его сердце учащенно биться. Лямки рюкзака режут плечи. Винтовка точно разом прибавляет в весе на несколько килограммов. Сухов глубоко дышит и вздрагивает, услышав, как лязгает металлический засов, отодвигаемый Эльзой. Тонкая белая полоска света вспыхивает между стальной дверью и стеной. Женщина толкает дверь и выходит наружу. Сергей идет следом, почему-то точно зная, что еще вернется сюда…

Едва заслышав скрип отворяемой двери, волчица поднимает голову. Обессилев от голода, она легла под навесом возле забора около часа назад и уже не вставала. Увидев два человеческих силуэта, выходящих из подвала, волчица пытается встать, но лапы подкашиваются, и она утыкается мордой в снег.

– Эльза! – раздается предупредительный крик Сергея.

Не дожидаясь отклика, Сухов скидывает с плеча «Вепрь» и прицеливается в волчицу.

– Не смей! – вопль Эльзы хорошо слышен даже сквозь противогаз. Женщина прыжком оказывается на линии выстрела.

– Уйди! – орет Сергей. – Не мешай мне!

Эльза, не говоря ни слова, поворачивается спиной к Сухову и бежит к зверю.

– Дана! – зовет женщина. – Даночка!

Сергей, опешив от неожиданности, опускает карабин и молча наблюдает, как Эльза, подбежав к волчице, склоняется над ней.

– Умница моя, ты пришла, – доносится до пацана. – А я уже и не надеялась тебя увидеть!

Сергей подходит к навесу и растерянно моргает: Эльза ласково гладит животное по голове.

– Кто это? – настороженно спрашивает пацан. – Волк?

– Не волк, волчица, – отвечает женщина. – Точнее, волкособ, помесь волка и собаки.

– Фигня какая-то, – фыркает Сергей. – Откуда ты ее знаешь?

– Она у Карабаса в клетке поначалу жила, – рассказывает Эльза. – С рук ела, не выла никогда. Умнейшее создание, я таких не видывала. Когда все закрутилось, ну, когда Николай всех перестрелял, она сбежала. Я звала, искала, но она не приходила. Я думала, она погибла. А она, видно, к стае прибилась, и все время в лесу жила. И, как видишь, – Эльза указывает на раздутые бока волчицы, – даром время не теряла. Думаю, это потомство того алабая, что ты застрелил. Видишь, как все повернулось. Стаи нет, а она сейчас охотиться не может, вот и пришла обратно домой, помощи просить.

– Мы что, с собой ее заберем? – спрашивает Сергей.

– Нельзя, – мотает головой Эльза. – Нельзя ей с нами, убьют. Но и так ее я не оставлю, погибнет. Так… – женщина задумывается. – Скидывай винтовку и рюкзак, бери из хозблока лопату, доски и молоток. Сколоти подобие будки. Потом закидаешь ее снегом – типа укрытие будет. Вон там строй, прямо под навесом. Только без фанатизма, времени в обрез. А я пока ей еды принесу. Ну что, Дана, живы будем, не помрем? – Эльза гладит животное по голове. – Ты тоже попробуй, – обращается женщина к Сергею.

Пацан нехотя вытягивает руку. Волчица рычит, но Эльза, прикрикнув на нее, говорит:

– Не бойся, не укусит, она просто нервничает.

Сухов осторожно гладит животное по голове, даже сквозь перчатку чувствуя, насколько мягкая шерсть у волчицы.

– Как, понравилось? – спрашивает женщина у пацана.

– Необычно, – признается Сухов. – Словно плюшевая.

– Эта плюшевая тебе руку оттяпает, если надо будет, – хохочет Эльза. – Все, давай по-быстрому, одна нога здесь, другая там, и чтобы через пятнадцать минут у нее была готова будка.

Женщина встает и быстрыми шагами возвращается в подвал.

«Плохая примета, – думает Сергей, провожая ее взглядом. – Но делать нечего».

– Так, – уже вслух говорит Сухов, смотря на волчицу. – Столяр из меня тот еще, но я постараюсь.

Мальчишка скидывает рюкзак, оружие и идет в хозблок. Берет топор, пилу, молоток, гвозди и, очистив от снега доски, сложенные вдоль стены дома, начинает мастерить будку.

Дана внимательно смотрит за ним, чуть вздрагивая при каждом ударе молотка. Вскоре из подвала возвращается Эльза и ставит перед мордой волчицы миску.

– Ешь, не стесняйся. Мясо, конечно, размороженное, но в твоем положении выбирать не приходится.

Женщина проводит рукой по спине волчицы.

Дана смотрит в маску противогаза, словно пытаясь разглядеть за линзами глаза женщины. Затем чуть привстает и начинает жадно поглощать еду.

– Хозяйка, принимай работу! – слышится из-за спины Эльзы. Женщина поворачивает голову и видит, что Сергей подтаскивает к навесу наспех сколоченную будку.

– Все шутки шутишь, – смеется Эльза. – Давай, ставь сюда, – женщина указывает место поближе к забору.

Она внимательно осматривает огромную деревянную коробку с плоской крышей и косыми стенками.

– Пойдет, – одобряет Эльза. – Снегом присыпать, вообще тепло будет. А ты что скажешь? – обращается женщина к Дане. – Как тебе домик?

Зверь встает, обнюхивает будку и забирается внутрь.

– Признала, значит, – женщина наклоняется и заглядывает внутрь. – Ну да, места и для щенков хватит.

– Мы что, будем ждать, когда она ощенится? – спрашивает Сухов, забрасывая будку снегом.

– Нет, Сережа, – вздыхает Эльза, – не будем. Я ей еду оставлю. Главное, чтобы она пару дней пересидела здесь, чуток сил набралась. Потом по поселку сможет шататься, проголодается, тех псов, что ты подстрелил, съест. Запас хороший, и за зиму не стухнет.

– Тебе виднее, – тихо ворчит Сергей.

– Ты хотел добавить – «каннибалке», – горько смеется женщина. Затем сурово добавляет: – Надеюсь, Тень, ты никогда не узнаешь, что такое настоящий голод! Собираемся!

Эльза скидывает с плеча котомку, развязывает ее и кладет в снег рядом с будкой.

– Дана! – зовет женщина. Из будки показывается нос волчицы, затем ее голова. – Здесь все тебе! Только все сразу не ешь, поняла? – Животное смотрит умными глазами на женщину. Сергей, наблюдая эту картину, мог бы поклясться, что волчица словно кивнула.

Эльза наклоняется и чешет зверя за ухом.

– Мы уходим, ты остаешься, – объясняет она. – Если нам и тебе повезет, может, еще и увидимся.

– Пошли уже, – нетерпеливо говорит пацан, – полдня с ней провозились.

– А ты не торопись, – отмахивается Эльза. – До смерти дойти всегда успеем.

Мальчишка молчит, лишь громко сопит в противогазную мембрану. Затем взваливает на плечо рюкзак, забирает оружие и неспешным шагом направляется к воротам. Оборачивается и видит, что Эльза, склонившись над волчицей, что-то ей шепчет. Пацан терпеливо ждет. Наконец, женщина оставляет животное и подходит к Сухову.

– Идем!

Сергей с Эльзой, затворив створки ворот так, чтобы осталась небольшая щель, выходят на улицу. Молча идут по дороге, при каждом шаге проваливаясь в снег.

– Черт! – ругается Сергей. – Лыжи бы нам.

Эльза смеется.

– Здрасьте, опомнился! Ты, Сережа, тормоз, однако. Или ты думаешь, я собралась в город ногами топать?

– А что, лыжи есть? – радостно удивляется пацан.

– Есть, – кивает Эльза. – Вон до того дома напротив дойдем, – женщина вытягивает руку, – там возле стены тайничок есть. И лыжи найдутся.

– А чего раньше молчала? – сердится мальчишка. – Опять проверяла? Или я доверия не заслужил?

– Сам решай, – уклоняется от ответа Эльза.

– А, понял, – пацан смеется. – Если бы я деру дал, ты бы меня быстро догнала.

Женщина кивает.

– Это урок для тебя. Доверие в нашем мире – штука тонкая. Никогда не знаешь, где выдержит, а где порвется.

Путники подходят к двухэтажному дому, обложенному красным кирпичом. Эльза обходит забор и, порывшись в снегу, достает пару лыж с палками.

– Доводилось бегать на таких? – спрашивает женщина, застегивая крепления.

– Было дело. Надеюсь, еще не забыл, как оно.

– Это все равно как на велосипеде, раз научился – и на всю жизнь.

Пацан встает на лыжи, делает несколько неуверенных шагов и под весом рюкзака валится набок.

Эльза смеется. Сергей ругается, встает и медленно, но в этот раз более уверенно, скользит по снегу, ритмично отталкиваясь палками.

«Так-то лучше, упрямец, – улыбается женщина, видя, как пацан все ускоряет бег. – Толк из него будет».

Эльза оглядывается и замечает, что из ворот дома Карабаса на нее смотрит Дана.

«Давай, моя девочка, – вздыхает женщина. – Ты справишься».

Эльза догоняет Сергея. Пацан и женщина скользят по снегу и вскоре исчезают за поворотом дороги. Вслед им несется протяжный, полный отчаяния вой.

Волчица, чувствуя, что пришло время родов, забивается в будку. Жалобно подвывая, Дана сильно дрожит. Она скребет лапами пол, царапая дерево когтями. Затем ложится на бок и утыкается носом в угол конуры. Чуть согревшись, волчица успокаивается. Боль, разрывающая ее нутро на части, тоже немного притупляется.

Вскоре у волчицы появляется первый в ее жизни щенок. Дана перекусывает пуповину и ласково облизывает скулящий, полностью лишенный шерсти комочек плоти с непропорционально огромной тупоносой головой. Изогнутые ребра мутанта, лишь отдаленно напоминающего волчонка, туго натягивают полупрозрачную кожу, из-под которой просвечивают внутренности. Видно, как стучит сердце.

В следующие три часа на свет появляются еще четыре точно таких же – первых в своем роде щенков. Чуть слышно попискивая, гибриды ползут по доскам, отталкиваясь от них искривленными лапами с длинными многосуставными пальцами, тыкаются в живот матери и принимаются сосать молоко. Дана облизывает их и вскоре засыпает, согревая детенышей своим телом…

– Эй, Монгол, иди сюда! Посмотри на двух жмуриков! – зовет человек в ОЗК и с ружьем в руках. Стоя возле одного из окон многоэтажки, он поворачивает голову и приглашающе кивает приятелю, сидящему в кресле в глубине комнаты.

Монгол встает, подходит к окну, долго смотрит в бинокль на дорогу, по которой скользят на лыжах две далекие человеческие фигурки.

– Почему жмуриков? – удивляется он, опуская бинокль. – Вполне себе живые, бодро идут.

– А потому! – огрызается первый боец. – Как только они с окном поравняются, я по ним шмальну, вот и жмурики.

– Отставить! – шипит Монгол. – Ты забыл, что Батя приказал?! Наше дело наблюдать и действовать только если нужно. У них оружие имеется. Вон, винтовка со снайперским прицелом, ОЗК какой-то незнакомый, противогаз с панорамным стеклом… Бобровые залетные, Казбек! Надо живьем взять и узнать: кто, откуда, зачем, где такой амуницией разжились.

– У них оружие есть? – удивляется Казбек.

– На, сам посмотри!

– Да ладно, верю, – отмахивается боец. Судя по голосу, при слове «оружие» боевой пыл у него поубавился. Подумав, Казбек добавляет: – Все ты, Монгол, по правилам жить пытаешься! Нам делиться придется, а так себе бы все забрали.

– Дурак ты! – взрывается Монгол. – Дальше носа своего не видишь! Мы больше прибытку получим, если их расколят. Действуем, а то мимо пройдут. Идем вниз.

– Ага! Щаз! – Казбек не трогается с места. – У них оружие есть, а я в штурмовой отряд не записывался, мое дело сверху смотреть, а задерживают пусть другие.

– Это приказ! – цедит второй дозорный. – Если не пойдешь, я Бате доложу, что ты приказы его не выполняешь. – Монгол демонстративно передергивает затвор короткоствольного «АКС-74У».

– Ну, ладно, – неохотно соглашается Казбек, – уговорил! Идем. Только раз у тебя автомат, то ты их и берешь, а я из подъезда прикрывать буду.

– Кто бы сомневался! – ухмыляется второй боец. – Тоже мне, вояка, тебе только из рогатки стрелять.

– Ну, ну, посмотрим, кто на что учился, – огрызается Казбек.

Дозорные быстро спускаются с верхних этажей на нижние. Монгол подходит к разбитому окну на втором этаже, осторожно выглядывает на улицу.

– Они уже рядом, метров двадцать осталось. Приготовься! – предупреждает он Казбека.

Бойцы спускаются на первый этаж. Монгол осторожно приоткрывает металлическую дверь, смотрит в образовавшуюся щель и, повернув голову, сопит Казбеку в противогазную мембрану:

– Все, я пошел, ты прикрываешь! – Боец распахивает дверь и, крикнув: – Стоять, падлы! Оружие на землю! – наставляет автомат на опешивших Эльзу и Сергея.

– Кому сказал? Жить надоело?! Оружие на землю!

Женщина и пацан, переглянувшись, замечают в дверном проеме второго бойца с ружьем.

– Тихо, поняли мы, – нарочито хрипло произносит Эльза, пихая локтем в бок Сухова.

Сдернув с плеча двустволку, женщина кидает ее в снег.

– Теперь ты! – приказывает Монгол, наставляя ствол «ублюдка» на Сергея. – Только медленно! – добавляет боец, видя, что жертва под прицелом явно нервничает.

Сергей, стараясь не делать резких движений, кладет винтовку перед собой на лыжи.

– Так, хорошо, – говорит Монгол, осторожно приближаясь к Сухову и Эльзе. – Я их сейчас заберу, а вы не дергайтесь, а то я ненароком в вас лишних дырок наделаю. Казбек! – кричит боец, обходя пацана и женщину по дуге, так, чтобы в случае стрельбы первого бойца не оказаться на линии огня. – Прикрывай! Если дернутся, вали того, что повыше, а мелкого я на себя беру!

– Понял! – отвечает Казбек, выступая из подъезда. Он останавливается шагах в десяти от «задержанных». – Это мы завсегда с удовольствием!

Тем временем Монгол подходит все ближе. Сухов присматривается к бойцу и внезапно произносит:

– Марат? Это я – Сухов!

Монгол резко останавливается. Видно, что он здорово напрягся. Его палец пляшет на спусковом крючке автомата. Затем, не опуская автомат, Монгол делает несколько шагов вперед и, держа под прицелом Сергея, внимательно разглядывает его лицо под панорамной маской. И тут же радостно орет:

– Серый! Чертяка! Живой, значит! А мы тебя уже вместе со всеми в расход списали, даже по стакану выпили за упокой ваш! А ты вот нарисовался, типа – не ждали.

Монгол опускает «ублюдка» и хлопает Сергея по плечу.

– Вот уж не думал, сопляк, что буду рад видеть твою морду! Где был, как выжил, это кто? – Марат смотрит на Эльзу.

Сухов, быстро переглянувшись с Эльзой, точно по написанному тараторит:

– Наша группа на снайпера наткнулась, он почти всех положил, потом отряд Виктора появился. Снайпера повязали, да только откуда-то беспилотник боевой появился, типа дирижабль. Он всех перестрелял и потом взорвался. А мне повезло, я успел в колодец заныкаться, там меня взрывом и накрыло. А она, – Сергей мотает головой в сторону Эльзы, – нашла и спасла меня. Потом мы в деревне отсиделись и вот решили в Убежище податься.

– Она? – переспрашивает Марат. – Это баба с тобой, что ли?

– Не баба, а женщина, – сухо поправляет Эльза.

– Вот те на! – удивляется Монгол. – А звать-то как, что за акцент у тебя, не пойму?

– Эльза Герстер, – представляется женщина. – Можно просто Лиза. Я из русских немцев.

– Складно поете, – подозрительно говорит подошедший к группе Казбек. – Как сговорились. Только, Сухов, скажи мне, откуда у тебя такой винтарь зачетный взялся с оптикой, а? Противогаз навороченный, амуниция… Да и на труп ты мало похож. Тебя больше месяца не было, а ты вроде как здоровее даже стал, явно не голодали. За счет чего прибыток? Может, вы на человечинке сидели? Наши, когда твой пропавший отряд искать пошли, толком ничего не обнаружили, только ошметки обгорелые.

Сергей чувствует, как в жилах начинает закипать кровь. Он исподлобья смотрит на Казбека, вспоминая, какой крысой он был в Убежище. На помощь приходит Эльза:

– А ты с нами был, свечку держал? Я врач! Вот и выходила его. А что касается вещей и оружия, то ружье мое, а у кого в деревне ружья нет? Винтовка пацана – его трофей. Мы схрон снайпера нашли. Он на окраине города, в одной из квартир, что-то типа склада устроил. Чтобы ты не спрашивал, как нашли, отвечу сразу: я за ним как-то раз проследила. Издалека, конечно, в бинокль смотрела. Мир – он, знаешь ли, тесен. Удовлетворен?

Казбек окидывает взглядом Эльзу. Чувствуется, что информация о схроне снайпера затмевает все остальные мысли в его голове.

– Нычку, говоришь, раздербанили? Хорошо. А покажешь где?

– Расскажем и покажем, – обещает Сергей. – Только когда в Убежище вернемся.

– Хорошо, – медленно выговаривает Казбек. – Смотрю, ты дерзить не разучился, крутым себя почувствовал, да? Как придем, тебе быстро напомнят, кто ты есть и где твое место.

– Как и тебе, – холодно говорит Сергей.

– Ах ты, крысеныш! – боец сжимает кулак и замахивается.

– Остынь, Казбек! – говорит Монгол, перехватывая его руку. – Пусть Батя во всем сам разбирается, не нам решать! А ты, пацан, – Марат смотрит на Сухова, – лучше держи язык за зубами, понял?

Сергей кивает.

– Тогда ваше оружие пока останется у меня. Идем! – приказывает Монгол, поднимая стволы. – Рентгены капают! Дома все обсудим.

Кажется, что Эльза вздрагивает при слове «дома». Монгол поворачивается, перебрасывает автомат, винтовку и ружье за спину и шагает вперед. Эльза и Сергей, сняв лыжи, идут вслед за ним. Замыкает отряд Казбек. Сухов чувствует, как боец буравит взглядом его спину.

«Та еще падла, – скрипит зубами Сергей. – Надо с ним держать ухо востро».

От неизвестности, что его может ждать в Убежище, пацана бьет легкий озноб.

«Поверят – не поверят. Отберут винтовку – не отберут. Как проявить себя так, чтобы не вернуться к тому, с чего я начал месяц назад? Снова не стать расходным материалом?»

Сергей стискивает пальцы.

«Нужен случай. Подходящий момент, чтобы доказать, что я больше не тот сопляк, который не попадет с десяти метров в мишень. Надо стать нужным».

На маленький отряд падают крупные хлопья снега. Сильные порывы ветра норовят свалить с ног. Чем ближе группа подходит к Убежищу, тем медленнее идет Сергей. Его волнение передается Эльзе. Ей уже не нравится вся эта идея с возвращением. Не нравятся эти люди с оружием, идущие впереди и позади нее. Она чувствует, словно ее взяли в тиски. Что ждет их в Убежище? Что ждет ее? Может, их грохнут, выпытав, где находится настоящий схрон? Кто знает?

Женщина поворачивает голову, смотрит на Сухова. Она понимает, что мальчишке страшно, но она видит не тот страх, который заставляет стоять как вкопанному и ждать смерти. Другой – страх действия, когда срабатывает первобытный инстинкт: «Бей-беги». Именно то, что помогает выжить в некоторых случаях.

– Чего семенишь? Быстрее давай! – ворчит Казбек, подталкивая мальчишку в спину прикладом винтовки. – Или передумал возвращаться?

– Нет, не передумал, – отвечает Сергей. – Устал просто.

– Хорошая попытка, сопляк, – цедит Казбек. – Ври кому другому.

– Тише! – неожиданно восклицает Монгол, поднимая руку. – Слышали?

– Чего? – настораживается Казбек.

– Странный шум… Там, впереди, словно кто-то ворчит, слушайте!

Отряд останавливается. Сергей обращается в слух. С минуту ничего не происходит. Монгол уже хочет двигаться вперед, как из-за стены дома, стоящего метрах в двадцати, выкатывается какое-то серое пятно. Оно увеличивается в размерах, растет на глазах, странно переваливаясь с боку на бок, и…

– Чтоб меня! – испуганно выдыхает Казбек. – Это… это… тот самый медведь, о котором тогда говорили!..

Боец, от страха забыв про ружье, делает шаг назад.

– Стоять, идиот! – шипит Эльза. – Не делай резких движений! Если ты побежишь, он побежит вслед за тобой! Оставайся на месте.

Казбек замирает. Марат же, бросив взгляд на женщину и не сказав ни слова, медленно, буквально миллиметр за миллиметром, стягивает лямку автомата с плеча. Сергей во все глаза смотрит на приближающегося хищника, разумом отказываясь верить в реальность происходящего. Снег падает на медведя, тает, превращаясь в капельки воды на бурой шкуре. Из пасти животного валит пар. Сухов чувствует, как ноги прирастают к земле. Липкий холодный пот струится по спине.

– Откуда он здесь? – тихо спрашивает мальчишка у Монгола.

– Точно не из тайги, – шепотом отвечает Марат, плавно, чтобы не издать ни звука, передергивая затвор автомата. – Как ты пропал, он уже трех наших задрал. Может быть, эта тварь из зверинца какого-нибудь сбежала. По лесам шаталась, а как еда кончилась – в город подалась. Хитрый. Шатун-людоед.

Тем временем медведь останавливается метрах в десяти от отряда. Зверь исподлобья смотрит на людей, из его пасти капает слюна.

– Дай винтовку, – шепчет Сергей Марату.

– Нет времени, – так же тихо отвечает Монгол, целясь в хищника из «ублюдка». – Стой где стоишь, я его пристрелю сейчас.

В этот момент медведь встает на задние лапы и рычит. Одновременно с этим раздается отчаянный крик Эльзы:

– Стой! Куда!

Марат краем глаза замечает позади себя движение, поворачивает голову и видит, что Казбек со всех ног мчится прочь по улице.

– Твою-то мать!

– Марат! – заорал Сергей.

Монгол поворачивается и видит, что на него несется медведь. Боец вскидывает автомат, но не успевает нажать на спуск, как его сбивает с ног туша животного. Истошно кричащего Марата отбрасывает в сторону, он валится в снег как сломанная кукла.

Сергей и Эльза успевают отпрыгнуть. Медведь проносится мимо них и устремляется вслед за Казбеком. Боец оглядывается, видит, что зверь его догоняет, орет от страха и на бегу сдергивает с плеча ружье. Грохает выстрел. Мимо. Казбек вопит, поскальзывается и валится в снег. Пытается переломить стволы, чтобы перезарядить ружье, но тут на него налетает медведь. Раздается громогласный рев, хищник хватает Казбека за ногу и, подняв его, начинает мотать из стороны в сторону как тряпку. Боец надрывается от крика и пытается вырваться, но медведь швыряет его в снег и рвет его когтями.

Нечеловеческий визг. Снег окрашивается кровью. Медведь ревет и погружает морду в развороченный живот Казбека. Тот внезапно замолкает, точно захлебнувшись.

Медведь поднимает окровавленную морду, с клыков свисают ошметки человеческой плоти.

Сухов, не в силах оторвать взгляда от страшного зрелища, давит подкатывающий к горлу тошнотворный ком и слышит голос Эльзы:

– Серый! Чего застыл?! Сдохнуть хочешь? Бегом давай за винтовкой! И ружье мое хватай, я ногу подвернула!

Пацан, словно очнувшись от сна, вскакивает и бежит к Монголу. Подбирает винтовку, ружье. Несется обратно и, не сводя взгляда с медведя, отдает «вертикалку» Эльзе.

В мозгу пацана точно вспыхивает лампа стробоскопа. Пальцы дрожат. Мысли рвут мозг на части: «Надо успеть! Надо!».

Сергей поднимает «мосинку», отводит рукоятку затвора. Бросает взгляд в патронник. Щелкает затвором. Пытается вспомнить все, чему научился за последний месяц. Внутри него словно вопят два человека. Один – трус, который подбивает его бросить все и, воспользовавшись моментом, дать деру. И второй, который отдает команды:

«Это тебе не псов, как в тире, из-за укрытия стрелять! Соберись! Возьми себя в руки! На кону твоя жизнь! Успокойся и стреляй!»

Сергей, опустившись на одно колено, приникает к прицелу. Сердце гулко стучит в груди. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Это немного успокаивает пацана. От медведя, с упоением поедающего Казбека, пацана отделяет расстояние не более чем в сорок метров.

В сгущающейся темени хищник расплывается в серое пятно. Не надеясь попасть в голову медведя, Сухов «включает» свое ночное зрение. Голова тут же буквально взрывается от боли. В глазах мутнеет, словно мальчишке дали обухом по голове, но через доли секунды картинка в прицеле проясняется, точно кто-то подкрутил резкость. Сжав зубы и не давая себе времени на размышления, Сухов нажимает спуск.

От выстрела закладывает уши. Приклад с силой толкает в плечо мальчишки. Медведь ревет и мгновенно разворачивается. Сергей щелкает затвором. В снег падает дымящаяся гильза. Пацан опять прицеливается. Сильный ветер треплет ОЗК.

Медведь принюхивается и рычит. Грохает второй выстрел. От волнения Сергей промахивается, а шатун, хромая, быстро сокращает расстояние.

– Черт! – ругается пацан, дрожащими пальцами перезаряжая винтовку.

В этот момент Эльза поднимает ружье и говорит:

– Или мы, или он. Стреляем по моей команде. Целься в голову. Вспомни, чему я тебя учила.

Медведь, пригнув башку, приближается огромным серым локомотивом. Маленькие слезящиеся глаза с ненавистью смотрят на людей.

«Пятнадцать метров… – помимо воли отсчитывает Сергей. – Десять!»

Внутренний голос буквально вопит от страха, но мозг, точно подчиняясь командам второго человека, чеканит: «Жди! Жди приказа!»

«Семь метров!» – снова орет первый голос.

Сергей хорошо видит глаза зверя. Ужас волной накатывает на пацана. Ноги наливаются свинцом. Винтовка пляшет в руках. В этот момент раздается крик Эльзы:

– Огонь!

От неожиданности пацан, почти не целясь, дергает спусковой крючок. Звук выстрела из «мосинки» сливается со звуком выстрела из ружья. Медведь ревет от боли, спотыкается и падает, но, поднявшись, медленно хромает к людям. Время для Сергея останавливается. Сквозь дым от пороховых газов он видит раззявленную окровавленную пасть хищника. Рядом, переломив стволы и перезаряжая ружье, что-то кричит Эльза, но пацан ее не слышит. Медведь уже рядом. Лапа бьет по ноге Сухова, пацан падает, когти хищника скользят по ботинкам.

Сергей, отталкиваясь ногами от снежного наста, отползает назад. Сердце готово выскочить из груди, мозг отказывается работать, накатывает панический, парализующий страх, однако руки работают сами собой. Перезарядка. Шатун ревет, вытянув морду, и тогда мальчишка садится, перекатывается на колени, всовывает дуло «мосинки» в медвежью пасть и нажимает спуск. Выстрел! От отдачи Сергей валится на спину и уже в падении видит, что у медведя подламываются лапы, и людоед утыкается мордой в снег.

Звенящая тишина. Пацан с шумом выдыхает. Его начинает «колбасить». Из-за сильного озноба Сергей не может вымолвить ни слова. Он поворачивает голову и смотрит на Эльзу. Даже сквозь линзы противогаза он видит ее расширенные от ужаса глаза.

– Ты… его сделал… – шепчет женщина. Со стороны видно, что ее тоже бьет частая дрожь.

Сергей хочет что-то ответить, но язык словно прирастает к нёбу.

– Идем, боец, – Эльза протягивает руку и помогает пацану встать, – покажешь, где твое Убежище.

Сухов на негнущихся ногах, опираясь на плечо женщины, делает несколько шагов и останавливается возле Марата.

– Он мертв?

– Сейчас проверю.

Эльза склоняется над Монголом. Ощупывает его сквозь ОЗК.

– Рука сломана, нога тоже… Может, ребра еще. Без сознания, но вроде дышит.

– Тогда забираем его с собой, – решительно заявляет Сергей. – Как потащим?

– Руками, – Эльза ухмыляется. – Я сейчас скрутку сделаю, зафиксирую, и потащим.

– Хорошо, – кивает пацан, собирая оружие. – Помочь чем?

– Нет, – качает головой Эльза. – Ты уже сделал свое дело, лучше силы копи, чтобы дотащить его.

Сергей молча наблюдает, как ловко женщина управляется с раненым.

– Двинули, – командует Эльза пять минут спустя.

Оба впрягаются в повязь, связанную из двух лямок, от автомата и от ружья, и тащат Марата за собой. Они идут вперед, с каждым шагом приближаясь к Убежищу. Вскоре фигурки, медленно бредущие вдоль улицы, исчезают в снежном вихре…

– Игорь Владимирович! – слышится стук и голос из-за двери отсека.

– Кого там еще принесло? – раздается в ответ.

Дверь чуть приоткрывается. В образовавшуюся щель заглядывает помятое лицо мужика лет сорока.

– Игорь Владимирович! Как вы и приказывали, я Сухова привел.

На мужика смотрят злые, усталые глаза невыспавшегося человека.

– Привел, говоришь, – Батя задумывается. – Тогда заводи!

– Сухов! – слышится за дверью. – Пошел!

Слышится шум, затем шаги, дверь распахивается и на пороге отсека застывает Сергей. Пацан, щурясь заплывшими от кровоподтеков глазами, исподлобья смотрит на Колесникова.

– Чего стоишь? Проходи, давай!

Пацан неуверенно заходит внутрь отсека, растирая рукой распухшее запястье, на котором виднеются следы от наручников.

– Садись, разговаривать будем, – Батя смотрит на Сухова. – И разговаривать серьезно, готов?

Сергей кивает и присаживается на стул возле металлического стола.

Колесников пристально смотрит на мальчишку. Под этим немигающим взглядом Сухову становится неуютно, словно его просвечивают насквозь, выворачивая мозг наизнанку.

– Ну, пацан, я подумал над тем, что ты нам рассказал, – начинает Колесников. – Ребята, конечно, малость перестарались на допросе, – он ухмыляется, глядя на разбитое лицо мальчишки. – Но по-другому было нельзя. Нет времени в прятки играть.

– Вы проверили, что я рассказал? – еле ворочая языком, спрашивает Сергей.

– А ты шаришь, пацан, – мужик облокачивается на стол. – Как думаешь, говорил бы я с тобой сейчас, если бы ты нас обманул, а? Если бы ты соврал, то уже лежал бы на поверхности с простреленной головой! Понимаешь, к чему я веду?

Сергей смотрит Колесникову в глаза.

– Да, – шепотом отвечает он.

Колесников, смерив пацана тяжелым взглядом, продолжает:

– Я послал отряд в ту квартиру, что ты указал. Они нашли «Вепрь», магазины к нему, пистолет, патроны и так, по мелочи, разную ерунду типа еды. И знаешь, – Колесников обхватывает тяжелой рукой гладкий затылок пацана так, что у Сергея хрустят позвонки, – мне кажется, даже если остальные поверили в ту чушь, что ты рассказал, я думаю, ты все же врешь. Там-сям, я еще не разобрался точно, где.

Батя видит, как при этих словах Сергей напрягается.

– Страшно, да? – ухмыляется мужик. – Хочется жить, особенно после того, через что ты прошел?

– Да, – тихо соглашается Сергей.

– Громче! – орет мужик, стискивая пальцы на шее пацана, так что у Сухова темнеет в глазах.

– Да, я хочу жить! – кричит Сергей.

– Хорошо, – Колесников ослабляет хватку. – Тебе опять повезло, сопляк. У меня нет времени сидеть и ломать голову над твоими придумками. Время покажет, что было, а чего не было и как ты смог остаться в живых после того боя, – мужик задумывается и его точно прорывает: – Снайпер сдох – это хорошо. Ты привел эту бабу, немку, как ее там – Эльзу. Она, конечно, какая-то мутная, с головой явно проблемы, но отличный врач. Опять хорошо. Я за последний месяц потерял много бойцов, и вот это плохо. Очень плохо. И знаешь почему? – мужик смотрит пацану в глаза. – Их некем заменить! Виктор, Миха, Борода, остальные… Каждый боец, который сможет отмахать в ОЗК десять километров по поверхности и не побежит при виде медведя, сейчас на вес золота. Знаешь, сколько в Убежище сейчас человек?

– Нет, – отвечает Сухов.

– Около двух тысяч человек! – кричит Батя, брызжа слюной. – Большинство – бабы, дети и нытики, которые симулируют расстройство желудка или простуду, чтобы получить пайку побольше. Стадо баранов, которые визжат каждый день, как им хреново здесь живется! Знаешь, что я сделал? Когда ты возвращался и шел по территории больницы, ты ничего необычного не заметил?

– Заметил, – кивает Сухов. – В корпусах окна заколочены, люди чего-то суетятся.

– И правильно суетятся – им там жить, – Колесников ухмыляется, видя удивленное лицо Сергея. – Фон понизился. В Убежище нет места для всех. Теперь все убогие, старики и безнадежные больные переселяются туда. А кто возникать будет или отлынивать от работы, тоже переселится в этот лепрозорий.

Мужик замолкает, грохает кулаком по столу так, что Сергей вздрагивает.

– Я решил, что здесь, в Убежище, останутся только нужные, сильные и относительно здоровые. Если раньше считалось, что рай в небесах, то теперь все наоборот! Царство небесное под землей! Кто наберет большую дозу, отправляется наверх. Отказался разгребать дерьмо, качать воду, чистить снег? Наверх! Кто-то приблудился к нам, но ни хрена не умеет делать кроме как языком чесать – отправим наверх. Если у бабы родится неполноценный урод – тоже наверх. Лишние рты, обуза нам не нужна. Кто будет возникать – самолично расстреляю. Только так мы выживем, ты понял, пацан?!

Сухов чувствует, что Колесникову надо выговориться. Пытаясь понять, к чему он клонит, Сергей молчит.

– Небось, хочешь узнать, почему я все это тебе рассказываю, так? – спрашивает Батя.

Сергей кивает.

– Я собираю новый отряд. Особую группу чистильщиков, – чуть успокоившись, говорит Колесников. – Мне нужны бойцы, хорошие бойцы. Все те, кто может стрелять и не бросит напарника в беде. Ты грохнул медведя, хотя думаю, чуть не намочил штаны от страха. С другой стороны, бояться и уметь контролировать свой страх – это не одно и то же. Ты не сбежал, спас себя, Эльзу, Монгола, а значит – доказал, что чему-то научился за это время. Ты уже не тот сопляк, который каждый день получал по морде за свой длинный язык. Ты изменился, выжил после лучевухи, стал молчуном, значит, повзрослел. На войне, свидевшись со смертью, быстро взрослеют, уж поверь мне, я это знаю не понаслышке.

Видя, что Сергей внимательно его слушает, Колесников замолкает, тянет руку к бутылке, наливает прозрачную жидкость в стакан. Взбалтывает и разом опрокидывает в рот. Хмыкнув, он стучит стаканом по столу и глядит на мальчишку:

– Я знаю, что ты думаешь обо мне. Можешь меня ненавидеть за ту подставу со снайпером. Но когда ты вырастешь, поймешь, что по-другому было нельзя. Мне с этим жить, а не тебе. Это – в прошлом, усек? Поэтому… предлагаю только один раз, – при этих словах у Сергея душа уходит в пятки. – Пойдешь в новый отряд? Сразу предупреждаю: выживет там не каждый, отсидеться не получится. Будете ходить на самые опасные задания, но и пайка там хорошая, и оружие, и плюсы, «ништяки» еще разные будут… Если нет, то пошел вон из отсека, дерьмо, как остальные, грести!

Сухов делает вид, будто задумывается, хотя на самом деле понимает, что решение уже принято за него, а главное – от ответа зависит его жизнь.

– Пойду, – громко заявляет он.

– Правильное решение! – Батя хлопает пацана по плечу. – Я знал, что ты согласишься. Выхода у тебя другого нет. Поэтому уже отдал распоряжение. Иди к Палычу, он выдаст тебе одежду, оружие и…

– Мою винтовку? – перебивает Батю Сергей.

Колесников буравит пацана взглядом. Отвешивает ему такую оплеуху, что пацан слетает со стула.

– Чтобы в последний раз ты посмел перебить меня, понял?! Башку откручу!

– Я понял, – отвечает Сергей, с трудом поднимаясь и снова садясь на стул.

– Ты это про «мосинку»? Ее себе Шест уже присмотрел.

Колесников замечает, как у Сергея сжимаются кулаки и приливает к лицу кровь.

– Это моя винтовка! – рычит пацан. – Мой трофей!

Батя задумывается, ходит из стороны в сторону по помещению.

– В снайперы решил податься? А сможешь? Я думаю, не по тебе такой винтарь.

Сухов смотрит в глаза Колесникова. По впавшим скулам ходят желваки. Пацан встает и, не отводя взгляда, говорит:

– Я теперь умею стрелять. Эльза докажет. И научусь, еще лучше научусь, только дайте мне шанс. Игорь Владимирович, – четко выговаривая слова, продолжает Сергей, – вы не пожалеете. И я пойду в отряд только с этой винтовкой или никак.

– Щенок! – взрывается Колесников. – Не тебе это решать!

– Я докажу, – упорствует пацан. Батя хмурится, размышляет.

– Хорошо. Посмотрим. Скажешь Палычу, что я распорядился тебе «мосинку» отдать. Как получишь амуницию, поступаешь в распоряжение Игоря Бурова, ты его знаешь. Он скажет, чего дальше делать. Все, теперь иди.

Сергей кивает и направляется к двери.

– Эй, Сухов! – окликает его Колесников, едва пацан берется за ручку двери.

Сергей поворачивает голову.

– Надо тебе погоняло придумать. А то Серый или по фамилии уже всех достало.

– Игорь Владимирович, – улыбается Сухов. – Я уже придумал.

– И какое? – спрашивает мужик.

– Тень, – отвечает мальчишка. – Хочу, чтобы меня звали Тень.

– Хорошо, – пожимает плечами Колесников. – Тень так Тень.

Сергей закрывает за собой дверь, идет по коридору. Сердце глухо стучит в его груди. Впервые за столько дней на его губах улыбка. Сухов заворачивает за поворот, проходит дальше по коридору и, не обращая внимания на оклики мальчишек из своего блока, подходит к складу.

– Палыч! – зовет пацан. – Это я – Сухов Сергей, пришел по поручению Игоря Владимировича!

В глубине склада слышится чертыханье. Мальчишка видит, как из-за стеллажей, уставленных консервами, макаронами, свертками с одеждой и бог знает чем еще, шаркая по полу культями ног, замотанных в целлофановые пакеты, появляется мужчина лет пятидесяти. Это Палыч, а за глаза Гном, как все зовут в Убежище безногого мужика, которому отрезали ступни после обморожения.

Все знают, что благодаря своей феноменальной памяти, а больше из-за собачьей преданности Колесникову, он получил место завсклада и начвора.

– А, пришел-таки, блудный сын и убийца медведей! Значит, согласился? – лыбится Палыч, разглядывая заплывшее лицо пацана.

– Игорь Владимирович сказал, чтобы я у вас амуницию получил и снайперку мою.

– За амуницию слышал, а про винтовку первый раз! Врешь поди! – мужик недобро смотрит на пацана.

– Нет, – мотает головой мальчишка. – Он сказал передать вам, чтобы вы мою винтовку отдали.

– Чем докажешь? – не сдается Гном.

– А ничем, – хмыкает Сухов. – Мое слово и разукрашенная морда, как говорится, вот и все мои доказательства. Но можете сходить и сами спросить у Игоря Владимировича.

– Так я тебе, больной человек, и покандыбался к нему! – Палыч смеется. – Если соврал, тебе же хуже! Мишка, бросай пересчет и давай сюда греби! – кричит он, повернув голову.

Из-за бокового стеллажа выходит парень лет восемнадцати.

– Чего надо?

– Бродягу этого видишь? – Палыч указывает на Сухова.

– Угу. Наслышан, – Мишка с любопытством оглядывает пацана.

– А раз видишь, чего стоишь? Дуй в нашу каптерку, для него там сверток приготовлен с одеждой и ботинками, быстро! Одна нога здесь, другая там, живо!

Парень кивает и уходит. Вскоре он возвращается и кладет на стойку изрядно потрепанную сумку, перетянутую ремнем.

– Вот.

– Свободен, – говорит ему Палыч и пододвигает сверток Сухову. – Держи, там все твоего размера, все новое, все подобрано.

– А винтовка? – спрашивает Сергей.

– Оружие потом! – отрезает мужик. – Тоже мне, вояка без году неделя. Сначала до Бурова сходи, перетри, что да как. А я пока все приготовлю. Иди, блок номер пять. И не дрейфь там, если наезжать будут. На вот, думаю, пригодится, – Палыч протягивает Сухову металлический баллончик от сифона.

– Это еще зачем? – удивляется Сергей.

– Бери! – Палыч насильно сует в руку пацана увесистую железяку. – Чувствуешь, как в ладонь хорошо ложится? Сожми кулак. Тяжесть есть? Понял теперь, для чего он?

Сухов кивает.

– Спрячь, – добавляет Палыч. – И я тебе ничего не давал, понятно? А, вот еще, – мужик роется в кармане и протягивает пацану витой шнур, на котором болтается огромный медвежий коготь. – Это тебе от баб наших, спасибо, значит, за избавление от медведя. Он тут дел наворотил! Покалечил больше, чем сожрал.

– Спасибо, – Сергей берет сумку с одеждой, разворачивается и уходит. Он идет по коридору, стараясь не смотреть в глаза идущим ему навстречу людям и не отвечая на вопросы. Подходит к блоку с нужным номером, поднимает руку и, задумавшись на секунду, громко стучит в металлическую дверь.

– Заходи! – слышится изнутри.

Сухов открывает дверь. На него смотрят пять пар цепких настороженных глаз вооруженных людей – двух парней и трех мужиков, лет тридцати пяти – сорока, сидящих за столом с картами местности.

– А, Сухов! – произносит, вставая, один из них.

– Вы Игорь Буров? – спрашивает Сергей, переступая порог и протягивая руку.

– Для кого Игорь, а для кого командир или Винт, – поправляет мужик, крепко пожимая ладонь Сухова. – Наслышаны о твоих приключениях! Проходи, садись, знакомиться будем.

Бойцы чуть сдвигаются, освобождая место Сергею. Внезапно один из них – крепкий парень лет восемнадцати, переглянувшись с Игорем, поднимается и шагает навстречу мальчишке.

– Давай, пацан, рассказывай, чего умеешь, чего не умеешь, чтобы сюрпризов потом не было, – говорит он, толкая Сухова в грудь. – Я – Митяй. А тебя Серым звать или… – парень делает паузу, – как раньше – треплом?

Сухов раздувает ноздри и внимательно смотрит в глаза парня, чувствуя, как ярость застилает разум.

– Меня зовут Сергей Сухов. Для тебя – Тень, – глухо отвечает пацан, понимая, что его проверяют на «слабо».

– Тень? – наигранно удивляется Митяй. – Смешное погоняло. Сам придумал? Типа невидим в ночи или, может, крадешься как тень, а?

Бойцы смеются.

– Время покажет, кто из нас трепло, – небрежно роняет Сергей.

Митяй меняется в лице. Под одобрительные возгласы остальных бойцов он резко, на выдохе, бьет Сухова ногой в живот.

Дыхание у мальчишки разом перехватывает. Он сгибается пополам, но не падает, пятясь и прислоняясь к двери. Сергей понимает: от того, как пройдет проверка, зависит его положение в отряде.

– Ну, и кто из нас трепло? – словно издалека доносится голос Митяя. – Получается, что это ты, сопляк. Может, баба та, которая с тобой приперлась, медведя завалила, а ты за ее юбку прятался, а, пацан?

Злость молотом ударяет Сухову в голову. Кровь приливает к лицу. Сергей, не сводя взгляда с Митяя, засовывает руку в карман, нащупывает баллончик и сжимает кулак, чувствуя, как холодный металл придает сил.

Понимая, что он значительно слабее Митяя, и ударить сможет только один раз, Сухов чуть распрямляется и резко, почти без замаха, изо всех сил бьет Митяя снизу в челюсть.

Слышится хруст. Голова парня дергается назад, и, не удержав равновесие, он под хохот мужиков падает на спину.

– Ах ты, сука! – парень медленно поднимается, готовый наброситься на Сергея.

Мальчишка склоняет подбородок к груди, сгибает руки в локтях, готовясь отразить удар и понимая, что в этой драке ему не победить.

– Отставить! – слышится приказ Игоря.

Митяй тяжело дышит и с ненавистью смотрит на Сухова.

– Повезло тебе, щенок! Но мы еще не закончили!

– Митяй! – веско говорит Игорь. – Мы в одной лодке. Пацан доказал, что не мямля. Тронешь его – я лично тебе все зубы вышибу, понял?!

Митяй мнется, сопит и, утирая кровь, текущую по подбородку, бурчит:

– Хорошо, я понял.

– Тогда пожмите руки, и продолжим.

Сергей и Митяй нехотя жмут друг другу руки.

– Теперь, – Игорь возвращается к столу, – нам надо обмозговать, как от мародеров район очистить и где оружием разжиться. У меня есть кое-какие мысли. Тень, садись уже, – кивает Игорь Сергею, – чего мнешься? Ты теперь с нами, так что сиди и слушай, предложения свои вноси. Ты теперь не «дух», на поверхности был, медведя завалил, вроде как стрелять умеешь. Батя мне уже сказал, ты у нас за снайпера будешь, а на первых порах наблюдателем поработаешь. Вот и расскажи нам свои соображения, не стесняйся. Чего не умеешь – научим, чего мы не знаем – ты расскажешь. Как нам, по твоему мнению, от падальщиков этих избавиться? А то достали они нас, прохода поисковикам не дают, стреляют исподтишка. Причем оравой налетают, а к каждому отряду группу прикрытия не приставишь… Так чего делать с ними будем? Предлагай, а мы перетрем!

Сергей, ловя на себе вопросительные взгляды чистильщиков и понимая, что проверка не закончилась, теперь его прощупывают «на мозги», задумывается.

– Ну, хорошо, мысли у меня такие… – мальчишка азартно щурится, осознавая, что впервые за столько лет он, наконец, причастен к настоящему делу…