Ночь. Дорога. По обе стороны от нее раскинулось поле, чуть дальше виднеется лес. Полный диск луны выглядывает из-за черных туч. Ветер пронзительно свистит между остовов занесенных снегом машин. По дороге, согнувшись, сильно хромая и опираясь на винтовку с оптическим прицелом, медленно, часто останавливаясь, бредет человек в ОЗК. Слышно, как он хрипло дышит.

Пройдя несколько шагов, он снова останавливается, прислоняется к капоту автомобиля. Проходит минута, другая, третья. Человек что-то шепчет. Сквозь шум ветра из переговорной мембраны противогаза доносятся слова:

– Должно быть уже близко. Надо идти дальше, надо.

В этот момент, с той стороны, откуда пришел путник, доносится хриплый лай. Человек поворачивает голову и замечает, что вдоль остовов машин движется серая тень. Четыре лапы осторожно ступают по снежному насту. В сумраке горят злые голодные глаза. Человека и пса разделяют не более пятидесяти метров. Расстояние сокращается. Путник матерится и с трудом поднимает винтовку.

Оружие качается из стороны в сторону. Человек пытается прицелиться. Собака, словно почуяв неладное, останавливается, опускает голову и глухо рычит. Раздается выстрел. Пуля чиркает по кузову машины. Пес громко гавкает и, пока человек перезаряжает винтовку, прыгает в сторону и исчезает во тьме.

Путник чертыхается, поворачивается, делает несколько шагов. Неожиданно он оборачивается, вытягивает шею, явно к чему-то прислушиваясь, и тихо ругается, слыша, как над дорогой летит леденящий душу многоголосый псовый вой.

Путник бросается бежать, но через несколько шагов валится в снег. Не в силах подняться, человек ползет. Пять метров, десять, пятнадцать. Даже сквозь завывания ветра слышится его хриплое приглушенное дыхание. Путник все время оглядывается. Добравшись до грузовика, он переворачивается на спину, чуть приподнимается и прислоняется к колесу. Рука шарит по снегу. Нащупав винтовку, человек приподнимает ее, приникает к оптическому прицелу.

– Один, – считает человек, видя, как в отдалении показывается пес. – Два, три, четыре… пять, шесть, семь…

Сил бежать нет. Спрятаться негде. Путник чувствует, как панический первобытный страх, рождаясь где-то в глубине живота, тошнотворным комом рвется наружу. Подавив рвотный приступ, человек передергивает затвор и смотрит в патронник.

– Всего два осталось, твою-то мать, – морщится путник. – Вот я и добегался.

От отчаянья ему хочется выть. Он расстрелял по дороге семь патронов и толком не попал ни в одного пса. Он понимает, что в ближайшие тридцать секунд ему предстоит сделать выбор: выстрелить в собаку или застрелиться самому.

Воображение живо рождает образ кровавого месива из разодранной плоти, в которое погружаются острые клыки. Тело путника бьет дрожь, словно его уже начали рвать на части, но инстинкт самосохранения – или страх? – все же берет верх. Решив продать жизнь подороже, человек вытаскивает нож и кладет его рядом с собой. С трудом шевеля закоченевшими пальцами, человек прижимает приклад к плечу, дав себе зарок, что выстрелит только тогда, когда его и псов будет разделять не более десяти метров.

Псы приближаются. Здоровые, сильные, откормленные и обросшие густой шерстью, они совершенно не похожи на своих родственников, городских заморышей, роющихся на свалках. Путник видит глаза, горящие во тьме злым огнем. Оскаленные морды, окутанные паром дыхания, все ближе.

Человек целится, винтовка пляшет в его руках, он уже готовится нажать на спусковой крючок, как, видимо, что-то почувствовав, резко поворачивает голову.

Вовремя. Позади, рядом с грузовиком, страшный в своем молчании, стоит огромный черный алабай. Бока собаки вздымаются и опускаются. Красные, налитые кровью глаза похожи на раскаленные угли, из угла рта тянется вязкая нить слюны.

– Чтоб тебя, обхитрили, – скалится путник. Ствол винтовки разворачивается, и в этот момент пес прыгает вперед.

Грохает выстрел. Мимо! Пуля рикошетит по корпусу машины. Собака бьет человека передними лапами в грудь и сбивает его в снег. Наваливается, разевает пасть. Клыки лязгают в нескольких сантиметрах от маски противогаза. Отчаянье и осознание того, что на кону стоит его жизнь, придает человеку сил.

– Сдохни, тварь! – орет путник, используя винтовку как дубинку и лупя пса прикладом по морде. Собака рычит и вцепляется в руку человека. Зубы смыкаются на запястье.

– А-а-а! – крик путника уносит ветер, винтовка падает в снег. Изловчившись, человек со всего маха бьет пса головой, попадая противогазным фильтром зверю по носу.

Пес на секунду разжимает челюсти. Человек торопливо нашаривает нож, и в этот момент на него налетают остальные собаки. Звери треплют путника за ОЗК. Человек орет, закрывает голову руками, катается из стороны в сторону. Один из псов кусает человека за правую ногу. Слышится треск раздираемой ткани. Острые клыки смыкаются на лодыжке. Вид крови приводит псов в неистовство. Над дорогой стоит собачий гвалт, в котором тонет человеческий крик.

Алабай прыгает вперед и ставит лапы на грудь стрелка, вдавливая его всей массой в снег.

Клыки лязгают по стеклу маски противогаза. Зверь глядит на человека. Путник видит выпученные, налитые кровью собачьи буркала. Из-за страха боль уходит на второй план. В голове человека, как проблесковый сигнал стробоскопа, вспыхивают мысли: «Это конец. Разорвут и сожрут. Смерть, смерть, смерть».

Собака делает выпад. Челюсти смыкаются на противогазном фильтре. Рывок. Пес мотает башкой из стороны в сторону, пытаясь сорвать с орущего человека противогаз. И алабаю это почти удается… как совсем рядом грохает ружейный выстрел. Пес, все это время треплющий ногу путника, взвизгивает, разжимает челюсти и валится в снег. Под ним быстро растекается лужа крови.

Алабай отпускает противогазный фильтр, поворачивает башку. К месту схватки приближается невысокая, чуть сутулая фигура в противогазе и «эльке», надетой под прорезиненный плащ. Тусклый налобный фонарь похож в ночи на глаз циклопа.

Псы замирают, рычат, но, глядя на вожака, не двигаются с места.

– Zurück! – слышится из-под низко надвинутого капюшона. – Гром! Я сказала – назад! – добавляется с характерным иностранным акцентом.

Алабай пригибает голову, скалится и делает два шага вперед.

– Гром! Пошел прочь! – командует женщина, целясь в собаку из двустволки-«вертикалки».

Зверь останавливается, поворачивает голову, смотрит на одну из собак. Пес срывается с места, но грохает выстрел, и ему разносит морду.

Вожак смотрит на труп сотоварища, переводит взгляд на женщину и, рыкнув, делает еще один шаг вперед.

– Пошел, Гром! Назад!

Она быстро, четким отработанным движением переламывает ружье пополам. Эжектор выбрасывает дымящиеся гильзы в снег. Женщина, не сводя глаз с собаки, достает из кармана плаща патроны и загоняет их в патронник. Стволы щелкают, запирая замок.

– Гром, домой! – приказывает женщина, вновь беря алабая на прицел.

Пес не двигается с места.

– Гром, я сказала, уходи! – женщина делает шаг навстречу зверю.

Алабай глухо рычит. Остальные псы смотрят на вожака. Неожиданно один из них клацает зубами и прыгает на женщину. Луч фонаря вскидывается вверх, ствол ружья смещается на пару сантиметров, раздается выстрел. Простреленного навылет пса отбрасывает в сторону. Остальные переминаются на месте, заливаясь громким лаем.

– Ну, кто следующий? – тихо произносит женщина, обводя стволом ружья стаю. – Я, может быть, и немолода, но стрелять не разучилась. Пошли прочь! – внезапно выкрикивает она. – Я не хочу вас убивать, но и убить его, – ствол «вертикалки» смещается в сторону распростертого на земле человека, – я вам не позволю. Это не ваша добыча! Пошли отсюда!

Псы затихают, лишь алабай продолжает глухо рычать.

– Гром, уходи, – просит женщина. – Ты же можешь просто уйти. Не заставляй меня.

Пес, ворча, делает пару шагов в сторону и неожиданно поворачивает голову, глядя на окровавленного путника.

Женщина, проследив его взгляд, срывается на крик:

– Нет!

Одновременно с ее воплем грохает винтовочный выстрел. Вожак падает, остальные псы замирают, смотрят на истекающего кровью алабая и внезапно бросаются врассыпную.

– Что ты наделал, идиот?! – кричит женщина на человека, лежащего на снегу с винтовкой в руках. – Зачем ты стрелял? Еще минута – и он бы ушел!

Женщина целится в него из ружья, но, видимо, передумав, бросается вперед и становится на колени рядом с лежащей на снегу собакой. Кладет ладонь на все еще вздымающийся бок алабая.

– Спи, Гром, – тихо говорит женщина. – Ступай в свой собачий рай.

Пес чуть приподнимает морду, смотрит женщине в глаза. Из его пасти тянется розовая слюна, которая быстро леденеет на ветру. Алабай роняет голову в снег и, тяжко вздохнув, закрывает глаза.

Кажется, не будь линз противогаза, женщина прожгла бы человека в ОЗК взглядом. Она встает, подходит к стрелку, наставляет на него ружье.

– Зря я тебя спасла! Ты такой же, как и все! Лучше бы они тебя разорвали! – Ее слова бьют не хуже молота.

Человек тяжело дышит.

– Давайте, стреляйте! – хрипло говорит он, кладя оружие рядом с собой. – Я все равно сдохну.

Женщина пристально вглядывается в путника, переводит взгляд на снайперскую винтовку, задумывается и неожиданно опускает ружье.

– Что, пацан, ты и правда хочешь сдохнуть? – спрашивает она. – Это легко устроить. А ты попробуй выжить!

Женщина присаживается и начинает деловито осматривать ногу раненого.

– Потрепали они тебя, конечно, знатно, но кость цела, – говорит она, пока ее пальцы бегают по развороченной голени. – Крови много потерял. Так, а это что у нас, ха! Пулевое ранение, прошла навылет, – женщина смотрит стрелку в глаза. – Откуда ты такой взялся? Из города?

– Да, – отвечает стрелок.

– А я думала, там все передохли уже. Надо кровь остановить, – женщина достает из наплечной сумки шнур и отработанным движением перетягивает ногу раненого чуть повыше раны. – А ты крепкий, хоть и выглядишь, как заморыш, даже не пикнул.

– Я промедолом накидался, а то бы не дошел.

– Понимаю, – женщина кивает. – Как тебя зовут, паренек?

В воздухе повисает пауза.

– Ну? – настаивает незнакомка.

– Сергей… Сухов Сергей, – выдавливает путник.

– Чего так неуверенно? – интересуется женщина. – Меня вот Эльзой зовут.

– Кто вы? Откуда здесь взялись? – спрашивает Сергей. – Говорите с акцентом. Вы иностранка?

– Туристка, – кивает Эльза и вздыхает. – Была здесь на экскурсии, и вот – накрыло вместе с вами. Повезло, наверное… Что сейчас в Европе творится, даже не представляю.

– А где вы так хорошо говорить выучились? Курсы проходили?

– Нет, – женщина мотает головой и смеется. – Можно сказать, я своя. Родилась в Ленинграде, еще при Союзе. В восьмидесятые с родителями в Германию уехала. Как-то так, в общем…

– Понятно, – Сергей смотрит Эльзе в глаза. – А собаки ваши?

– Как сказать, – пожимает плечами женщина. – Не совсем мои. У меня с ними типа договор был: они не трогают меня, я не трогаю их. Только Гром, ну, тот здоровый пес, которого ты застрелил… Я иногда подкармливала его. Он вожак, через него на всю стаю влиять можно… – Эльза осекается, – было…

– Извините, – Сергей поворачивает голову и смотрит на собачий труп. – Это я со страха. Не знаю, что-то в голове помутилось, так его убить захотелось.

Женщина вздрагивает при слове «убить», а Сухов замечает, что ее пальцы сжимаются в кулак.

– А дальше чего делать будем? – спрашивает мальчишка, явно желая сменить тему разговора.

– В деревню двинем, – отвечает женщина. – Не бросать же тебя здесь. Попробую подлечить, а там видно будет.

– В деревню? – переспрашивает Сухов.

Эльза кивает.

– Вставай, я помогу тебе, тут недалеко.

– А деревня – Северово? – интересуется мальчишка.

– Да. А ты куда шел, ночью-то?

– Так туда же. Вы там живете?

– Можно и так сказать… Хорошо, что выстрелы услышала, вовремя пришла, а то разорвали бы они тебя.

Сергей внимательно смотрит на женщину и спрашивает:

– И много вас там… в деревне живет?..

Эльза усмехается:

– Думаешь, паренек, что к каннибалам попал, да?

– Ничего я не думаю, – неуверенно огрызается Сергей, – интересно просто.

– Как там у вас говорится: «Любопытной Варваре на базаре нос оторвали?» – женщина протягивает руку. – Вставай! Ресурс у фильтров не вечный, если тебе все равно, то мне нет.

Сергей кивает, берет женщину за руку, рывком встает и тут же валится в снег.

– Черт! Не могу, нога вся как в огне. Шагу не ступить!

– Промедол остался? – спрашивает Эльза.

– Один шприц-тюбик. Будете колоть?

– Как бы ты передоз не схлопотал, – сомневается женщина. – Можешь отрубиться, но делать нечего, не бросать же тебя здесь… Где он у тебя, в рюкзаке?

– Да, в верхнем кармане.

Эльза открывает клапан и выуживает тюбик.

– Колите давайте, не тяните, больно очень! – стонет Сергей.

– Смотри, привыкнешь, – хмыкает Эльза, вкалывая обезболивающее.

– Это лучше, чем сдохнуть, – парирует Сухов.

Женщина кивает.

– Отпускает?

– Вроде… да… – медленно выговаривает Сергей. – Перед глазами только… все плывет.

– Тогда вставай! – женщина подхватывает мальчишку и пытается его поднять.

Сергей кряхтит, матерится и, опираясь на винтовку, с трудом встает. Поймав взгляд Эльзы, он говорит:

– Только бы псы бешеными не оказались.

– Не похоже, – отвечает женщина и неожиданно спрашивает: – Знатная у тебя винтовка, откуда взял?

Сергей некоторое время молчит.

– Вы его знали, ведь так?

– Кого?

– Николая. Тень.

Эльза медлит с ответом, внимательно смотрит в глаза пацана, словно решая, продолжать ли разговор дальше, затем говорит:

– Да. Идем, потом расскажу. Обопрись об плечо. Тут ковылять недолго.

– Как скажете, – Сергей пытается сделать шаг. – Только быстро не могу, я ноги не чувствую.

– Ты замерзаешь, крови много потерял, – суетится Эльза. – Еще и передозировка! Надо идти, я помогу тебе, время уходит. Боль мы забили, но может начаться омертвение тканей, холод не на нашей стороне.

– Откуда вам знать? – Сергей с трудом делает еще пару шагов.

– Я медсестрой в госпитале, в Кельне работаю… точнее, работала. Так что верь мне.

– А печь у вас в доме есть? – спрашивает мальчишка.

– Есть и печь, и дрова, и запасы. Не останавливайся и не разговаривай, силы экономь, – торопит его Эльза. – И перестань мне «выкать», что я тебе, бабка старая?!

– Хорошо, не буду, – еле ворочая языком, соглашается Сергей. – Я дойду, только в снегу меня не бросай. Если откинусь, схорони, а то зверье труп сожрет, не хочу я так…

– Да молчи ты уже! – взрывается Эльза. – Точно сорока трещишь!

Сергей и Эльза проходят метров тридцать по дороге, внезапно пацан замирает и, несмотря на крик женщины, медленно оседает в снег. Эльза склоняется над ним, что-то орет по-русски, затем по-немецки, пытается поднять мальчишку, тормошит его, но Сергей не шевелится.

– Вот гадство! – произносит женщина. – И за что мне это наказание? Тащи его теперь!

Эльза задумывается, затем нагибается, снимает ремень с винтовки и, перебросив лямку под мышки Сергея, тянет пацана пять, десять, двадцать метров. Снежный наст поскрипывает под ее ногами. Женщина тяжело дышит, останавливается. Переводит дух, тихо ругает найденыша, снова впрягается в лямку и тащит Сергея дальше, пока не скрывается за поворотом дороги…

Иногда кажется, что сны реальны. Реальны настолько, что ты в них живешь, дышишь, умираешь. Наверное, это зависит от произошедшего накануне. Тогда не удивительно, что Сергею снится ад.

Вокруг пылает огонь. Мальчишка падает куда-то очень глубоко. Он чувствует прикосновения десятков пар лап. Кто-то незримый острыми когтями раздирает его кожу, рвет плоть. Пацан что есть сил орет и видит, как один за другим из небытия выныривают призраки. Они окружают его. Их десятки, сотни. В пустых глазницах горят красные угольки. Мертвецы смотрят на Сергея.

Николай, Кныш, Миха, Скелет, Крыс, Гнус – все те, кто умер у Сухова на глазах. Они здесь, рядом, протягивают к нему из зыбкого ничто иссохшие руки. Что-то говорят, беззвучно шевеля губами. Сергей идет к ним. Круг должен замкнуться. Слишком долго он проходил в везунчиках. Пришло время платить по счетам.

Пламя жжет его. Ему больно, очень больно. Он задыхается. Мальчишке хочется заорать, завопить, содрать с костей плоть, только бы не терпеть эту страшную боль. Но вместо крика с его губ срывается предсмертный хрип.

Пацан сгорает заживо. Его кожа лопается, пузырится, превращается в пепел.

Призраки вопят, хохочут. Пробил их час. Они хватают Сухова и, остервенело хохоча, тащат куда-то во тьму. Сергей кричит, упирается, брыкается, но они волокут его дальше, пока жар не сменяется невыносимым холодом.

Призраки с размаха швыряют мальчишку головой вперед. Сухов растягивается на льду. Мертвецы исчезают, истаивают на глазах, всасываясь в изнанку этого мира.

Вокруг темнота, но Сергей словно видит себя со стороны. Скрюченная, истерзанная фигурка, лежащая на льду, лишенная плоти и души. Что это? Судилище? Кто знает…

– Я ждал тебя! – доносится откуда-то сверху странный гортанный голос.

– Кто ты? – осторожно спрашивает мальчишка.

– Суть.

– Зачем я здесь? Что это за место? – Сергей пытается пошевелиться, но его руки и ноги словно налиты свинцом.

– Перекресток, – отвечает незримый собеседник. – Здесь решится твоя судьба.

«Бред какой-то, – устало думает Сухов. – Мне это снится, или я уже умер?»

Сергей счел бы сейчас за благо проснуться в холодном поту и понять, что все это просто ночной кошмар.

– Даже не пытайся! – рявкает Суть. – Ты в моей власти! И мне решать, что случится дальше.

Мальчишка ощущает себя крохотной песчинкой, заброшенной в неизвестность. От безысходности хочется выть.

– Чего ты от меня хочешь? – шепчет Сергей.

– За тобой числится долг. Большой долг!

– Что за долг? – пацан приподнимается, чтобы осмотреться, но шею обхватывает чья-то рука и заставляет его уткнуться лицом в обжигающий холодом лед.

– Внимай мне! – провозглашает гортанный голос. – Долг! Ты должен его оплатить.

– Как? – спрашивает мальчишка.

Воздух буквально наэлектризован, кажется, еще мгновение – и раздастся гром, сверкнет молния. Пауза затягивается, но вскоре Суть отвечает:

– Приведи ко мне новые души!

Сергею кажется, что он ослышался. Мысли скачут в его голове, полыхают огненными всполохами.

– А что я получу взамен? – робко интересуется пацан.

– Жизнь! – грохочет Суть. – И дар, который позволит тебе сокрушить врагов. Отомстить!

– Я должен буду убивать, чтобы жить дальше?

– Да!

– Но кого?

– Всех! – шипит Суть. – Ты станешь моим оружием в вашем мире!

Сухов задумывается. Перед его глазами возникают лица отца и матери. Они смотрят на него, молчат, ждут. Это придает ему сил.

– Нет! – яростно кричит Сергей, с трудом поднимая голову. – Иди к черту! У тебя нет надо мной власти!

Сухов дергается и ползет по льду.

– Ты хорошо подумал, щенок?! – доносится ему вслед.

– Да! – зло бросает пацан.

– Тогда умри!

Лед проваливается. Сергей окунается в ледяную воду. Он чувствует, как его сдавливает невидимыми тисками. Ни охнуть, ни вздохнуть. Мальчишка захлебывается. Начинает тонуть, но ему уже все равно. Словно внутри что-то сломалось, какая-то пружина, шестеренка, которая заставляет нас до последнего бороться за жизнь. Наверное, это зовется верой…

Пацан не хочет сопротивляться. Кто-то говорил, что смерть нежна, если принять ее. Сергей расслабляется, раскрывает руки, точно пытаясь обнять старуху с косой. Он медленно скользит вниз, туда – в ледяную бездну. Легкие наполняются обжигающе холодной водой. Пробил его час. Он закрывает глаза.

– Сергей!

Женский крик лезвием ножа пронзает слой воды. Мальчишка чувствует, как чья-то рука хватает его за плечо и начинает тянуть вверх. Сухов с трудом разлепляет веки и сквозь грязную муть видит, что на него с укоризной смотрят ослепительно синие глаза женщины лет пятидесяти.

– Борись! – кричит она ему. – Не время сдаваться! Не для того я тебя столько перла, чтобы ты сейчас сдох! Дыши! – пацан чувствует сильный удар по груди. – Дыши, мать твою! – хлесткий удар по щекам. – Борись, пацан, ты должен жить, должен…

Сухов выныривает, откашливается, в легкие врывается воздух. Мальчишка оглядывается, примечает недалеко от себя берег, плывет к нему. Выползает и в изнеможении валится в раскисшую грязь. Переворачивается на спину и внезапно осознает, что не может пошевелиться. Руки и ноги словно налиты свинцом. Перед глазами – кромешная тьма.

«Что за чертовщина со мной творится? – думает Сергей. – Ни хрена не видно. Я брежу? Это сон или я уже умер?»

Вопросы без ответов терзают мозг. Мальчишка пытается оглядеться. Виски пронзает острая боль, и тьма быстро рассеивается. Сергей к своему ужасу понимает, что он находится в каком-то странном месте, напоминающем склеп.

Сергей чуть приподнимает голову и видит, что он лежит на столе, прикрытый старым залатанным одеялом. Руки и ноги связаны. Во рту ощущается тошнотворный солоноватый привкус. Все тело болит, кости ломит, словно его пропустили через мясорубку.

«Где я? Что со мной? – мысли роятся в голове пацана, как стая потревоженного воронья. – Но если я сдох, то почему мне так больно? А что… если она отрезала мне ногу?..» – догадка молнией пронзает разум Сергея. Он с хрустом в позвонках поднимает голову, переводит взгляд вниз. Шевелит ступнями. Облегченно вздыхает: обе ноги на месте.

Сухов озирается. Различает, что с одной стороны в паре метров от него высится стена с небольшими заколоченными окошками, а с другой находится круглый столик, уставленный стеклянными баночками и медицинскими бутылочками.

В этот момент у пацана резко обостряется обоняние, словно кто-то повернул невидимый рубильник. В нос мальчишки ударяет запах плесени и сырости, к которому примешивается едва различимый букет химических запахов.

В этот момент до Сергея доходит, что в прямоугольном помещении не горят лампы, а дневной свет не пробивается сквозь щели в окнах. Ощущение у Сергея такое, словно все в помещении окрашено в серые цвета. Мальчишка даже не совсем различает предметы вокруг себя, скорее, видит их контуры, подернутые сумраком, а мозг сам дорисовывает нужные образы.

Сухов продолжает осматриваться, пытаясь, как в калейдоскопе, собрать разрозненные образы воедино. Пацан до рези напрягает глаза и едва не орет от боли. Ощущение такое, что ему в затылок вогнали остро отточенную иглу. Боль пульсирует, расплавленным свинцом разливается внутри черепа, давит на глаза. Сергею страшно. Мальчишка громко стонет, дергается.

Не в силах терпеть невыносимую боль, Сергей хочет разорвать путы, вскочить, разбежаться, разбить голову о бетонную стену этого проклятого подвала, где он, похоже, обречен сгнить заживо.

До обостренного слуха мальчишки доносится скрип. Он поворачивает голову. Дверь открывается, и на пороге появляется человеческая фигура.

– Сергей! – слышит пацан знакомый голос.

– Эльза? – едва шевеля губами, спрашивает мальчишка.

– Успокойся, – ласково говорит женщина, включая фонарь. – Ты в безопасности.

– Свет! – внезапно орет пацан. – Выключи фонарь, жжет глаза!

Эльза на мгновение замирает, удивленно смотрит на мальчишку и щелкает кнопкой. В помещении воцаряется сумрак. Если бы не тусклый свет, пробивающийся из коридора, то можно было бы сказать, что в помещении воцарилась тьма, в которой, тем не менее, Сергей может отлично видеть.

– Рабочих светодиодов всего ничего осталось, и аккумулятор садится, – недоумевает Эльза. – Тебе больно от света?

– Да, – стонет Сухов. – И голова… голова раскалывается, и глаза болят, точно здесь солнце зажглось.

– Странно, – женщина пожимает плечами. – Тогда я просто дверь не буду закрывать, а то здесь сам черт ногу сломит, хорошо? – она спускается по ступенькам. – Ничего, голову я тебе быстро поправлю.

– Уколешь чем? С того столика? – Сергей скашивает глаза в сторону.

– Унюхал, что лекарствами пахнет? – ухмыляется Эльза.

– Еще и увидел, – отвечает мальчишка.

– Когда это ты успел? Ты же глаза закрыл, когда я фонарь включила?

– Успел, пока в темноте лежал, – поясняет Сергей. – Думал, подох уже…

– Врешь, – обрывает его Эльза. – Как ты мог что-то увидеть в полной темноте?

– А вот и увидел! – огрызается Сергей. – Коли давай, пока я не сдох от боли!

– Раз не умер тогда, значит, не умрешь и сейчас, – бурчит женщина. – Хотя, если честно, я думала, ты загнулся.

С этими словами Эльза подходит к столику, берет с металлического подноса стеклянный пузырек и шприц. Наполняет его.

– Сейчас тебе полегчает, – кивает она мальчишке.

– Опять промедол?

Эльза мотает головой.

– Нет, моя собственная волшебная смесь – «троечка»: но-шпа, анальгин и димедрол. – Женщина делает укол в плечо Сухова. – Должно помочь. Если не отпустит минут через тридцать, вкачу тебе кетанов. Так что, боец, еще есть чем закинуться, – женщина улыбается. – Не помрешь.

– А мне показалось, что я уже того… откинулся, – признается Сергей. – Такая муть первый раз в жизни приснилась. Словно я в дурке побывал… А главное, все так реально выглядело. Я тебя видел, ты меня будто из воды вытаскивала, еще черти всякие, демоны, голоса… Вроде и страшно, а вроде и нет. Свихнуться можно.

– Эх, не хотела говорить тебе, ну да ладно, – женщина внимательно смотрит мальчишке в глаза. – У тебя лучевуха началась, и еще заражение крови после укусов.

Эльза подходит к мальчишке и развязывает веревки.

– Это чтобы ты со стола не свалился, а то буйный оказался, все время встать порывался и орал как резаный. – Женщина вздыхает. – Ты неделю так пролежал… А ну, проведи рукой по голове.

– Зачем это? – испуганно спрашивает мальчишка.

– Проведи, проведи, – настаивает Эльза. – Сам все поймешь.

– Ладно…

Сергей с трудом поднимает тяжелую руку и ведет ею по голове, чувствуя ладонью и подушечками пальцев гладкую, без единого признака растительности кожу. Конечно, жизнь в Убежище не располагает к наличию буйной шевелюры. Все, даже большая часть женщин, бреют голову налысо. Но сейчас у пацана возникло такое ощущение, что волос у него не было отродясь.

– Непривычно, да? – Эльза улыбается, глядя на недоумевающего мальчишку. – Это расплата за лучевуху. Волосы у тебя все выпали, подчистую. И расти, думаю, больше не будут.

– На лезвиях сэкономлю, – острит Сергей.

– У тебя несколько дней температура за сорок была, – продолжает женщина. – Как в огне лежал. Сбить ее я не могла. Просто холодной водой тебя все время поливала, чтобы кровь не закипела. Отсюда и сон твой мутный. У тебя органы стали отказывать. Аритмия сердечная началась. Я тебе витамины внутривенно вливала. Не знаю, как ты выкарабкался. Считай, с того света вернулся, повезло, организм у тебя сильный, молодой… Хотя все равно – это чудо.

Сергей пытается приподняться, однако Эльза его останавливает.

– Лежи, не вставай! На вот, выпей еще, полегчает. – Женщина протягивает мальчишке таблетки. – Это чтобы не мутило, ты весь пол заблевал в первые дни.

Сухов неуверенно берет таблетки, вопросительно смотрит на женщину.

– Глотай, не бойся! Или думаешь, я после всего тебя отравить решила? – Эльза насмешливо улыбается.

Мальчишка усмехается в ответ, кивает и закидывает таблетки в рот.

– Запей, – Эльза протягивает Сергею бутылку с водой. – Есть хочешь?

– Угу, – мычит мальчишка, жадно глотая воду.

– Ну все, хватит, а то желудок не выдержит, – Эльза вырывает бутылку из рук пацана. – На вот, держи, – женщина протягивает мальчишке сверток, лежавший на полу. – Там одежда и ботинки, думаю, все подойдет. Я помогу, – Эльза хочет приподнять покрывало, но Сергей резко хлопает по нему.

– Я сам!

– Стесняешься, – Эльза улыбается. – Да чего я там не видела?

– Я сам справлюсь! – настаивает Сергей, отмечая про себя, что лежать голышом в незнакомом месте жутко неприятно.

– Хорошо.

Женщина отворачивается.

Сухов пыхтит, матерится, развязывая непослушными руками узел. Наконец он поддается. Сергей откидывает покрывало и, чертыхаясь, натягивает на себя одежду, затем зашнуровывает ботинки.

– Управился? – спрашивает Эльза, повернувшись. – Смотри, как по размеру все выбрала. Свитер не колет?

– Нет, – Сергей смущенно мотает головой.

– Тогда обопрись на меня, – Эльза подставляет мальчишке плечо. – Идем, посмотришь, как я живу. Нога не болит? Дырка-то уже почти затянулась.

– Еще не разобрался, – хмурится мальчишка, осторожно ступая на пол. – Ноет сильно, это точно.

– До свадьбы заживет, – шутит женщина. – Ты пока на нее сильно не наступай.

Эльза, поддерживая прихрамывающего Сергея, поднимается по ступенькам, затем поворачивает налево.

– А где это мы? – спрашивает Сухов, крутя головой по сторонам.

– В подвале, – отвечает Эльза. – Тут целый дом под домом. Тот, кто строил, денег не жалел. Скважина в доме, дизель-генератор, емкости с топливом, аккумуляторы, вентиляция с системой очистки воздуха… Щели все заделать и живи – не хочу.

– Так, значит, мы под землей? – удивляется пацан, вспоминая последние слова Николая о схроне, припасах и ком-то, кому лучше не верить.

Стараясь не подать виду, что ему что-то известно, мальчишка косится на Эльзу. «Видимо, я там, куда и шел. Надо быть осторожным. Что она задумала? Почему спасла меня? Зачем тратит столько ресурсов, которые сейчас на вес золота? И где ключ, который мне дал снайпер? И как он может мне помочь?»

Мысли роятся в голове Сергея клубком потревоженных змей. Мальчишка чувствует, как предательски потеют ладони, и страх, липкий животный страх перед неизвестным запускает щупальца сомнения в разум.

Сухов с Эльзой проходят по коридору и оказываются в большом помещении, заставленном стеллажами с разными инструментами, бочками и мешками, наполненными разными сухими смесями.

– Кучеряво живешь! – присвистывает Сергей. Сам не зная почему, словно подчиняясь влиянию какой-то неизвестной силы, он задает Эльзе вопрос в лоб: – А с Николаем ты как познакомилась?

Эльза вздрагивает, останавливается, смотрит ему в глаза. Подумав, отвечает:

– Не скажу, что мы были друзьями, скорее, как у вас говорят, – приятели поневоле. Так получилось.

– А жители в деревне, есть еще кто? Тебе как удалось выжить?

– Ты задаешь слишком много вопросов для выздоравливающего, – недовольно бурчит Эльза.

– Так и ответов мало, – находится мальчишка. – Мы одни здесь?

– Думаешь, я тебя выходила, чтобы потом съесть?! – не на шутку злится Эльза. – Глупый мальчишка! Да одних лекарств, что ушли на тебя… – видно, что женщина пытается подобрать слова, – да в тебе столько веса не наберется, чтобы их оправдать!

Сергей растерянно молчит.

– Идем, аналитик хренов! А то тебе с голодухи еще и не такое померещится.

Женщина с пацаном заходят в следующее помещение. Здесь светлее, чем в остальных, под потолком горит большой светодиод. В центре комнаты стоит стол, накрытый скатертью, несколько стульев, а в угол задвинут порядком протертый кожаный диван.

– Садись, – приказывает мальчишке Эльза, указывая на стул. – Сейчас на стол накрою.

Она проходит к стене, наклоняется и, откинув с пола угол ковра, открывает небольшой люк. Крякнув, женщина спускается в подпол.

– Помочь чем? – кричит Сергей.

– Давай! – гулко отзывается Эльза. – Принимай!

Мальчишка ковыляет к погребу, нагибается. Из открытого люка тянет могильным холодом. В нас ударяет запах сырости и плесени, к которому примешивается тонкая и непонятная сладковатая нотка. Смутная догадка об источнике этого запаха молнией вспыхивает в голове пацана.

Так пахнет только начинающее гнить мясо. Сухову становится страшно. Его бьет частая дрожь. Кажется, что из погреба на него смотрит сама смерть.

– Эй, наверху, принимай же! – раздается снизу.

Пацан пересиливает себя, нагибается. Держась одной рукой за верхнюю ступеньку лестницы, он забирает из рук женщины запотевшую банку с домашними заготовками, покрытую пылью бутылку вина и корзину со снедью. Сергей ставит все на пол и замечает, что бетон вокруг люка густо заляпан плохо оттертыми бурыми пятнами.

Сердце у мальчишки резко прибавляет оборотов. Ему хочется рвануть по коридору, но он понимает – в его положении и состоянии далеко не убежать. Он решает не показывать вида, что он что-то заметил.

От невеселых мыслей пацана отвлекает голос Эльзы:

– Уф! Умаялась я совсем, – говорит женщина, ставя ногу на первую ступень лестницы.

– Давай мне руку! – у мальчишки изо рта валит пар. – Я вытяну тебя!

Сухов помогает Эльзе выбраться, и они садятся за стол.

– Ешь, пей, не стесняйся, – кивает пацану Эльза. – На вот, бери, – она пододвигает к нему вилку и нож, достает из корзины кусок сала и сваренную в кожуре картошку. – Тебе сил набираться надо.

Женщина открывает бутылку и разливает вино по стаканам, улыбается:

– Не подумай, что я так каждый день ужинаю. Просто есть повод: ты вроде как с того света вернулся.

Сергей неуверенно берет кусочек сала, нюхает его. Не спеша жует, заедая его картошкой, смакуя каждую крошку еды из той прошлой жизни, вкус которой он уже забыл.

Эльза пьет вино жадными глотками, не обращая внимания на недоуменный взгляд Сергея, затем наливает себе еще стакан, залпом выпивает. Разламывает хлеб, протягивает пацану чуть завядшую луковицу.

– Ешь… давай… не стесняйся… – говорит она чуть заплетающимся языком. – А то и остальные зубы выпадут. Витаминов у нас мало.

Сухов, чуть замявшись, проводит языком по деснам. По уже затянувшимся лункам он понимает, что пары задних зубов у него точно нет. Сергей вопросительно смотрит на Эльзу.

– Моя работа, – сокрушенно вздыхает женщина. – Признаю. Пока ты в бреду лежал, челюсти так смыкал, аж зубы себе поломал, под корень почти. Ты уж извини, стоматолог тот еще из меня… Взяла плоскогубцы и, пока ты в отключке был, выдернула их. Боялась, что загноение начнется.

Сергей отмахивается.

– Да черт с ними… А вот чего мы дальше делать будем?

Женщина мнется, отводит глаза и наконец решается:

– Думаю… ты сейчас больше хочешь узнать ответы на свои прошлые вопросы… Я расскажу, а ты сам решай, паренек, что да как.

Сергей согласно кивает и откусывает кусок от луковицы.

Эльза, смотря в сторону, начинает:

– После Удара, как я потом узнала, в этой деревне живых человек двадцать осталось. Остальные погибли. Кто-то деру дал. Но, думаю, далеко убежать не смогли. Выжили только те, кто по подвалам сразу укрылись, ну и куркуль этот, хозяин дома – Борис. За глаза его Карабасом звали. Ну, как в сказке про Буратино. Только там – выдуманный персонаж, а здесь – самый настоящий. И похож, главное! Авторитет местный. Мужик на оружии помешан был, к апокалипсису готовился, запасался всем. После того как все началось, он главным в деревне стал. Оружия вдоволь, подвал огромный, укрепленный, система вентиляции с очисткой воздуха, припасы, топливо, противогазы… Одним словом, жить можно. Все сюда и перебрались.

Эльза поднимает глаза, смотрит на Сухова, так, что он едва не давится.

– Я думаю, у него на этой почве крыша и поехала. Избранным себя возомнил. Всех, кто посильнее из выживших мужиков, он в расход пустил. Женщин насиловал. Кое-кто сам под него ложился. А что: сила за ним, да и жрать охота. Мужиков, кто послабее, дубасил нещадно. Кто возражать пытался – на улицу вышвыривал и обратно не пускал. Когда двое-трое сдохли, остальные потом и пикнуть не смели. Я думаю, он так самоутверждался.

– И что, никто отпора не дал? – хмурится Сергей. – Ведь все равно подыхать, а так – хоть этого урода с собой забрать.

Эльза вздыхает, смотрит на мальчишку, точно решая, продолжать разговор дальше или нет. Затем резко, со злостью отвечает:

– Тебе легко говорить! Ты еще мальчишка! Максимализм из тебя так и прет. Завали того, прирежь этого. Так только в кино бывает. Ты в войнушку играешь, а в жизни все по-другому. Хотя, – женщина усмехается, – ты уж меня извини, но на вид ты полный доходяга, особенно сейчас, а такое говоришь. Думаю, ты сейчас и курице голову не открутишь. Не суди других по себе. Все мы разные. Кто-то и такой жизни рад был. Это как псы – одного пнешь, он хвост подожмет, а подачку выпрашивает. А на другого руку подымешь, так он клыки покажет. Подыхать будет, а к еде твоей не притронется.

– Ты и в собаках разбираешься? – интересуется Сергей.

– А сам как думаешь? Алабая-то помнишь? – подмигивает Эльза. – Бог детей мне не дал, и мужа уже десять лет как к себе забрал. Дом у меня в деревне, фермерство и возня с животиной не мое, значит, остаются собаки. Их у меня три. Боб, Тор и Динамит. Бойцовые, но послушные, без приказа не пикнут. Дар у меня, что ли, дрессировать их. Что с ними стало, кто теперь знает, но думаю, в обиду себя не дадут. Может, шастают по Кельну и страх на выживших наводят… Но что-то я увлеклась. Слушай, что дальше было.

Эльза выливает остатки вина в стакан и, нервно барабаня пальцами по его граням, продолжает:

– Вскоре, у нескольких мужиков и баб лучевуха началась, а лекарства только у Карабаса. Он их в сейфе хранил. А сейф непростой, так просто не вскрыть, в пол вмурован, только взрывать. А как взрывать, если там лекарства? Им же конец придет.

Эльза замолкает, отхлебывает из стакана, говорит дальше:

– Всех, кто заболел, он в клетку здесь же закрывал – подыхать. Немного воды и еды даст, горсть таблеток на всех. Причем не радиопротекторов, а какую-то лабуду просроченную. Он мне, как лишку тяпнет, говорил, что специально их перед Ударом закупил через знакомых, так сказать, для обменного фонда. А во время постапа, кто их разберет, действуют таблетки или нет. Умер человек и умер – значит, не судьба. Еще собаки эти объявились. Часть поселковых, часть приблудных. В стаю сбились, жрали все подряд. Ну, Карабас и придумал трупы им скармливать. Типа безотходное производство. И волки сыты, и овцы целы. Иногда и живых, заболевших, под стаю пускал. Привяжет человека к забору и ждет, когда его собаки рвать начнут, а сам на второй этаж залезет и смотрит. Вот только, что будет после того, как псы человечину испробуют, он не подумал. Стая наглеть стала. Псы во двор заходили. Пару собак подстрелили, остальные затаились, потом опыта набрались и совсем обнаглели. А нам хоть и изредка, а наружу выходить приходилось. Значит, патроны нужны, амуниция. Все у Карабаса под кодовым замком. Он хитрец, с автоматом даже в сортир ходил, спал с гранатой. Говорил, если что, всех порешит. Параноиком стал. Крыша у него совсем поехала. Оксане – одной из «жен» своих, голову прикладом размозжил. Показалось, что она отравить его хочет. А затем… – Эльза замолкает и сглатывает. – Расчленил, сварил ее и съел. Чтобы другим неповадно было, устрашение типа. С тех пор, хотя продуктов еще навалом было, он умерших потрошить стал и на ледник, в погреб скидывал, а потом ел. Запах до сих пор не выветрился. Вот так, паренек, мы и прожили около года. Он всех под себя и подмял. Даже если и грохнуть его, остальным-то кажется, что без него не выжить. Свыклись как-то, стерпелись.

Эльза замолкает. Смотрит на пацана.

Сергею не лезет кусок в рот. К горлу подкатывает тошнотворный ком. Женщина видит, как сильно дрожат его руки.

– Ты не бойся меня, – ласково говорит женщина. – Сам подумай, стала бы я все это рассказывать, если бы сварить хотела, а, пацан? Ну, не молчи!

Сухов берет себя в руки. Понимая, что своим молчанием только злит Эльзу, он говорит:

– Интересная история… но… ты все про местных, про то, что было, рассказываешь, а ты сама как здесь оказалась, как выжила?

Эльза не отводит взгляда, залпом осушает стакан.

– Хочешь узнать, как я здесь оказалась? – внезапно вскидывается она. – Да и я продалась! Жить хотелось, жрать! – Женщина замолкает, чуть приподнимается, опираясь на руки, над столом. – Я при Ударе выжила. Повезло просто, меня в одном из домов, в соседней деревне, накрыло, я дорогу спросить зашла. Как началось, мы с хозяйкой, бабкой древней, в погреб кинулись. Погреб на совесть делали, еще при Союзе. Глубокий, хоть места и немного. Я только вентиляцию – шланг – в дом вывела, все окна, щели заколотила, чтобы воздух грязный снаружи не забирать. Сколько мы там просидели, я не знаю. Месяц, два, может три. Помню только, что у нас еда закончилась. Неделю мы с бабкой животами маялись, все, что в погребе было, сожрали: картошку гнилую, очистки, даже кору с лаг пола ободрали. Варили эту дрянь на спиртовой горелке, хорошо, что вода через стены просачивалась, и пили. А однажды бабка эта, она уже с лежака не вставала, говорит мне, чтобы я ее по-тихому придушила и съела. Чем двоим подыхать, так хоть один выживет. А она жизнь прожила, ей смерть не страшна.

– И ты ее съела? – с дрожью в голосе выдавливает мальчишка.

– Дочиста обглодала! – взрывается Эльза. – Если думаешь, что мне легко было, то ты ошибаешься! Она мне до сих пор чуть ли не каждую ночь во сне является, все спрашивает, сыта ли я…

Сухов молчит, не зная, что ответить женщине, и чувствуя, как у него пылают уши. От мысли о том, что ему придется провести несколько дней наедине с людоедкой (или сумасшедшей?) в одном помещении, Сергея бросает в холодную дрожь.

Эльза стучит пальцами по стакану. Кажется, что она выбивает марш. Нехотя продолжает:

– Так я протянула еще пару месяцев, но любые запасы, даже такие… когда-то подходят к концу. Поэтому, когда я голоса и шум двигателя рядом с домом услышала, то решила выйти. Вышла, увидела трех человек в защитных костюмах, противогазах, с оружием. Думала, военные. Ошиблась, – Эльза усмехается. – Так я к Карабасу в лапы и угодила. Он, отсидевшись и дождавшись, когда фонить чуть меньше станет, рейд по деревням устроил. Как он говорил: «свиней на мясо искал». Меня сначала в расход пустить хотел, но я крикнуть успела, что врач. Врачей в деревне не было, так я и выжила. Дальше ты знаешь. С собаками поладить смогла. Слушались они меня. Гром у них вожаком был. Через него я на остальных влиять могла. А теперь, – Эльза машет рукой. – Не знаю, что теперь делать… Николая тоже нет. С ним отдельная история. Не знаю, как он вышел на нас, думаю, случайно. Проследил, наверное, как мы человеческие останки во дворе закапываем. Понял, что за ад здесь творится. Вот он всю деревню и зачистил. Сначала из винтовки стрелять начал. Потом я слышала, как из автомата палил. Всех до одного положил. Мстил он, люто мстил всем живым. Только месть эта его самого сожрала. А мне опять повезло. Как стрельба началась, Карабас вскочил, за автомат схватился. Не думаю, что он смог бы против Николая выстоять. Но пуля – дура. Мне к тому моменту вся эта жизнь так опротивела, что я решила: будь что будет. Пока Карабас из себя крутого стрелка изображал, я со стола бутылку взяла, подкралась сзади и долбанула его по голове. Откуда только сил столько взялось… Затылок разбила ему, кровь во все стороны брызнула. И пока он очухаться не успел, я его за ноги к погребу подтащила, душить начала. Тут Николай в комнату эту и зашел. Думаю, то, что я Карабаса душить начала, мне жизнь и спасло. Николай, вместо того, чтобы сразу меня пристрелить, решил посмотреть, чем дело кончится. Ждал, пока я Карабаса кончу. А потом… опять меня моя профессия выручила. Николаю совсем худо стало, упал он. Думала все, помрет, слишком много всякой дряни нахватался. Я его подлатала, а он меня убивать не стал. Вот такой симбиоз…

А что, еды на двоих – завались. Мы почти не разговаривали. Жили как-то, месяц за месяцем, каждый на своей половине. Странно, да? Два человека на всю деревню, а поговорить не о чем. Только раз он обмолвился, ради чего живет. Не знаю, что на него нашло. Видно, душу хотел излить, может, смерть свою чувствовал. Тогда и рассказал, что Убежище в городе хочет под корень извести. Ждет, когда фон немного спадет, чтобы в Подольск двинуть. Жена и дочь у него погибли, когда он с остальными туда прорывался. Я ведь знала, что он убивать и дальше будет, а все равно спасла. Видишь, как клятва «не навреди» действует.

Эльза ухмыляется:

– Что-то я разболталась. Видимо, вино в голову ударило. Ну что, паренек, дальше чего делать будем? Как ты с ним познакомился, спрашивать не буду. Не мое это дело. Но то, что ты выжил после встречи с Николаем, о многом говорит. Про подвал этот тебе рассказал, ключ дал. Я его в рюкзаке твоем нашла, пока ты в отключке был. Это как знак: свой-чужой, чтобы я поняла, кто ты, и не убила, вылечила. Думаю и про меня обмолвился, так? Предупредил, что говорить, если встретишь кого в деревне?

Сергей кивает.

– Значит, верил он, что ты дойдешь. Думаю я, это как завещание на тебя. Вот только как ты этой возможностью распорядишься, а, Сережа?

Сухов молчит, переваривая все, что он услышал. В его голове мелькают разрозненные кадры, как в калейдоскопе, складываются в единую картину. Все становится на свои места. И одержимость Николая, и его последние слова. Мальчишка лихорадочно думает, как ответить, чтобы Эльза в своем расчетливом безумии (в этом мальчишка уже почти не сомневается) ничего не заподозрила и, чего доброго, не прирезала его ночью. Перебрав разные варианты, Сергей, наконец решается. Тщательно подбирая слова, он говорит:

– Теперь меня зовут Тень. Так хотел Николай. Ты права – благодаря его воле я остался жив, пройдя через мясорубку.

Видя, что Эльза внимательно слушает, мальчишка продолжает:

– Я из этого Убежища… о котором ты говорила. Мой отряд из десяти человек положили, положили свои же, чтобы выманить и затем замочить Николая. Он убивал наших. Меня хотели шлепнуть, а Николай спас, я до сих пор не знаю, почему он так поступил. А я вот не смог спасти его, он умер от ран, полученных во время боя, в котором все погибли. Мое мнение такое: если останемся здесь – погибнем. Запасы не бесконечны…

– Предлагаешь мне с тобой уйти? – перебивает его Эльза. – К вам, в Убежище? Зачем, если они хотели тебя убить?

– Знаю, как это звучит, – кивает Сергей, – но поодиночке сейчас не выжить, только в группе, так старшие в Убежище говорят. А у нас и оружие есть, и запасы. Вот врачей мало, тем более с таким опытом, как у тебя. История с Николаем закончилась. Все в прошлом. А у нас тебе работа всегда найдется. Что скажешь?

Эльза опускает голову, смотрит в стакан, словно на его дне может найтись ответ.

– Только условимся, что рассказывать про это место никому не будем, – поспешно добавляет Сухов. – Наплетем, будто в погребе пряталась. Не понравится у нас – так будет куда вернуться, а я тебе помогу.

Эльза поднимает глаза, зло смотрит на пацана и внезапно, резко меняясь в лице, выкрикивает:

– А ты хитрец! Складно все плетешь! В Убежище научился? Может, ты больше о себе печешься, а?! Местечко-то жирное, чем не схрон? Расскажешь о нем своим, и все – меня в расход, тебе премию выпишут и приберут мой схрон к рукам, а?

Эльза буравит пацана взглядом. Кажется, что на него смотрят два остро отточенных клинка.

– Я не заложу тебя, – чеканит мальчишка, лихорадочно соображая, как снова заслужить доверие Эльзы. От страха его мозги начинают работать с удвоенной скоростью, выдавая одну идею за другой. Внезапно мальчишку осеняет.

– Думаешь, тебе одной тяжело пришлось, да?! Я честно тебе все рассказал, как и ты мне! Ничего не скрыл! Меня свои же и кинули! Как овцу на убой отправили, чтобы Николая из засидки выманить. Десять человек, моего лучшего друга на моих глазах положили. Николай положил! Но я на него зла не держу! Он меня от верной смерти спас, ключ от подвала дал, имя свое, винтовку, противогаз, хотя я его и убить поначалу пытался. Вот как жизнь иногда поворачивается. Подумай, вру ли я тебе, надо мне тебя закладывать, а главное – зачем?! Я просто хочу выжить в этом долбаном мире, и все! Так что решай сама, как нам быть дальше!

Сергей тяжело дышит. Затем, как ни в чем не бывало, засовывает в рот ломоть сала с картошкой и неспешно жует.

Женщина пристально смотрит на пацана. Сухов выдерживает ее взгляд, понимая, что от этого зависит его жизнь. Эльза глубоко задумывается, встает из-за стола, проходит по помещению и, резко развернувшись на каблуках, говорит:

– Не сердись на меня, это я тебя проверяла. Твою реакцию. Тебе отдохнуть, сил набраться надо, хотя бы несколько дней. Иначе не дойдешь. Еще припасы и оружие подготовить нужно.

– Так ты идешь со мной?.. – тихо спрашивает Сергей.

– Мне надо подумать, – уклончиво отвечает Эльза. – Утро вечера мудренее, так ведь говорят?

Пацан кивает, встает из-за стола.

– До ветру надо, – объясняет Сергей. – Вина, наверное, перебрал.

– Понимаю, – говорит Эльза. – Как выйдешь отсюда, повернешь налево, на стене выключатель. Потом иди прямо по коридору. Там дверь увидишь. Это нужник.

– Понял, – кивает мальчишка, краем глаза заметив, что под накидкой у Эльзы спрятан пистолет в кобуре.

Сергей выходит из помещения, окунается во мрак и уже тянется к выключателю, как осознает, что довольно хорошо видит во тьме. Мальчишка уверенно хромает по коридору, сразу же находит заветную дверь. Открывает ее. Делает свои дела. Затем возвращается в комнату. Эльза поворачивает голову.

– Не промахнулся мимо дырки?

– И не в такие попадал, – парирует Сергей с привычной ему дерзостью.

Мальчишка садится за стол, вспоминает слова Николая о том, что надо стать «нужным», глядит на женщину и спрашивает:

– Я видел, как ты метко стреляешь. Научишь? Стрелок из меня никудышный. И вообще, по оружию подскажешь, что как делать?

Эльза растягивает обкусанные губы в подобие усмешки.

– Я тоже об этом подумала. Ты и километра не пройдешь, как на тебя стая набросится. Да и по жизни нашей… веселой… пригодится. Хорошо, пойдем. Покажу тебе оружейную комнату. Поверь, там есть на что посмотреть.

– Винтовка моя тоже там? – интересуется мальчишка, идя вслед за Эльзой.

– Там, не беспокойся. Я ее почистила и в пирамиду поставила. Ты точно решил, что оставишь ее себе?

– А что? Проклятье, что ли, на ней?

Эльза поворачивается:

– Да нет, просто не каждый с такой винтовкой управиться сможет. Тяжелая, да и спуск у нее тугой, приноровиться нужно.

– Николай же смог, – пожимает плечами мальчишка.

– А ты себя с ним не равняй! – зло фыркает женщина. – У него боевой опыт, а ты… так, без году неделя. Или думаешь, в пса с пяти метров случайно попал, так и стрелком заделался?!

– Ничего я не думаю, – обиженно сопит мальчишка. – У нее же снайперский прицел.

– Это тебе не в играх стрелять, – продолжает Эльза. – Талант нужен, сноровка. Вот и пришли.

Они останавливаются возле зарешеченной двери с кодовым замком.

– Ого! – восклицает Сергей, удивляясь толщине прутьев. – Прямо как в банке.

Эльза смеется:

– И изнутри не открыть. Хорошо, я код однажды подглядела у Карабаса.

Женщина встает так, чтобы пацан не увидел цифры, которые она набирает на цифровой панели. Щелкает замок.

– Заходи, не стесняйся, – приглашает Эльза, первой заходя в оружейную.

Сергей шагает вслед за Эльзой, и у него просто разбегаются глаза от увиденного. Наверное, те же чувства испытывает ребенок, попав в магазин «Детский мир».

За исключением того, что здесь собраны игрушки для взрослых, созданные, чтобы убивать.

– Нравится? – весело спрашивает Эльза.

Сухов молча кивает, восторженно разглядывая винтовки и дробовики. Взгляд пацана падает на черный пистолет, заметно выделяющийся среди остального оружия угловатыми формами. Мальчишка вопросительно смотрит на Эльзу.

– Можно посмотреть?

Женщина кивает:

– Бери его, он незаряженный.

Сергей неуверенно и осторожно, словно пистолет сделан из стекла, берет его в руку. Крутит, рассматривая со всех сторон.

– Ух ты, какой ухватистый! – восхищается мальчишка. – В ладони сидит как влитой!

– Еще бы. Это «Heckler&Koch USP».

– Как? – переспрашивает пацан.

– «Хеклер и Кох» калибра девять миллиметров, – переводит женщина. – Немцы знают толк в хорошем оружии. Смотри, – она протягивает руку. – Дай-ка мне его.

Сергей отдает пистолет Эльзе и с неподдельным интересом наблюдает, как ловко она управляется с оружием, щелкая предохранителем, а затем, нажав рычаг на спусковой скобе, выбрасывает на ладонь магазин.

– Надежная машинка, – говорит Эльза, – и простая в обращении, я тебе все покажу.

– А где научилась? – спрашивает Сергей.

– На курсы ходила. У себя дома, на стрельбище. Нравится мне это дело.

Как бы между прочим, Эльза достает из коробки, стоящей на стеллаже, магазин, вставляет его в рукоятку пистолета. Щелкает затвором. Внимательно смотрит на пацана.

– А вот это уже боевые, – цедит женщина, приставляя дуло к виску мальчишки. – Ну, как ощущения?

– Ты чего? – холодеет Сергей, чувствуя, как кровь приливает к лицу, а сердце бешено колотится в груди.

– Что, страшно? – ухмыляется Эльза.

– Да, – тихо выдыхает мальчишка, видя, что женщина внимательно присматривается к нему. – Дальше чего?

– Не шевелись, – цедит Эльза, когда пацан чуть отклоняет голову, – а то палец дернется, мозги разлетятся, а мне потом убирать.

– Чего ты хочешь? – шепотом спрашивает Сергей. – Убить меня?

– Нет, – Эльза вдруг серьезнеет. – Ты должен научиться слушать и молчать. А главное – усмири гордыню. Только так ты выживешь. Понял?

Мальчишка осторожно кивает.

– На, держи, – женщина дает ему пистолет, – теперь он твой.

– Опять проверяла меня? – обиженно спрашивает Сергей, потирая рукой лоб.

– Ага, – лукаво подмигивает Эльза.

Пацан фыркает, ухмыляется и кладет пистолет на полку. Его взгляд падает на ОЗК незнакомого ему вида.

– Ты их здесь хранишь? – удивляется Сергей.

Эльза неожиданно отвешивает ему подзатыльник.

– Ты меня за дуру принимаешь?! Это новый, еще не хоженый, так сказать. Стала бы я амуницию, в которой по поверхности шляешься, здесь хранить. Все там, – женщина машет рукой, – в отделении для выхода находится. Как и положено. Только «трехлинейку» твою почистила и сюда поставила.

– Понятно, – кивает Сухов. – Учить когда начнешь?

– Неужели оклемался? Может, отдохнешь пару дней?

– Что-то не хочется, выспался уже, – отказывается Сергей.

– Ну, раз так… – женщина переводит взгляд на оружие, похожее на автомат Калашникова с барабанным магазином и массивным дульным тормозом, как у противотанкового ружья. – Начнем с этого. Бери.

– Ух ты, круть, и тяжелый какой! – восторгается Сухов, с трудом вынимая оружие из пирамиды. – Что это?

– «Вепрь», карабин двенадцатого калибра, – охотно рассказывает Эльза. – Российская разработка на основе РПК. Этот – модернизированный, с увеличенным магазином. На коротких дистанциях – убойная вещь. Справишься с ним, справишься и с остальным оружием. Из чего ты стрелял?

– Из Макарова, ну и из «мосинки», как ты видела… – смущенно говорит мальчишка, ощущая себя первоклассником, плохо выучившим домашнее задание. – Да и то… пару раз всего.

– Понятно, – закатывает глаза Эльза. – Стрелок из тебя еще тот! Но ты научишься, я это чувствую. Запомни, у этого «Вепря» сильная отдача. Я когда там, в Германии, на стрельбище ходила, пару раз стреляла из него, так чуть плечо не выбила. Моща!

Сухов облизывает губы:

– Давай, показывай, что да как.

– Слушай меня очень внимательно, – женщина становится рядом с Сергеем. – Запоминай и повторяй все, что я расскажу и покажу, от этого будет зависеть твоя жизнь, понял?

– Да, хорошо, – отвечает Сергей, пытаясь прицелиться из оружия и уже воображая себя матерым разведчиком.

Карабин приятно тяжел. Это внушает Сухову уверенность в своих силах. Новый мир не терпит суеты. А терпения ему не занимать…