Он был уверен, что Мунн примет его угрозу со всей серьезностью, но все же, подходя к своему дому, постоянно высматривал следы чужого присутствия. Он знал, что если засада организована по всем правилам, он вряд ли обнаружит ее до того, как над ухом негромко клацнет взведенный курок. Вопрос был только в том, раскусил ли Мунн его блеф. Станет ли он рисковать. Маан решил, что не станет. Но инстинкты были сильнее — Маан приглядывался к прохожим, наблюдал за проезжающими машинами, замечал каждое открытое окно в соседских домах. Прохожих и машин было совсем мало — даже в престижном жилом блоке в будний день обитатели ходят на службу.

Но все же к самому дому Маан подошел закоулками, почти той же дорогой, которой и сбегал из него. Никаких следов этого бегства не встретилось ему по пути — сломанные им ограды и заборы были аккуратно восстановлены, и даже цветочные грядки имели не потревоженный безмятежный вид. Этот мир постарался быстро забыть Джата Маана. И у него это вполне получилось.

Но когда он увидел дом, сердце все же тревожно екнуло в груди, точно по нему стукнули легеньким серебряным молоточком. Увидеть свой дом после всего, что произошло, было нелегко. В конце концов это были не просто четыре стены, дом долго был частью его жизни. А теперь этой жизни нет, и все, что от нее осталось — висящая мешком на плечах чужая одежда, твердая сталь в кармане и ощущение того, что скоро все закончится. Уже навсегда.

Глупая затея. Он мог бы поверить Мунну, сдаться без всяких условий, и окончить все это представление куда раньше. Но не сделал этого. В последний день своей жизни решил пойти на принцип. Диктовать свою волю всемогущему Мунну. То ли тщеславие сыграло, то ли нервы это все, уставшие измочаленные нервы…

Входной двери не было, на петлях висели лишь осколки пластика. Обломки убрали, но дом все равно выглядел разоренным, брошенным. Как мертвое каменное животное, приткнувшееся посреди улицы, никому уже не нужное. Тонкое покрытие ступеней было измято и продавлено во многих местах — там, где его касались тяжелые, подкованные железом, сапоги. Здесь давно уже не было людей, но Маан, поднимаясь по лестнице, отчего-то ощутил чужое присутствие — так, словно сам сейчас стоял среди штурмующих, вдыхая тяжелый запах их пота.

Маан вошел внутрь. Здесь тоже все носило следы штурма, разломанная мебель валялась вдоль стен, внутренние двери выбиты, на полу — осколки оконного стекла, окурки, щепки. Одежда Кло, валяющаяся грудой на полу. Остов дивана со вспоротыми внутренностями, из которых выглядывали ржавые пружины. От постоянной влажности покрытие стен вздулось и кое-где лопнуло, обнажив целые язвы. Пахло гнильцой и пылью, как пахнет обычно в давно заброшенном месте, где дотлевают никому не нужные вещи. Раньше Маану часто приходилось видеть подобный интерьер. Все дома, в которых он оказывался, выглядели именно так. Он привык к этому. Сейчас, рассеянно глядя на разбитую, треснувшую вдоль, панель теле, сорванные занавески и расколотый шкаф, Маан ощутил мучительную и болезненную ненависть, запоздавшую и бессмысленную.

В гостиной был включен свет, на стенах виднелись чьи-то тени. Почти неподвижные, кажущиеся застывшими. Маан понял — свет включили специально для него.

— Это я, — сказал он громко, нащупывая в кармане револьвер.

Успеет ли он?.. Шаг в гостиную — и на него со всех сторон набрасываются люди в черных доспехах, быстро скручивают руки, пригибают голову… У него будет не больше секунды для того чтобы поднять оружие и приставить твердый ствол к виску.

— Заходи, Маан, — донесся из гостиной скрипучий знакомый голос, — Мы тебя ждем.

Засады не было — это первое, что увидел Маан. Никаких людей в черных доспехах. Никаких направленных в лицо стволов. От того, что он ожидал засады и был к ней готов, гостиная вдруг показалась ему очень большой, и двое людей, находящихся в ней, выглядели маленькими, почти крошечными. Впрочем, это не было ошибкой зрения. Мунн всегда был невелик ростом и субтилен, не говоря уже о Бесс.

«Они изменились, — подумал Маан, останавливаясь посреди комнаты с револьвером в опущенной руке, — Как будто меня не было несколько лет».

Мунн постарел — так ему показалось. Глаза, по-прежнему ясные и умные, как-то запали, точно от долгой бессонницы, губ истончились, сморщились. Если раньше возраст Мунна было тяжело угадать, теперь он выглядел стариком. Не древним, не беспомощным, но несомненно знавшим лучшие времена. Уставшим печальным стариком, примостившим свое дряхлеющее тело в кресле, в чьей руке пистолет выглядел чужеродным и непонятным предметом.

Бесс сидела напротив него. Кажется, она стала выше. Неудивительно, дети быстро растут. Что ж, если она пошла в мать, то вытянется еще на голову, если не больше. Скоро она станет взрослой девушкой. Если он не сделает какую-нибудь глупость. Она показалась ему угловатой, как будто сильно похудела. Черты лица заострились — так, как не бывает у обычных детей. Не ребенок — сжавшийся комок страха, едва способный оставаться в неподвижности. Когда он вошел, Бесс инстинктивно откинулась в кресле чтобы быть от него подальше. Он видел, как ее затрясло — крупной сильной дрожью, как при виде чего-то по-настоящему ужасного. И отчего-то ощутил приступ стыда. Она не просто боялась его, она испытывала смертельный ужас только от того, что находилась с ним в одном помещении.

Гнилец. Вот каким она будет его помнить.

Безумное чудовище, чуть было не убившее ее мать.

Он никогда не сможет этого изменить, понял Маан, и понимание это было настолько отчетливым и острым, что он даже пожалел, что Мунн не устроил засаду. Все было бы куда проще. Просто поднять револьвер и выстрелить.

— Привет, Бесс, — заставил он сказать себя.

Она не ответила — отвернув голову, смотрела в пол, но по тому, как подрагивали ее плечи, Маан понял, что разговаривать с ней бесполезно.

— Не бойся, Бесс, — сказал Мунн, не спуская с нее пистолета, — Это не продлится долго. Так ведь, Маан?

Он выглядел как добрый терпеливый дедушка, и этот образ не портил даже пистолет, который не дрожал в его руке. Он был снят с предохранителя и Маан не сомневался в том, что Мунн легко пустит его в ход.

— Все в порядке, Бесс, — сказал Маан, — Я больше не Гнилец. Видишь меня? Я снова стал человеком.

Но Бесс не подняла на него взгляда.

— Гниль никогда не уходит, — задумчиво сказал Мунн, — Ты же знаешь это, Бесс? О, ты ведь не такая уж и маленькая. Даже ты все понимаешь, верно? Люди, которых забирает Контроль, никогда не возвращаются. Наверняка ты замечала это. В вашем классе был мальчик, как его звали?.. Месиац, кажется. Мне показывали его дело сегодня утром. У него была Гниль. И его забрали мои люди. Такие, как твой папа. Он никогда не вернется домой. Знаешь, почему? Потому что Гниль неизлечима, детка. От нее нет лекарства. И самое страшное — не те следы Гнили, которые мы видим снаружи. Многие болезни уродуют человека — оспа, чума, проказа… Гниль ужасна тем, что уродует человека изнутри. Забирает у него все человеческое и превращает в зверя, стократ более страшного, чем голодный волк, в чудовище с исковерканной психикой, которое не способно существовать без крови. Человеческой крови, конечно.

Маану захотелось поднять револьвер и выстрелить Мунну в голову. Несколько раз. Так чтобы его тело в истерзанном пулями дымящемся костюме завалилось на подушки, как потерявшая нити марионетка. Но ствол пистолета Мунна смотрел точно в живот Бесс.

— Это ложь, — сказал Маан, чувствуя, как глухо и беспомощно звучит его голос, — Он врет тебе, малыш. Гниль — это страшно, но это вовсе не то, что он рассказывает. Я прошел через нее. И вышел человеком. Я не чудовище, и даже не похож на него, верно?

— Гниль лицемерна, — продолжил Мунн, — И в этом ее опасность. Она подстраивается под человека, мимикрирует, ищет все новые лазейки и ходы. Но даже в человеческой оболочке она не человек. То, что ты видишь, похоже на твоего отца, но это не твой отец. Джат давно умер. Еще до того, как его обезумевшее тело, тронутое Гнилью, попыталось убить тебя и твою мать. Это уже не он, Бесс, — голос Мунна выражал самую настоящую печаль, — Я знаю, как тебе тяжело даже подумать об этом. Скоро все закончится.

— Я не чудовище… — пробормотал Маан. Даже с оружием в руках сейчас он был беспомощен как слизняк.

— Сорок восемь человек. Они спустились за ним под землю, и ни один из них не вышел обратно. Это случилось пять дней назад, Бесс. Когда я побывал там, то подумал, что ничего более ужасного никогда не видел. А я работаю в Контроле всю свою жизнь. Он не просто убивал людей, он терзал их, как дикое животное, рвал в клочья, отрывал им руки и ноги. Он слушал стоны умирающих и получал от этого удовольствие. Сорок восемь жизней за один день. Смог ли бы это сделать человек?

— Перестаньте, — не выдержал Маан, — Зачем вы это делаете, Мунн? Вам мало уничтожить мое тело? Хотите уничтожить даже память обо мне у ребенка? Сделать так чтобы она вздрагивала всякий раз, когда вспомнит своего отца?

Мунн пожал плечами.

— Это правда, и тебе она известна.

— Я абсолютно чист. Гниль покинула меня.

— Гниль никогда не исчезает, она лишь может приобрести другую форму. Но мы разберемся с этим. Как ты и просил, я здесь один. Я знаю, что ты не спешишь мне поверить, но это действительно так. Иначе мне не пришлось бы пользоваться этим примитивным инструментом, — Мунн с искренним отвращением посмотрел на пистолет в собственной руке, — Мне пришлось пойти тебе на встречу, надеясь лишь на то, что твое благоразумие не изменит в последний момент. Тогда мы сделаем все быстро и правильно, как взрослые понимающие люди.

— Конечно. Договор.

— Да, договор. Посмотри на стол.

Глупо было опасаться ловушки, но Маан не сразу позволил себе повернуть голову. На невысоком кофейном столике, где Кло обычно сервировала ужин, лежала маленькая, с детский палец размером, ампула с металлическим колпачком авто-инъектора. Маан машинально взял ее. Внутри была желтоватая маслянистая жидкость.

— Снотворное? — спросил он.

— Да. Сильный транквилизатор. Прижимаешь к руке, нажимаешь на кнопку, засыпаешь. Очень просто. Так мы и закончим наш разговор.

Ампула была очень легкая, почти невесомая. Ее металлический торец со скрытой иглой маняще поблескивал. Просто приложить к руке. Наверно, он даже не успеет ничего почувствовать, только короткий укол жала — и после этого ничего больше. Это ничуть не страшно. Как маленькая смерть. Он умирал уже не один раз.

— Кажется, ты не спешишь, — заметил Мунн, наблюдавший за ним, — Не очень красиво с твоей стороны, Маан, мог бы быть повнимательнее к старику. У меня уже затекла рука держать эту штуку.

— Вам придется потерпеть еще какое-то время.

— Потерплю. Знаешь, я ждал тебя так долго, что несколько минут уже вряд ли что-то изменят. Я не отвлеку тебя, если буду говорить?.. Я старик и люблю поболтать. Мне кажется, я знаю, о чем ты думаешь, Маан. Ты хитрец, и хитрец ловкий, но по сравнению со мной ты почти ребенок. Как Бесс. О чем ты думаешь сейчас? Ты ведь пришел не выполнять мои условия. Ты пришел убить меня. И сейчас ты крутишь в руках ампулу, пытаясь усыпить мою бдительность чтобы улучить момент, когда я расслаблюсь, поверив тебе. Это глупо, Маан. Глупо и безрассудно. Что ты хотел сделать дальше? Выстрелить в меня? Знаешь, мне кажется, что если бы ты попробовал, тебе бы это удалось. Я никогда не держал в руках оружия, а ты был лучшим оперативником своего времени. Не очень-то равные шансы. У тебя отличная реакция. Если бы тебе вдруг пришло в голову внезапно выстрелить в меня, я дал бы себе не больше двадцати шансов из сотни на то, что успею прежде выстрелить в твою дочь.

Мунн говорил отвлеченно и спокойно, словно рассуждал в этот момент о какой-то интересной, но не очень важной логической задачке. Он даже почти не смотрел на Маана, увлеченный своими мыслями.

Маан в этот момент подумал о том, что старик не просто опасен, он — самый опасный человек на этой планете. И ему не обязательно нужно оружие для достижения своей цели.

— Допустим, ты улучил такой момент. Ты стреляешь — и успеваешь раньше меня. Не будем рассчитывать вероятность, она весьма велика. Я умираю, — Мунн даже закатил глаза, изображая смерть, — Что дальше, Маан?.. О чем ты думал? Придти сюда и всадить кусок свинца мне в голову — это и был твой план? Как это глупо и примитивно. Я всегда считал тебя умнее. Я почти разочарован. Продолжи свою мысль, попытайся представить, что будет дальше. Я лишь помогу тебе, направлю в нужную сторону. Вы с Бесс уходите отсюда, целые и невредимые. Я не лгал, никакой засады нет. Вы легко выйдете отсюда и уйдете в любом направлении. Даже если Бесс согласится с тобой уйти, в чем я очень сомневаюсь… Ты стар, Маан. Ты не так стар, как я, но твое здоровье подорвано еще в детстве, а долгие годы службы и ранения сказались не в лучшую сторону. Я рассчитываю протянуть еще лет восемь или десять, если повезет. Все-таки лучшие врачи на этой планете принадлежат мне. Сколько времени осталось у тебя? Гниль вернула тебе твое тело, но не более того. Сколько ты проживешь — полгода, год?.. Ты ведь окажешься на улице, бездомный преступник, лишенный социального статуса, и ни один врач в этом городе не пустит тебя на порог. Ты будешь умирать в каких-нибудь очередных руинах, скорчившись от боли, и помощи не будет. Ты издохнешь, как старый бродячий пес. Ты думал об этом? Что тогда будет с Бесс?

Внутренности противно сжались. Маан все еще катал ампулу в ладони, незаметно перенося вес тела и напрягая правую руку с зажатым в ней револьвером.

Он зря дал Мунну возможность заговорить.

Слова и были его оружием. В отличие от пуль, они всегда разили точно в цель.

— Она будет лишена социального класса и, когда ты протянешь ноги, окажется одна на улице. А ей всего пятнадцать лет — скорее ребенок, чем девушка. Что с ней будет, Маан? Ты был достаточно смел чтобы придти с намерением убить меня, так наберись же смелости и ответь теперь сам себе. Что будет с твоей дочерью? Сколько она протянет и на что будет похожа ее жизнь?

— Замолчите, Мунн.

— Иначе выстрелишь в меня? — Мунн кисло улыбнулся, переложив пистолет в другую руку, — Ну давай. Тогда узнаешь ответ даже быстрее, чем того хочешь. Я расскажу тебе, что будет с Бесс. Она проживет еще года два — если ей достаточно повезет, конечно. Ей придется примкнуть к другим деклассированным, убийцам, бродягам и насильникам. Одиночки не выживают в городе, ты сам это знаешь. Она станет проституткой, у нее просто не будет иного выбора. Они все становятся проститутками, эти деклассированные девчонки, которых выгнали из привычного теплого дома. И если ты думаешь, что это звучит страшно, то ты даже представления не имеешь, что это такое — проститутка у деклассированных. Это даже не человек. Это существо с искалеченной психикой, беспомощное, бездумное и мертвое, как кукла. Хуже наркомана или психопата. Но это единственная для них возможность не умереть от голода, а это тоже случается сплошь и рядом. А так у нее будет года два. Не больше. Они никогда не живут больше. Через два года она будет похожа на старуху, такую отвратительную, что при виде нее будут отводить глаза даже деклассированные. Ранняя старость — неизбежное следствие дрянной еды, некачественной воды и грязного воздуха. В свои семнадцать она будет умирающей развалиной. Знаешь, что с ней случится в конце концов? Когда она исчерпает свою полезность, ее просто бросят подыхать где-нибудь в очередных развалинах. Жандармы называют таких «скелетами». Они желтые и кожа прилипает к костям. Жандармы каждый день выгребают таких «скелетов» из развалин. Возможно, она будет умирать несколько часов, а может, и несколько дней — зависит от того, когда смерть вспомнит про нее. А она будет звать смерть, можешь быть уверен. Потому что последние часы ее жизни будут настолько невыносимы, что смерть будет казаться ей желанным избавлением. Но тебя не будет рядом, Маан. Ты даже не увидишь этого. Ведь ты уже будешь мертв. Хочешь поспорить? Не хочешь?.. Правильно — ты же понимаешь, что я прав. Правда — самое коварное и подлое оружие, Маан. Оно не допускает возможности парировать. Ложь куда гуманнее… Итак, что ты думаешь об этом?

— Я думаю, что если бы застрелил вас сейчас, то спас бы Луну от самого отвратительного чудовища из всех, что когда-либо обитали на ней.

— Звучит достаточно лестно. Из уст Гнильца, — сказал Мунн и добавил, — Вытащи пистолет, пожалуйста, и брось его на пол.

Глупо было сопротивляться — Мунн видел его насквозь. Он проиграл не тогда, когда позволил Мунну заглянуть в свои мысли, а тогда, когда пришел сюда, когда допустил мысль, что сможет сразиться и победить.

Маан медленно вытащил револьвер из кармана. Положение было удачное, автоматически прикинул он, дистанция — три шага, и Мунн сидел развернувшись, представляя из себя отличную мишень. В такую не промажешь даже с закрытыми глазами. По пальцам прошел легкий зуд вроде электрического тока. Это было так просто. Мгновение — револьвер разрезает податливый воздух, поднимаясь. Мгновение — он уже смотрит в лицо Мунну. Мгновение — в запястье ударяет неровный хлопок отдачи. Мунн, точно читая его мысли, даже немного опустил свой пистолет и сидел, улыбаясь. «Стреляй, — приглашал он, — Давай же, Маан. Это же так просто».

Но у Мунна было еще кое-что кроме расслабленной позы и замершего в руке пистолета.

У него была правда.

Маан бросил револьвер в его сторону. Он упал у ног Мунна, глухо ударившись о деревянный пол.

— Молодец, Маан, — Мунн одобрительно кивнул, отталкивая револьвер ботинком, — Теперь ампула. Все честно, как мы и договаривались. Как видишь, спорить с правдой совершенно невозможно. Кто-то другой смог бы. Кто-то более дерзкий и менее умный. Например, Геалах. У парня было редкое интуитивное чутье и хватка бультерьера, но ему не хватало рассудительности. Он бы сделал глупость и проиграл. Впрочем, это уже произошло. С тобой проще. Ты способен понимать, даже в той ситуации, когда это понимание не приносит ничего хорошего и гораздо проще обмануть себя какой-нибудь глупой иллюзией. Я уважаю в тебе это качество.

— Где гарантия, что с Бесс будет все в порядке? — прямо спросил Маан.

Мунн удивился.

— Гарантия? Я сам — гарантия. Я уже сказал, что если ты примешь мои условия, я сделаю для Бесс, все, что в моих силах. А в моих силах очень многое, ты знаешь это. Или ты думаешь, что, заполучив тебя, я откажусь от своих слов и брошу Бесс, просто из врожденной подлости, чтобы помучить тебя?.. Не будь дураком. Помощь ей не будет стоить мне ничего. И я окажу ее, как и обещал.

Опять правда. Мунн был окружен защитным кольцом правды, и оно делало его неуязвимым. Маан ничего не мог противопоставить ей. Он понимал, что Мунн прав — попытайся он убить Мунна, он обречет и себя и Бесс на смерть. Даже без помощи Контроля. Это будет самоубийство, отчаянное и безрассудное. Он был готов к нему, но Бесс…

Бесс, как и прежде, сидела без движения, но теперь она перестала дрожать, напротив, замерла, точно окостенела. Возможно, она сейчас даже не слышала того, о чем они говорили. Маан подумал, что лучше бы не слышала.

Пусть считает его Гнильцом. Пусть вспоминает его как чудовище, едва ее не убившее. Пусть. Но у него нет права обречь ее на мучительную смерть, даже если это позволит им обоим уйти из когтей Мунна.

«Все в порядке, малыш, — сказал он мысленно Бесс, — Твой отец часто валял дурака, но не в этот раз. Больше я не стану для тебя источником неприятностей».

— Пусть так и будет, — сказал Маан, — Но перед тем, как я… засну… Не хотите ли услышать кусочек моей правды?

— Пожалуйста, — Мунн сделал приглашающий жест, — Ты же знаешь, я всегда готов тебя выслушать.

Маан усмехнулся.

— Не уверен, что эта правда вам понравится. Дело в том, что внутри меня вы ничего не найдете. Я полностью чист. Возможно, какие-то остаточные деформации костной ткани или кровеносной системы… И то вряд ли.

— Мы уже говорили об этом, — напомнил Мунн немного нетерпеливо, — И пришли к выводу, что твое тело найдет, о чем нам рассказать. Главное — уметь спрашивать. А мои ребята из лаборатории умеют.

— Дело даже не в этом. С этого дня Гниль ничего вам не расскажет. Знаете, почему? Потому что ее больше нет.

Маан подумал, что Мунн удивится, но тот не переменился в лице.

— Если ты решил сказать глупость просто чтоб затянуть время, могу сказать, что это не самая лучшая из твоих затей.

— Нет, я играю честно, Мунн. Вы сами говорили, что правда — самое неприятное оружие. Просто сейчас вы испытаете это на себе. Гнили нет, Мунн. Она ушла. Как вам эта новость?

— Вздор, — устало сказал Мунн, покачивая пистолетом, который как будто оттягивал ему руку, — Остановимся на этом.

— У покойного Геалаха была одна интересная теория, — сказал Маан, — Не знаю, говорил ли он о ней при вас. Он считал, что Гниль — это не болезнь. Точнее, не совсем болезнь.

— Спасибо, я знаю. Теория Геалаха о том, что Гниль — это форма инопланетного разума даже не оригинальна, ее выдвинули еще в первые годы после выявления Синдрома Лунарэ. Смелая мысль и не лишенная… изящества, я бы сказал. Но слишком уж нелепая.

— Только если пытаться загнать Гниль в рамки привычных человеку представлений об окружающем мире. А Гниль — это нечто за пределами этих рамок, и она не раз это доказывала. Знаете, в чем причина? Самоуверенность, — Маан сделал паузу, но не столько для того чтобы произвести впечатление на Мунна, сколько для того чтоб перевести дыхание, — Проклятая человеческая самоуверенность, это ведь так знакомо? Человек покорил Луну из этой самоуверенности, но он нашел на Луне нечто большее, чем рассчитывал. А точнее, это оно нашло человека.

— Патетика, — сухо сказал Мунн, — Не понимаю, что вы хотите этим сказать.

— Встретив Гниль, человек ни на секунду не допустил возможности, что перед ним нечто настолько превосходящее его могуществом, что по сравнению с ним он не сильнее предприимчивой, дерзкой и наглой мошки. Это подорвало бы его слепую самоуверенность в собственных силах, источник всех его поступков. Куда проще было бы предположит, что Гниль — это болезнь. Да, сложная, опасная, непонятная, но всего лишь болезнь, одна из тысяч других. Просто новая неизученная форма, не более того. Мы даже придумали Санитарный Контроль чтобы подчеркнуть это.

— Слишком много слов. Я начинаю уставать.

— Вы понимаете, куда я клоню, но не хотите услышать правды. Это естественно, ведь именно вы были тем человеком, который все начал. Человеком, чья самоуверенность стала центром тяжести и в конечном итоге привела ко всему этому, — Маан обвел рукой комнату, — Вы не хотели услышать правды потому что она противоречила бы тому, во что вы верили всю жизнь. Не переживайте, это не ваша ошибка, это типичное свойство всех людей. Я осознал его, когда был… в другой форме. Геалах говорил, что Гниль — это разум, который забавляется с человеком, как ребенок бездумно мучает игрушки. Простая механическая бесцельная разрушительная работа.

— И вы хотите сказать, что он был прав?

— Я слышал Гниль, — сказал Маан просто, — Я, единственное существо пятой стадии. Она говорила со мной. Я слышал ее шепот. Это было в тот момент, когда оказался внутри кокона. Я почувствовал ее присутствие, так ясно, как сейчас ощущаю ваше.

— Галлюцинации, только и всего. Расстройство психики у Гнильцов подобного уровня должно протекать весьма бурно, и очень странно, что ты сохранил хоть какое-то подобие разума.

— Вы опять пытаетесь все упростить и зажать в привычную схему, — Маан не сдержал улыбки, хотя улыбаться тут было совершенно нечему, — И опять корень в вашей самонадеянности. Гниль — это не болезнь, господин Мунн. Это… я не знаю, что это такое. Что-то настолько огромное и сложное, что можно сойти с ума, ухватив лишь одну самую мельчайшую крошку. Вы ведь знаете, что все Гнильцы сумасшедшие?.. Атрофия нервной ткани и все такое. Они просто не способны понять сущность Гнили и ее истинное значение.

— А ты, значит, понял? — едко спросил Мунн.

— Я не понял и одной тысячной из того, что почувствовал. Но да, можно сказать, что я ощутил близкое дыхание Гнили. Не знаю, почему именно я. Подозреваю, не в последнюю очередь сказался ваш эксперимент. Да-да, эта идея про нейтрализацию блокирующей части вакцины. Возможно, именно это помогло мне. Фактически, более тридцати лет я был частично адептом Гнили, хоть и служил анти-телом против нее. Я был искусственно инфицирован, при этом оставаясь человеком. Это послужило своего рода амортизатором, который позволил мне не рехнуться, когда Гниль завладела уже всем моим телом. В некотором роде я оказался подготовлен.

— Это бред разума, Маан. Ничего более.

— Я был единственным человеком, который ощутил Гниль в ее истинной форме, — сказал Маан, — И понял, что по сравнению с ней мы даже не муравьи. Вы можете называть ее как угодно — инопланетным разумом, может даже божеством или еще чем-то. Суть в том, что она непознаваема нами, людьми. Но она очень хотела познать нас.

— Вот как?

— Да. Все, чего желала Гниль — досконально разобраться в человеке. Он был для нее примитивным, но диковинным одноклеточным существом. Представьте себе ученого, который, вооружившись микроскопом, копошится в геноме какой-нибудь мушки-дрозофилы. Гниль, по большому счету, занималась тем же. Она исследователь, Мунн, самый упорный и любопытный исследователь во Вселенной.

— Кажется, ты сказал, что человек несоизмеримо примитивнее ее, — сказал Мунн, — Долговато же она в таком случае копалась с нами, а? Полвека, пожалуй.

— Наше тело не представляло для нее никакой сложности. Да и особого интереса, пожалуй, тоже. Примитив. Инфузория. Но вот наш разум заставил ее задуматься. К нему она не сразу нашла ключ. Разум — слишком хитрая штука, это не сундук, который откроешь, просто подобрав подходящий. Нельзя изучить разум, который не настроен на контакт, на восприятие нового, на открытость. А именно этого и не было — человек оказался настолько несопоставим с тем, что являет собой Гниль, что никакого общего языка не могло существовать — он просто сходил с ума и превращался в полоумное чудовище. Представьте себе дикаря из Каменного Века, над которым зависает сияющий ослепительными прожекторами вертолет с мегафоном. Он просто тронется умом, не сумев даже понять, что же видел на самом деле. Мы — это дикари, Мунн. Больно с этим смириться? Но так и есть. Сколько «четверок» было в вашей лаборатории? Четыре? Пять?

— Три, — кратко ответил Мунн, — Всего три. Ни один из этих Гнильцов не выжил.

— Разумеется. Их рассудок оказался необратимо поврежден встречей с Гнилью, и она не посчитала нужным сохранять их бесполезные тела. Но теперь она ушла. Можно сказать, что она выполнила все, что пожелала здесь.

— Закончила с человеком? — язвительно спросил Мунн. Он уже не был так безразличен, как в начале разговора и по тому, как потемнел его взгляд, было видно, что этот разговор не прошел для него впустую.

— Можно сказать и так. И она собрала вещички. Здесь ей больше нечего делать.

— На Луне тысячи Гнильцов. Если вы верите, что все они исчезнут…

— Я не знаю, что с ними будет. Они — объект уже законченного эксперимента. Сомневаетесь в этом? Возьмите войс-аппарат, Мунн. Позвоните своим ребятам в лабораторию. Сколько у вас там Гнильцов? Не меньше сотни, пожалуй. Вам ведь постоянно нужна свежая плоть для опытов… Вы ничем не лучше Гнили, только куда примитивнее… Позвоните. Узнайте, как они себя чувствуют.

— Я не собираюсь потворствовать твоим навязчивым идеям Маан, — вздохнул Мунн, — Ты и так получил больше времени, чем того требовалось. Используй инъектор и закончим это. Сейчас.

Ствол его пистолета качнулся, уставившись в лицо Бесс.

— Может, вы просто боитесь? — спросил Маан, чувствуя, как по спине течет ледяной пот, — Боитесь понять, что я был прав? Самоуверенность — ваша ахиллесова пята. Вы боитесь признаться себе в этом.

— Замолчи, Маан. Я больше не буду слушать этот вздор.

— Просто позвоните и спросите, как чувствуют себя ваши подопечные. Что вы теряете? Неужели так страшно?

— Если бы в состоянии моих, как ты выразился, подопечных произошло бы какое-то изменение, я узнал бы об этом в течении получаса.

— Вы были слишком заняты, гоняясь за мной, Мунн. А ваши ребята сейчас должны быть слишком перепуганы и сбиты с толку чтобы осмелиться сообщить об этом в такой серьезный момент. Вы ведь, конечно, сказали не отвлекать вас, отправляясь на охоту за мной?

На лице Мунна появилось сомнение. Или что-то, что было похоже на сомнение — подобного выражения Маан не видел ни разу за все время, что служил в Контроле.

— Это глупость, ты просто хочешь затянуть время и…

— Страх. Вы чувствуете его сейчас, Мунн?.. Это особенный страх, страх не оправдать своих надежд. Оказаться неправым. Типично человеческая черта.

— Черт с вами…

Мунн не отпуская пистолета запустил свободную руку в карман и вытащил миниатюрный войс-аппарат. Номер, который он набрал, был очень коротким.

— Мунн. Два, тринадцать, сорок четыре, семнадцать, три, вереск, — отрывисто сказал он в трубку, не спуская глаз с Маана, — Соединить с четвертым сектором. Да. Прием. Это Мунн. Доложить о текущем состоянии четвертого. Да, включая все подуровни.

Трубка начала что-то говорить, но Маан не различал слов — это было похоже на приглушенный звон мошкары, заточенной в пластиковую коробку. Но Маану и не требовалось слышать их. Он видел лицо Мунна.

Оно менялось. Сперва застыло, как восковая маска, отчего губы показались еще более тонкими и морщинистыми, чем обычно. Потом нижняя челюсть едва заметно задрожала. Мунн смотрел в пустоту перед собой и казался бездушной куклой со стеклянными пуговицами вместо глаз. Если бы Маан сейчас вытащил из его руки пистолет, он мог бы даже не заметить этого.

— Повторите… — пробормотал Мунн, дряхлея и рассыпаясь на глазах, — Повто… Нет. Не могли упасть! Проверьте третий раз! Я… Черт возьми, как… Почему мне не… О Господи. Нет. Нет. Какой-то вздор. Что?.. — трубка продолжала звенеть растерянными голосами, и по омертвевшему взгляду Мунна, бессмысленно бегающему из стороны в сторону, Маан понял, что трубка спрашивала, что делать, — Я… Объявите ситуацию четыре-восемь. Полный карантин. Отключить третий уровень. Совсем. И… Не знаю. Да, черт возьми. Сделайте это. А впрочем… Плевать. Ждите меня. Отбой.

Когда он выключил войс-аппарат, то казался постаревшим сразу лет на десять. Затуманенный взгляд на сразу сфокусировался на Маане. Он больше не был ясным и чистым, пронзающим насквозь, его затуманила растерянная старческая пелена. Точно они покрылись коркой толстого полупрозрачного льда.

— В лаборатории что-то страшное, — сказал он очень тихо, — Какая-то эпидемия… Мы потеряли восемьдесят четыре процента Гнильцов. Они умирают, — он вдруг поднял взгляд на Маана, и тот даже вздрогнул, встретив его, — Умирают, Маан. Жизненные показатели падают. Никаких внешних проявлений. Как будто…

— Как будто кто-то выключает их, — подсказал Маан, — Нет, я не знал, что все произойдет так. Но ничуть не удивлен. Гниль — аккуратный исследователь, и еще она чистюля. Она умеет прибирать за собой остатки своих опытов. Не думаю, что умрут все. Только те, разум которых уже поврежден. Остальные, скорее всего, вернутся к нормальному существованию. Как я.

— Невозможно. Это ошибка.

— У Гнили нет ошибок. Ваши лабораторные препараты пропали, Мунн. Впрочем, не переживайте так. В конце концов это ведь не самое страшное.

— Не самое… — голос Мунна треснул, — Это плоды многолетних экспериментов! Это наша биологическая база! Это…

— Подумайте о другом, — вкрадчиво сказал Маан, вертя между пальцев ставшую теплой капсулу, — Закончилась не только Гниль. Закончились вы, господин Мунн. Кто вы теперь, вы и ваш Контроль, самая могущественная частная армия на планете, свора натасканных псов?.. Вы — тлен. Вы — лабораторное оборудование, в котором больше нет нужды. Вы были лишь реакцией на Гниль, но теперь ее нет. Да, Мунн, Гниль больше не вернется. Конечно, у меня не было возможности понять ее замыслы — они слишком необъятны для такой блохи, как я, но это я почувствовал точно — на Луне ей больше делать нечего. Кем останетесь вы? Охотником в пустыне? Вы столько лет строили Контроль, свою маленькую крепость, ставшую частью самой Луны, но в один момент она стала лишней, бесполезной. Гниль была источником вашего могущества, она питала вас и ваши силы, давала цель и смысл существованию. Теперь ее нет, и вы с вашим Санитарным Контролем остались одним огромным и бесполезным механизмом, который обречен медленно ржаветь и разваливаться. Вы думали, у вас есть власть? У вас ее станет, и даже быстрее, чем вы думаете.

Лицо Мунна побагровело, как от удушья, ноздри раздулись, на скулах выступили желваки, желтоватые и твердые, как камни. Мунн тяжело дышал, уставившись на него, но Маан уже не мог остановиться.

— Люди очень быстро поймут, что Контроль бесполезен и беспомощен. И он исчезнет, так быстро, что через год уже никто не сможет вспомнить, был ли он. Его просто поглотят. Луна не терпит дармоедов и расточительства, вы же знаете это? И если вы думаете, что сможете уберечь хоть каплю своего могущества, то вы ошибаетесь. У вас нет союзников, Мунн, люди, которые преданно служили вам, делали это из страха. Не перед вами — перед Гнилью. Она была сердцем вашей империи и ее вечным двигателем. Без нее все остальное рассыплется. Люди, которых вы недавно считали своими должниками и вассалами, уже через несколько дней, как только информация о том, что случаи Синдрома Лунарэ таинственным образом прекратились, подтвердится, ударят вам же в спину. Вы знаете, что такое власть, Мунн, и хорошо знаете. Слабого съедают первым. И вас съедят. Без вашего козыря, «купированной нулевой», без этой индульгенции вы бессильны.

— Ты… ошибаешься, Маан, — процедил Мунн сквозь плотно сжатые зубы. Пистолет в его руке ходил ходуном, на лбу выступили росинки пота, — Я… сорок лет… Они никогда… Сам господин президент… Ложь, это все ложь, я не знаю, как ты…

Он больше не был всесильным Мунном, сжимающим в могущественных острых пальцах всю Луну. Это был напуганный, трясущийся от страха и предчувствия старик, жалкий, осунувшийся, дрожащий.

— Вы сделали меня объектом эксперимента, а погубили сами себя. Не правда ли, в этом есть определенная ирония? Впрочем, вы, кажется, сейчас не в том состоянии чтобы оценить всю ее прелесть. Можете подумать о другом, — Маан приблизился к нему на шаг и старик отскочил в сторону, точно к нему приблизился призрак, — Вы проиграли. Вы считали себя противником Гнили и бились с нею, сделав эту битву частью своей жизни. Стержнем, основной. Черт возьми, вся ваша жизнь представляла из собой войну. Вы верили в то, что одолеете ее, и это тщеславие постоянно двигало вас вперед, разве не так? Ради тени этой победы вы готовы были бросить на алтарь многие жизни, включая тех, кто был вам предан. Вы знали, что ваше могущество держится на Гнили, но вы ненавидели ее так сильно, как вообще может ненавидеть человек. Она была вашим личным врагом. О да, вы фанатик почище Геалаха. Вы надеялись дожить до того момента, когда сможете повергнуть ее в последней битве. Как древний рыцарь, отчаянно преследующий парящего где-то под облаками дракона, ищущий схватки и лишившийся разума в ожидании ее. А сегодня вы проиграли, Мунн. И, что самое обидное, противник не поверг вас. Это было бы слишком просто. Он оказался настолько сильнее и могущественнее вас, что попросту не обратил на вас внимания и ушел. Вы микроб для него, Мунн. Вас даже не заметили, вас и ваше воинство. Дракон улетел, не удостоив вас даже взглядом. И теперь ваши доспехи рассыпаются, охваченные ржавчиной, а под ними — не рыцарь, а беспомощный слабый старик. Мне даже жаль вас, несмотря на то, что вы причинили лично мне и моей семье. Вы не хотели никому зла — в вашем представлении. Вы делали единственно то, на что были способны. Шли к цели. И не ваша вина в том, что этой цели больше нет, а вы оказались куском бесполезного хлама, выброшенного на обочину. Зато я достался вам, Мунн, я целиком и полностью ваш. Собственность Контроля. Ваш главный приз. Можете разрезать меня заживо на тысячу кусков — от этого уже не будет никакого толку. Ну так берите меня, вот я. Охота закончена. Чувствуете победу?..

Мунн рухнул в кресло. Его лицо пошло пятнами и исказилось в какой-то жуткой судорожной гримасе — как будто мимические мышцы, утратив контроль со стороны мозга, начали хаотично сокращаться, образовав какое-то подобие звериного оскала. Взгляд Мунна был страшен — горящий ледяным белым огнем, недвижимый, мертвый, он бесцельно блуждал, проходя сквозь Маана.

— Бесс! — Маан повернулся к дочери, — Эй, малыш. Послушай.

Наверно, она ничего не слышала из того, что было сказано. Страх парализовал ее, лишив сил. Маан заглянул в ее лицо и увидел лишь мертвенную снежную равнину с двумя бездонными провалами. Совершенно не детское лицо. Это выглядело жутко, но Маан чувствовал, что Бесс ощущает его присутствие.

— Слушай, у нас есть минутка… Я просто хотел сказать… Знаешь, у нас с тобой всегда было как-то сложно. Я всегда был дураком. И закончилось глупо. Я хотел сказать, что мне жаль маму. Я не хотел этого. Так получилось. Я… всего лишь человек. Глупый, слабый, бесконечно самоуверенный. Не вспоминай меня. Я знаю, что тебе будет это неприятно. Пусть так и будет. Это ничего, это… Хватит с меня. Скорее всего, мы больше не увидимся. Сейчас я просто усну и дядя Мунн заберет меня к себе. И я буду слишком занят чтобы приходить к тебе. Да ты, думаю, и не захочешь этого. Ерунда все это, пустое, глупости…

Он бормотал что-то бессвязное, сам не понимая смысла. Он знал, что времени осталось совсем немного, и он должен успеть сказать что-то очень важное, то, что всегда хотел сказать, но не мог найти нужных слов. Слова вились вокруг как вихрь потревоженных, поднятых порывом ветра снежинок. Под куполом не бывает снега, здесь нет неба и никогда не бывает зимы. Снег идет на Земле. Маан не знал, где именно и когда. Но наверняка снег идет на Юконе. Старый Бент Менесс перед смертью говорил ему о Юконе. Это где-то на Земле. Маан никогда не был там, но почему-то был уверен, что там очень тихо и спокойно. Ему нужно тихое и спокойное место чтобы наконец отдохнуть. Ему нужна целая вечность тишины и спокойствия.

Выстрел грохнул так неожиданно, что показался Маану взрывом — небольшим, но оглушительным взрывом, сотрясшим гостиную. Остро потянуло сгоревшим порохом, даже в горле запершило от знакомого запаха. Привычный аромат. Сгоревший порох, тлеющая ткань и что-то еще, сладковатое до приторности, едкое, и тоже очень знакомое. Поворачиваясь, Маан уже знал, что увидит.

Мунн лежал, откинувшись на спинку кресла, и выглядел стариком, которого внезапно разморил сон. Сейчас он отчего-то казался меньше, чем прежде, точно его тело в своем строгом костюме съежилось, усохло. Глаза его потухали — они смотрели не столько на Маана, сколько сквозь него. В его груди дымилась маленькая рваная дыра, не больше монеты.

— Мунн! — Маан схватил его за костлявую тонкую руку, нащупывая пульс, — Что же вы… Проклятый старик…

На лице Мунна появилась тень какого-то чувства, а взгляд стал задумчивым, устремленным в пустоту. Так, будто в эту минуту ему в голову пришла важная мысль, которую он спешил додумать и ощутить до конца. И она настолько зачаровала его, что ничего остального он уже не видел и не чувствовал. Через несколько секунд все было кончено. Дирк выронил его руку, и та шлепнулась на пол, как мертвая жаба.

«Ты забрал то, что у него было, — сказал голос, которого Маан уже давно не слышал, — Единственное, что у него было. Так чего ты ожидал? В конце концов он был всего лишь человеком».

Мертвый Мунн — это было так противоестественно, что разум отказывался воспринимать его в этом качестве. Человек, который мог держать в своих руках целую планету, теперь лежал неподвижно, задрав голову с острым подбородком, ощерив в неприятной полуулыбке полу-оскале зубы. Теперь это была пустая, быстро коченеющая оболочка.

Не выдержал правды, которую считал своим собственным оружием. Маану даже стало его жаль.

Надо было уходить. Бесс придется оставить здесь, брать ее с собой, обрекая на описанные Мунном муки, он не мог. Он просто позвонит в Контроль и скажет о ней. Мунн должен был оставить распоряжения. Контроль — большая, живучая тварь. Даже лишенная головы и смысла жизни, она протянет как минимум несколько месяцев. Уклад жизни меняется медленно — прежде, чем люди поймут, что Гнили больше нет, пройдет много времени. Страхи всегда уходят неохотно. Зря Мунн ушел — вот так. Возможно, у него даже был бы шанс умереть своей смертью, сидя в привычном ему кресле главы Санитарного Контроля. Он просто не хотел затягивать агонию. Всегда был умен — умнее многих на Луне…

Значит, уйти. Выйти из дома — на этот раз уже навсегда. Сколько Мунн обещал ему?.. Пару лет? Возможно, у него не будет и этого. Слишком стар, слишком устал. Такие не выживают на улицах. Но это уже неважно. Он как-нибудь позаботится о себе. Возможно, проще будет отойти на несколько кварталов, засунуть ствол в рот — и закончить все это одним нажатием пальца. Так будет лучше для нее. Любая охота рано или поздно кончается.

Главное — чтоб Бесс была в безопасности. Он должен сказать ей. Найти те слова, которые не мог найти раньше. Объяснить ей что-то важное. Самое важное. Перед тем как уйти навсегда.

— Бесс, — сказал Маан, поворачиваясь, — Знаешь, наверно лучше…

Что-то с силой ударило его в спину. Точно кто-то, коротко размахнувшись, загнал в нее тяжелый стальной костыль. Кажется, он услышал хруст собственных костей.

Должно быть, он на мгновенье потерял сознание — когда Маан открыл глаза, оказалось, что он лежит на полу. Хотя он не помнил, чтоб падал. Тело было невероятно тяжелым, на него снова накатила волна сонливости, но не прежней, испытанной им под землей, какой-то новой, иной. Захотелось закрыть глаза и провалиться в сон. Без сновидений — бесконечную черную бездну.

Маан с трудом перевернулся на спину. Пол под руками оказался мокрым. Это удивило его — почему мокрый?.. Стальной костыль в спине не пропал, напротив, при каждом движении он раскалялся, выжигая в легких воздух, заставляя тратить много сил на такое простое действие.

Слишком устал. В этом все дело. Он так давно не отдыхал. Всю жизнь. Ему надо просто хорошенько отдохнуть, вот и все. Тогда сразу станет легче. Слишком много событий случилось за последнее время.

Он перевернулся на спину и упал — руки вдруг отказались повиноваться, обмякли, стали безобразно слабыми. Тело отказывалось ему служить. Старое, уставшее тело. Что-то красное на полу. Липкое, кажущееся горячим. Он не мог найти его источника. Но сейчас и это казалось ему неважным.

Он должен был что-то сделать. Что-то важное. Он должен был сказать что-то Бесс. Но мысли стали путаться, сталкиваться друг с другом. Их вдруг оказалось очень много, но все они были тяжелыми, как свинец, гудящими, непослушными.

— Бесс!

Стальной костыль, засевший в спине, провернули, да так, что даже позвоночник заскрипел. Но он должен был увидеть ее. Увидеть и сказать. Сказать…

Он поискал ее взглядом, но не сразу увидел. Кресло, в котором она сидела, было пусто. Бесс стояла посреди комнаты и ему вдруг показалось, что за эти несколько минут она выросла, стала взрослой. Наверно, из-за того, что нависая над ним, она казалась выше, чем прежде. Но было и что-то в ее лице. Что-то, чего не бывает у детей. Наверно, глаза. Взгляд у нее был чужой, незнакомый. Взгляд взрослого человека. Полный ненависти, пылающий.

В руке у нее был старый револьвер Чандрама. Она держала его легко, прижав к бедру, как какую-нибудь простую детскую игрушку.

«Повзрослела, — подумал Маан с сожалением, глядя на нее, — А я даже не заметил. Так всегда бывает с детьми».

Она могла выстрелить, но почему-то не делала этого. Хотя по тому, что револьвер сидел в ее руке как влитой, даже не дрожа, было видно, что выстрел этот дастся ей без особого труда. Но она не стреляла. И Маан вдруг понял, почему.

Она хотела посмотреть на его мучения. На то, как мучается ставшее беспомощным чудовище, распростертое на полу. Как оно будет стонать, смертельно раненное, чувствуя, как из него вытекает жизнь.

Он попытался улыбнуться, но у него это не получилось — лицо стало непослушным, чужим.

— Бесс… — повторил он. Получилось так тихо, что, должно быть, она и вовсе его не услышала.

Потом боль исчезла. Мир перед глазами стал расплываться, теряя четкость линий и цвет, знакомые много лет предметы начали превращаться в зыбкие пятна. Еще было тяжело дышать — воздух, который он с трудом набирал в грудь, не насыщал, был теплым и сухим.

Темнота уже была рядом, Маан чувствовал ее присутствие. Она готова была упасть на него тяжелым непроницаемым бархатом и скрыть от всего. Она ждала, когда он будет готов к этому. Там он сможет наконец отдохнуть. Сейчас ему как никогда нужен отдых.

Она смотрела на него не мигая, жадно ловя его затихающее дыхание. Не выстрелит — понял он. Не сейчас. Она хочет увидеть, как он умирает. Как испускает дух чудовище, погубившее их семью, отвратительное и жестокое, принявшее человеческое обличье.

И она увидит это.

«Я так и не сказал ей, — подумал он с грустью, — Не нашел слов».

Сейчас он уже не помнил, что собирался ей сказать, о чем. Помнил лишь это ощущение упущенной возможности. И это было единственное, о чем он сожалел, ощущая, как

тело погружается в стылую, невидимую снаружи, тень, которая разрасталась в его внутренностях с каждой секундой.

Мир расплылся до такой степени, что единственное, что он видел — лицо склонившейся над ним Бесс. Но сейчас все остальное Маана и не интересовало. Он попытался собрать оставшиеся силы. Их оказалось так мало, что не хватило бы и на то чтоб пошевелиться. Но их могло хватить на несколько слов. По крайней мере, он должен был попытаться.

И у него получилось.

— Извини… — прохрипел он, — Извини меня, малыш.

Мир поблек и стал медленно тухнуть, делаясь блеклым, прозрачным и пустым, как наполненный кристально-чистым воздухом огромный стеклянный шар. Маан вдруг ощутил, как в этой пустоте зарождается что-то новое, какое-то невидимое течение, которое увлекает его глубже и глубже, в непроглядную темную топь, затапливающую его мысли. Там, за ней, тоже что-то было, что-то очень важное, что-то, что он должен будет понять и почувствовать.

Возможно, там его ждет новый мир. В котором он наконец сможет отдохнуть.

Маан закрыл глаза.