Глава шестая,
в которой всем очень страшно

– Salve! – произнесла волшебное приветствие Землепотрясная Даша.

И они с Даном вошли в гулкий пустой готический подъезд дома на Ярославовом валу, 1.

– Ты правда-правда-правда-правда не сердишься, что мы не попали в кино? – еще раз уточнила она.

Далеко не в первый раз в жизни Даша Чуб пришла на свидание с опозданием на полчаса, но, наверное, впервые так искренне переживала по данному поводу.

– Мы два дурака, стоим другу друга… ты забыл дать мне свой номер, я тебе – свой. Хорошо, что ты дождался меня… Еще раз прости.

– Ничего, – сказал Дан, – сходим завтра. На другой фильм, на другой сеанс.

– На какой?

– На какой ты не опоздаешь, на тот и пойдем.

Даша не поняла, шутит он, или прикрывает шуткой обидку, или пытается сказать ей, что готов ждать ее бесконечно… Но на всякий случай поклялась, как могла жарко:

– Завтра я точно не опоздаю! Зайду к тебе на фуникулер, и мы вместе пойдем.

– Договорились. Только завтра я уже фуникулер не вожу… завтра я буду работать на Крещатике в комнате ужасов.

– Ух ты!.. Ты чё, каждый день работу меняешь? – не особенно удивилась, скорей восхитилась она.

– Угадала, – улыбнулся он. – Все ближайшие каждые дни. Хочу попробовать все, о чем мечтал…

– …в детстве?

– А ведь ты не угадываешь… – Высокий, светлоглазый, Дан склонился над ней, и во взгляде его плескалось откровение – то редкое чувство, когда кажется, что встреча с другим человеком расширяет сознание и делает мир бесконечным, как космос. – Ты знаешь меня, как никто другой… мне так кажется… сразу так показалось… когда увидел тебя на перилах в Кэт Молле. Ты понимаешь меня? И правда-правда не осуждаешь?

– Правда-правда-преправда! – громогласно заверила его Даша Чуб. – Я в детстве тоже фуникулер хотела водить – целый вечер хотела. А еще хотела тетей в красной шапочке стать, которая в метро вагоны встречает. Еще стюардессой. И летчицей-космонавткой… Я в детстве чего только ни хотела. И я тоже так чувствую, – она посерьезнела. – Мы с тобой точно тысячу лет знакомы.

– В том и проблема. – Дан опустил потемневшие глаза. – Прости меня.

– Прощаю… за что?

– Я не знал, что у нас все серьезно.

– А все серьезно?

– Очень… мне так кажется.

– Отлично!

– Отвратно. Я должен сказать тебе правду.

Они помолчали.

– Даже не знаю, как мне теперь это сказать… Я здесь ненадолго.

– В Киеве?

– Я скоро уеду. Потому и хочу все попробовать до отъезда… так что прости…

– Не прощу! – объявила Даша таким тоном, каким объявляют войну. – Не отпущу! – Она рефлекторно вцепилась в рукав его синей куртки.

– Все уже решено. Тут без вариантов, это реальная работа, – сказал он, извиняясь. – Я не могу остаться. Но, может быть… ты поедешь со мной? Ты ведь чумовая, как я… вдруг вот так возьмешь и пойдешь? – слабая надежда, приправленная комплиментом и шуткой.

Дурак… он так и не прощелкал ее!

– С тобой? – Она с облегчением выдохнула страх. – Хоть на край света! Хоть за край света… Хоть за край края.

«Уйти из Киевиц?» – спросила она себя.

«Ради такого, как он? Да легко… Давно пора было это сделать!»

– А если в Африку? – поддел ее Дан. – Все равно поедешь?

– Хоть прямо сейчас.

– Без вещей?

– В Африке мне и набедренной повязки хватит. Ты просто не знаешь, как она мне идет…

– Ты не шутишь? – Он явно не мог поверить в ее слишком общие слова.

– Нисколько. Давай, рассказывай, куда и когда мы едем?

– Мы?..

– Решено и подписано… ставим печать!

Землепотрясная встала на цыпочки и сама поцеловала его в сомневающиеся губы…

И все изменилось. Навсегда.

Вначале ей показалось, что Дан резко отшатнулся от ее прикосновения. Она успела заметить, как радостная улыбка слетела с его лица и разбилась об узорчатый мозаичный пол – так стремительно углы его рта поползли вниз, рот превратился в оскал, лицо заледенело, застыло. Руки обвисли, тело полетело вниз, давая крен на левый бок, голова глухо стукнулась, шея нелепо вывернулась…

Чуб громко всхлипнула, присела, обхватила ладонями его щеки – они казались ледяными.

– Ма-а-а-а-а-а-а-ша!!!!!!! – заорала она на весь подъезд.

Как огромный фонтан, крик взлетел к четвертому этажу, попал в цель, как гарпун.

Сверху скрипнула дверь.

– Что случилось?.. – обеспокоенно спросила с высоты Ковалева.

– Маша… Я его убила! Я убила его!!!!!!

– Я не знаю… – еле слышно прошелестела младшая из Киевиц, – но, кажется, я не могу его излечить.

– Как это не можешь? – не поняла Землепотрясная Даша.

Неподвижный, угасший, застывший Дан лежал на диване в круглой комнате Башни Киевиц. Его глаза, подернутые изнутри бессмысленной мутью, как стекла, покрытые непроницаемой пеленой мороза, оставались открытыми. И Даша не могла заставить себя их закрыть – ведь глаза закрывают только покойникам.

А она не верила в окончательность смерти.

– Я не знаю… такого еще не было. – Маша разделяла ее чувства. Она в страхе смотрела на свои руки, так смотрят на покойников, не в силах поверить, что жизнь ушла из этих тел, еще день, час, мгновенье тому бывших живыми. – Я не могу воскресить…

– Как такое ва-аще может быть? – повысила голос Землепотрясная. – Сколько раз ты делала это! Для тебя смерть как… практически грипп! Еще три часа назад все было нормально, ты ж воскресила Ромчика… Что могло измениться за три часа?

– Я не знаю.

– Ты должна! – заорала Чуб.

– Не кричи на нее, – предупредительно рыкнула Катя.

– А что мне еще делать, если не кричать? – В отчаянии Даша встала на колени пред Даном, дотронулась до его ледяного лба.

Он был совершенно холодный: не как труп – словно сам лед, покрытый тонкой человеческой кожей.

– Он не умрет!

– Конечно, нет, мы что-то придумаем… – горячо залепетала Маша.

– Даша, он уже умер, – ледяным тоном сказала Катерина Михайловна.

Она положила прекрасную холеную руку на лицо Дана и опустила ему веки.

– Умер?.. – На мгновение Даша умерла вместе с ним, но сразу воскресла, всем сердцем отказываясь принять неизбежное, признать, что Машино «не могу» окончательно. – Я не верю! Не верю… – Она помолчала. – Вот почему мне сегодня приснился гроб… Это был вещий сон!

– Какой еще гроб? – вскинулась Катя.

– Наводнение, и гроб вплывает ко мне в комнату через окно, а в нем покойник… и просит: воскреси меня. Хотя, говорят, если кто-то снится в гробу – у него, наоборот, будет долгая жизнь, – оживилась она. – Значит, Дан точно воскреснет? Или нет? Что все это означает, не знаешь? – Землепотрясная с надеждой посмотрела на пристроившуюся под елочкой белую кошку.

– Я сны не толкую, – глухо мяукнула Белладонна, как будто ей предложили нечто обидное. – Это к Бегемоту. Он в третьей жизни был колдуном.

Сидящий на каминной полке черный кот посмотрел через плечо и ответствовал скупо и жестко – по-мужски:

– Колбаса, ливер. Елисеевы. 89-й.

– За толкованье сна купи ему в магазине «Братьев Елисеевых» ливерной колбасы. Но только в 1889 году, – перевела студентка-историчка.

– А что в нее в 90-х подкладывать стали? – живо заинтересовалась хозяйка торгового центра.

– Где я сейчас старую колбасу возьму тебе? – Отказ кота окончательно взорвал хрупкий мир внутри Даши. – Растолкуй сон, а я сгоняю.

– Сгоняешь – растолкую. – Кот отвернулся.

– Падла усатая… что означает мой гроб?! Он же умрет! – Осатанев, Землепотрясная запустила в черную паскудину тапочку.

Кот сдрыснул с камина, неведомым, точнее, одним кошкам ведомым способом умудряясь сохранять при бегстве презрительный вид.

– Он умрет, – повторила Чуб тихо, сжимая ладонями пульсирующие от безответных вопросов виски. – Как?.. Почему?

– Он уже мертв, – жестко повторила Катя. – И я не знаю, что ты с ним сделала… Но если хочешь помочь ему, лучше вспомни подробно все, что случилось.

– Я… – Даша вряд ли б смогла позабыть случившееся и спустя десять лет. Она крепко прижала ладони к губам, ее лицо сморщилось. – …я поцеловала его.

– Ничего себе, – Катерина невольно отступила от Землепотрясной на шаг.

– Опять? – подняла голову Маша. – Рому ты тоже поцеловала… ты послала ему воздушный поцелуй… Помнишь?

– …воздушный, – припомнила Даша.

– Наверное, поэтому его я еще смогла оживить. А вот Дана…

Чуб зарыдала:

– Неужели это я его?.. Но как я?.. И за что? И что теперь делать?

Ответом был глухой звук падения – бесшумно переместившаяся на книжный шкаф Белладонна сбросила с полки на ковер старую бледно-лиловую книгу с обтрепанными краями и побледневшим золотым корешком.

Перевернувшись в падении, та распахнулась в середине.

– Одоевский, – быстро подняла книгу Маша. – О-о! – прочитала она пару строк на открывшемся развороте. – Твой сон очень похож на рассказ князя Одоевского… Наводнение во время великосветского бала… прямо в зал вплывает гроб с молодым человеком и подплывает к даме, которая погубила его… потому что не любила на самом деле, а была лишь кокеткой.

В ответ на полученные от князя жестокие обвинения Чуб заревела так, что Кате и Маше показалось: сейчас обвалится балкон, потолок и Башня Киевиц в придачу.

– …и что это значит? Я не любила его на деле… И потому погублю?

Катерина смолчала, Даша исправилась сама:

– …погубила… убила… нет, вам не понять!.. Мы с Даном одной крови, я чую… мы одинаково дышим… дышали… нет, я не верю!.. Я лишь представлю, что его больше нет, я словно снова лечу в тот колодец!

Маша внимательно вгляделась в черты Землепотрясной. Они с Катей шутили, что Даша влюбляется каждую пятницу, а пятниц у нее на неделе – как водится, семь. Но сейчас пухлощекое, беззаботное, как румяное яблоко, лицо Даши Чуб словно похудело, черты заострились, в глубине глаз притаилось страдание, а приоткрытые губы еще помнили угасающий вкус счастья – снежинок с Ярославова вала, таявших у нее на губах.

– И девушка, которая прыгает в колодец, тоже из сказки Одоевского? – вспомнила Катя. – Кто он вообще таков, этот князь?

– Владимир Федорович Одоевский, из рода Рюриков, – перешла Маша к вводной статье сиреневой книги. – Между прочим, потомок нашего святого князя Владимира. Писатель. Мистик. В одном из своих рассказов предсказал Интернет… Он первым реабилитировал Деда Мороза, описав его не богом холодной смерти, а добрым дедом, который дарит подарки хорошим и не дарит плохим. После его сказки «Мороз Иванович», ставшей очень популярной, Мороз и стал таким, каким мы знаем его: лучшим в мире богом, исполняющим раз в год все желания.

– Интернет… он обладал даром предвидения, – отметила Катя. – Не исключено, что Одоевский провидел и как подкатить к Деду Морозу, как сделать его добрым… Какой в его сказке сюжет?

– Хорошая девушка получает награду, – отчиталась студентка. – А плохая – получает поддельные бриллианты в виде кубиков льда.

– Почти как ее ожерелье.

Младшая и старшая Киевицы одновременно посмотрели на хрустальные звезды, мерцающие на шее у Даши.

– Если бы его подарил не твой отец, я б сказала, что это вовсе не дар… а проклятье. Твои ледышки и морозят людей. А что отец сказал про колье?

– Ничего, – мертвенно произнесла Даша Чуб. – Он его не дарил. Это не он приходил.

– Не он… А кто же тогда? – Катя почувствовала, как холодеет спина. – С кем мы вчера тут танцевали?

– Со Смертью, – мрачно сказала младшая из Киевиц.

Маша замахала руками, как испуганная птица, поспешно стащила через голову белый, подаренный Дедом свитер и отшвырнула его прочь.

В камине стрельнула еловая ветка.

– …князь Одоевский упомянул колодец не случайно, – заговорила студентка-историчка. – В старых-престарых сказках, сюжет которых датирован еще периодом Древней Руси, герои часто попадали через колодец в иной мир.

– В сказочный мир, – кивнула Даша.

– Скорее в загробный… Потому что настоящий Дед Мороз – хозяин загробного мира!

«Так Дед Мороз – это Смерть? А его посох – коса?» – засмеялась вчерашняя, беззаботная Даша. Сегодняшней Чуб показалось, что это совсем не смешно.

– Смерть и зима – в понимании наших предков, сельских жителей, – были, по сути, едины. Во-первых, зима – это смерть природы. А во-вторых – зимой умирало от голода и замерзало насмерть великое множество людей и зверей… Но самое удивительное, – продолжила Маша, – что и сейчас по статистике больше всего людей умирает именно в новогоднюю ночь. На Новый год и Рождество совершается больше всего самоубийств… Самая радостная ночь в году – абсолютное торжество смерти! Вот почему среди масок зимних колядников обязательно присутствует маска смерти с косой. И Снежная Королева в понимании Андерсена – тоже была смертью. Ведь сказочники – хорошие сказочники – не рассказывают сказки, а пересказывают древнюю правду… ту, что современные люди могут принять лишь в виде сказок.

– Хочешь сказать?.. – поняла ее Катя.

– Я хочу сказать, что вчера мы позвали на ужин Бога Смерти. И он пришел.

– Велес?

Катерина Михайловна уже оживила телефон, набрала «Велес»… и сразу узнала его! Громадный, с мохнатым телом, с большими изогнутыми рогами козла. Она вспомнила Крампусов с хворостинами и рогатую тень, хлестанувшую спину. И самого страшного, сотканного из мертвенного белого снега, с бледным лицом мертвеца и окровавленным подбородком. Было ли все это маской? Или как и те, другие, знакомые ей по шабашу ведьм…

«Велес, – прочитала она, – предстает в ипостаси рогатого бога или змея…»

– Забудем про Велеса. Для древних Дед Мороз – это чистая смерть… – убежденно сказала Маша. – Слово «Карачун» прямо означает «смерть». Окочуриться – значит «умереть». Елки испокон веков бросали в могилы и делали из них похоронные венки. А Колодец – это тот свет, загробный мир. И дань ему – просьба помиловать нас от смерти этой зимой… Но мы забыли, что в древности Дед Мороз не раздавал подарки, а требовал их, брал со всех дань. И какую дань мы ему принесли?

– Дань – это Дан… мой Дан? – угадала непрозвучавшее Даша.

– Я не знаю. Знаю одно… Две из нас уже принесли свою жертву Смерти. Теперь люди вокруг Даши умирают… а я… я утратила возможность воскрешать – дарить жизнь. И если дар воскрешения – не последняя жертва… – Маша машинально положила руку себе на живот, и ее рука дрогнула, точно слова опережали мысли, и лишь сейчас она поняла смысл собственных слов. – Сегодня вторая ночь Тьмы. И если Смерть снова придет к нам за дарами?.. Как в той сказке Андерсена, где Смерть украла зимой у матери ребенка…

Балконная дверь хрипло вздрогнула – кто-то невидимый за побелевшими стеклами с силой дернул ее снаружи.

Одно бесконечное, растянувшееся в вечность мгновение Три Киевицы смотрели на вход в их дом через небеса. Дверь задергалась вновь, загремела дряхлым деревом и древними петлями. Нечто неведомое стучалось и рвалось к ним…

– Успокойтесь, это ветер. Никто не придет, – сказала Чуб. – Я точно знаю – я слышала, как Дед Мороз загадал Кате загадку: «Где-то там стоит дом-храм, что о нем известно вам? Сколько куполов на нем, столько я приду в ваш дом…»

– Я так и не смогла на нее ответить, – кивнула Катерина. – Это единственная неразгаданная нами загадка.

– Тобой. Мы-то знаем ответ, да, Маша? Купол всего один, – напомнила Даша. – От Андреевской церкви. Смерть не придет второй раз…

Лицо младшей из Киевиц заледенело, глаза стали стеклянными.

– Три… – сипло сказала она. – До революции на доме-тереме было еще два купола. Дом даже обвиняли в том, что его купола чересчур уж похожи на церковные. Потом их снесли… Смерть придет к нам сегодня. Мы сами позвали ее… И никто нам не поможет, ни ведьмы, ни Демон, все сбежали из Киева. – Она закрутилась, вопрошая себя, куда им бежать, и не зная ответа…

А Даша вспомнила слова Романа про страшную «потвору» и про детей, которые в страхе сидели в доме… Прямо как ведьмы, которые сбегали из Города, – Ромчик был в чем-то прав. Иначе чего они все так боялись?

– У нас не Андерсен, у нас тут другая сказка – Одоевского, – сохранила спокойствие Катя. – Все Киевицы ежегодно проводят Великий ритуал, а значит, в нем самом нет ничего смертельного. Значит, мы просто сделали что-то не так… и нужно лишь понять, что именно? Что еще было в той сказке про Смерть?

– В какой из сказок про смерть? – спросила дрогнувшим голосом Маша.

– Ну, про Деда Мороза! Две девочки прыгают в колодец, а дальше? За что хорошая получила награду?

– Дом ему хорошо убирала, шила, перину взбивала.

Фыркнув, Белладонна вскочила студентке на плечо и ударила неодобрительной белой лапкой по страницам книжки, возвращая хозяйку к предисловию. Маша послушно вчиталась.

– Белладонна права. До Одоевского существовали народные версии сказки. В одном случае она Морозу рубашку соткала, в другом просто правильно на вопрос отвечала: «Холодно ли тебе, девица?»…

– Как в детском фильме «Морозко»?

– Ну да, «Морозко», поэма Некрасова «Мороз, Красный нос» – разные версии одной и той же древней истории. И если подытожить: хорошая девушка – Мороза ублажала, поила-кормила, не дерзила и не шутила. А плохая…

– Достаточно. Я поняла. – Даша Чуб встала над Даном. – Я – плохая девушка… девушка с ледышками в наказанье. – Она медленно сняла с шеи свое ожерелье, швырнула его в горящий камин. – Я вчера весь вечер шутила над Морозом, над нашим Великим ритуалом… О’кей. Я буду хорошей девочкой. Если только Дед может вернуть мне обратно Дана… Я месяц ему полы мыть буду, рубашки шить… все сделаю! Приду, поклонюсь… Вот бы что-то подарить ему. Что обычно важным мужчинам дарят?

– Золотой паркер, дорогой коньяк, – автоматом ответила Катя.

– Матушки-батюшки, – громко охнула Чуб, – я же Мороза не напоила… Я свербь на балконе разбила! Вот в чем беда, вот чего он бесится… мы ему питочки не додали!

– А ведь ты, возможно, права, – протянула Катя. – Ритуал был нарушен. Нужно быстро сварить новый взвар…

– Это несерьезно! – Даша подошла к столу и взяла большую бутылку водки «Хортиця». – Несерьезно к серьезному мужчине с компотом идти. – Ты его, конечно, свари, но я знаю, что говорю, – помедлив, Даша прихватила еще одну бутылку той же марки, поменьше, и пристроила обе в карманы шубки.

– Куда ты? – спросила Катя.

– К колодцу… куда же еще?

Маша Ковалева кивнула и, подойдя к одному из книжных шкафов, нажала невидимую рукоятку, шкаф приоткрылся, явив обширную кладовую-костюмерную, забитую одеждой разных времен. Маша привычно достала оттуда вешалку с надписью «1889 г.».

– Зачем это? – вопросила Чуб.

– Делать нечего, пойду за колбасой Бегемоту. Он должен растолковать твои сны.

– Водка и колбаса… – Бизнес-леди вздохнула со знанием дела. – Вот что решает в нашей стране все проблемы!

Даша заглянула в дыру колодца и сделала: «у-у-у!» – ей глухо ответило эхо. Сейчас, когда она сняла с колодца замок и круглую дощатую крышку, было видно, что он очень глубок, вода плескалась примерно в трех метрах от земли. И прыгать туда не хотелось. Может, проще бросить на дно бутылку водки для Деда Мороза? Или сразу две?

Нет, хватит одной…

Чуб распечатала бутылку поменьше, глотнула немного для решительности. Трусливой она никогда не была, и страха не было – были сомнения.

Будь проклят этот Владимир Одоевский, из-за которого она, Даша Чуб, должна прыгать зимой в колодец, как недоделанный морж.

Сейчас ее решение довериться спорному рецепту князя казалось слишком мутным, а смерть Дана здесь, на зимнем Андреевском – абстрактной. И Маша, столько раз делавшая мертвое живым, и Мир, бывший живым даже после смерти, окончательно девальвировали страх перед вечностью, похожий на колодец без дна. Стоит ли туда прыгать?

«Верни меня… воскреси!» – прохрипел мертвец из вещего сна.

Когда кажется – нужно креститься. Дан – мертв. И у нее нет другого способа!..

Глядя в колодец, Даша испытывала неприязнь при мысли о нестерпимо холодной воде. И о том, что вода окажется во рту, полезет в легкие, и, возможно, перед попаданием в мир иной ей, почти бессмертной, придется, нет, не умереть, но пережить мучительность смерти… напрасную, если нет на дне колодца ни мира иного, ни иного мира.

И с чего она взяла, что именно этот колодец – тот самый?

С того, что именно отсюда все началось. И странные сны, и не тот Дед Мороз, оказавшийся тем самым богом. И вместе с мини-бутылкой в кармане шубки нашелся «Сусанин» – заманивший их сюда измятый флаер магазина приколов: «наряжайте елку, готовьте салатики»… нарисованный на рекламном листе веселенький дед с оленьими рогами, который к ним так и не пришел…

Снег снова пошел – на Дашу посыпалась белая манка…

Всего за день восемь нареченных снегов потрудились на славу, засыпав дворик магазина приколов пушистым ковром, побелив колодец, беседку и деревянную мельницу. Рядом с беседкой кто-то из местных приколистов успел соорудить снеговика с морковкой-носом и непременной метлой.

– Что это такое? – подала встревоженный голос Катерина Михайловна.

Чуб проследила за ее рукой. За беседкой виднелись следы, собачьи и человеческие – слегка припорошенные, но еще явственно видимые и труднообъяснимые отпечатки босых ног.

– Местный клуб «Стопами Суворова», – отшутилась Даша. – Или, как вариант: юродивый Иван Босой. Жил тут, рядом, сто лет назад, под Андреевской церковью… – Она посмотрела на изумрудный, отделанный полосами с золотыми шарами купол Андреевской, сияющий над домом-храмом как стилизованная небесная елка – зеленая, с золотыми гирляндами.

– То есть покойный юродивый?

– Почему бы и нет, если сейчас вторая ночь Тьмы… самая темная из трех.

– Самая темная, – эхом повторила Дображанская. – Так почему бы и нет… Наши предки считали, что на солнцестояние волки стадятся – сбиваются в стаи, а босые следы на снегу оставляет их вожак – сам нечистый… И я уже видела странные следы. И Маша упоминала следы босых ног…

– Нарисованные.

– Так ты будешь прыгать? – Катя не подстрекала, не упрекала ее за промедление – просто интересовалась положением дел.

– Будешь? – Чуб протянула раскупоренную бутылку. – Для сугреву?

– Мне не холодно.

– Да?.. А у меня уже зуб на зуб не попадает, такой тут дубяк. И чё, совсем-совсем не холодно, девица? – изобразила Морозко она.

Катя отрицательно мотнула головой. Невзирая на легкую экипировку, короткий полушубок и невесомую шаль из снежинок, – она ничуть не замерзла. Провожая их, Маша Ковалева настаивала, мол, шаль эту лучше бы ей не носить – снять да засунуть подальше, забыть, слишком страшной может быть цена их новогодних подарков…

Но Катериной Михайловной владело беспокойство иного свойства – она шагала по двору, оставляя отпечатки каблучков и узких подошв, то и дело поглядывая на крохотного Крампуса, прятавшегося у нее в ладони.

Чуб сжала свою верную подружку-метлу, прихваченную с собой в мир иной.

– А если я не утону? – спросила она. – Я же Киевица, меня невозможно убить… А чтоб попасть на тот свет, нужно умереть.

– Это логично.

Даша выпятила пухлые губы, потрогала нос.

– Конечно, Киевица может умереть по своему желанию. Но тогда я ведь реально умру… А Маша уже не воскресит меня.

– Возможно, если Дед Мороз признает тебя хорошей девочкой, он сам тебя оживит. Если только…

– Если?.. – повторила Чуб.

Катерина молчала.

– А если в колодце действительно Смерть? Или я ошиблась, и там нет ничего?

– Тогда… – Дображанская осознала: тогда первым делом промокшая до самых пор Даша Чуб испачкает заднее сиденье ее «вольво».

– А если Дед Мороз не признает меня хорошей девочкой?

– Хорошо…

– Что ж тут хорошего?

– Хорошо, если там Дед Мороз, – произнесла Катерина. – Но с чего мы это взяли?

– Из сказки.

– Вот именно, из сказки Одоевского. А ведь есть и другие книги…

– Какие?

– К примеру, Библия. И там точно написано, кто хозяин загробного мира под землей и как он называется – ад! И, как и Велеса, хозяина ада зовут змием. И, как у Велеса, на голове у него тоже рога. И золото, которое предлагает этот сомнительный «бог богатства», становится черепками…

– Ты серьезно? – аж возмутилась Даша. – Дьявол-то здесь при чем?!

– А ты знаешь, кто это? – Катя разжала ладонь. – Крампус, он ходит за Сантой. И если кто-то себя плохо вел, Санта отдает грешника черту и приказывает хлестать хворостиной… Разве не так поступает хозяин ада, когда взыскивает с нас в аду за грехи? Подумай об этом, раз уж собралась скакать в преисподнюю!

– Все ясно… А снеговик – замаскированная ведьма, у него ведь метла! Ты знаешь, что Дьявола придумали люди! – огрела ее неоспоримой ведьмацкой истиной Чуб.

Тогда почему «…однажды Киевицкий сказал, что Санта-Клаус – и есть дьявол»?

– Неважно, как называть его. Подумай сама. Кто ходит повсюду в компании чертей, а вместо себя посылает ведьму Бефану? Даже у Гоголя на Рождество фигурирует черт, черт во всех колядках, он вечный второстепенный персонаж зимних праздников, потому что главную роль исполняет…

– Все, Катя, иди к черту!

Видимо, этого раздражения на свою компаньонку Чуб и не хватало для решительных действий, – сжав верную метлу, она прыгнула вниз.

Узкие следы Катерины устремились к колодцу, она поспешно перегнулась через бревенчатые стенки, заглянула вовнутрь.

Отплевываясь от холодной воды, повизгивая, Землепотрясная бултыхалась внутри.

– Как ты? – крикнула Катя.

– Нет там никакого загробного мира… – отозвалась Даша Чуб – из глубины ее голос звучал сварливо и гулко.

– Так вылетай скорее… Метла же цела?

– Ща-с… Я сапог уронила, – Даша предприняла попытку нырнуть, стараясь нашарить потерю на дне.

– Позже достанем… вылетай, ты замерзнешь!

Даша вынырнула. Ее зубы стучали, плечи непрерывно и мелко подергивались.

– Он новый совсем… Ща, последний разик попробую.

– Давай… полночь уже, – Катя посмотрела на тьму низкого зимнего неба, отмеченного несколькими слабыми звездочками.

Снег прекратился, проступила луна.

– Все, вылезай! – приказным тоном сказала она Даше Чуб, опуская голову.

Но никакой Даши Чуб в колодце уже не было – одна только темная ледяная вода.

Тьма окутала Катю снаружи, и изнутри Тьма поймала Катину душу в мешок…

Вызвав спасателей, пообещав им щедрейшую награду, она замерла, превратившись в неподвижный соляной столб. Когда Дашина метла вылетела из колодца без хозяйки, заметалась, как брошенный пес, и в отчаянии рванула в небо – Катя уже не сомневалась: случилось самое худшее… Как и Даша, она не боялась смерти – она боялась, что существует беда пострашней: жизнь после смерти и тот, кого ты встречаешь там первым на пороге своей новой жизни.

На перилах колодца стояла початая бутылка водки, лежал Дашин смартфон и смятый флаер… Дед Мороз в ветвистых рогах! Внизу, в середине Андреевского, засияло огнями ночное кафе, и, словно в ответ на все Катины страхи, заиграла старая песня: «Ночью по лесу идет Сатана и собирает свежие души… Новую кровь получила зима… и тебя она получит, и тебя она получит!»

Будем честны, Дед Мороз в алой одежде с красным мешком и есть Дьявол!

Дьявола всегда отождествляли с козлом, дьяволу в образе козла присягали европейские ведьмы на шабаше, во всех европейских странах козел – символ рождества… Но не церковного! Того, где помощники Санты – ведьмы и черти.

Почему и Даша, и Маша проморгали рога на флаере? Потому что нарисованный Дед был такой смешной и потешный?

Говорят, лучшая выдумка дьявола – то, что его нет. Ерунда… со временем он удумал штуку получше!

И Санта справляется с задачей совершеннее всех чертей, ведьм, сатанистов и поклонников церкви Ла-Вея. Христианские церкви за рубежом уже закрывают, использовать на Рождество церковные атрибуты рождества запрещается из политкорректности. Коммерческое рождество победило церковное. Истинный бог Рождества Христова – давно не младенец Христос, а старик в красной одежде, с рогами под красным колпаком. И он останется богом – Санта будет единственным богом! – и тогда, когда спустя двести лет люди окончательно изживут память о Христе.

И лишь тогда все поймут…

«Санта – антихрист!» – сказала старая немка.

И теперь он идет к нам…

«Демон говорил, что Дьявол земля, наша мать Макошь…» – напомнила Маша.

Да, Демон всегда говорил правду, но слишком часто недоговаривал что-то…

Катя не знала, что означает Дьявол – личность или сгусток тьмы, но точно знала одно – он нечто противоположное Богу. Он – та самая Тьма, которая поймала в мешок и ее душу, и этот Город. Она чувствовала, как затягиваются веревки на черном мешке – им не выбраться…

Паника вновь овладела ее телом. Ей показалось, что она снова слышит шаги – кто-то ходит во Тьме по скрипучему снегу, там, куда не достает слабый свет праздничных фонариков беседки, колодца и маленькой мельницы. Кто-то сотканный из смертельно белого снега, с белым как саван лицом, с окровавленным ртом… с острыми рогами.

Солнце – Христос, Дьявол – тьма.

Сегодня вторая ночь Тьмы. Второй час Кратуна. Крампус и Кратун – одно и то же!

И никто не поможет… Маша – в Прошлом веке. Даша – в аду.

Она осталась одна!

Катя залпом отхлебнула из Дашиной початой бутылки. Прислушалась. Тьма молчала – угрожающе и напряженно. Не в силах больше стоять во дворе, Катерина зашла в освещенный магазин приколов в поисках людей и живого тепла – луча света, способного разрезать, проткнуть непроглядную тьму.

Невзирая на поздний час, помимо продавщицы в короне Снегурочки у прилавка топтались два молодых парня с собакой – они со смехом перебирали забавные товары. У дверей ожидала отправки в дорогу целая дюжина Дедов Морозов в одинаковых красных шубках с узорами. Но эти деды были вполне безобидными – безработными артистами.

Один из Морозов направился к ней, и даже через густую бороду она видела, как он улыбается. Не исключено, что его привлекла вовсе не красавица Катя, а открытая бутылка в ее руках, способная согреть предстоящую рабочую ночь.

– Хочешь? – приветливо протянула она ему «Хортицю».

– А то! – Дед радостно принял положенный праздничный глоток и довольно утер синтетические усы. – Уважила старика, красавица, теперь рассказывай, что за беда? – заговорил он деланным голосом повелителя утренников для младшего школьного возраста. – Я посохом ударю, любую беду разведу!

– Любого разведешь, это точно… – засмеялась она. Водка, электрический свет и синтетический Дед все же ослабили напряжение.

– А ты попробуй!

– Ладно. Мир спасти надо… Смогешь?

– После еще ста грамм – хоть вселенную! – пообещал он. – Ох, хорошо пошло, – похвалил он второй глоток. – Ну, что там со вселенной-то?

– Санту знаешь?

– Встречал пару раз… Чем тебя этот гном обидел?

Чувствуя, что окосеет сейчас, как колдовской заяц, Катя все же последовала примеру Деда, приняла еще «сто», приложила ладонь ко рту и тихо произнесла «по секрету»:

– Он – Дьявол… Ты в курсах, что он уже заправляет вместо Христа? Там, на Западе… А теперь к нам подбирается.

– К нам не подберешься… мы заранее позаботились.

– Ты о чем?

– Сама смотри. У них когда Рождество Христово, тогда и Санта… и типа естественная конкуренция. А у нас что? 19 – Николая, 21 – солнцестояние, на 31 число – Дед Мороз, на 6 – Христос… Еще и старый Новый год – чтобы уж точно никто не подрался. Всем свое место есть.

– А здорово мы по датам всех развели, – оценила Катерина.

– Я ж обещал, что любую беду разведу, – подмигнул Дед Мороз.

А Дображанская заметила, что два парня с овчаркой как раз рассматривают два необычных прикольных ботинка – с подошвами, оставляющими отпечатки босых ног.

– Держи, внучка, на память от деда… Вот тебе настоящий Санта. – Дед Мороз протянул ей коричневую коробочку. – И помни… Какая б с тобой ни случилась беда, дедуля внучаче поможет всегда!

Катя засмеялась – так смешно, так мягко он сказал «внучаче»… Или так мягко пошла водка? Но настроение у нее внезапно улучшилось – все беды перестали казаться непоправимыми. Раз уж они развели самого Сатану!..

Дед Мороз махнул остальным дедкам посохом с серебристой звездой.

– Ау! Собирайтесь, слышите, за нами уже автобус приехал…