Чарльз Коэн осмотрел пять зданий, воздвигнутых строительной компанией «Новая Шотландия».

— Они первоклассные мастера, — заявил он Ларе. — С ними у тебя не должно быть никаких проблем.

И вот Лара, Чарльз Коэн и Баз Стил прибыли на новую строительную

площадку.

— Идеально, — одобрил Баз. — Размеры этого участка — около сорока трех с половиной тысяч квадратных футов, что вполне позволяет построить сооружение полезной площадью в двадцать тысяч квадратных футов, которое вы хотите здесь иметь.

— А сможете вы завершить строительство к тридцать первому декабря? — спросил Коэн, желая лишний раз оградить Лару от возможных неприятностей.

— Раньше, — заверил его Стил. — Могу обещать, что все будет готово к Рождеству. Лара вся так и сияла от восторга.

— А когда вы приступите к работе?

— К середине следующей недели мои люди уже будут здесь, — сказал Стил.

Лара в жизни не испытывала такого волнения, как теперь, когда наблюдала, как строится новое здание. Каждый день она проводила здесь все свое свободное время.

— Хочу учиться, — призналась она Коэну. — Ведь для меня это только начало. К концу своей жизни я построю сотню зданий.

«Да знает ли Лара, — недоумевал Коэн, — во что она ввязывается?»

Первыми к месту будущей стройки прибыли специалисты из группы топографической привязки. Они разметили точные границы участка и в каждом его углу вбили в землю раскрашенные флуоресцентной краской нивелирные рейки. Топографические работы были закончены через два дня, и на следующее же утро на площадку прибыла мощная землеройная техника — гусеничный бульдозер.

— Что вы собираетесь делать? — спросила Лара у База Стила.

— Начинаем расчистку, — ответил тот.

— А что это значит?

— Бульдозер должен выкорчевать пни и разровнять грунт.

Затем приехал экскаватор и начал рыть траншеи под фундамент и для прокладки водопроводных труб. К этому времени все постояльцы общежития уже были в курсе происходящего, и это стало излюбленной темой их разговоров за завтраками и ужинами. Все они болели за Лару.

— А что сейчас делают? — спрашивал кто-нибудь из них.

Лара становилась настоящим специалистом.

— Сегодня утром, — говорила она, — укладывали в землю трубы. А завтра начнут готовить деревянную опалубку под железобетонный остов. — Она улыбнулась. — Вы понимаете, о чем я говорю?

Следующим этапом была заливка бетона, а когда бетонный фундамент как следует схватился, на площадку приехали здоровенные грузовики, груженные досками, и бригады плотников начали возводить деревянный каркас. Шум стоял ужасный, но Ларе он казался музыкой. Повсюду слышались ритмичные удары молотков и жалобное взвизгивание пил. Через две недели уже во всей красе поднялись стены с вырезанными в них пустыми глазницами окон и дверных проемов.

Для простого прохожего это здание было всего лишь нагромождением железа и дерева, но для Лары оно значило нечто большее. Оно было воплощением ее мечты, и она приходила сюда каждое утро и каждый вечер и словно завороженная смотрела на работу строителей. «Это мое, — шептала она. — Это принадлежит мне».

Единственное, что заставляло Лару содрогаться от ужаса, — это возможность забеременеть от Макалистера. От одной мысли об этом ей делалось дурно, и когда у нее началась менструация, она наконец облегченно вздохнула: «Ну теперь, кроме моей стройки, волноваться не о чем».

Так как Ларе нужно было где-то жить, она продолжала работать на Шона Макалистера, но ей стоило огромных усилий заставлять себя приходить к нему в офис.

— Мы хорошо провели время в Галифаксе, правда, милая? — говорил он. — Почему бы нам не повторить это?

— Я очень занята на стройке, — твердо отвечала она. Работа шла полным ходом, и так как жестянщики, кровельщики и плотники теперь работали одновременно, количество рабочих, стройматериалов и грузовиков утроилось.

Чарльз Коэн уехал из Глейс-Бея, но раз в неделю он обязательно разговаривал с Ларой по телефону.

— Ну, как идет строительство? — спросил он, когда позвонил в последний раз.

— Отлично, — с энтузиазмом ответила Лара.

— В соответствии с графиком?

— С опережением.

— Здорово. Должен признаться, я вовсе не был уверен, что это окажется вам по плечу.

— Но все же вы дали мне шанс. Спасибо вам, Чарльз.

— За добрые дела надо платить. Не забывайте, что без вас я, наверное, умер бы с голоду.

Время от времени к Ларе на стройку наведывался Шон Макалистер.

— Дела идут просто замечательно, а? — говорил он.

— Да, — соглашалась Лара.

Макалистер, казалось, был искренне рад, и Лара подумала: «Мистер Коэн ошибался насчет него. Он вовсе не собирается меня обманывать».

К концу ноября строительство здания уже подходило к концу. Были вставлены окна и двери, начались отделочные работы, подходило время прокладки внутренних коммуникаций и установки оборудования.

В первый понедельник декабря темп работы на строительстве неожиданно замедлился, а когда через несколько дней Лара пришла на стройку, то увидела там лишь двух рабочих, да и те, казалось, ничего не делали.

— Где же остальные? — спросила она.

— Их послали на другой участок, — ответил один из рабочих, — завтра они вернутся.

Но на следующий день вообще никто не появился. Лара села в автобус и поехала в Галифакс к Базу Стилу.

— Что случилось? — набросилась она на База. — Почему прекратили работать?

— Не беспокойся, — заверил ее Стил. — У нас вышел небольшой прокол на другом участке, и мне пришлось отозвать людей с твоей стройки.

— И когда же они вернутся?

— На следующей неделе. Все будет в соответствии с графиком.

— Баз, вы ведь знаете, как много это для меня значит.

— Конечно, Лара.

— Если здание не будет готово вовремя, я его потеряю. Я вообще все потеряю.

— Не волнуйся, малышка. Я этого не допущу. Лара поехала домой, чувствуя себя весьма неуютно. На следующей неделе рабочие так и не явились, и она снова отправилась в Галифакс.

— Извините, — сказала ей секретарша, — но мистера Стила сейчас нет.

— Мне необходимо с ним поговорить. Когда он вернется?

— Он в другом городе в командировке, так что, когда вернется, неизвестно.

Впервые Лара ощутила нечто похожее на панику.

— Это очень важно, — не отставала она. — Он строит для меня здание, которое должно быть готово через три недели.

— На вашем месте я бы не волновалась, мисс Камерон, — принялась успокаивать ее секретарша. — Если мистер Стил сказал, что сделает, значит, сделает.

— Но строительство остановилось! — воскликнула Лара. — Никто не работает!

— Может быть, вы хотите переговорить с его помощником мистером Эриксеном?

— Да, пожалуйста.

Эриксен оказался очень любезным человеком огромного роста и с широкими плечами. От него исходили уверенность и спокойствие.

— А я знаю, что привело вас сюда, — заявил он. — Баз просил заверить вас, что все будет в порядке. Мы немножко задерживаемся со строительством вашего здания из-за некоторых проблем на паре наших крупных объектов, но до завершения вашего строительства целых три недели.

— Там столько еще нужно сделать…

— Не стоит переживать. В понедельник же направим туда нашу бригаду.

— Спасибо, — облегченно проговорила Лара. — Извините, что побеспокоила, просто я разнервничалась. Это так важно для меня.

— Ничего, — улыбнулся Эриксен. — Возвращайтесь домой и расслабьтесь. Ваше дело в надежных руках.

В понедельник на строительную площадку не явился ни один рабочий. Пришедшая в отчаяние Лара позвонила Чарльзу Коэну.

— Строители прекратили работу, — пожаловалась она ему, — и я не могу понять почему. Они кормят меня обещаниями и не выполняют их.

— Как, вы сказали, называется эта компания — «Новая Шотландия»?

— Совершенно верно.

— Я перезвоню вам.

Чарльз Коэн позвонил через два часа.

— А кто порекомендовал вам воспользоваться услугами строительной компании «Новая Шотландия»? — спросил он.

— Шон Макалистер, — вспомнила девушка.

— Тогда нечего и удивляться. Он владелец этой компании, Лара.

Она вдруг почувствовала, что ей вот-вот станет дурно.

— И он умышленно задерживает окончание строительства?

— Боюсь, что это именно так.

— О Господи!

— Он настоящая nahash tzefa — ядовитая змея. Чарльз Коэн был слишком добрым человеком, чтобы напомнить, что он ведь предупреждал ее.

— Может…, может, все еще образуется, — только и сказал он.

Коэн восхищался силой воли и целеустремленностью этой девушки и ненавидел Шона Макалистера. Но он был не в состоянии чем-либо помочь ей.

Всю ночь Лара не смыкала глаз, ругая себя за совершенную глупость. Построенное ею здание теперь перейдет к Макалистеру, а она останется с умопомрачительным долгом, на выплату которого ей придется потратить всю оставшуюся жизнь. Мысль о том, каким образом Макалистер мог заставить ее расплачиваться, приводила Лару в ужас.

На следующий день Лара отправилась к Шону Макалистеру.

— Доброе утро, дорогуша, — приветствовал ее банкир. — Ты сегодня просто очаровательна.

Лара без лишних слов подошла прямо к делу:

— Мне нужна отсрочка. Строительство не удастся закончить к тридцать первому.

Макалистер откинулся на спинку своего кресла и нахмурил брови.

— Правда? Надо же, какая неприятность.

— Я прошу еще месяц.

— Боюсь, это невозможно. — Банкир вздохнул. — Нет, дорогая, никак невозможно. Ты ведь подписала договор. А договор есть договор.

— Но…

— Сожалею, Лара, но тридцать первого декабря эта собственность будет возвращена банку.

Когда о случившемся узнали постояльцы общежития, они пришли в бешенство.

— Вот ведь сукин сын! — воскликнул один из них. — Он не может так поступить с тобой.

— Уже смог, — в отчаянии проговорила Лара. — Все кончено.

— И мы позволим, чтобы это сошло ему с рук?! — кипятился мужчина.

— Черта с два! — поддержал его товарищ и повернулся к Ларе:

— Сколько там у тебя осталось — три недели? г Она покачала головой:

— Меньше. Две с половиной. Мужчина обратился к остальным:

— Пойдем-ка взглянем, что это за стройка.

— А что от этого изме… — начала было Лара.

— Увидим, — оборвал он ее.

Вскоре полдюжины работяг из общежития уже были на строительной площадке, внимательно изучая состояние недостроенного здания.

— Водопроводные трубы еще не установлены, — проговорил один из них.

— И электричество не подведено, — заметил другой. Они стояли, поеживаясь на морозном декабрьском ветру, и обсуждали, что еще осталось сделать. Один из мужчин обернулся к Ларе:

— А твой банкир хитрый малый. Стройка-то почти закончена, так что, когда он отхапает ее у тебя, возиться здесь долго не придется. — Он посмотрел на своих товарищей. — Сдается мне, за две с половиной недели можно успеть все доделать.

Они дружно согласились.

— Я ничего не понимаю, — сказала сбитая с толку Лара. — Строители все равно не придут.

— Послушай, малышка, у тебя в общежитии есть и слесари, и плотники, и электрики, и у всех у них в городе полно друзей, которые не откажутся помочь.

— Но у меня нет денег, чтобы им заплатить, — сокрушалась Лара. — Мистер Макалистер не даст мне…

— Считай, что это будет наш рождественский подарок тебе.

То, что произошло затем, было просто невероятно. Слухи о ситуации, в которую попала Лара, мгновенно распространились по Глейс-Бею, и строители, работавшие на других объектах, стали приходить, чтобы взглянуть на Ларину стройку. Половина из них явились туда, потому что они симпатизировали Ларе, другая же половина — потому что им уже приходилось иметь дело с Шоном Макалистером и они ненавидели его.

— Проучим ублюдка! — говорили они. После окончания своей основной работы они спешили на Ларину стройплощадку и вкалывали там до поздней ночи, а по субботам и воскресеньям — с утра до вечера, вновь наполнив окрестности радостными звуками строительства. Успеть к сроку стало для них делом чести, и вскоре в недостроенном здании уже толпились десятки плотников, электриков и слесарей, готовых с энтузиазмом взяться за дело. Когда Шон Макалистер прослышал о том, что происходит, он сломя голову примчался на стройплощадку и ошалело уставился на работающих.

— Что это значит? — потребовал он ответа. — Это не мои рабочие.

— Они мои, — с вызовом заявила Лара. — В договоре не сказано, что я не могу использовать собственных строителей.

— Да, но я… — забормотал Макалистер. — Сооружение должно соответствовать спецификациям.

— Оно будет соответствовать, — заверила его Лара. В канун Нового года здание было закончено. Оно гордо поднималось под холодным небом Глейс-Бея, добротное и крепкое, и являло собой самое прекрасное зрелище, которое Ларе когда-либо приходилось видеть. Она стояла перед своим детищем и как завороженная все смотрела на него.

— Все это твое, — торжествующим голосом проговорил один из рабочих и добавил:

— Обмывать-то будем, или как?

В тот вечер, казалось, весь городишко Глейс-Бей отмечал окончание строительства первого здания Лары Камерон.

Это было началом.

После этого Лару уже невозможно было остановить. Ее голова буквально распухла от новых идей.

— Вашим служащим понадобится жилье в Глейс-Бее, — сказала она Чарльзу Коэну. — Я бы хотела построить для них дома. Вас это интересует?

— Очень даже, — закивал он.

Лара отправилась в один из банков Сиднея и под залог магазина, которым она теперь владела, заняла сумму, достаточную для финансирования своего нового проекта.

Когда дома были построены, Лара заявила Коэну:

— Знаете, Чарльз, чего еще не хватает этому городу? Домиков, в которых жили бы туристы, приезжающие сюда на лето отдыхать и рыбачить. Я знаю одно замечательное место недалеко от залива, где я могла бы построить…

Чарльз Коэн стал неофициальным консультантом Лары, и в течение трех следующих лет она построила административное здание, полдюжины коттеджей на побережье и торговый центр. Банки Сиднея и Галифакса были счастливы предоставить ей ссуду.

А еще через пару лет, когда Лара распродала все свое недвижимое имущество, то получила чек на три миллиона долларов. И шел ей тогда двадцать второй год.

На следующий день она попрощалась с Глейс-Беем и уехала в Чикаго.