Я проснулась от чувства опасности.

Ветки сирени лупили в окно, оставляя мокрые следы: с ночи шел дождь. Я внимательно оглядела комнату: кажется, внутри все спокойно, но вдруг?..

Футляр с моей скрипкой на столе, кукла племянницы забыта в углу, второпях обронен сестрой платок… Сестра с мужем и двумя детьми уезжала вчера уже под вечер, еле успевая на последний паром. Место здесь глухое, как захочешь — не доберешься. Я специально такое выбрала.

Иногда магу нужно побыть в одиночестве. Смыть тяжесть предыдущих деяний. Начать жить заново, набравшись сил перед очередным рывком. Жизнь состоит из рывков и падений, иначе никак.

Откинув одеяло, я вскочила с постели и босиком по дощатому полу подошла к двери. Опасность скрывалась во дворе, вне всяких сомнений. Но опасность затаенная. Либо прямо сейчас нападать на меня не будут — а если будут, я справлюсь. Либо… Кто-то маскируется настолько хорошо, что можно не утруждать себя подготовкой: не поможет.

Я вышла на крыльцо — как была, в ночной рубашке и с распущенными волосами. Смелость? Нет, просто неразумно тратить время на одевание, когда тебя подстерегает неизвестная угроза.

…И сразу же увидела незнакомца.

Он стоял у ворот с внутренней стороны и не сводил с меня немигающих глаз. Как у змеи или дракона, когда он читает сущность человека. Вот и меня сейчас читали. Незнакомцу было около тридцати-тридцати трех лет на вид, темный плащ в пол скрывал фигуру. Капюшон был откинут, и я успела разглядеть правильные черты лица, короткие пепельные волосы и легкую полуулыбку уверенного в себе мага. В последнем сомнений не было: проникнуть ко мне за забор не так просто

— и значит, маг гораздо сильнее меня.

— Бренна Рейлис, — произнес незнакомец чуть насмешливым тоном. — Приветствую. Надо быть более осмотрительной в незнакомом месте.

— Магическая защита ставится не для того, чтобы друзья ломали ее без разрешения, — ответила я, в глубине души понимая: он прав. Я слишком доверилась стандартным охранным чарам. — А против врагов осмотрительность мне сейчас не поможет.

— Я знаю, — кивнул маг, перестав улыбаться. — Но я не враг. Впустишь?

— Ну вы же уже вошли… — пожала плечами я, повернувшись к нему спиной и шагая по ступенькам.

Убивать меня он явно не собирался, иначе сделал бы это сразу. А вернее всего — когда я еще спала.

Мои силы сейчас на нуле, а ему явно ничего не стоит со мной справиться.

Войдя в дом, я с досадой взглянула на неубранную постель — ведь не ждала гостей — и, схватив со спинки стула мою любимую темную узорчатую шаль, поплотней запахнулась. Не до церемоний: сначала надо выяснить, зачем принесло сюда сильного мага.

Незнакомец шагнул с порога. Я жестом пригласила к столу.

— Если вы пришли с миром, может, согласитесь разделить со мной скромный завтрак?

— Благодарю, не стоит беспокоиться.

Отодвинув стул, он сел, я устроилась напротив.

— Меня зовут Ральф Фиджи. Я прибыл сюда по поручению Лиги Креадоров. Куратор семиугольника, к твоим услугам.

Он облокотился на стол и теперь внимательно смотрел мне в глаза, ожидая ответа. Но я была слишком поражена.

Креадоры! Творцы миров. Я слышала о Лиге — кто же не слышал — но какое дело им до меня?

— Чем могу быть полезна уважаемым творцам? — спросила я, скрестив на груди руки. Меня начинала бить дрожь. Так всегда бывает, если ситуация кажется мне слишком сложной для мгновенной оценки.

Ральф Фиджи секунду помолчал, словно взвешивая мою реакцию.

— Нам нужен седьмой, — ответил он. — Одна из наших выпускниц трагически погибла, времени на подготовку нового креадора нет. И я прошу вас от имени Лиги принять мое предложение. Это большая честь и огромные возможности, можете не сомневаться.

Отчего-то он перешел на «вы», видимо, чтобы я отнеслась к сказанному серьезно. Но я и не могла иначе — его слова поразили меня.

— Я — креадор?! Что вы! Здесь какая-то ошибка.

Я улыбнулась. Приятно, что ни говори, когда тебя принимают за творца миров. Пусть это и неправда.

— Никакой ошибки, — покачал головой маг. — Неужели ты думаешь, я проделал такой путь, прорвался сквозь охранительные чары, не удостоверившись заранее, с кем предстоит иметь дело? Лига взвесила все «за» и «против» и утвердила твою кандидатуру.

— И давно? — мои брови сами взлетели вверх.

— Вчера вечером.

— Так.

Я выпрямилась.

— Это же бред. Если бы вы не проникли ко мне за забор, я бы решила, что вы обычный шутник. Но вы здесь и… Я аналитик. Умею управляться с артефактами. И… еще кое-что. Но творить миры даже не пыталась — не та квалификация. Я самоучка, вы, наверное, знаете.

— Так я и думал, — вздохнул маг. — Разумеется, нам все это известно. А вот тебе о своих способностях, похоже, не известно вовсе. Можешь объяснить, как и почему ты здесь очутилась? — он обвел жестом комнату.

— Думаю, вы и так знаете, — дрожь била меня все сильнее, начинал вибрировать голос, но я пока держала себя в руках. — Мне пришлось участвовать в устранении демона, после чего я сильно ослабла. И чтобы восстановиться, решила пожить в доме сестры, где меня никто не беспокоил бы.

Но вы меня тут обнаружили — и суток не прошло.

Откуда появился дом сестры? И сама сестра? Как ее зовут, какая у вас разница в возрасте?

Отвечай, не раздумывая, — быстро произнес маг.

Я на мгновение запнулась. Удивительно… но ответов у меня не было! И только спустя некоторое время словно вернулась память: с облегчением вздохнув, я ответила, что сестру зовут Анна, она старше меня на шесть лет, у нее дочь и сын, а дом построил ее муж…

— Ты единственный ребенок своих родителей, и ты это знаешь, но предпочитаешь ставить мемориблок, — перебил меня Ральф. — Насчет всего остального та же история. Нет, твоя сестра и ее семья, несомненно, существуют, вот только, ты создала их сама. Вместе с этим домом и холмом, на котором он стоит, и за пределами которого нет никакой деревни. Это твой мир. Небольшой, согласен, как и твои способности креадора. Но мы разовьем их. Собирайся, времени ждать у меня больше нет.

Гость резко поднялся.

— Не хочу мешать. Жду тебя во дворе.

Он направился к выходу.

Я поднялась, подхватив края распахнувшейся шали, и готова была возмутиться. А меня спросить разве не надо?

Но в этот момент Ральф обернулся, и слова застряли у меня в горле. Этот человек загипнотизировал меня? Я испугалась, что он заставит меня силой, если откажусь? Не знаю. Я

просто поняла, что не буду отказываться. В конце концов, такой шанс выпадает один раз в жизни.

Я вышла из дома с саквояжем и скрипкой в футляре, облаченная в дорожное платье. Волосы я заплела в косу и уложила вокруг головы. Даже капор не забыла. Увидев меня, Ральф фыркнул: — Кажется, ты переусердствовала с эпохой, Бренна. Но будь по-твоему.

«Переусердствовала!» Сам-то в чем явился? Только что без посоха. Словно услышав мои мысли — а может, и правда слышит, кто знает — маг неуловимым жестом извлек из-под плаща посох с блестящим навершием. Как только ворота раскрылись, он картинно ударил посохом о землю.

Тотчас же явилась карета, запряженная четверкой белых, как облака, коней. На козлах сидел усатый кучер в надвинутой на самые глаза высокой шапке. Я такого еще не видела.

— К вашим услугам, сударыня, — поклонился маг, не переставая кривить губы в усмешке.

Кучер спрыгнул на землю. Молча взяв у меня саквояж, он водрузил его на крышу кареты — там имелось нечто вроде багажника, — и укрепил с помощью веревки. Со скрипкой я не рассталась бы ни за что — да он и не предложил. Ральф отпустил его кивком и сам распахнул передо мной дверь.

Подал руку. Я взошла на подножку, уселась на мягкое сиденье лицом по ходу движения, иначе укачает. Футляр я крепко сжимала в руках. Ральф устроился напротив. Куда он дел посох, я не отследила — неужели приткнул в багажном отделении? Не слишком разумно, на мой взгляд. Все так же не сводя с меня глаз, маг принялся медленно распускать завязки плаща. Мне стало не по себе. Внезапно он резким движением сорвал плащ, заставив меня вздрогнуть. Под плащом оказался… костюм с галстуком. Видя мои, должно быть, вытаращенные глаза, маг расхохотался.

— Ладно, хватит ломать комедию, — сказал он затем, щелкая пальцами. — Долой иллюзии. Трогай!

Последнее было сказано громче и относилось, несомненно, к кучеру. Да нет, к какому кучеру!

Салон кареты преобразился, вытягиваясь кверху. Сидения внезапно стали жесткими, зато появились ремни безопасности и… наушники. Наверху заработал винт, и мы взмыли в воздух.

Геликоптер уносил меня в неизвестность.

Меня действительно зовут Бренна Рейлис, мне двадцать два года, и я маг-самоучка. Что я умею?

Разное. Лучше всего мне удается магический анализ, это и есть мой основной заработок. Обычно меня просят изучить какой-нибудь участок местности — например, равнину. Или район города. Или дом — если внутри. Я могу сказать: есть ли там магия и в каком виде. Присутствуют ли существа, и какой силы. Можно ли с ними справиться — и как это лучше и быстрее сделать. Нет ли артефактов, и насколько реально их получить — ну и все в таком духе. Как правило, моя роль ограничивается информацией, я не вступаю в схватки с нечистью и не творю заклинаний, хотя кое-какими владею.

Но последний раз ситуация оказалась иной: обнаруженной мною заранее демон прорвал магические тиски — не по моей вине, а из-за легкомыслия заказчика — и бросился на него. Мне пришлось вмешаться и вступить в бой. В конце концов, я одолела демона, но какой ценой! Еле осталась в живых. Вот и пришлось спрятаться в уединении, чтобы восстановиться — ан не тут-то было. Моментально кому-то понадобилась! Впрочем, это скорее к лучшему. Таких шикарных предложений мне никогда не делали. Если я смогу освоить искусство сотворения миров, это же…

От одной мысли захватывало дух. Сидевший напротив Ральф время от времени бросал на меня цепкий взгляд. Могу поклясться: он понимал, сколь напряженная работа происходит в моей голове.

Что он там говорил про мемори-блок? Я давно подозревала что-то подобное. Маму с папой я помню смутно: кажется, они утонули в озере, когда мне было года четыре. Я много раз слышала речи о том, что им «помогли». Не могут сильные маги просто так пойти на дно. Я не знаю, желал ли кто-то им зла, или все-таки злой рок совершил свое черное дело. Теперь-то я понимаю: никакой сестры у меня не было. Меня воспитывала тетка. Но она была еще слишком молоденькой и думала больше о кавалерах, чем о племяннице, с которой требовалось возиться. Сколько себя помню, со дня смерти родителей я все время испытывала чувство дикого, леденящего одиночества. Это началось в тот момент, когда я, услышав, что мамы и папы больше нет, выбежала из дома. Во дворе было пусто, и только перед входом росли два дерева. Я подняла голову и увидела, как ветер колышет огромные ветви.

Ветер в кронах огромных деревьев, а я, маленькая, стою внизу. И никого.

Это самый мой страшный детский кошмар.

Многим снятся кошмары — мне никогда. Но я иногда вижу его наяву, он не оставляет меня.

С того дня одиночество было моим постоянным спутником. И, видимо, оно так замучило меня, что однажды я «встретила» на улице девочку и привела домой. Мне было тогда лет пять, а девочке — одиннадцать. «Это моя сестра Анна», — заявила я тетке. Та не возражала, только странно посмотрела на меня. Видимо, она тогда уже понимала, что к чему. Анна осталась жить у нас и, само собой разумеется, по сей день моя сестра. Я очень люблю ее. А знает ли она, откуда появилась, я никогда не спрашивала.

У тетки были магические способности, но, мне кажется, она пускала их в ход лишь для того, чтобы очаровывать мужчин. Я, девочка, поняла это быстро, но от ее умений мне не передалось, кажется, ни капли. Тому, что могу, я научилась сама. Не знаю, как. Постепенно. Просто мне всегда было интересно, как устроено все вокруг. Почему цветы цветут на земле, а не висят в воздухе. Почему огонь тушится водой, а вода испаряется от жара. Почему у некоторых предметов бывают чудесные свойства — и как можно это использовать. Почему детей рожают только женщины. Почему мужчин часто интересуют всякие глупости. Впрочем, этого я до сих пор не знаю.

Меж тем, мы летели над горами — местность совершенно мне не знакомая. В горах мне довелось бывать лишь раз — и я предпочла бы об этом не вспоминать. Но то были не столь высокие горы.

Подлетаем, Бренна, приготовься, — раздался в наушниках голос Ральфа.

Я прильнула к круглому оконцу, пытаясь разглядеть среди хребтов и вершин цель нашего путешествия. Но взгляду не за что было зацепиться: только серые скалы. Только белые ледники, да

местами зеленые пятна высокогорных лесов. Наконец вертолет стал снижаться, и я увидела прямо под собой… Замок? Нет. Скорее — крепость. Зубчатые каменные стены c несколькими дозорными башенками и одной центральной, на шпиле которой развевается флаг креадоров: желтый круг солнца на красном рассветном небе, а вместо лучей — циферблат. Это символ миротворчества, кажется. Что ж, не удивительно, что коллеги Ральфа — а если он говорит правду, теперь и мои — живут в таком неприступном месте.

Вертолет медленно опускался на площадку за крепостной стеной. Надо же, какие предосторожности!

— Это не шутки, Бренна, — вновь Ральф отреагировал на мои мысли. Надо как-то научиться не думать при нем. По крайней мере, не слишком откровенничать. — Креадор — опасная профессия. И

желанная добыча для многих. Но мы умеем защищаться.

Он гордо улыбнулся. Да уж. Я вижу.

Толчок! Мы коснулись земли. Винт все еще крутился, замедляясь, но маг знаком разрешил мне отстегнуть ремни и отстегнулся сам. Затем снял наушники, я последовала его примеру.

Здание, перед которым мы приземлились, походило скорее на тюрьму: квадратное, серое, с решетками на окнах. Ни малейшей эстетики.

— Это и была тюрьма, — с удовольствием откликнулся Ральф. — Здесь держали магов, слишком любивших нарушать законы. Ну а сейчас это — наша обитель, поскольку нигде нет такой сильной защиты.

Он открыл дверцу и, нагнувшись, вышел из геликоптера. Я последовала за ним со скрипкой в руках, стараясь не думать: а что будет, если мне здесь не понравится, и я захочу покинуть это место.

Навстречу нам из дверей обители высыпали креадоры, четыре человека — видимо, это и были выпускники. В коротких мантиях, больше напоминающих пончо, и темных брюках. Двое молодых людей и две девушки — со мной три. С Ральфом нас шестеро, но, кажется, он говорил про семиугольник. Интересно, что Ральф заметно старше остальных — все прочие явно мои ровесники.

Наверное, потому он и куратор.

— Приветствую, — слегка недовольным, как мне показалось, голосом обратился Ральф к выпускникам. — А где Баум?

— Его задержал профессор Соулс, — поспешно откликнулась одна из студенток — черноволосая, худая, с очень красивым, но очень бледным лицом. Если бы я не знала, что вампиров не существует, я бы подумала, что передо мной — типичная представительница.

Вторая девушка тоже была жгучей брюнеткой, но в отличие от длинных прямых волос первой, у этой были пушистые кудри, делавшие ее голову похожей на черный одуванчик.

Ты как всегда его защищаешь, Этель? — усмехнулся Ральф. — Впрочем, неважно. Коллеги, разрешите представить вам нашего седьмого — вернее, седьмую. Бренна Рейлис любезно согласилась разделить с нами тяготы миротворения.

Я открыла было рот сказать, что вообще-то и не соглашалась, но передумала. Какой смысл? Я

разглядывала юношей: один был длинный, рыжеватый, в очках — судя по выражению глаз, очень умный. Второй чуть пониже, со светлыми волосами до плеч — вот не люблю, когда у мужчин длинные волосы. Хорошо хоть, они у него чистые. Выражение лица его было совершенно детским, рот тут же растянулся в улыбке. Вообще — приятный молодой человек. Хотя и не в моем вкусе. К

тому же на него, кажется, поглядывает эта, Одуванчик.

— Сара, — тут же назвалась она.

— Рихард, — радостно сообщил светловолосый.

— Джон, — серьезно завершил очкарик.

«Джон», надо же! Я думала, таких имен уже не осталось.

Этель не представилась. Видимо, сочла это лишним.

— Очень приятно — Бренна, — откликнулась я.

— Ну а теперь — пройдемте внутрь, коллеги, — подытожил Ральф, и мы дружно двинулись в здание.

Внутри было светло из-за больших, от пола до потолка, окон, забранных решетками. Убранство вполне соответствовало внешнему виду здания. Совершенно голый вестибюль, пол которого выложен плиткой двух цветов: серого и красного. Ни скамейки. Ни вешалки. Ни конторки привратника. Лишь посредине — огромное зеркало. Одинокое и печальное, в красивой раме с завитками, что выглядело довольно дико в этом логове минимализма. Студентов Ральф отпустил взмахом руки, мы остались с ним вдвоем.

Я вопросительно взглянула на мага: вопросы ведь можно не озвучивать.

— Креадор — существо ранимое, — охотно пояснил он. — Каждая мелочь, любой лишний предмет мешает творению. Мы словно путешествуем на воздушном шаре. Балласт тянет книзу.

— Но ведь балласт нужен для того, чтобы вовремя его сбросить, если шар начнет падать, -

возразила я. — А значит, изначально он необходим.

Маг быстро посмотрел на меня.

— А ты умна, Бренна, — улыбнулся он уголками рта.

Мне не понравился его комплимент. Что же, он считал меня дурой? Зачем тогда привел?

— Что же касается зеркала, — продолжал Ральф, не замечая, или делая вид, что не замечает моих мыслей. — Оно так же необходимо магу, как… совесть, скажем. Или как молитва — верующему.

Взгляни на себя.

Я встала напротив зеркала и развязала ленты капора. Удивительно, что креадоры при встрече не хихикали и не показывали на меня пальцем. С другой стороны — возможно, разница эпох для них дело привычное. На меня смотрела высокая девушка со светло-русыми волосами (на фоне двух других буду выглядеть совсем блондинкой, подумалось мне), светло-карими глазами и чуть опущенными уголками губ. Такая уж у меня форма рта: окружающим все время кажется, что я грущу. Но это не так. В остальном в моей внешности нет ничего особенного: У меня слишком прямые и короткие ресницы, чтобы быть красавицей. Слишком широкие скулы, слишком вздернутый нос, недостаточно большая грудь…

В этот момент я заметила, что Ральф неотрывно смотрит именно на «недостаточно большой»

компонент моей фигуры. И, судя по его довольной физиономии, не совсем согласен с моим мнением.

У меня заколотилось сердце, а вся невозмутимость испарилась в мгновение ока. Уши моментально загорелись — а ведь они не закрыты ни волосами, ни капором. С одной стороны — приятно, когда мужчины находят тебя привлекательной. Но с другой…

Взгляд Ральфа меня смущал. Выводил из равновесия. И я не могла понять: радует меня его внимание или больше пугает. Наконец он понял, что я за ним наблюдаю, но нимало не смутился.

— Посмотрела? — спросил он, как ни в чем не бывало. — Запомни себя такой, Бренна. Такой, как вошла сюда, ты уже не будешь. Никогда.

Не зная, что ответить, я отошла от зеркала. Смотреть в него вдруг стало жутковато.

— Твоя комната на втором этаже. Ужин туда уже доставили. И твой саквояж — тоже.

Ужин, вот как? А ведь мы летели всего пару-тройку часов. Видимо, время здесь течет иначе.

— Номер двести четыре. Тебя проводить или найдешь сама? — он поднял бровь.

Нет уж, спасибо. Лучше сама.

— Я справлюсь, — вежливо ответила я, не дожидаясь его комментариев.

По лестнице направо. Устраивайся. И заранее — спокойной ночи, вряд ли мы еще увидимся сегодня.

В восемь утра встречаемся здесь. Ах, да! Если после отбоя тебя не окажется в комнате — замок защелкнется, и ты не сможешь вернуться. Будь внимательна.

Махнув мне рукой на прощание, он покинул вестибюль, а я осмотрелась в поисках лестницы.

Лестница освещалась электрическим факелом — но лишь в самом низу. Пройдя один пролет, я уже с трудом различала носки туфель — ни окна, ни другого источника освещения тут не было. А

следующие десять ступеней я вообще шагала в полнейшей темноте, опираясь рукой о шершавую стену. Кто это придумал, интересно? А если споткнусь и упаду? Что ушибусь, полбеды — человек регенерирует. А вот если сломается скрипка, будет невыразимо жаль. Во-первых, другою мне здесь вряд ли удастся найти. А во-вторых, это подарок одного… друга, о котором мне хотелось бы сохранить самые добрые воспоминания. И скрипка — главное из них.

Наконец, я поднялась на второй этаж и повернула направо, как и говорил Ральф. Коридор освещался такими же факелами. Электрический свет был синеватым, холодным, и оттого каменные стены казались даже более мрачными, чем были на самом деле. На полу не было ни дорожки, ни даже досок — все та же незамысловатая плитка. По одну сторону — ряды полукруглых дверей с маленькими окошками — ах да, бывшая тюрьма же. И точно ли бывшая — еще предстоит выяснить.

Я вглядывалась в номера, написанные просто мелом, высматривая двести четвертый. Запоздало сообразила, что Ральф не дал мне даже ключа. Но беспокоилась я напрасно: вот и моя комната, а ключ торчит в замке. Лишь только я подошла и взялась за него, как факел, висящий сбоку, запылал ярче. Что ж, хоть это радует. Повернув ключ, я открыла дверь в темноту. Но стоило войти — и на стене тоже загорелся факел. Тяжелый вздох вырвался из моей груди: мое новое пристанище тоже не блистало уютом. Если это и не камера, то келья уж точно. Никакой прихожей. Прямоугольная комната, в одном углу — узкая койка с матрасом и стопкой постельного белья, над ней — одинокая полка. В другом — стол, на котором стоит накрытый салфеткой поднос, а рядом на полу — стул, в третьем — массивный двустворчатый шкаф. Что удивительно, в келье есть выход на балкон, чего в тюрьмах обычно не предусмотрено. Над дверью я разглядела поднятые жалюзи. В четвертом углу, слава стихиям, раковина с нормальным краном. Я первым делом подошла и проверила: вода есть, горячая и холодная.

— А удобства, видимо, на этаже — сказала я вслух, закручивая вентиль.

— Здесь не отель, фейри, — раздался голос со стороны балкона.

Я резко обернулась.

На фоне темнеющего неба появился мужской силуэт.