По оживленному обмену эсэмэсками и сопровождающему его перешептыванию Дженн достаточно быстро поняла, что Диспетчерская сплетен распространяет сведения, имеющие огромное значение для всех школьников Южного Уидби. Оказалось, что это – известие об окончательном разрыве отношений Деррика Мэтисона и Кортни Бейкер. Поскольку они с Дерриком когда-то дружили, Дженн могла бы заинтересоваться этим и даже поговорить об этом с ним, но несколько месяцев назад он перечеркнул их дружбу ради Толстозадой Всезнайки, и потому она уделила этой новости ровно десять секунд, а потом махнула рукой на его разбитое сердце – или что там у него было. Ее мысли занимали другие проблемы.

Одной из них была Энни Тэйлор. Энни два вечера подряд исчезала из своего домика – не на всю ночь, но допоздна. Когда она вернулась, то звук захлопывающейся дверцы машины разбудил Дженн. Когда Дженн босиком прошлепала к окну и увидела, что Энни как раз заходит к себе, часы показывали половину третьего. Хотя Дженн понимала, что это не ее дело, ей было неспокойно, когда Энни исчезала, потому что создавалось впечатление, что это из-за Неры. Последнее собрание тюленьего общества было полным дурдомом. После его окончания намерения Энни в отношении этой самки тюленя стали вдвое и втрое решительней. Она была намерена ее поймать, ей необходимы были снимки, ей надо заполучить образчик ее ДНК. Она безостановочно говорила обо всем этом – и о том, как она собирается это сделать и почему это надо делать НЕМЕДЛЕННО. Дженн решила, что из-за этого тюленя у людей крыша едет. На то должны были быть какие-то причины помимо очевидных: для Лэнгли Нера была источником доходов, а для Энни – возможностью написать диссертацию. Дженн готова была принять это как частичное объяснение этого сумасшествия, но она решительно не верила в то, что это единственное объяснение.

Казалось, что все начинается и заканчивается угольно-черным тюленем, так что и на нее это безумие тоже распространилось. Запихнув в себя бутер с арахисовым маслом и джемом (хлеб был черствый, а джема слишком мало), она отправилась в школьную библиотеку, чтобы залезть в компьютер. По воле судьбы в библиотеке оказались только Толстозадая Всезнайка Бекка Кинг и Шуман Лишние Трусы: они яростно перешептывались в углу. При виде них Дженн ухмыльнулась: она догадалась, что все это связано с работой по цивилизации Запада, срок сдачи которой приближался. Это будет та самая работа, которая обещает принести ей отличную оценку, а Толстозадихе – нечто намного ниже «отлично». Шуман Лишние Трусы ее утянет на дно. Именно это у него всегда прекрасно получается.

Под бдительным взором одной из мамочек из родительского комитета Дженн прошла к компьютерам, выслушав себе вслед:

– Смотри там, а то я буду за тобой присматривать.

Дженн поняла это так, что компьютеры предназначены для серьезных пользователей, а не для ребят, решивших полазить по Интернету. «Иди ты», – подумала она и объяснила:

– Задание по тюленям.

Родительница сказала:

– Изволь заниматься именно этим.

«Чтоб тебе тухлыми яйцами нажраться», – мысленно пожелала ей Дженн, однако она улыбнулась, кивнула и принялась за работу.

Нера интересовала всех. Это было и так понятно. Но вот почему с ней так носятся – это другой вопрос, и Дженн решила, что этот вопрос стоит выяснить. Она не знала, почему Нера так важна для Лэнгли, если не считать тех денег, которые благодаря ей многие зарабатывали. А еще она не знала, почему она так важна для Эдди Беддоу, если не считать того, что Эдди просто псих. Зато она прекрасно поняла, что Энни сейчас так возбудилась из-за передатчика, который якобы был на Нере, так что она решила, что начать можно именно с этого.

Дженн достаточно быстро разобралась с тем, что это означает и почему наличие передатчика настолько важно. Немного походив с сайта на сайт по ссылкам, она смогла выяснить одну вещь, про которую никогда не знала, несмотря на то, что всегда жила так близко от морских млекопитающих: тюлени линяют! Они каждый год сбрасывают шкуру. Вместо нее у них нарастает новая, а кусочки старой шкуры служат надежным источником ДНК для тех ученых, которые хотят их изучать.

«Уже неплохо», – подумала Дженн. Когда она прочла про этот момент, ей пришло в голову, что возбуждение Энни вполне могло быть связано с мыслью добыть кусочек старой шкуры Неры и получить из нее ДНК. Вот только Энни загорелась из-за передатчика, который был на Нере, так что, прежде чем делать выводы относительно сбрасывания шкуры, Дженн решила почитать про передатчики.

Ей помешал возглас:

– Хватит, Тод. Прекрати это, а?

Голос Бекки разнесся по всей библиотеке. Подняв голову, Дженн увидела, что Шуман Лишние Трусы вскочил на ноги и засовывает что-то себе в рюкзак, а Толстозадиха пытается ему помешать.

– Я тебе шесть раз говорил и больше повторять не буду! – ответил Лишние Трусы. – И если бы ты хоть на три минуты перестала слушать свою глупую музыку, то, может, услышала бы меня, навозная лепешка!

Он резко наклонился и выдернул у Толстозадихи наушник. Дженн спрятала улыбку и подумала: «Давай, парень!» Она совершенно не понимала, почему Жирдяйку не наказывают каждый день за ее плеер.

– Это не музыка, – сказала Жирдяйка. – И пожалуйста сядь, чтобы мы все обговорили.

Она схватила пару его книг.

Он вырвал их у нее.

– Нечего обговаривать. Я пошел.

Он так и сделал. Родительница пригрозила:

– Если вы двое не успокоитесь, то, боюсь, мне придется…

Лишние Трусы прервал ее:

– Ой, как мне страшно!

И захлопнул за собой дверь.

Толстозадиха посмотрела на Дженн и тут же отвела взгляд. Дженн подумала: «Знала бы ты…» Жирдяйка повернулась обратно и спросила у Дженн:

– Что?

Ее гадкий тон говорил: «Что ты там такое увидела?»

Дженн ответила:

– Что «что»? Я тут занимаюсь. У тебя какие-то возражения?

«Ну и безнадега!» – подумала она.

Толстозадиха положила руки на стол и уткнулась в них лицом. «Не везет? – подумала Дженн. – Ах, до чего мне тебя жалко!»

Она увидела, что Жирдяйка ощупью нашла наушник и с силой сунула его обратно в ухо. Дженн понадеялась, что эта дура проткнет себе барабанную перепонку и больше не сможет нырять.

Она снова сосредоточилась на передатчиках и пошарила в Интернете еще немного. Она отыскала приличный снимок Неры и обнаружила у нее на спине передатчик. После этого она сравнила передатчик, который был на Нере, с теми, что нашла в поисковой системе. Прочитав пояснения к материалам, она поняла, что заинтересовало Энни.

Нера должна была сбросить передатчик во время линьки. Надетое на ней устройство было старым, разработанным до того, как придумали новый, от которого нельзя было избавиться. Новая модель была обтекаемая и маленькая и с виду совершенно не походила на старую. Дженн решила, что именно поэтому Энни с первого взгляда на передатчик поняла, что тут что-то не так.

И это не такое – или, по крайней мере, другое – было связано с Нерой. Она не сбрасывала шкуру!

Дженн пришла к выводу, что это очень интересно. Жаль, что ей было непонятно, что все это может означать. Одно стало ясно: Энни Тэйлор с ней не совсем откровенна. Если она уже один раз отыскала черного тюленя, просто следя за сайтом наблюдателей, то, понятное дело, она может найти его снова. А если она ведет эти поиски ночью, чтобы никто не смог ей помешать, то дело дурно пахнет.

В конце следующего учебного дня, направляясь к автобусу, Дженн напряженно думала. Из-за этого она не заметила Коротышку: тот сидел на вазоне около школьных дверей. Она прошла мимо него – и его присутствие почувствовала только тогда, когда он схватил ее за шиворот.

Она вскрикнула и резко обернулась со словами:

– Эй, убери свои грязные ручонки… – но, увидев, кто это, замолчала. – Коротыш! – сказала она.

– А мне казалось, я Красавчик.

– Только когда раздеваешься и демонстрируешь свою мощную мускулатуру, – ответила она, с удовольствием наблюдая, как он краснеет. – Что-то случилось? – спросила она, пытаясь понять, почему он здесь оказался. – Ждешь своего безнадегу-братца?

– А кого же еще? – ответил он. – Он, как всегда, опаздывает.

Он переминался с ноги на ногу. Казалось, ему хочется добавить еще что-то. Дженн бросила взгляд на автобус и стала ждать, чтобы он продолжил. Он не стал.

Она бросила:

– Ну ладно. – Кивком указав на автобус, она направилась к нему, сказав: – Мне пора. – Он пошел за ней. Ее это немного удивило. Она спросила его: – Что-то случилось, Красавчик?

Он ответил:

– Это.

– Что?

– Ну, этот твой «Красавчик». – Когда она остановилась и обернулась к нему, хмуря брови, он добавил: – Ты ничего не сказала. Я понимаю, что это дурь, но, может… Я подумал, ты не получала, и спросил. Они проверили и сказали – нет, ты получила.

Она переспросила:

– Получила что? Кто проверил – что? Зачем? Коротышка, ты о чем говоришь?

Он снова помялся, что было на него совершенно не похоже, а потом сказал, смахнув рыжеватые волосы со лба:

– Тот цветок.

Она изумленно воззрилась на него. Цветок? Он спрашивает про какой-то цветок? И тут она вспомнила. Он прислал ей гвоздику, которую она швырнула Жирдяйке в День гвоздик. Черт, она даже спасибо ему не сказала! Он потратил доллар, что для него не особо напряжно, но все же…

Она сказала:

– Блин, я забыла! Красавчик, спасибо. Ты молоток. Хочешь поцеловаться?

Он посмотрел прямо ей в глаза:

– Ну… Да, я не прочь. А ты?

Его слова стали для Дженн полной неожиданностью. Когда она наконец смогла ответить, то сказала единственно возможное, поддерживая шутку:

– Здесь ведь не разденешься. А то налетят парни, которых приманит мое тело. – Он на это ничего не ответил, так что она спросила: – Эй, Коротышка, ты в норме?

Он сказал:

– Ага. Да. Но… Тебе понравилось?

– Что?

– Что я тебе послал… ну, ты понимаешь. Ясно же, о чем я.

– Цветок? Эй, а кому не понравилось бы? Цветы – это круто. Мне раньше не дарили.

– Я послал бы больше, но мне не хотелось, чтобы ты решила, будто я, типа, тебя преследую.

Тут она расхохоталась. Он, похоже, обиделся. Она поспешно сказала:

– Я никогда не решила бы, что ты меня преследуешь, Коротышка.

– Отлично, – сказал он. – Потому что… – Он смотрелся – возможно, проверяя, не подслушивают ли их, но черт его поймет. – Ну, мне не хотелось бы, чтобы ты решила… Но я хотел, чтобы ты знала…

– Эй, мы же помолвлены с детского сада, забыл, что ли? Тебе не нужно было мне ни о чем напоминать, – заявила она ему.

Он улыбнулся своей чудесной улыбкой: самый славный парень во всем их классе. Дженн подумала о том, какой он отличный друг. Она пожалела, что не отправила ему гвоздику. Она уже собиралась ему об этом сказать, когда семейный «Рейндж Ровер» с ревом затормозил у тротуара рядом с тем местом, где они стояли. Окно с пассажирской стороны открылось, и высунувшийся оттуда Дилан проорал:

– Может, хватит тусить с этой лесбо? Для таких кретинов, как ты, существует особое слово!

Коротышка резко обернулся. Дженн увидела, что он сжал кулаки, и сказала:

– Брось, Коротышка.

– Я его заткну.

– Незачем, – сказала она. – Меня это не задевает.

– А меня задевает, – бросил Коротышка.