ГЛАВА 8
Влезая в роскошное платье, чувствовала себя жертвой очередного розыгрыша. Это же просто ужин, не бал! К тому же среди магов редко попадаются любители мишуры. Вот сейчас придем, а там все просто одеты, одна я как кукла вырядилась! Буду чувствовать себя посмешищем. Зато Ворон наверняка будет в восторге!
— Выдохни! — скомандовала Тхей и резко затянула шнуровку.
Воздух из груди просто выбило, я закашлялась.
— Что, туго? — без намека на сочувствие уточнила подруга. — Сейчас ослаблю.
— Мне кажется, что-то нечисто с этим ужином, — решилась я поделиться опасениями с подругой.
Ее отражение в зеркале стало хмурым, темные глаза проницательно заблестели:
— Боишься оказаться главным блюдом?
— Скорее, дополнительным развлечением. — И провела руками по пышным юбкам.
— Фу, брось! — отмахнулась горгулья. — Тахшак тоже вырядился. Костюм дорогущий, перстни на пальцах, — ну точно какой-нибудь герцог или князь!
Происшествие с Виллином, страх, рассказ суккубы, пикировки с «женихом» отвлекли внимание от нарядов, и я как-то обошла вниманием внешний вид Ворона. Помнила бурю в глазах и упрямый подбородок, еще колечки черных волос, а вот на одежду не обратила внимания. Черный плащ, кажется, был наброшен на плечи, а что там еще — без понятия.
Так что слова Тхей меня немного успокоили.
Собиралась, как могла, быстро, даже прическу сооружать не стала, оставила волосы красивыми волнами лежать на плечах, и все равно мы уже опаздывали минимум на час. Я брызнула на себя любимыми духами, вдела в уши маленькие сережки с фиолетовыми камешками и зашуршала платьем к выходу.
Тахшак дожидался на кухне, перед тем как уйти ко мне, Тхей приготовила ему травяной чай. Когда мы спустились, он так и сидел с чашкой в руках. А рядом вились ведьмочки. И столько восторга было в их глазах… Впрочем, он очень быстро сменился жгучей завистью, как только девчонки углядели меня.
Зависть выросла до ненависти, когда из груди объекта их мечтаний вырвался восхищенный вздох.
— Изумительно, — отметил Ворон с таким видом, будто я была какой-нибудь дорогой игрушкой, которую он только что приобрел. — Дамы, прошу меня извинить…
Он поднялся, приблизился ко мне и попытался галантно поцеловать ручку, но я в последний момент выдернула ее из горячей ладони Тахшака и спрятала за спину. Потом попыталась призвать его к порядку строгим взглядом.
— Ничего личного. Забыл?
— Как скажешь, дорогая, — ухмыльнулся он.
— Я серьезно! Если бы не наставница, вообще бы никуда не пошла!
— Хоть какой-то прок от этой ведьмы.
С этими словами меня все-таки взяли за руку и вывели из дома.
Плечи почти ощутимо резанули злые взгляды. Прошедшие недели с ведьмочками, живущими на первом этаже, мы почти не пересекались, даже познакомиться толком не успели. Но теперь, чую, начнется… Надо будет у Стеллы какое-нибудь защитное заклинание попросить.
Оказались на улице, и маг сразу же стал серьезным.
— Слушай и запоминай, — велел мне. — На ужине будет бургомистр с женой и сыном, парочка лордов, ректор Академии боевой магии с семьей, отец с мачехой и со своим выводком. Веди себя свободно, будут цепляться — не стесняйся поставить на место. Я постараюсь держаться рядом, но если вдруг что, в обиду себя не давай. Поняла?
— Даже бургомистру? — Я все-таки почувствовала себя основным блюдом.
— Никому, — серьезно сказал Тахшак.
Я кивнула, на слова просто не было сил.
Раньше предупредить не мог? Вот так бы и прокляла повторно! Но ему повезло, ведьма в шоке — существо безобидное.
— Постой… — все же опомнилась. — А что они все там делают? Предполагался же семейный ужин!
— Ну… они и есть семья, в некотором роде, — выдал еще немного информации маг. — Родственники отца. Те еще стервятники.
В памяти всплыли слухи о проблемах с наследованием, и прикинуть ситуацию оказалось легко. По законам империи, дочерям переходит все, что принадлежало матери, плюс приданое, сыновья наследуют за отцом. А поскольку сына от Стеллы у главного Ворона до сих пор нет, наследник — Тахшак. Естественно, ближайшие родственники его терпеть не могут как пятно на репутации семьи и как преграду на пути к чужому добру! И меня наверняка невзлюбят…
Представила и содрогнулась. Вечер обещает стать незабываемым.
— Любишь сестер? — спросила, просто чтобы не думать о предстоящем.
— Безумно, — с непередаваемым чувством отозвался Тахшак.
Возле нас как раз остановился наемный экипаж. Маг помог мне устроиться и сел рядом сам. Внутри царил полумрак и пахло кожей, близость мужчины раздражала. Наверняка он пьет какие-то зелья, и проклятие стало действовать иначе, но все равно никогда не знаешь, что этот проклятый может выкинуть.
— Не бойся Виллина, — отодвинув волосы, зашептал в самое ухо маг. — Метка дает защиту, он не сможет тебе ничего сделать. Так что его угрозы — пустые слова.
— Но завтра метки уже не будет! — напомнила я.
Минуту Тахшак озадаченно молчал, после чего выдвинул совсем уж безумное предложение:
— Переезжай ко мне, я смогу тебя защитить от чего угодно.
— Проклятия тоже завтра не станет, — прошипела я и ткнула его локтем в бок. — Угомонись!
Маг потерся губами о мои волосы, улыбнулся и прошептал:
— Знаешь, я буду скучать. — И, подумав, добавил: — И долг в четыре поцелуя не прощу.
— Да ну тебя…
Больше до самого дома Витеров я с ним не разговаривала.
Отец и мачеха моего так называемого жениха жили в самом центре Шерихема в огромном белоснежном особняке с симпатичными башенками. И когда рядом с ним замер наш экипаж, дом сиял огнями, изнутри слышалась музыка, а сквозь огромные окна были видны нарядные дамы и господа. Кто-то танцевал, другие просто разговаривали в стороне, в руках у некоторых я заметила бокалы.
Дыхание сбилось от волнения. Как меня угораздило ввязаться в это?
— Не бойся. — Тахшак приподнял меня за талию, помогая выбраться из экипажа, и слегка провел губами по щеке. — Мы ненадолго.
Не успели мои ноги коснуться мостовой, как двери дома распахнулись и на крыльце показались четыре ведьмочки от пятнадцати до пяти. Девчонки углядели нас, просияли и с оглушительным визгом «Таааш!» повисли на Вороне. И тот особо не возражал, так, ворчал для порядка. Видимо, против засилья ведьм в семье он ничего не имеет, хотя и не признается.
— Мои сестры, — Ворон кивнул на девчонок, — Стефания, Аврора, Марика и Цвета.
— А это — наша новая сестра? — оставив в покое сводного брата, спросила старшая из ведьмочек, уже почти взрослая девушка с непослушной гривой карамельно-рыжих волос и чуть раскосыми зелеными глазами.
Оставшиеся три ведьмочки тут же утратили интерес к старшему брату, который наверняка мало поменялся с последней встречи, и опасливо уставились на меня. Новая сестра… Брр! Но любопытство было взаимным, и я тоже рассматривала девчонок.
Если бы не знала, что сестры, ни за что бы так не подумала! Разве что глаза у них были одинаковые, зеленые и хитрющие, прямо как у Стеллы. В остальном же… Старшая была рыжая, но неяркая, и совсем не походила на мать. Следующая — девочка лет десяти с длинными иссиня-черными волосами и очками на носу, даже в честь прихода гостей не посчитала нужным их снять. Рядом неловко переминалась, стараясь держаться поближе к брату, ведьмочка еще на пару лет младше, смуглая, с шапочкой коротких темных волос. Младшей было пять, и она задумчиво теребила длинный светлый локон.
Враждебности с их стороны я не чувствовала, просто помнила, что все это не по-настоящему. Сейчас Тахшак похвастается мной, потешит свое самолюбие Стелла, а завтра — к демонам! Потом придумаем симпатичную причину, почему мы разругались и порвали отношения.
Но здесь и сейчас я чувствовала себя обманщицей и инстинктивно попыталась отступить к экипажу, но тот подло уехал. Как раз в этот самый момент прогрохотал колесами по мостовой, оставив меня наедине с семейством Витеров.
— Нравится? — ухмыльнулся Ворон и, заметив мою попытку сбежать, ловко обвил талию рукой. Еще и целоваться полез!
— Сделаешь так снова — глаза выцарапаю! — нежно прошипела ему в губы.
Но ведьмочки тоже услышали.
— Сойдет, — деловито кивнула старшенькая, после чего все дружно повисли уже на мне. — Идем в дом, мы тебе все про всех расскажем!
И меня увлекли к крыльцу. Оглянулась через плечо на «жениха», но спасать меня из цепких ручек сестер он даже не думал, просто шел следом и широко улыбался. Нет, точно второй раз прокляну!
А ведь я так до сих пор и не придумала для него подходящую пакость…
Вечер не был таким уж неприятным. Девочки, которым никто и слова не говорил про позднее время и про то, что детям полагается давно спать, воодушевленно щебетали, посвящая меня в семейные дела. Собственно, они примерно так и обстояли, как я думала. Мужская половина собравшихся Тахшака стойко недолюбливала, и периодически кто-нибудь из них создавал проблемы неугодному наследнику, женщинам до него было мало дела, но и те и другие возлагали на меня большие надежды. Спина так и норовила сгорбиться под гнетом этих проблем.
Дальше была тьма ненужной информации о том, кто кому и кем приходится, ее я пропустила мимо ушей. Зато от души посмеялась над городской сплетней, будто бы у сына бургомистра есть хвост. Девчонки, кстати, всерьез собрались ночью прокрасться к нему в комнату и проверить… Идея мне понравилась. Жаль, поучаствовать не смогу, потому что спать буду совершенно в другом месте.
Ведьмочки взяли с меня честное слово не обижать их брата и обещание приходить в гости. Они как раз собирались выболтать еще парочку секретов, но меня отобрали у них взрослые.
— Моя невеста Джейла, — громко сообщил Тахшак и на виду у всех поцеловал. Впрочем, прерывая поцелуй, не забыл прошептать в самые губы: — Даже не мечтай, это не считается. Их все еще четыре.
Интересно, если я ему сейчас наколдую бородавку на носу, это сойдет за проявление нежных чувств?
Но развернуться ведьминской душе не дали.
— Просто Джейла и все? — чванливо уточнил ректор Академии боевой магии.
Я вцепилась в руку Ворона и втянула в себя воздух. Сейчас еще спросят, почему родовое имя у меня придуманное, а потом раскритикуют родственника, который выбрал в спутницы жизни девицу без роду и племени. Маги редко обращают внимание на такие вещи, но знаю я этих богатеньких!
— Просто моя невеста, — спокойно ответил Тахшак. — Дядя, вы неправильно расставляете акценты.
Как ни странно, колких замечаний не последовало.
Мы ели, танцевали. Ведьмочки, Тахшак и Стелла спасали меня от расспросов о семье, знакомстве с женихом и других вещах, говорить о которых не хотелось. Но они же заставляли едва ли не шипеть от замечаний про свадьбу, дом, полный маленьких ведьмочек и Воронов, и рассуждений, кого из них будет больше. «Жених» довольно скалился, а я с удовольствием вспоминала один учебник по пакостничеству. Помнится, там был способ наслать паралич на несколько часов…
Кружилась в танцах в основном со своим Вороном и, признаюсь, получала от этого удовольствие. Танцевать я любила, хоть и делала это редко, потому что чревато лишним мужским вниманием. Но сейчас-то можно было себе позволить, даже нужно, еще и партнер попался хороший.
Мужчины этого семейства, очевидно, все были ревнивцами, потому что магистр Витер танцевал только со Стеллой, ректор и бургомистр — со своими женами, а парни приглашали сестер. К чужим женщинам рук никто не тянул, даже не смотрели. Но меня Одон, тот самый, у которого подозревали хвостик, все же умудрился отбить у Тахшака на один танец.
К слову, двигался он так, будто у него действительно был хвост. А в процессе склонился к моему ушку и зашептал:
— У женишка твоего большие неприятности. Его казнят, это лишь вопрос времени. И прекрасная ведьмочка останется одна, без защиты, а я с удовольствием…
Что именно он там «с удовольствием», я так и не узнала. Вот же мужчины, никакого умения удовлетворить женское любопытство! Ладно, конкретно у этого имелась уважительная причина: вокруг его шеи шипела и сжималась удавка. Магическая, само собой. Из демонического арсенала.
Окружающие особо не удивились, так, отпустили парочку замечаний в адрес наглого щенка, причем подразумевался отнюдь не сын градоначальника, а ведьмочки обозначили свое отношение к происходящему широкими ухмылками.
— Ну что, потанцевал с чужой невестой? — Тахшак вальяжной походкой приближался к нам. — Еще раз протянешь к ней руки, и я закончу начатое.
Короткий пасс левой рукой — и удавка исчезла.
Одон попытался обжечь родственника презрением, но ему помешали.
Дом дрогнул.
В программу вечера это явно не входило, потому что все переполошились, мужчины тут же закрыли своих женщин широкими спинами, в руках магов вспыхнули заклинания. Стелла привычным движением ускользнула из-под защиты мужа и начала чертить охранный контур, попутно читая нужные заклинания.
Широко распахнутыми глазами я наблюдала за происходящим. Даже не пыталась колдовать!
— Для тебя опасности нет, — сухо предупредил Тахшак. В его ладонях мерцали зеленые огни.
Странно, но меня это не успокоило. А для кого есть опасность?
Ответ пришел сразу. Дом дрогнул еще раз, Стелла с мужем переглянулись и шепотом договорились, что новую защиту будут ставить вместе, шепотом же пришли к выводу, что все равно не поможет… а потом громыхнуло. Кусок стены отвалился.
Контур, нарисованный наставницей, вспыхнул, но моя интуиция подсказывала — не поможет.
— Джейла, — шепотом позвала меня Стефания, старшая из сестер Тахшака.
— Что, Стеша?
— Можешь быстренько научить меня проклинать? Сильно.
Ну и момент она выбрала…
— А тебе не рановато? — попыталась отвертеться я.
— По-моему, в самый раз, — не согласилась девочка.
Я как раз открыла рот, чтобы посоветовать ей обратиться к Стелле, как вокруг ведьмочки закружился черный вихрь. Знакомая какая-то магия… Где же я ее видела? Магическое освещение погасло. Не зная, как поступить, я одной рукой вцепилась в камзол Тахшака, а второй схватила Стефанию за руку. Вряд ли поможет, но хоть что-то. Девочка благодарно вцепилась в меня.
Вихрь все кружился.
Заклинания то вспыхивали, то гасли, грохотала мебель, ломаясь, с потолка упала тяжелая люстра, осыпав нас осколками. Если бы не контур Стеллы, не обошлось бы без порезов.
Тот, кто решился напасть на дом, когда в нем полно боевых магов, либо глупец, либо не сомневается в своих силах.
Возможность разглядеть нарушителя спокойствия представилась очень скоро. Маги успокоились, заклинания перестали оттягивать энергию, и контур замерцал чуть ярче. Нашим взглядам предстал полностью разгромленный зал и… неведомое существо. С определениями лично я затруднялась, а вот магия, которая окружала его, казалась знакомой. Она не была человеческой, поэтому и вреда неведомой зверюшке причинить не смог никто.
Но какая страхолюдина! Очертания фигуры были вполне человеческими, но к ним прилагалось огромное пузо, свиной пятак, узоры на лысом черепе, крылья и длинный лысый хвост. Еще магия, как же без нее. Фу!
Опомниться не успела, как трясущаяся ладошка Стеши просто растаяла в моей руке. А в следующий миг девочка уже стояла рядом с чудовищем. И на ее лице читался такой ужас…
Стелла яростно зарычала и врезала вторженцу заклинанием. Судя по цвету — темная магия. Это хоть защиту его прошло! Монстр потер ушибленное место, обиженно зарычал и поудобнее перехватил Стешу.
Кажется, он собрался удалиться и прихватить девочку с собой. Та согласна точно не была: кричала, лягалась и обещала сотню проклятий на голову какого-то короля. Еще одну бородавку ему же вместо мозга.
Маги выкрикивали требования оставить ребенка, снова летали заклинания…
А я… не знаю, что на меня нашло, но колдовать желания не было вообще. Никакого. Вместо этого я, забыв, чему училась в ведьминской школе, опустилась на корточки и подобрала валяющуюся у моих ног вазу. Взвесила ее на руке. Тяжелая, бронзовая, сойдет!
Стешу и монстра как раз начал кружить черный вихрь. Очевидно, портал.
Что там делают маги, я уже не смотрела. Примерилась — только бы попасть, второго шанса не будет! — и метнула вазу во врага.
И попала же! В голову.
Встречи с ведьмой его защита не предусмотрела. Уродец сдавленно крякнул и завалился на пол, придавив бедную Стешу. Маги тут же бросились выручать девочку, а я, всем телом дрожа, прислонилась к Авроре. Еще и зубы противно застучали.
— Спасибо, — серьезно прошептала сестренка Тахшака, поправляя на носу очки.
— Что это было вообще?! — истерично всхлипнула я.
Вот как чувствовала, ужин в этом доме не обойдется без какой-нибудь гадости. Там, где Вороны, без нее никак, проверено.
— Ну, понимаешь… — Девочка почесала кончик носа, собираясь с мыслями. — Фейский король назвал Стешу своей невестой, и теперь он все время пытается ее украсть. Стешка его боится, а мама говорит, что она еще маленькая быть невестой.
Вот почему мне магия знакомой чудилась… Я ведь три недели жила у черных фей, пока выяснялось, что крылья у меня не прорежутся.
Точно, у них же совершеннолетие в пятнадцать! И Стефании как раз столько… Бедная.
— Мама! — Ход моих мыслей нарушил вскрик Стеши, которую как раз вытащили из-под туши.
Стелла тут же сгребла дочь в материнские объятия, мне даже завидно немного стало.
— Испугалась?
— Ага, — кивнула девочка и тут же принялась жаловаться: — Он мне платье измазал и порвал, а еще ногу прижал, наступать больно. И каблук отвалился.
— Ничего, моя хорошая, — вклинился Витер. — Завтра же утром я поговорю с этим хмырем крылатым!
Некоторое время всеобщее внимание было сосредоточено на спасенной и похитителе. Его связали и куда-то уволокли маги, девочку долго тискали в объятиях, отпаивали успокоительным, младшие сестры таскали из столовой пирожные. Кто-то из родственниц предлагал временно спрятать Стефанию в закрытом пансионе, но Стелла и слушать ничего не хотела. Да и сама Стеша уже на следующий год собралась поступать в ведьмочки. Притом не в мамину школу, чтобы все честно было.
— Джейла, — вспомнила обо мне через какое-то время наставница. — За изобретательность хвалю, ты — настоящая ведьмочка! А за спасение дочки вообще не знаю, как благодарить… — Кажется, в ее глазах блеснули слезы.
Тахшак отпустил экипаж за пару улиц до моего дома, и оставшееся расстояние мы шли пешком. В четыре утра в открытом платье было холодно, и он отдал мне свой плащ. Спать не хотелось. Наполненный событиями вечер и ожидание завтрашнего дня будоражили, даже если лягу, все равно не усну. Так что я просто шла рядом с Тахшаком, наслаждалась тишиной ночного Шерихема и думала о разном.
Пока мужчины разбирались с посланцем фейского короля, женщины успели сполна удовлетворить любопытство. Оказывается, фей заметил Стешу на празднике по случаю ее дня рождения. Магистр Витер обожает дочек и частенько демонстрирует их высшему магическому обществу, вот и устроил для старшенькой пир горой. Созвал всех, до кого мог дотянуться. А поскольку по фейским законам пятнадцать — это уже взрослая девушка, Стеша растет красавицей, а у фея губа не дура — праздник закончился предложением. Родители, конечно, дипломатично согласились обдумать его, но черные феи ждать не любят.
— Неплохо ты управляешься с вазами, — хмыкнул Ворон, когда мы уже подходили к дому.
— На тебе тренированная.
Он остановился, и мне пришлось сделать то же самое.
— Я так и не поблагодарил тебя за сестру.
— Благодари, — разрешила и замерла в предвкушении.
— Спасибо, ведьмочка, — шепнул маг, склоняясь к моему лицу. — Ты необыкновенная девушка.
Уж это точно! Где бы он еще встретил такую очаровательную нечисть…
Но от поцелуя все-таки увернулась.
— Может, ты и избавляться от меня раздумал? — задала провокационный вопрос.
— Нет. — Ответ немного разочаровал. — А ты, ведьмочка? Хочешь остаться со мной?
— Нет!
Мгновение мы полыхали друг на друга глазами. Тахшак отвел взгляд первым, и по его лицу растеклась горьковатая усмешка.
— Значит, договор остается в силе. Будь готова, зайду за тобой в восемь.
Зеркало беспристрастно отражало соблазнительную фигурку, облаченную в узкие черные штаны, удлиненную зеленую блузу, застегнутую на два десятка мелких пуговичек до самого подбородка, и высокие сапоги на плоской подошве. Вряд ли мы поедем к демонам в экипаже, поэтому следовало позаботиться об удобстве в одежде.
— Ну как? — Я послала отражению Тхей вопросительный взгляд.
Горгулья поудобнее устроилась на моей кровати и сморщила нос.
— Не пойдет. Переодевайся.
— Издеваешься?! — возмутилась я и покрутилась перед зеркалом.
Со всех сторон хороша!
— Слишком соблазнительно, — пояснила свое недовольство подруга. — В этом к демонам нельзя.
— Почему? — Я и сама приблизительно понимала, но ночью спала всего два часа, а сейчас жутко нервничала, так что могла себе позволить глупые вопросы.
Тхей зевнула, заползла под мое одеяло, но раз уж взяла на себя роль голоса разума, продолжила взывать к здравомыслию наивной ведьмочки:
— Помнишь, что у них напряженно с красивыми женщинами? Или, может быть, твоя тайная мечта — закончить существование в доме какого-нибудь демона служанкой с дополнительными обязанностями?
Желания такого у меня конечно же не было, так что я с энтузиазмом помотала головой.
— Нет, конечно! Мне хоть бы от Ворона избавиться!
— Тогда переодевайся.
— Во что?
Следующие полчаса мы добросовестно проводили ревизию моего гардероба, вследствие чего горгулья окончательно проснулась, вся кровать оказалась завалена одеждой, и мы выяснили одну неоспоримую истину — нечисть моего вида выглядит привлекательно во всем. Нет, вообще во всем! Ради подтверждения я даже штаны и куртку Тхей примерила: по размеру одежонка не; подошла, но внешность особо не испортила. И это мы с горгульей еще так называемого магнетизма не чувствуем! В итоге остановили выбор на все тех же штанах и зеленой блузе, а сверху, осень же все-таки, а у демонов еще и подземелья, я надела безрукавку из лисьего меха.
— Только учти, из владений какого-нибудь рогатого я тебя выцарапывать не буду! — бурчала Тхей, заваривая нам чай.
Я на скорую руку делала бутерброды. Времени, чтобы поесть нормально, все равно не было.
— Неужели бросишь подругу в беде? — даже на миг не поверила.
— Не брошу, — серьезно отозвалась Тхей и подтолкнула ко мне кружку. А я к ней — бутерброд. — Возьмешь с собой мой нож на всякий случай. Еще захвати какой-нибудь амулет для отвода глаз.
Что же, предосторожности лишними не будут. Пока остывал чай, я как раз успела найти нужный амулет.
Ворон явился ровно в восемь. Я услышала хлопанье крыльев и выбежала на крыльцо. К тому времени он уже имел человеческий облик, правда невыспавшийся, недовольный и немного лохматый.
— Готова?
— Ага. Как там Стеша?
— Утром требовала у Стеллы научить ее, как наслать чуму на фея, — ухмыльнулся мой почти уже не жених. — Та согласилась, но выяснилось, что черные феи человеческими болезнями не болеют. Теперь тренируется в метании ваз.
— Ну, удачи ей, — представила картинку и улыбнулась.
Фейского короля, который на самом деле носил какой-то труднопроизносимый титул, я не видела, просто знала, что он есть. Еще почему-то считала, что он хорош собой, но теперь за это поручиться не могла. А ведь если бы у меня тогда прорезались крылья, жизнь изменилась бы еще три года назад. В то время я расстроилась, но сейчас испытала облегчение.
— Надевай. — И он протянул мне куртку.
— Э-э-э? — Я недоуменно оглядела предмет верхней одежды из прочной тяжелой ткани, которую и ножом не всяким пропорешь.
Лисья жилетка мне нравилась больше.
— До ближайшего спуска несколько дней пути в экипаже, — недовольно пояснил Ворон. — Если полетим, через пару часов будем на месте.
Предложение как-то сразу мне не понравилось, тем более что согласия никто и не спрашивал. Я просто услышала уже принятое решение. А потом взгляд наткнулся на петли, сделанные на спине куртки. От страха земля ушла из-под ног. Я пошатнулась.
— Ну уж нет!
— Что, боишься? — Ворон привычно попытался подловить меня на уязвленной гордости, но здесь был не тот случай.
— Нет, сказала!
Да, я действительно боюсь. Мрак, да я в панике!
— Джейла, если бы я хотел тебя убить, я бы выбрал более гуманный способ, клянусь. — Он сделал шаг ко мне. Я попятилась. — Надевай, сказал! Или свобода не стоит какой-то пары часов в воздухе?
Провокационный, но правильный вопрос. Разум твердил, что стоит, но страх ледяными волнами гулял по спине. Я медлила. Ворон не торопился продолжать уговоры, видимо, толком и не умел это делать. Минут пять мы безмолвно топтались на крыльце, я решалась, он не мешал. Подтолкнуло же меня другое: ведьмочка в окне одной из комнат первого этажа, которая, спрятавшись за шторой, пыталась навести порчу. Ну не зараза ли?
Проснулась ведьминская вредность. А она сильнее всего, даже сильнее паники!
— Таш? — томно окликнула я.
— Решилась? — встрепенулся маг.
— А поцелуй меня, — попросила так же томно, — для храбрости.
Серые глаза расширились и недоверчиво уставились на меня. Пришлось закусить изнутри щеки, чтобы не хихикнуть. Я кивнула с серьезным видом, давая Ворону понять, что шутить и в мыслях не было.
Тахшак улыбнулся уголками губ, приблизился и медленно потянулся к моим приоткрытым губам. Я мстительно покосилась на окно и обняла его за шею.
Кажется, совсем рядом кто-то беззвучно взвыл от зависти…
— Сможешь повернуть ее чары обратно, и я согласна на полет, — прошептала в губы мага.
Тот утвердительно хмыкнул и все-таки урвал свой поцелуй.
Через две минуты на ведьмочке висела ее же собственная порча, моя безрукавка из лисы болталась на дверной ручке, коленки предательски дрожали, дыхание было частым, а Ворон невозмутимо упаковывал меня в неудобную куртку.
— А на спину нельзя сесть? — спросила тоскливо.
— Нет, там перья острые, — лишил меня последней надежды маг. — Вороны, знаешь ли, для перевозки пассажиров не приспособлены.
Вспомнила петли на спине, за которые он зацепится лапами, и поняла, что это будут самые ужасные два часа в моей жизни.
Хоть бы оно того стоило!
— И если что, ты меня от демонов защитишь, — вспомнила о безопасности я. — Обещай!
— Не вопрос, ведьмочка, — согласился Ворон, застегивая на мне куртку. — Но ты же понимаешь, что это будет не бесплатно?
Поняла, осознала, любовно погладила висящий на поясе нож в старых ножнах и решила согласиться.
— Корыстный тип. — Воздержаться от «доброго» слова в адрес все еще жениха не смогла. — Ладно, буду должна тебе пять поцелуев.
— Договорились! — Маг воодушевленно потер ладонями.
— Но учти, если проклятие снимут, ты можешь сам не захотеть меня целовать, — здраво напомнила ему.
— Поверь, Джейла, я захочу, — уверил меня Ворон и начал превращаться.
Птица была огромной, в полтора человеческих роста, черной и устрашающей. Я обошла Ворона по кругу, присмотрелась к перьям. Острые, словно бритвы! По слухам, в бою элитные маги могли метать их в противника. Маленькие бусины глаз зло блестели, клюв казался опасным оружием, а когти… Я задохнулась от ужаса и поспешила повернуться к нему спиной.
— Кар-р-р? — прозвучало над головой, что, несомненно, означало: «Готова?»
Я отчетливо кивнула.
Раскрывшиеся крылья создали порыв ветра. Ворон оторвался от земли. Когтистые лапы проделись в петли, и мы оба взмыли в небо.
Никаких тебе «не бойся», «потерпи немного» или «не смотри вниз». Успокаивать и увещевать напуганную ведьму не считали нужным. Нет, я понимаю, что в этом своем облике элитный маг вообще не мог говорить, но раньше-то тоже не попытался найти для меня несколько добрых слов.
Полено бесчувственное! Хоть бы демоны справились с чарами, сил нет его дольше терпеть!
Я старалась сдерживаться, кусала губы, но первые минуты полета хныкала, молчать не было сил. От ужаса все заледенело внутри, дышать было больно. Впрочем, нет, не только от ужаса, вверху было холодно. И находиться в прямом смысле в подвешенном состоянии смелости не прибавляло. Держаться было не за что, меня раскачивало, мотало из стороны в сторону, чудо, что мутить не начало.
Злые мысли в адрес одного пернатого мага со временем помогли немного успокоиться. Я зажмурилась, постаралась представить себе что-то приятное… Сначала это была лавка Майрины, потом кофейня, где я ела мороженое с орешками и карамелью, наслаждалась ароматным чаем. А вот Тахшака, который меня там угощал, в свою фантазию не взяла, мне его и в реальности слишком много. Хотя за что именно раздражена на него, сама толком не понимала.
Воспоминания немного отвлекли, и все равно повторить это путешествие мне ни за что не захочется. А нам еще обратно лететь…
Глаза приоткрыла, только когда почувствовала, что Ворон снижается. Неужели все?
Он мягко спланировал почти к самой земле и опустил меня в высокую траву. Повозился немного, вынимая лапы из петель, затем приземлился рядом и занялся перевоплощением. Но я не смотрела. Просто лежала, уткнувшись лицом в мягкую зеленую траву вперемешку с цветами, вдыхала приятный запах, ждала и пыталась унять дрожь.
Долго.
Достаточно, чтобы Тахшак потерял терпение.
Поначалу элитный маг еще пытался проявлять выдержку и просто расхаживал рядом со мной взад-вперед. Я не реагировала, даже лица из травы не подняла. Кругом громко стрекотали кузнечики, солнышко обогревало замерзшую спину. Если не думать о предстоящем пути обратно, было почти хорошо.
— Ты как? — облек беспокойство в слова мой все еще жених.
Вот же Ворон, и в истерике достанет!
Застонав, я с трудом приняла сидячее положение.
— Тело сильно затекло, а так нормально. — Рассказывать о том, что творится внутри, не стала.
— И это выдержала… — восхищенно пробормотал себе под нос мужчина.
Я не сразу уловила смысл его слов, когда же до меня дошло, взгляд уже успел прогуляться по окрестностям — кругом раскинулся цветущий луг, а над ним высоким куполом застыло синее небо с пышными белыми облаками.
Ничего похожего на спуск в царства демонов здесь не было.
— Та-а-аш? — медленно протянула ведьма, просто из злой становясь очень злой и готовой на вредительство. — А где это мы, а? И где демоны? И что вообще происходит?!
Его улыбка мне ну очень не понравилась.
Но встать не было сил. А ведьма была очень злая, нечисть тоже, и вообще душа требовала возмездия. Так что я уселась поудобнее, скрестила ноги и прошептала коротенькое заклинание.
Ничего не произошло. Вообще.
А сейчас и не должно было…
Выдав коварную улыбку, я ткнулась носом в махровый синий цветок. Маг нервно переступил с ноги на ногу. Слабый всплеск силы он почуял, как и мое улучшившееся настроение уловил, а вот что произошло, пока не разобрался.
— Учти, ведьма, — меня припечатали колючим взглядом к месту, — если напакостила, вовек не расплатишься!
— Не думаешь же ты, что я собираюсь коротать свой век с тобой? — сморщила нос я.
Выражение, возникшее на точеном лице, мне тоже не понравилось. Да что с этим Вороном такое! Так сильно он не раздражал меня даже в первую встречу! Тем временем маг шагнул ближе, неловко стал притаптывать траву, прокашлялся и осторожно заговорил:
— Кстати, об этом…
На свое же счастье, договорить он не успел. Земля подо мной качнулась, будто цветущий луг неожиданно превратился в болото, и я начала проваливаться… куда-то. В последний момент Тахшак успел поймать меня за руку.
Поднял на ноги, прижал к себе и решительно шагнул в открывшийся лаз.
Я как раз собралась завизжать, но ноги нащупали лестницу. В свободной руке маг зажег зеленый комок энергии, разрушительной, такой боевики пользуются. Ладно, паника отменяется.
— Спокойно, — сквозь зубы бросил Тахшак. — Если что, я успею обернуться и взлететь.
Ой, лучше не надо… Только не здесь!
Но вслух, конечно, ничего такого не сказала.
Лестница уходила все ниже и ниже, зеленый огонек совсем немного разбавлял мрак. Со временем я смогла разглядеть что-то, кроме выщербленных ступеней под ногами. Слева от нас была глухая каменная толща, а справа — настоящая пропасть. Скудного света не хватало, чтобы увидеть ее дно.
Вот эти декорации уже больше похожи на угодья демонов! Я со свистом втянула в себя воздух и крепче вцепилась в руку спутника.
Жаль, левитацию ведьмочки только на последнем курсе проходят, да и то больше в теории!
Ноги еще после полета слушались с трудом, а лестница все не кончалась… В итоге я дважды чуть не свалилась и три раза отказалась от вежливого предложения спуститься вниз на Вороне, прежде чем зеленый огонек погас, и мы очутились в настоящих подземельях.
Впечатление создалось такое, будто вышли из одной пещеры и попали в другую, только в сотню, а то и в целую тысячу раз больше. Кругом царил фиолетово-черный полумрак, но он позволял различить предметы без дополнительных источников света. Я замерла на несколько минут, глазея по сторонам. Каменный купол высоко над головой, заменяющий демонам небо, слабо светился фиолетовым. Под ногами тоже были вросшие в землю камни, растительности совсем никакой. Ввысь уходили огромные каменные дома, окруженные каменными же заборами, а на заборах этих сидели каменные изваяния разных чудовищ. Фантазия у скульптора, я скажу, похлеще ведьминской оказалась! Надеюсь, они хоть не оживают? Вывески магазинов и таверн выглядели блекло и совсем не привлекали внимания. Вокруг спешили по своим делам демоны, в основном мужчины — мускулистые, с сероватой кожей и в непривычных для меня одеяниях. В целом же это место казалось таким же мрачно прекрасным, как Шерихем. Ладно, чуть более мрачным, но все равно прекрасным.
— Налюбовалась? — Тахшак потянул меня за руку. — Идем, нас ждут.
И мы пошли. Судя по тому, как уверенно двигался маг, эти улицы были ему отлично знакомы. А я не могла удержаться и с почти детской непосредственностью вертела головой по сторонам.
Как же здесь все-таки невероятно!
— Вон там видна академия. — Тахшак махнул куда-то в сторону.
Я посмотрела в указанном направлении и выдохнула тихо:
— Ничего себе…
Замок — единственное светлое строение в округе — был огромный, с настоящими куполами и пятью разными флагами по количеству царств. Он стоял на некотором возвышении, поэтому его можно было увидеть из любой точки города. Он словно подсвечивался лунным светом, хотя никакой луны, конечно, здесь и в помине не было.
— Ты здесь учился? — проявила любопытство я, когда восторг немного улегся.
— Да.
— Можно еще спросить? — Любопытство все не унималось, наверное, оно от ведьмы неотделимо, но вопрос, который мне хотелось задать, был слишком личным.
— Попробуй, — разрешил Тахшак, уверенно шагая в известном только ему направлении.
Ну что же, раз позволено… Я вдохнула поглубже, собрала всю свою храбрость и спросила о том, что давно хотела узнать:
— Твоя мама была демоницей?
Маг коротко и зло рассмеялся:
— Нет! В противном случае от нее осталась бы хоть какая-то польза.
После такого ответа лезть с расспросами расхотелось. К поверхности серых глаз всплыла застарелая злоба, но мне она показалась искусственной какой-то, ненастоящей. Почему-то вдруг подумалось, что в глубине души Ворону очень больно, и эта боль с ним уже много лет. Она не пройдет никогда. Или мне просто хотелось думать о нем чуточку лучше.
Но молча мы шли недолго. Тахшак вспомнил о разговоре, начатом как раз перед тем, как открылся спуск.
— Раз уж мы близки к тому, чтобы избавить наши отношения от налета магии, — медленно протянул он, — давай-ка мы с тобой их проясним.
— Нет никаких отношений! — тут же вскинулась я.
Его глаза недоверчиво сузились.
— Ты мне нравишься без всякой магии. И это взаимно, не смей отрицать!
— Какой самонадеянный! — фыркнула я.
Однако мое ехидство проигнорировали.
— Скажу больше, — прохладным деловым тоном продолжал элитный маг, — я хочу тебя для себя, маленькая суккуба, ведьмочка или кто ты там еще.
— Делаешь мне предложение? — осведомилась все так же едко.
Ответ предполагался исключительно положительный, слишком красноречивы были намеки. Но Тахшак жестко усмехнулся, его глаза сверкнули стальным блеском, и он с расстановкой произнес:
— Я сниму метку, поселю тебя в красивом доме, буду любить и баловать. Если считаешь нужным, можешь доучиться. Ни в чем не будешь нуждаться, и никто тебя не обидит. Взамен нужно всего лишь быть ласковой со мной.
Внутри что-то оборвалось. Больно.
А в следующий миг я, сама не соображая, что творю, размахнулась и влепила ему пощечину. У самой аж рука разболелась! Глаза горели огнем, но слез не было.
— Ты ничего не знаешь о любви!
— Дурочка маленькая. — Ворон будто бы даже не обиделся, просто потер пылающую щеку и пошел дальше.
Прокляну! Тысячу раз прокляну! Никакие демоны не помогут!
Горло саднило. Хотелось визжать, биться в истерике и топать ногами, но я просто пошла следом.
Ненавижу! Презираю! Он фактически предложил суккубе инициацию. Доучусь я потом, как же, когда дар пропадет… Он получит силу и вожделенный приз, красивую игрушку, а я — участь любовницы, тоскующей в золотой клетке, пока он где-то там летает по своим делам. Это еще в лучшем случае. В худшем — проснется неутолимая жажда, и тосковать в этой клетке я буду уже не одна.
Этого не будет никогда.
Просто решила, и на душе стало легче.
Тем временем Тахшак, не зная за собой ни малейшей вины, осторожно покосился на меня, убедился, что скандалить не собираюсь, и ровно заговорил:
— Мы идем к наследнику Каменного царства. Он — мой давний друг, так что опасаться его не стоит, просто ни на какие вопросы, даже если просто воды предложит, не отвечай «да». Сейлин — жуткий ловелас, и, в отличие от меня, почувствовав возможность, он с тобой церемониться не будет.
Молчу. Вдвойне ненавижу.
— Поняла?
Кивнула.
Мы свернули к большому каменному дому. Жутковатому, надо признать. По обе стороны от ворот на задних лапах стояли каменные чудища, створки пришли в движение с отвратительным скрежетом. Тахшак крепко взял меня за руку, не среагировал, когда я попыталась вырваться, и решительно пересек вымощенный серым камнем двор.
Кругом витала магия, кажется, сам воздух и камни были пропитаны ею, но это была совсем не та сила, которую я знала и использовала. Даже не та, которой владели боевые маги. Приручить эту вряд ли был способен хоть один человек… Но Тахшак стремительно взбежал по ступеням, выставил ладонь в повелительном жесте — и дверь медленно открылась.
Магия демонов подчинялась ему.
При этом он утверждал, что не состоит в кровном родстве с местными обитателями. Как такое возможно?
Мы вошли в огромный холл. Словно в другое измерение попали! Мрачность никуда не делась, но стены были теплого коричневого цвета, на них висели огромные портреты демона и демоницы в тяжелых золоченых рамах, красный ковер под ногами скрадывал шаги, а местные каменные монстры были меньше размером и сверкали крупными рубинами вместо глаз.
Однако у демонов своеобразные представления об искусстве.
Поглощенная осмотром местных интерьеров, я как-то пропустила момент, когда с Тахшака сняли плащ. Поэтому, обнаружив вдруг рядом с собой одного из каменных монстров, пытающегося снять с меня куртку, откровенно завизжала.
Получилось громко, чудище даже каменные уши зажало и поморщилось.
— Спокойно, Джейла, — сдержанно улыбнулся Тахшак. — Это дворецкий. Отдай ему верхнюю одежду.
— То есть, — дрожащим голосом всхлипнула я, — все те каменные изваяния…
— Слуги, — закончил за меня Ворон.
Трясущимися руками я расстегнула куртку, стащила ее с себя и протянула каменюке. Монстр деловито прошествовал к одной из стен, отодвинул панель, повесил мою куртку на вешалку рядом с плащом Тахшака, задвинул обратно и вновь замер безжизненным камнем. Рубины в его глазницах погасли.
— Предупредить не мог?! — зло зашипела я на Ворона.
— Так интереснее, — ухмыльнулся он.
Я была как никогда близка к тому, чтобы посадить ему бородавку на нос, но и в этот раз помешали. Послышались тяжелые шаги, а через миг в холле появился демон.
— Добро пожаловать домой, брат!
«Ведьма в шоке», кажется, угрожает стать моим обычным состоянием.
К счастью, пребывать в нем долго я, в силу деятельной натуры, не могла, а Тахшак с демоном как начали обниматься, хлопать друг друга по плечам, пожимать руки и обмениваться колкими шуточками, так на минут пятнадцать это и растянулось. Мне как раз хватило времени рассмотреть обитателя подземелий.
Поскольку пристально глядеть на уличных прохожих я побоялась, можно было с уверенностью считать, что это первый демон, которого мне довелось увидеть.
Рога, хвост и копыта, что любят приписывать представителям этого народа сплетни, отсутствовали. Уже хорошо.
В остальном же это был мужчина лет тридцати, крупный, казалось, от одного его присутствия в просторном холле стало тесно. Темные волосы доходили до плеч и слегка вились, а на висках были заплетены в две тонкие косички с зелеными нитями. Волевой подбородок, глаза болотного цвета и ресницы такие, что даже мне завидно стало. Небольшая родинка под правым глазом, легкая небритость и одежда из прочной ткани, как моя куртка, с кожаными вставками.
Демон располагал. Пожалуй, если бы не предупреждение Ворона, я была бы с ним милой.
Хотя… может, мой почти бывший жених просто ревнует? Вернее, не желает, чтобы кто-то другой положил глаз на то, что он считает своей собственностью.
— А это, значит, и есть твоя невеста? — вспомнили наконец и обо мне.
Зеленые глаза смотрели изучающе, в них читалось любопытство… но и все. Ничего неприличного.
— Да, — подтвердил Тахшак.
Взгляд демона стал чуть более пристальным.
— Красивая. И сильная, — сделал свой вывод он.
Вердикт оказался приятным. Я польщенно улыбнулась.
Тем временем демон оглядел меня еще раз, и его взгляд замер на уровне моей левой руки.
— А это мне?
Глянула вниз… Ой, и точно! Когда проход открылся, я как раз перебирала пальцами луговые травы, за них же и попыталась зацепиться, когда начала падать. В результате пальцы левой руки до сих пор сжимали незатейливый кривой букетик — клевер, трава, два василька и одуванчик.
В Каменном городе, где даже комнатных растений нет, эти полевые цветы казались настоящим сокровищем.
— Н-нет…
Мне было не жалко, просто предупреждение Тахшака запомнилось хорошо. Я не поверила, но опасалась.
— Еще и умненькая. — Болотные глаза засветились одобрением.
— Твоя задача — сделать так, чтобы эта прелесть перестала быть моей невестой, — вклинился Тахшак. — И с меня ее любовное проклятие тоже сними.
Говорит так, будто меня здесь вообще нет или я существо бессловесное. При демоне ругаться не осмелилась, только полыхнула на Ворона взглядом и зашипела гневно. Ничего, выберемся на поверхность, он у меня попляшет! И это он еще об уже свершившейся пакости не знает…
— А характер какой! — причмокнул губами наследник. — Не жалко с таким сокровищем расстаться?
— Нет, — равнодушно бросил Тахшак. — Поверь, ты не знаешь, что она за сокровище.
Вот же… ворона!
Мало я ему напакостила, мало! Как там Стелла учила? Отомстить, еще отомстить, закрепить…
— Ну и ладно! — обрадовался зеленоглазый. — Можно, я ее себе оставлю?
— Сейлин! — взревел Тахшак.
— Прокляну, — весомо добавила я. — Только попробуй приблизиться, вообще про женщин забудешь!
Угрожать наследнику самого сильного клана в Каменном царстве было неосмотрительно, но ведь напуганная ведьма — существо безрассудное и способное на все. Так что я бесстрашно швырнула цветы на пол, уперла руки в бока и враждебно уставилась на предполагаемого обидчика. Нет, точно прокляну! Мне терять нечего.
— Ну и парочка! Бешеные, — восхитился демон и повел нас в каминный зал.
