ГЛАВА 13
Во время контрольных Кася нашла способ помочь мне и отвлекала Стеллу. То конфетку из преподавательской столовой утащит и ей принесет, то усядется на стол, крылышки растопырит и хвостом помахивает, вот, смотрите, какая я редкая, необычная и красивая. И гладьте, гладьте, не отвлекайтесь!
Будучи истинной ведьмой и женщиной, Стелла не осталась равнодушной.
Списывать я, конечно, даже не думала, но без пристального взгляда наставницы почувствовала себя спокойнее. Материал знала неплохо, почти все эти зелья варила по много раз, да и готовилась. Просто нагрузка была сумасшедшей: практикумы два дня подряд, сегодня контрольные, а дома уже поджидал ворох заданий на выходные. Еще были переживания из-за родителей, волнение перед встречей с Ташем и его друзьями и страхи, связанные с неведомыми пока врагами. Тахшак, конечно, обещал все решить, но чует моя ведьминская интуиция — и меня затронет!
Нервы прыгали как кузнечики, мысли разбегались, сконцентрироваться не получалось, и на то, что обычно успевала за час, в итоге убила все три. Еще и без мелких погрешностей не обошлась. А в душе зрело чувство тихой зависти к Алиру, который корпел над переводом уворованной книги, иногда пробовал кое-какие заклинания из нее и по большей части был предоставлен самому себе.
Когда сдала работу по теории и флакончики с зельями на проверку, было уже четыре часа. Нет, я определенно заслужила хотя бы несколько часов отдыха!
— Хороших выходных! — пожелала рыжей ведьме и направилась к двери.
Алир давно сбежал, и сама Стелла до сих пор находилась в школе только ради меня.
— В субботу приезжают родители мужа, — всхлипнула наставница. — О, эти выходные обещают быть незабываемыми!
И такой ужас застыл в зеленых глазах…
— Ведьмы не сдаются, — напомнила я и толкнула дверь.
— Это просто у тебя свекрови нет, — хмыкнула Стелла. И, опомнившись, добавила: — Но если выйдешь за Таша, я обещаю быть лапочкой.
Она неисправима!
— Спасибо, я подумаю.
— Подумай, — серьезно кивнула эта сваха. — А пока думаешь, не забудь зайти к ведьме-казначейке, она сегодня стипендию выдает.
Из школы я вышла несколько позже, чем планировала, еще в очереди за деньгами стоять пришлось. За это время планы на вечер изменились. Финальным этапом там все еще значилась пирушка в компании друзей Таша, но перед ней вместо живительного сна возник поход по магазинам. Хочу новое платье! И туфли! И… А сон заменит пенная ванна.
Заходить домой, чтобы оставить Касю, поленилась, так что в магазин пошли вместе. То есть я пошла, а кто-то бессовестный и сильно хвостатый поехал на моем плече. Могла согнать, но не стала, в конце концов, она мне всю неделю с зельями помогала.
В компании фамильяры выбор платья превратился в настоящий шок для модисток. Я вела себя нормально, то есть нахватала кучу всего и скрылась в комнатке для примерок. Потом выходила в каждом наряде, чтобы повертеться перед большим зеркалом и разглядеть себя со всех сторон. А это хвостатое расселось на небольшой скамеечке, обитой белым бархатом, и каждый раз издавало свое коронное «Пи-и!». Только эмоциональная окраска менялась.
Результат оказался неожиданным: я купила совсем не платье, а обтягивающие штаны черного цвета и такую же тунику, перехваченную лентой под грудью. В сочетании с туфлями на высоком, но устойчивом каблуке, украшенными серебряными ведьминскими пряжками, и обручем для волос с шипами получилось эффектно, хоть и немного агрессивно. Этакая белокурая черная фея, только без крылышек. Но я же к Воронам иду, а они ко всему привычные.
Дома была горячая ванна с пеной и одуряющим запахом южной розы, а потом Тхей, жалующаяся на препода, распоясавшегося вконец, и геройствующего Тайрата. Первый к ней приставал и намекал, что если горгулья не будет ласковой и послушной, то экзамен она ему не сдаст, а это прямой путь на вылет из академии. А второй, когда Тхей пожаловалась на первого, жутко бесился и порывался ему морду набить. Еле образумила!
Она же заговаривала зубы Ташу, когда я собиралась на целый час дольше отведенного на это дело времени.
Но восхищенный вздох, вырвавшийся из груди жениха, когда я наконец вышла из комнаты, с лихвой окупал все мои старания и его долгое ожидание.
— Ничего себе… — с трудом нашел слова он.
Тхей, справедливо заметив, что не на бал все-таки идем, облачилась в любимые штаны и куртку.
— Признавайся, — не унимался Ворон, — что стало с нежной ведьмочкой за время моего отсутствия?
— Она получила первую стипендию и прошлась по магазинам, — не побоялась шокировать его я. — Подождите минутку, я сейчас!
И выбежала из дома, провожаемая двумя восхищенными взглядами.
Затем пересекла улицу и принялась терзать звонок Ровены. Вот никогда бы не подумала, что стану суккубе помогать! Помнится, в первые дни я вообще избавиться от нее хотела…
— Джейла? — Женщина появилась на пороге в ярком оранжевом платье и туфлях на нереально высоких каблуках. — Отлично выглядишь! На свидание собралась?
— Знаю, — невозмутимо кивнула я. — Слушай, я к тебе по делу. Пошли с нами, а? Там твой Далев будет…
— С ума сошла?! — Суккуба даже отпрянула.
— Ведьме положено быть слегка чокнутой, — отмахнулась я. — Может, это твой последний шанс с ним встретиться и выпросить прощение! Так что, идешь?
Она задумчиво прикусила пухлую губку.
— Даже не знаю…
— Решайся!
— Я так виновата перед ним…
Ох уж мне эти сложные отношения!
— Он тебя любил? — Я решила зайти с другой стороны.
— Безумно!
— Значит, должен простить!
— Ты думаешь? — засомневалась суккуба.
Еще минут десять она боялась, переживала, решала, что надеть, и пыталась упасть в обморок. Потом я вспомнила про защиту на доме и попросила ее прийти через час к таверне, где собираются орки. Оттуда до дома Тахшака недалеко, я выбегу и встречу. Заодно спрошу у Таша дорогу. На том и разбежались.
— Готова, можем идти! — сообщила, запыхавшись, и повисла на руке Ворона. — Таш, а можно к нам еще одна моя подруга присоединится?
— Можно, и не одна, — лукаво подмигнул маг. — У меня почти все парни свободны.
— Кто распустит руки — врежу! — сразу предупредила горгулья.
Таш усмехнулся прозвучавшей угрозе, притянул меня к себе и запечатал рот долгим, крепким поцелуем. Коленки подогнулись, пришлось вцепиться ему в плечи. Совсем Ворону метка в голову ударила!
— Сдурел?! — возмутилась я, как только получила возможность говорить.
— Нет, соскучился, — покладисто признался Тахшак.
— Три.
— Что — три? — Он удивленно моргнул.
— Теперь я должна тебе всего три поцелуя, — пояснила для непонятливых.
— Говорю же, жестокая! — не слишком натурально опечалился Ворон и открыл портал.
Мы трое дружно шагнули в него, чтобы мгновение спустя выйти на другом конце города.
Мрачный обычно дом сегодня светился золотистыми огнями, изнутри доносилась музыка и веселые голоса. Кажется, кто-то колдовал, другие оживленно спорили, играли в карты, обсуждали общих знакомых. Сегодня Вороны отдыхали.
На миг мне почудилось, что мы адресом ошиблись. Когда же Таш широко улыбнулся, поудобнее перехватил мою руку и решительно зашагал к крыльцу, стало страшно.
Я остановилась, пришлось и ему сделать то же самое.
— Что не так, ведьмочка? — В серых глазах затаилось беспокойство.
В отличие от всяких пернатых, Тхей чувство такта было присуще. Она отошла на несколько шагов и принялась увлеченно разглядывать каменного монстра на фасаде. А я раньше и не заметила… Видимо, Таш привез с собой кое-что от демонов.
— Все не так, — честно призналась я. — Не понимаю, зачем мне туда вообще идти?
— Хочу, чтобы ты познакомилась с парнями, — совершенно невозмутимо пожал плечами элитный маг. — У нас так принято. Боишься, что ли?
— Нет, просто… Я же не настоящая невеста!
— А какая? — хитро прищурился он. — С семьей я тебя уже познакомил, теперь вот с друзьями… Что еще надо?
Серьезно? Нет, он правда серьезно?! Мне, конечно, приятно было слышать эти слова, но после предложенного положения любовницы на содержании в них как-то не верилось. Да и много чего девушкам еще надо: нежные признания, романтические свидания, нормальное предложение. Обсудить наши странные отношения, в конце концов! В общем, я была растеряна, напугана и испытывала смутное желание сбежать…
Наверное, так бы и сделала, но уже пообещала провести сюда Ровену. Вот мрак! Ненавижу в себе эту добросердечную ведьмочку!
— Идем в дом. — Таш ласково, но настойчиво потянул меня за руку. — Обещаю, будет весело.
— А если я им не понравлюсь? — продолжала упираться из чистой вредности.
— Шутишь?! — громко рассмеялся он. — Они три дня гонялись за тобой по всему Эльсину и даже следов не нашли. Поверь, они уже в восторге! — И, склонившись к самому уху, интимным шепотом добавил: — Но в случае необходимости я клянусь тебя защищать.
Даже у ведьмы запас отговорок не бесконечен. Аргументы закончились, и я позволила увести себя в дом.
Стоило нам показаться на пороге, как все стихло, и на меня устремились многочисленные взгляды. Даже лич не обделил вниманием, хотя он-то меня уже знал и видел не раз. Но неприязни или враждебности не ощущалось, в воздухе витало лишь любопытство. Взаимное, кстати. Я отплатила Воронам тем же и принялась разглядывать их в ответ.
Двенадцать парней от двадцати пяти до тридцати, уже знакомый мне неживой и две девушки. Ну, как девушки… Сирена и гарпия.
Видимо, кое-кто из команды уже устроил личную жизнь.
Ну, у Воронов и вкусы!
— Которая? — с нагловатой, но изумительной улыбкой поинтересовался сероглазый блондин.
— Угадай, — хмыкнул Таш, потом притянул меня к себе и надолго впился в губы.
Кто-то одобрительно присвистнул. Другой предположил, что заарканили их главного. Остальные согласились.
— Ты… ты… Да ты… — Получив свободу, я никак не могла найти слов.
— Осталось всего два поцелуя? — подсказал Тахшак.
— Ага, — согласилась за неимением лучшего.
— Ну, уж нет, лапочка, — рыкнул он, — будешь целовать меня до конца дней! Часто.
И пока я не опомнилась, повел нас с Тхей знакомиться с парнями.
Запомнить имена я даже не пыталась, для начала решила сосредоточиться на внешности. Все равно сразу столько всего в голове не удержу. Пока Тахшак представлял нас с Тхей, а потом и всех парней по очереди, я просто рассматривала присутствующих. Вороны были все высокие, широкоплечие и тренированные, что при их образе жизни и неудивительно. Почти все были черноволосые, лишь один блондин затесался, один рыжий и один бритоголовый.
Девушки… прямо скажем, впечатляли. Невысокая, с округлыми формами сирена то и дело поправляла длинные волосы пшеничного цвета. Тхей украдкой шепнула мне на ухо, что эта та самая, которая в одной таверне в центре поет по вечерам. Как выяснилось, исключительно потому, что ей так хочется. Исхейн давно перевез любимую к себе и ни в чем ей не отказывает. Но подвергнуть ее брачному ритуалу так и не решился.
— Эфта, — протянула мне маленькую пухлую ладошку обладательница известного на весь Шерихем голоса.
Гарпия была высокая и худая, со смуглой кожей, серыми, почти бесцветными глазами, ярко-алыми губами и паутинкой блестящих серебристых волос. А за спиной необычной особы, точно шлейф от длинного темно-синего платья, свисали крылья.
— Меройла, — низким, чуть хрипловатым голосом назвалась она.
Таш сразу предупредил, что Тхей предпочитает некромантов, а кто протянет руки ко мне, получит по зубам — и начался приятный вечер. Сама себе не верю, но все действительно шло неплохо. Тихая музыка, вкусная еда, доброжелательно настроенная компания, мало алкоголя, дружеские подначки. Я жутко смущалась, что для нечисти моего вида вообще не характерно, и старалась держаться поближе к Ташу, так что меня особо не трогали. А вот Тхей уже через полчаса уверенно влилась в ряды элитных боевых магов, один обещал дать ей пару уроков, другой — организовать стажировку, когда подойдет время.
Тахшак бессовестно пользовался ситуацией, норовил увлечь меня в укромное место и урвать поцелуй. В конце концов я даже сопротивляться перестала. Другие парочки тоже искали возможности уединиться.
— Но твоей любовницей я все равно не буду, — упрямо напомнила расслабившемуся Ворону.
— Точно решила?
— Да!
В коротком поединке взглядов на этот раз победила я. Он первый отвел взгляд.
— Мне достаточно дорога моя жизнь, чтобы попытаться сделать дочь Лунного своей любовницей, — безрадостно хмыкнул Ворон.
— Тогда ищем возможность избавиться от метки?
Я отступила от него на шаг, а на попытку притянуть обратно выставила перед собой ладони, которые тут же уперлись в грудь мага.
— Зачем? — ласково прошептал он, скользя пальцем по моей шее. — Я все равно не отступлюсь.
— Но это же все ненастоящее! — попыталась ухватиться за соломинку, но ее тут же выдернули у меня из рук.
— Глупенькая маленькая девочка, — негромко рассмеялся Тахшак. — Метка — это знак принадлежности, она не внушает никаких чувств.
Тогда почему его на мне так заклинило? Не уверена, что готова услышать ответ прямо сейчас.
Взгляд скользнул по Шакурею. Старомодный черный костюм, шейный платок и абсолютно черные глаза. Впрочем, полуживое-полумертвое состояние сегодня нисколько не портило ему настроения. Он активно участвовал в разговоре и грозился взять под свое покровительство Тхей.
Пора. Я шепнула Ташу, куда и за кем иду, и устремилась к выходу.
Суккуба ждала меня у таверны. Все в том же оранжевом платье, легком зеленом плащике и с эффектным макияжем. Она нервничала, поэтому магнетизм вокруг распространялся волнами, и местная публика уже начинала заинтересованно поглядывать на стоящую у крыльца красавицу.
— Ты пришла! — возликовала я.
Ненавижу влезать в чужую личную жизнь, но тут случай был особенный.
— Джейла, я до смерти боюсь! — Голос Ровены дрожал.
— Столько времени прошло. — Я взяла ее под руку и повела к дому. Опасаясь заблудиться, в этот раз я оставляла за собой слабую энергетическую нить, так что проблем с обратной дорогой не было. Нить таяла — и мы шли к спрятанному дому. — Злость давно улеглась, вы хоть поговорить сможете. Если и не помиритесь, выясните все.
Уверенности моей суккуба не разделяла.
— Думаешь?
— На мою маму ни один из бывших мужей не злится, и все мечтают ее вернуть.
Хотя нет, один все-таки злится. Но он не бывший, он настоящий и единственный, и тоже хочет заполучить обратно. Так что, надеюсь, все у него получится. Сначала царство, потом маму, а потом я к ним на каникулы приеду. Вот так.
Но мечты эти были столь зыбкими, что произнести их вслух я попросту побоялась. Вдруг не сбудется ничего!
Так и дошли до дома. Ровену всю трясло от страха и возбуждения, а я крепко сжимала ее руку, стараясь как-то подбодрить.
Оказавшись в холле, остановились ненадолго, чтобы отдышаться. Я убрала нить, по которой мы пришли сюда, а суккуба собралась с силами и даже бледно улыбнулась. Ну вот, такой настрой мне куда больше нравится!
Из гостиной слышался смех, звуки гитары и голоса.
Потом запела сирена, и мы вынуждены были дожидаться, пока она закончит.
— Готова? — шепотом спросила я, когда звучали последние аккорды.
Ровена кивнула.
— Хуже, чем есть, точно не будет. Идем.
И мы вошли в гостиную. Остановились у порога, этот момент как раз совпал с окончанием печальной, тягучей баллады о несчастной любви с трагичным концом.
— Далев… — прошептала суккуба вместе с последним звуком.
Шепот был подобен раскату грома.
В гостиной неуловимо похолодало. Все присутствующие словно по команде повернули головы к нам.
— Ровена? — хрипло пробормотал лич и с удивлением уставился на женщину.
Гитара выскользнула из ослабевших пальцев и упала на пол, но этого никто не заметил.
Суккуба попыталась сделать шаг к любимому, но тот вскинул руку, останавливая ее.
— Что она здесь делает? — пролетел по комнате полный гнева и боли рык.
— Я… — Ровена запнулась и посмотрела на него полными слез глазами.
В ладонях лича чернотой сгустились заклинания.
— Убирайся! Пошла вон!
Не ожидавшая от него подобного поведения, я наблюдала за происходящим широко распахнутыми глазами. И это тот, кто уговаривал Таша перетерпеть и не кидаться на меня?! Тот, кого Таш считал мудрым и рассудительным, и вообще хорошим человеком? Неужели все дело в задетой мужской гордости?
— Подожди… — взмахнула изящными руками суккуба, а по ее щекам уже вовсю текли слезы. — Я все еще люблю тебя. Просто хотела сказать… И, может быть, как-то выпросить прощения…
Полный мольбы взгляд на него не подействовал, как и слезы, и искренние слова.
— Такое нельзя простить, — с презрением бросил Шакурей. — Да и скольких ты любила за эти пять лет? Их, наверное, надо считать десятками.
Ровена судорожно всхлипнула и хотела сказать что-то еще, но он ей не дал, убрал заклинания, схватил бывшую жену за волосы и просто выволок вон из дома. Никто не посмел вмешаться. Только когда лич, сгорбившись и пошатываясь, скрылся на втором этаже, гостиная снова начала оживать.
Испуг слетел, точно покрывало, и я, круто развернувшись, хотела броситься за суккубой. Нельзя ее бросать одну в таком состоянии, тем более что это я все затеяла. Но Тахшак успел схватить меня за локоть, зло полыхнул глазами и прорычал:
— Даже думать об этом не смей.
Ах так?! Мужская солидарность взыграла? Стоило позволить ему немного приблизиться, как он уже командует.
— Иначе что? — Я слегка приподняла бровь.
— Ничего, — буркнул он.
— Вот и отлично.
Высвободив руку, я направилась к выходу, но на полпути остановилась, чтобы сказать еще кое-что:
— А ведь это наше с тобой будущее…
— Бред. — Он, конечно, не поверил.
— Мужчина может совершить хоть тысячу ошибок. Он же мужчина, ему все прощается! — Сама не знаю почему, я повторила то, что частенько слышала от мамы. — Но стоит оступиться женщине — все, за волосы и на улицу.
И, не слушая, что он там скажет, бросилась догонять Ровену.
Мрак, я же не знала, что все так получится!
Выходные прошли в учебе, времени думать о том, что случилось в вечер четверга, просто не было. А новая неделя отличалась от них только тем, что учиться надо было не только дома, но и в школе. Зато, как закономерный результат, рядом с высшими отметками по общей магии и вредительству теперь появилась точно такая же по зельям.
В остальном жизнь текла своим чередом. Вечерами мы с Тхей, Касей и Ровеной иногда собирались за чаем с пирожными. Ровена так переживала из-за неудавшегося примирения, что я еще больше чувствовала свою вину и еще сильнее злилась на гордых Воронов. Ну вот что ему стоило ее простить? Все равно лич для отношений непригоден, а суккубе без темных страстей никак… Зато он избавился бы от ненависти, разъедающей остатки души, а она не поливала бы слезами Касино спальное место.
Сама же суккуба любимого оправдывала и вообще ни единого дурного слова о нем не говорила. И его жгучей ненависти к ней тоже объяснение нашла. Мол, когда она с Виллином роман крутила, он оставлял заснувшую после утех любовницу, потихоньку пробирался в кабинет и успевал покопаться в документах командира. Там много разного хранилось, подчас секретного, и проблем на службе у Далева из-за этого возникло немало… Страдалица даже предположила, что и гибель Воронов на ее совести. Это произошло всего через четыре дня после того, как муж ее из дома выставил. Просто она тогда только стала суккубой и жила, словно в дурмане, вот и не могла нормально обдумать ситуацию. Но сейчас-то была способна трезво все оценить, и чем больше размышляла, тем сильнее сама себя презирала.
Тахшак злился и не разговаривал со мной, ждал первого шага от «провинившейся» стороны. Но ведьмы — народ бессовестный, так что я даже не заметила ничего. Нет, я вообще-то не специально… Просто после учебы сил уже ни на что не оставалось, а еще суккуба эта, за родителей сердце было неспокойно, да и хозяйка с внучкой все более косо глядели. Не до него было. Во вторник элитный маг не выдержал, приволок веник каких-то цветов и попытался помириться, но я как раз зелье варила… в общем, веник пошел в дело, а Таш — за дверь.
До четверга дожили как-то незаметно.
Предвкушая выходные, я добрела до дома с единственным желанием — не делать вообще ничего хотя бы вечер, но судьба распорядилась по-другому.
— Эй, подруга, есть планы на вечер? — поинтересовалась Тхей.
— Спа-а-а-ать… — простонала я, спихнула Касю с плеча и прямо в форменном платье рухнула на кровать.
Веки отяжелели, глаза начали закрываться, когда горгулья рявкнула прямо мне в ухо:
— Даже не думай! — и чуть тише добавила: — Слушай, у тебя же сохранился тот костюмчик, в котором ты к Воронам ходила?
Ага. Хоть какие-то вещи пережили встречу с элитными магами.
— В шкафу возьми, на самой нижней полке. — И вяло указала рукой в нужном направлении.
— Спасибо, но боюсь, размерчик не мой, — усмехнулась Тхей, а в шкаф все-таки полезла. — Сама наденешь. Мы сейчас в такое место пойдем… мм… ты не представляешь!
Единственное место, в которое я была не прочь отправиться, это параллельный мир, где тебя никто не трогает и можно отдохнуть пару дней, желательно в горизонтальном положении и полной тишине. Так что представить даже не пыталась. Вместо этого я медленно проваливалась в сон.
— Так, а это у нас что?.. — проводила тем временем ревизию моих вещей подруга. — Ничего такое бельишко…
— Тебе одолжить? — вкрадчиво осведомилась я.
Ради того, чтобы подразнить ее, даже из сладкой дремы выплыть не жалко.
— Нет, спасибо.
— А зря. Тебе бы пошло, — косясь на что-то маленькое и кружевное в ее руках, хихикнула я. — Теперь я точно знаю, что подарю одной горгулье на ближайший праздник!
— Не смей! — взвыла подруга и сделала большие испуганные глаза.
— Тебе понравится, — заверила я.
— Только попробуй!!!
— Ладно, уговорила, сама не буду, — я сдалась неправдоподобно легко, дала ей выдохнуть с облегчением, а потом нанесла решающий удар: — Тайрату идейку подкину!
— У, нечисть!
Тхей с рычанием бросилась на меня, и несколько минут мы со смехом колошматили друг друга. Я пыталась ее пнуть, а она меня щекотала. Знает, где у нечисти слабое место! В процессе я проснулась, настроение немного поднялось, и даже стало интересно, куда это мы собрались.
Собственно, пока пытались отдышаться, этот вопрос я и задала:
— Куда пойдем?
Напустив на себя самый таинственный вид, на который была способна, горгулья мстительно сообщила:
— Ой, это такое место… Тебе точно понравится!
— А если поточнее?
— Гадючник.
Очевидно, мое молчание длилось достаточно долго и никак не могло сойти за заинтересованное, потому что Тхей решилась уточнить:
— Неужели не слышала никогда?
Не знал о гадючниках разве только слепоглухонемой обитатель параллельного измерения, в которое я недавно мечтала попасть. В нашем же несовершенном мире эти злачные заведения имелись в каждом крупном городе, где-то тайно, а в Шерихеме вполне себе легально. Даже указатель соответствующий на улице Злоключений стоял. С расценками.
Примечательно место было в первую очередь наличием в нем гадюк — элитных наемников, готовых за плату пойти на любое преступление. Там же постоянно ошивались феи смерти в ожидании интересной работы или в охоте за последними новостями и сплетнями. Информация в гадючники стягивалась не хуже, чем всякий сброд. Ну а в остальном это было что-то среднее между таверной и ареной, что на площади возводят в дни представлений. То есть там можно было поесть и выпить, одновременно наслаждаясь интересным зрелищем. Вроде бы «представления» зависели от дня недели. Так говорили, сама я, конечно, от подобных забегаловок предпочитала держаться подальше.
И они от меня. До сегодняшнего дня.
— Слышала. Но не пойду.
— Да брось, будет весело! — сверкнула глазами подруга.
— Приличной ведьмочке в таком месте делать нечего! — заявила я, уселась и скрестила руки на груди. — Приличной горгулье, кстати, тоже.
Тхей так и осталась лежать, только глаза хитро сузила.
— А приличной нечисти?
— Ну-у…
Искусительница щелкнула пальцами и победно улыбнулась.
— Джейла, не вредничай! — продолжила она уговаривать, нисколько, впрочем, не сомневаясь, что я в конце концов уступлю. — Мы же не вдвоем пойдем, это не опасно. Совсем. Честное слово.
— А кто еще будет? — Я еще не сдалась, но уже заинтересовалась. — И что ты там вообще забыла?
Вот после этого вопроса она все-таки уселась и расщедрилась на нормальное объяснение.
— У них по четвергам бои без правил. Сегодня участвуют гадюки. — Объяснение оказалось жутковатым. — Нам преподы посоветовали сходить, посмотреть на технику боя. Пойдут трое парней из моей группы, Алир, Тайрат, я Ровену позвала и еще пару знакомых. Идем, будет забавно!
— Не знаю, как-то не нравится мне идея… — Я все еще сомневалась, желания идти не было.
— Ведьминская интуиция? — приподняла брови Тхей.
— Да нет, просто не хочется.
— Ну пойдем! — На меня смотрели большими несчастными глазами. — Не понравится представление, так хоть поужинаем нормально. Дома все равно, кроме каши, ничего нет, и ту еще сварить надо.
Готовить было еще больше лень, чем куда-то идти. После стольких-то дней, проведенных над котлами с зельями! Это и стало последней каплей. Со стоном я встала с кровати и побрела приводить в порядок одежду, которую планировала надеть вечером. В душе шевельнулось чувство тихой зависти к фамильяре, пузиком кверху валяющейся на своей подушке с кисточками. Везет же некоторым! Самое интересное, что собственное спальное место живность интересовало исключительно днем. Как только наступала ночь и дом засыпал, она таинственным образом перемещалась в комнату Тхей и отвоевывала себе в единоличное пользование всю подушку… а утро неизменно начиналось с ворчания злой горгульи и писка фамильяры, которую таскали за хвост.
Сегодняшний мой облик отличался от того, в котором ходила знакомиться с друзьями Таша, только отсутствием обруча с шипами. Производить впечатление на кого бы то ни было желания я не испытывала, поэтому просто собрала волосы в немного растрепанный пучок и позаимствовала у Тхей одну из ее курток.
Горгулья нарядам, как обычно, уделила мало внимания, про парней вообще молчу, и даже Ровена влезла в широкие штаны и вязаную кофту с пуговицами. На нас с ней болтались амулеты, отводящие глаза и приглушающие магнетизм, так что проблем с внеплановыми поклонниками не ожидалось.
Появившись чуть раньше, чем было договорено, Ровена наблюдала, как мы с Тхей мечемся, запихивая в карманы деньги, часы и всякие нужные мелочи.
— А не старовата ли я для таких вылазок? — с сомнением протянула она, почесывая над крылышками разлегшуюся у нее на коленях фамильяру.
— В самый раз, — заверила ее Тхей, которая как раз с сосредоточенным видом цепляла ножны с ножом к поясу. — Выглядишь на двадцать с небольшим.
— Что-о?! — искренне возмутилась красотка. — Неделю назад один студент-третьекурсник дал мне девятнадцать!
— Он тебе польстил, — охотно включилась в игру Тхей.
— А будешь реветь из-за всяких пернатых, скоро тебе тридцать пять давать станут, — поддержала я.
Учитывая, что на самом деле Ровене было за сорок, радоваться следовало уже этому, но она почему-то обиделась и попыталась запустить в нас Касей.
Не успела. Под окнами загоготали подошедшие парни.
Пока спускались по лестнице, я думала о том, что нечисть вообще-то не стареет и выглядит на тот возраст, на который себя ощущает. Перед мысленным взором тут же всплыл образ вечно юной и прекрасной мамы. Как она там? Интересно, демон ее нашел?
У крыльца меня поджидал очередной шок. То есть там стояли двое Воронов, а крайнюю степень изумления, смешанного с ужасом, испытала я сама. Но от этого было как-то не легче.
— Иди ко мне. — Тайрат тут же притянул горгулью к себе и, совершенно не стесняясь присутствия посторонних в большом количестве, долго ее целовал.
Тхей раскраснелась от смущения, но действиям некроманта не противилась.
— Добрый вечер, Джейла, — заметили меня Вороны.
Я поприветствовала элитных магов кивком и бесцеремонно вытащила подругу из объятий ее парня.
— Ты почему не предупредила?! — И выразительно покосилась на тех, кого тут не должно было быть.
— Тогда бы ты точно не пошла, — без намека на угрызения совести отозвалась эта предательница.
— Наверняка Ташу доложат! — оценила неизбежное я. Но одновременно понимала, что на попятную не пойду, гордость не позволит.
— Но это же будет уже после, — справедливо заметила горгулья. — Ничего этот Ворон не сделает, он на тебя все никак надышаться не может!
Пререкались, постепенно продвигаясь к гадючнику. Он находился не так уж далеко, что только подкрепило уже почти принятое решение сменить жилье. Все равно с хозяйкой и другими ведьмочками отношения вконец разладились. Кася покусала одну, когда та мое зелье испортить пыталась, да и сплетни они по школе распускают. Пусть новый дом окажется не так близко от места учебы, зато там я смогу чувствовать себя спокойно, а это дорогого стоит. Чего уж там, даже нечисти оно нужно!
Присутствие Ровены Воронов не смущало. Они ее словно не замечали. Поначалу я еще косилась на двоих в черных плащах, но скоро успокоилась и перестала обращать на них внимание.
Злачное место расположилось в величественном, как почти все в Шерихеме, здании из темно-серого камня. С четырех сторон его окружал запущенный сад, больше похожий на клочок дикого леса, вход охраняли вооруженные до зубов гадюки, а окна были затемнены магией. Как и лица ошивающейся рядом публики.
— Вход — две золотые монеты с каждого. — Управляющий — тонкокостный черноволосый фей, хотя, скорее всего, полукровка, внимательно оглядел нашу разношерстную компанию. — Оружие сдавать не надо, но нанесенный заведению ущерб оплачивается в тройном размере. Безопасности здесь никто не гарантирует, так что следите за своими девицами.
При этом он смотрел исключительно на нас с Ровеной, будто Тхей была другого пола.
Нимфа, на которой из одежды было только что-то коротенькое и полупрозрачное, проводила нас к столу и приняла заказ.
Внутри гадючник напоминал разграбленный древний дворец. Роскошные интерьеры сохранились, но люди и нелюди, которые бродили, сидели, приходили и уходили, искали работу и расплачивались за услуги, казались захватчиками. Зал, в котором мы находились, имел круглую форму и совсем мало освещения. На некотором возвышении были установлены столы, а в центре, на более низком уровне, чтобы обеспечить хорошую видимость, располагалась специально огороженная арена. Там-то и будут проходить бои.
Сейчас гадюки как раз готовились: разминались, упражнялись с оружием, пытались запугать противников страшными рыками. Почти все они были мужчинами, но попадались и женщины, высокие и мужеподобные, пухленькие и миловидные, а одна так и вовсе настоящая красавица. Даже Вороны оценили. Кажется, еще и поспорили.
Из одежды на будущих участниках боя были лишь кожаные набедренные повязки. Женщинам полагались еще небольшие ремешки, чтобы чисто символически прикрыть грудь. Прекрасные нимфы вертелись рядом, натирая тренированные тела маслом. А за столиками сидели не только потенциальные работодатели, но и просто обеспеченная публика, желающая насладиться зрелищем.
Черные феи предпочитали держаться в тени специальных ниш, прятаться за колоннами или прикрывать себя иллюзиями. Кому надо, тот найдет. На происходящее они взирали с ехидными ухмылками.
Я же просто сомневалась, что Тхей сможет здесь чему-то научиться. Разве только тому, что ей никогда в жизни не пригодится.
Ошиблась.
Дрались наемники профессионально, по залу то и дело проносились одобрительные или разочарованные крики, публика была в восторге, на гадюк сыпались заказы, возникали споры и делались ставки. Даже Вороны некоторые приемы одобрили и пообещали Тхей тренировку на ближайших выходных. Подруга была в восторге и пожирала взглядом ристалище, жадно впитывая каждое движение наемников. За первым боем наблюдала и я. Потом принесли ужин, и внимание сосредоточилось на еде.
Золотистый рис с мясом и овощами, салат, мясной и яблочный пироги… и все это не надо самой готовить! Безалкогольных напитков в гадючнике не водилось, предлагали только довольно крепкое вино.
Но счастье ведьминское продлилось недолго: не успела я толком взяться за еду, как к нашему столу подплыла уже знакомая с виду нимфа, склонилась к моему уху и жарко прошептала:
— Госпожа ведьма, вас ожидают в женской уборной. — Потом отпрянула, сделала страшные глаза и добавила: — Черная фея! И с ней еще одна дама.
Бабушка?!
— Сейчас вернусь, — бросила друзьям, встала и пошла за нимфой.
— Если с головы этой девушки упадет хотя бы один волос, — предупредил вдогонку один из Воронов, — от вашего притона камня целого не останется.
Карманы мои были полны амулетов, а в памяти крутилось как минимум одно заклинание, способное выручить в опасной ситуации, так что за свою сохранность я не переживала. Вместо этого предпочла сосредоточиться на том, чтобы запомнить обратную дорогу. Не в няньки же мне эта девица нанялась.
Распахнув передо мной нужную дверь, нимфа испарилась.
— Что ты здесь делаешь? — спросила удивленно я, переступая порог и обозревая худощавую невысокую женщину в обтягивающем черном костюме. Образ довершали густые черные волосы, собранные в хвост, и роскошные черные же с редкими серебристыми ниточками крылья, которые могли видеть лишь избранные.
А в следующий миг взгляд упал на белокурую красавицу, стоящую рядом, и я забыла обо всем на свете…
— Мама!
Целую минуту мы пищали, обнимались, тискали и восхищались красотой друг друга. Пока кое-кто совершенно не к месту вспомнил об обязанностях старшего родственника и не начал ворчать.
— Джейла, это место совершенно не подходит для ведьмочки! Как тебя сюда занесло? — строго спросила бабушка-фея.
— Я друзьям то же самое говорила, но разве их переспоришь! — отмахнулась от ее претензий я. — Не волнуйтесь, я умею позаботиться о себе, вы же знаете. Кстати, сами вы здесь как?
Они переглянулись, а потом и на меня посмотрели как-то странно.
— Маленькая моя, — зашептала мама, — я знаю, это покажется тебе странным, но за мной охотится один очень опасный демон…
— Папа? — перебила я и с трудом проглотила счастливую улыбку.
— Ты знаешь?! — изумились обе.
— Конечно! — не без удовольствия продолжила шокировать их. — Это же я его выпустила. Почти случайно.
Фея Гейрэд еле сдерживала смех, а вот ее дочь в ужасе закатила глаза:
— Доченька, зачем?! Он же теперь меня…
— Убьет? — участливо поинтересовалась я.
— Хуже! — простонала мама. — Запрет в Лунном царстве, заставит любить одного его, наследников рожать, а я…
Слез не было, но хрупкие плечи начали вздрагивать словно в рыданиях.
— Не хочешь? — Я попыталась заглянуть суккубе в глаза, но она отвернулась.
— Очень хочу! — выдохнула порывисто. — Просто не уверена, что справлюсь. Джей, ну какая из меня королева… после всего-то?!
Когда страсти немного улеглись, мне еще кое-что рассказали. Мама поведала, что теперь она свободная женщина, проклятущий демон под страхом смерти заставил мужа подписать бумаги на развод. Так что да, свободная, правда без денег и в бегах. То есть деньги в банке, конечно, имелись, но стоило ей туда сунуться, сразу угодит в лапы кого-нибудь из Лунных. Видимо, царство Ккейллин все же себе вернул.
Я сочувственно кивала, но в душе радовалась: они все-таки будут вместе! Демон упрямый, он своего не упустит.
Фея же поведала, что Виллина больше нет, и дала кожаный мешочек с деньгами. Пока мама не встанет на ноги, помогать мне будет она. Только на вопрос, откуда на Виллине взялась метка, наотрез отказалась отвечать… у фей как-то не принято открыто проявлять эмоции, вот она и не стала признаваться, что ко мне с рождения приставлена пара крылатых полукровок. Мама шепотом на ушко сказала.
Вернулась к столу с ощущением, будто у меня маленькое солнышко в груди.
— Наконец-то, — пробурчал один из Воронов, коротко стриженный брюнет по имени Эрм. — Мы уже искать собирались.
Я представила себе грозных Воронов, ломящихся в женскую уборную в поисках меня, потом подумала о крылатых полукровках и загадочно улыбнулась. Кажется, жизнь налаживается.
Вечер удался. Мы ели, вино в кубках, а заодно и в кувшине, убывало, появлялось и опять убывало, настроение было замечательное, а зрелище… к концу вечера все забыли о нем. Мы смеялись, подшучивали друг над другом, суккуба танцевала с незнакомым блондином, сидевшим за соседним столиком, а один из элитных магов рвался познакомиться с понравившейся ему гадюкой, но друг и однокурсники Тхей удерживали его.
Границы стерлись. Вино дурманило, и мир виделся будто сквозь запотевшее стекло.
Но это стекло треснуло в один миг, когда к столу ядовитой стрелой подлетел третий Ворон и внушительно рыкнул:
— Прибью!
