Как представитель рода «рем», Карина рем Сонг могла беспрепятственно попасть в Резиденцию Императора в любое время дня и ночи и имела право (не чаще одного раза в шесть месяцев) запросить прямую аудиенцию у своего сюзерена. Причём аудиенцию без всякого предварительного объяснения причин. Впрочем, Верховного Главнокомандующего ей и без того приходилось видеть воочию регулярно — как полковнику одного из главных центров подготовки бойцов СДШ. В других родах войск не все генералы и адмиралы были удостоены чести быть приглашёнными на ежегодные торжества в День Славы Вооружённых Сил страны — но на «красноголовых», как и на ВКФ, в известной степени держалась вся Империя, и потому отвертеться было ну никак. Зато теперь, вынужденная воспользоваться своим правом посетить монарха по личной неотложной необходимости, Карина особого трепета не испытывала. Хотя причин нервничать вполне хватало…

Информация, записанная на красном пси-кристалле, вполне могла стоить не только карьеры, но и головы — именно поэтому вместо электронного носителя был выбран псионический. Однако даже такая предосторожность вовсе не гарантировала, что инициатива рем Сонг по отношению к своей подчинённой, приведшая её в результате в Императорскую Резиденцию с частным визитом, сойдёт ей с рук. Но… не зря красноволосых штурмовиков считают отмороженными: подобные «мелочи» командира учебно-тренировочной базы «Варна» не волновали. Вот когда она в первый раз попала на званый обед с бессменным лидером своей страны — о, это был повод для волнения едва ли не до обморока… Даже вспоминать смешно! А теперь — чего переживать? Она просто выполнила (и продолжает выполнять) свой долг — и гражданский, и военный. А уж сочтёт её действия главком разумной инициативой или преступным превышением полномочий… в конце концов на то и Император, чтобы подобные вопросы решать. Сама полковник в своих действиях ничуть не сомневалась.

— Командир рем Сонг! Император ожидает вас.

Кабинет первого лица государства по дизайну ничем не отличался от большинства рабочих помещений дворцового комплекса: всё тот же скупой на излишества «имперский стиль» с его плавными и простыми линиями и несколькими предметами мебели, идеально вписанными в интерьер… это если внешне. То, что скрывалось за матовой белизной стен, обычному человеку разглядеть было не под силу, зато одарённому открывалась совсем иная картина. Мириады пси-кристаллов, особым образом скомпонованные так, чтобы не мешать друг другу, образовывали структуру, на порядок более сложную, чем система пси-управления боевым кораблем ВКФ. Слишком сложную даже для самого талантливого и опытного оператора… но Императора такие мелочи, разумеется, не касались. Сам монарх очень хорошо соответствовал своему кабинету — мужчина, выглядевший лет на тридцать, тоже не отличался незаурядной внешностью, и в своей однотонной лёгкой броне мог запросто затеряться в толпе практически на любой обжитой планете Ареала. И только пообщавшись с Императором несколько минут, собеседник начинал понимать, какого масштаба Личность обратила на него своё внимание… Главком даже на время встречи с подданной не оторвался от государственных дел — работал одновременно с несколькими потоками информации, переводимой интерфейсом из цифрового формата в доступный одарённому и назад, одновременно идеально удерживал непроницаемую эмосферу и при этом не пренебрегал ещё и классическим наголовным терминалом в виде очков, с которым тоже проводил некие манипуляции. Впрочем, нельзя сказать, что мужчина особо напрягался — вежливо поприветствовал гостью и вполне достоверно изобразил, что он весь во внимании.

Из опыта личного общения (в основном — из опыта наблюдения за Императором на ежегодных приёмах) Карина знала, что сюзерен не любит тратить время на бесполезные расшаркивания и верноподданнические заверения, зато ценит конкретику в любых вопросах — и потому молча протянула информационный носитель. И даже почти не удивилась, когда Император считал всю информацию, загрузив её себе в память в обход интерфейса самостоятельно и на одном мысленным усилии — причём всего за несколько секунд. Что ж, от пятисотлетнего одарённого можно было ждать чего-то подобного.

— Так, — главком нарочито-медленно снял очки и только после этого внимательно посмотрел на красноволосую. Уже по-настоящему внимательно. У рем Сонг внезапно возникло совершенно иррациональное ощущение, что сюзерен сейчас видит её буквально насквозь, а при желании может покопаться в мозгах ничуть не хуже, чем в давешнем кристалле. То, что второе в принципе невозможно без структурирующего мыслительный процесс психотропа, полковника не обманывало — у монарха с «невозможным» определённо были какие-то свои, особые отношения. — Интересно. И что ты об этом сама думаешь, Карина?

— О… работах, проводимых под управлением Иоганна рем Пау, о группе связанных инцидентов вокруг ситуации с Натаной рем Вил или об инициативе… гм, «наёмников» предложить свои услуги? — несмотря на и не думающее ослабевать мощнейшее психологическое давление, от которого сенсорная часть дара женщины буквально захлебывалась беззвучным криком, боевой офицер заставила себя придавить «внутренний голос» буквально за секунду и собраться. Неприятно, но ничего такого невозможного — при встречном наступлении малыми силами после десантирования всегда приходится идти туда, где ждёт максимальная опасность. Пара-тройка высадок — и соответствующий навык появляется… И неспроста почти у всех Штурмовиков с головой, так или иначе, немного не в порядке.

— Пожалуй, обо всём.

— Докладываю по порядку, командир, — испытываемый стресс рефлекторно заставил Карину переключиться на привычный, уже прочно въевшийся в рефлексы, армейский стиль ведения беседы. — Первый пункт. Морально-этическая сторона важных для Родины исследований не может быть критерием оценки их необходимости и эффективности. Оценку в иной области не могу дать в принципе — критически недостаточно данных для анализа. Единственный комментарий — предположение о причинах и характере инициации и продолжения проводимых исследований, озвученное «наёмниками», наверняка является неполным или вообще является вторичной или отвлекающей целью.

— Логично, — вставил реплику монарх, ободряюще кивнув своему офицеру головой. — Кстати, эти твои «наёмники» и не скрывают, что нашли наиболее безопасное для себя объяснение и знать больше ничего не желают.

— Второе, — продолжила Карина. — Натана рем Вил и Натана рем Пау совершили ряд действий, которые могут быть истолкованы как уголовные и военные преступления с отягчающими обстоятельствами: убийства, кража космических кораблей, киднеппинг, контрабанда и незаконное владение оружием и прочее. Однако, при внимательном рассмотрении каждого конкретного инцидента, можно также выделить и обстоятельства, явно свидетельствующие, что действия были совершены не по злому умыслу, а в целях самозащиты и защиты близких родственников. Кроме того, исходя из пункта один, открытые судебные заседания по означенным персонам объективно проведены быть не могут. Исходя из этого, считаю, что разумное желание «наёмников» самостоятельно изолировать себя от судебной системы Империи является наиболее приемлемым компромиссом. Кроме того, возможность применения судебной ответственности является достаточно эффективным рычагом влияния на «наёмников», который можно использовать в будущем.

— Ты не упомянула о дезертирстве офицера рем Вил… — Император показал, что внимательно следит за аргументацией подчинённой.

— Не было дезертирства, мой командир, было лишь нарушение процессуальных норм подачи документов. Офицер Натана рем Вил выполнила своё задание в полном объёме, о чем имеется официальное документальное подтверждение. Кроме того, она отправила мне лично исчерпывающий отчёт о произошедших событиях, минуя официальный канал — что, с учётом открывшейся информации, я, как её командир, сочла приемлемым. — Твёрдо глядя в глаза сюзерену, отчеканила Карина. — По полноте открывшихся обстоятельств, я также сочла возможным удовлетворить прошение Натаны рем Вил об увольнении в запас с должности офицера СДШ. Это решение принято мною после личного разговора с офицером Натаной… и остальными «наёмниками». В случае неправомочности подобного действия готова понести всю полноту ответственности, командир.

— Ясно. Пока оставим эту тему. Переходи к следующему пункту, — давление внимания Императора заметно ослабло — мужчина вновь вернулся к интенсивной работе с кристаллоинтерфейсом кабинета, параллельно продолжая слушать подчинённую.

— Третье. «Наёмники». Считаю инициативу по созданию фигурантами связанной с Империей и другими государствами Ареала группы… разумной. Полнота информации и приведённые мною в пункте два особенности позволяют при необходимости принудить «наёмников» выполнить необходимую Империи работу там, где ввод войск или даже проведение нелегальной операции было бы не оправдано. Кроме того, все фигуранты по группе инцидентов с рем Пау и рем Вил будут постоянно собраны в одном месте, что даст возможность при необходимости устранить их одним ударом. А ещё… — полковник внезапно замялась.

— И что же? — мужчина заинтересованно приподнял бровь.

— Я не могу оценивать объективно, как уже сказала, но субъективно… считаю «наёмников» гораздо более вменяемыми, чем Иоганна рем Пау и подчинённых ему рем Даж. Последние их действия… да и не только последние… даже с точки зрения беспристрастного наблюдателя выглядят сомнительно и авантюрно.

— Хм.

На некоторое время разговор прервался — Император, казалось, утратил к нему интерес, опять разделив свое внимание между пси-интерфейсом кабинета и своим обычным терминалом. Однако рем Сонг не обольщалась, понимая: именно сейчас решалась её судьба и судьба «наёмников». Верховный Главнокомандующий позволил ей во время брифинга обойти такие откровенно скользкие и нелицеприятные вопросы, как личность формального лидера команды, например: террориста, одного из зачинщиков массовых беспорядков на Сандре. Пусть этот самый Миш был вынужден сделать то, что сделал — его вины это ничуть не умаляло, и по-хорошему Карина, как представитель вооруженных сил Империи, должна была, как минимум, принять меры к его задержанию или устранению, а не везти от него приглашение о сотрудничестве. Это если оставить за скобками участие во всей этой истории некой Флои. Отступницы, изгнанной из Коалиции, да, но от этого не ставшей менее опасной для своих противников. Собственно, если бы не мехна, разговор на «Панцирной рыбе» начался бы совсем в другом ключе — после того, как полковник попала на борт, разнести модифицированный грузовоз вместе со всеми на борту для опытнейшей красноголовой не составило бы существенного труда. Особо цацкаться с наёмниками глава учебно-тренировочной базы не планировала — многодневный прыжок до Йорка вовсе не добавил привыкшей идти напролом и полагаться на свою силу десантнице с многолетним боевым стажем желания решить всё в стиле дружбы и взаимных обнимашек. А кто не спрятался — она не виновата… Что ж, оказалось, в эту игру можно играть вдвоём. Две средних и одна тяжёлая киберплатформы, внезапно зажавшие рем Сонг на палубе, где своего командира ждала рем Вил, а также пара тяжёлых орудий ПКО, явно управляемых искусственным интеллектом, приветливо раскрывшая амбразуры бронеколпаков в разных концах грузового трюма, сразу создали неповторимую атмосферу мира и согласия…

Так что Карина была просто вынуждена сначала выслушать и просмотреть ВСЮ информацию, нарытую Натой и её спутниками — а данных оказалось значительно больше, чем содержали пересланные до этого блудной красноголовой материалы. Более того, факты складывались в некую цельную картину, от которой полковник не могла просто взять и отмахнуться. Как ни жаль, но план взять за шкирку своего офицера, притащить на Варну, а оттуда уже инициировать официальное (или не очень) разбирательство, прикрывая подчиненную своим политическим весом, действительно оказался несостоятельным. А жаль — как бы все было просто. Увы, но прожившая семьдесят с лишним лет и пятьдесят из них отдавшая СДШ женщина прекрасно знала разницу между гениальной простотой и преступным пренебрежением информацией… Именно по этой причине она и обратилась к своему сюзерену напрямую, привезя кристалл. И потому же не в форме «какого, собственно, хрена?», а как посредник «наёмников», как она про себя окрестила группу Миша. Доставить кристалл и поговорить с тем, без чьего ведома всё это закрутиться не могло — это была та единственная реальная помощь, которую она, Карина, могла оказать Нате рем Вил. Своему офицеру, которого — перед собой нужно быть честным — она фактически бросила. А СДШ своих не бросает — никогда. Потому рем Сонг рискнула как минимум карьерой — история вокруг Иоганна рем Пау явно была такого масштаба, что и красноволосая полковничья голова стоила не особо дорого.

— Что ж. Пожалуй, я склонен согласиться с твоими доводами, генерал…

— Что? О, нет! — какого бы исхода не ждала рем Сонг, но только не такого. — А может, не надо?

— Надо, надо! — монарх явственно развеселился. — Сама подставилась — теперь страдай. Тем более, что позволить себе иметь под командой нелегальное боевое подразделение может только генерал, а никак не полковник из «учебки». Я ведь правильно понял, что твои протеже перетащили на своё корыто кучу боевого железа со спёртого катера Дажей? Вот-вот. Порядок даже в мелочах нужен. Вот пришлёшь им миссию особо заковыристую…

— Я?! — совершенно невежливо перебила сюзерена окончательно выбитая из колеи Карина.

— Ну не я же? — резонно «удивился» Император. — Твои люди, твоя ответственность — твои и решения.

— Да что мне с ними делать-то? — вопрос бы дурацкий, но новоиспеченный генерал всё никак не могла придти в себя.

— Побольше бы мне таких, как ты, — как-то мечтательно протянул монарх. — Знаешь, даже у внутряков около десяти «прикормленных» групп нофо, и ещё три о которых я «не знаю», а небезызвестный тебе адмирал рем Лао набрал себе в сумме аж пять тысяч рыл «нелегалов» на модифицированных для десанта транспортах: всё никак не может пережить, болезный, что ВКФ «кастрирован» по части наземных операций. Правда, по качеству человеческого материала твои всех за пояс заткнут — мехна, красноголовая и кэп ВКФ в одной команде, хех… Что касается целей применения — они найдутся, уверяю: допуск у тебя теперь на два уровня выше. Вот ознакомишься с разными интересными файлами из оперативного архива — глядишь и найдётся чего… Ну или просто придержишь группу, пока не понадобится — мальчики и девочки написали, чем хотят себя занять, ничего не имею против.

— Но почему я? — этот вопрос Карина задала уже совершенно спокойно. — Ведь есть…

— Потому что ты проявила инициативу и не облажалась, — перебил ее главком. — СДШ я очень ценю, но в силу вашей специфики, у вас очень мало желающих… скажем так, перейти от тактического уровня к стратегическому. А это плохо — я всё-таки человек, и не могу успеть во всех местах. Систему властных институтов Империи я для этого и создавал — вы должны справляться сами, а я — только затыкать наиболее опасные «дыры». До сих пор в Вооруженных Силах одни Штурмовики оставались «безголовыми» — если главкома я вам смог назначить, то ни одного красноволосого в генштабе как не было, так и нет. Отморозки! Вот ты и будешь теперь собой эту брешь прикрывать — финансы, бюджет, разработка вооружений… и не надо здесь стонать — СДШ своих не бросают! Выполнять, генерал!

— Есть, командир, — Рем Сонг только и оставалось, что встать и отдать воинский салют.

— А чтобы ты отнеслась к порученному предельно серьёзно… скажи-ка мне, Карина, почему сейчас, четыреста с лишним лет спустя после создания, Империя не просто жива, но и одна из трёх главных сил в человеческом космосе?

— Э… Ну, ставка на псионику, как на ключевую ветвь развития… — к такому вопросу генерал тоже была не особо готова, и потому начала говорить первое, что вспомнилось: что-то из школьного курса, каким-то чудом всплывшего в абсолютно пустой голове.

— Не-а, — император откинулся на спинку своего рабочего кресла, улыбнувшись, но тут же выпрямился и продолжил уже предельно серьезно. — Всё потому, что я сам, лично расставил на ключевые посты людей, которые просто честно делают свою работу вот уже много лет. Ради Империи… и ради меня. Так что тут скорее нужно благодарить прорыв медтехнологий полтысячелетия назад — когда нужные подчиненные перестают умирать от старости и не впадают перед этим в маразм, это, знаешь ли, очень помогает… Правда, без псионики тоже трудно разобраться в человеке быстро — но это как раз вопрос решаемый. Ты наверняка задумывалась, почему главы старых родов передо мной практически благоговеют и верны до мозга костей? Все просто — я был их учителем… был и остаюсь. Но наша страна продолжает расти — пусть и обманчиво медленно, а потомки и люди, не прошедшие мою школу, часто оказываются… недостаточно надёжны: видела, что натворил единственный идиот у власти на Сандре? Вот-вот. Нельзя прекратить рост — это будет равносильно смерти, а я, как тебе уже и говорил, не могу быть везде и сразу. И уж тем более не могу внушить уважение при мимолетном общении — напугать могу, да, но не заставить быть честным и делать общее дело. Скелет государства я создал, расставив учеников — но скелет не способен двигаться сам… и жить сам не способен. Жизнь нашей родине дают остальные подданные, те, кто составляют мышцы и мозги Империи, ее кровь и плоть. Даёте вы. Теперь тебе понятно, насколько твоя новая должность важна?

Глядя, как его новоявленный генерал покидает кабинет с просветленным выражением на лице, монарх покачал головой. Посидел ещё несколько секунд в своём таком удобном кресле, потом, подкинув в руке красный кристалл с записями, пружинисто вскочил на ноги и тоже оставил свое рабочее место, правда, воспользовавшись другой, тщательно замаскированной дверью. Десятиминутная прогулка по совершенно пустым коридорам — какой же дворец без тайных ходов? — привела первого человека Империи в обширный зал, напоминающий одновременно склад и музей. Стеллажи на полу этого помещения располагались группами, группы эти были соединены линиями-маркерами. Пожалуй, если бы кто-то знакомый с информацией о множественной Вселенной смог взглянуть на это помещения с потолка, то усмотрел бы явное сходство группировки отсеков хранения и известной карты землеподобных миров в слоях со второго по четвертый. Миров, между которыми мог быть осуществлен псионический Переход. Стеллажи хранилища-музея не отличались особыми размерами, да и предметы, размещенные на полках, тоже не блистали количеством. Папки, свитки, книги, каменные таблички, снизки бусин на шнурках соседствовали с немногочисленными инструментами из стали, железа, камня, кости, дерева — и оружием из тех же материалов. Самыми же частыми «экспонатами» тут были псионические кристаллы небольшого размера — информационные накопители, как следовало из приложенных неопластиковых ярлычков. В зале не было ни одного высокотехнологичного устройства — если не считать за такое устрашающе выглядящий механический арифмометр величиной со шкаф в одной из секций.

Император остановил свой путь у стеллажа у дальней стены зала — эта зона символизировала собой четвёртый уровень Пространства, «ниже» которого никто из немногих известных ему одаренных, способных самостоятельно пересекать границы между мирами, опускаться не рисковал. А кто рисковал — тот не вернулся: даже во Вселенной-четыре псионика едва действовала… Монарха, правда, сейчас интересовала не граница Неведомого, а вполне конкретный мир — на полку рядом с громоздким пистолетом-револьвером, топором-колуном и книгой с «ятями» на типографским способом отпрессованной обложке лег красный камень — пытаясь выторговать себе и отцу их детей нейтралитет у Империи, Ната рем Вил и Натана рем Пау записали массу информации по этой планете. Массу новой информации. Что ж, надо сказать, это тоже внесло некоторый вклад в то, что решение Императора склонилось в сторону поддержки «наемников». Зенитные ракеты, ну надо же — опеределённо, земляне сделали хорошую заявку стать второй известной ему космической цивилизацией… если не убьются в процессе, конечно. Даже немного интересно стало, как там теперь — сувенирчик привезти… Всё-таки двести лет — большой срок, а все образцы с Каллиги так до Резиденции и не добрались. Жаль, правда, ничего существеннее относительно примитивного образца технологий не притащить — электроника и другая тонкая технику, изготовленная с процессингом на молекулярном уровне, перенос не переживет. Что, с другой стороны, просто прекрасно — хоть с этой стороны не нужно опасаться возможных агрессивных соседей… Что ж, прекрасно. Лет через пятьдесят-сто земляне, глядишь, может и дорастут до каких-нибудь оригинальных технологий или научных открытий — все-таки независимая «ветка» техногенной цивилизации, да и перетащенный рем Вил абориген показал завидную гибкость ума и невероятно быстро приспособился к новым, фантастическим для себя реалиям. Ценное качество — возможно, ещё пригодится: справился один раз, справится и второй… Если, конечно, не умрёт самостоятельно, или его родственник по линии «жен» не найдёт случайно. Да, решено. Надо только будет не забыть поставить в терминале напоминалку — на счет посещения Земли. Лет через пятьдесят. Или через сто?