— Когда-то давно, когда люди ещё не могли свободно перемещаться между звёзд, и сделали только первый, робкий шаг за границы атмосферы своей родной планеты, было придумано Абсолютное Оружие. Ну, по тем временам «абсолютное», разумеется — такое, чтобы гарантированно уничтожить подавляющую часть человечества, привязанного к поверхности планетарной коры. Я говорю про атомный распад и синтез в самой примитивной форме… Угроза, сравнимая по опасности с падением астероида, но находящаяся в руках людей. Не важно, кто применил бы «АО» первым — досталось бы в любом случае всем. Тогда была придумана концепция полностью автономных долговременных убежищ — защищённых мест, заглублённых в верхнюю часть тектонической плиты, где небольшая группа «избранных» могла с гарантией пересидеть апокалипсис. Развитие космонавтики постепенно сделало саму идею подобных сооружений бессмысленной — с каждым новым колонизированным небесным телом, с каждой новой космической станцией значение мира-прародителя для Человечества терялось, пока не свелось к нулю… — я сделал паузу, обведя взглядом напряжённо слушающих меня девушек, и твёрдо закончил. — А теперь кто-то решил вернуться к древней практике — только на новом уровне. Вот мои доводы.

Я открыл защищённую папку на своём терминале, выбрал файл, отметил адресатов. Отправить!

— Факт номер один: существуют параллельные Вселенные. И, в отличие от соседней Галактики, или даже соседнего Звёздного Рукава нашей, их можно достичь. Более того, такой процесс иногда протекает спонтанно — иначе сложно было бы объяснить, почему люди на моей родной планете полностью генетически совместимы с людьми этой Вселенной. Не только люди — все элементы биосферы в принципе… — я прервался, давая возможность Нурс дочитать присланный пакет документов. Флоя усваивала информацию гораздо быстрее, а Ната и так была в курсе почти всего — кроме моих выводов. Наконец, наёмница шумно выдохнула через сжатые губы, и я продолжил: — Всё ранее сказанное имеет практический смысл, так как Империя смогла создать межвселенский транспорт — и это факт номер два. Тот подземный лабиринт, база-лаборатория под Центром Дальней Связи на Каллиге — это стартовая площадка для аппаратов, способных проходить в параллельные реальности. Как и положено экспериментальной прорывной технологии, система оказалась сложной, дорогой и имеющей массу ограничений. Два главных — завязанность на псионику и деградация высокотехнологичных изделий при Переходе. Последнее оказалось особенно важно в свете использования разработанной технологии для осуществления мгновенного транспорта — как я понимаю, именно эту задачу отрабатывали имперские ученые изначально. Только представьте себе — вместо нескольких месяцев или лет затратить на перемещение несколько минут! Да даже несколько часов, дней — всё равно невероятный выигрыш в скорости перед классическим гиперпрыжком! Но — не вышло. Видимо. Возможно, в случае вероятной войны Империя ещё сможет удивить противников, по крайней мере, проблем в перевозке или, скорее, эвакуации ограниченного контингента живой силы или доставке информации на кристаллах вроде как нет… по крайней мере, судя по моему личному опыту.

Я опять сделал паузу, ожидая, что мои собеседницы захотят что-нибудь спросить или высказаться вообще. Вотще. Ну ладно.

— Скорее всего, дальнейшее развитие межвселенского транспорта в Империи остановилось бы на достигнутом или продолжалось бы по остаточному принципу — по крайней мере, до тех пор, пока для него не нашлась бы окупающая немалые и нецелевые расходы задача… Но тут Иоганну рем Пау, дяде Наты и Натаны, пришла в голову гениальная, без ложной скромности, идея — зачем ждать у моря погоды, когда ситуацию можно создать искусственно? Род Пау, насколько удалось выяснить — один из, по крайней мере, двух родов Империи, которые занимались исследованиями в том числе и межмировых переходов. Наверное, ситуация внутри рода складывалась не лучшим образом, если глава рода Пау решился на рискованную игру сразу против конкурентов и за финансирование своих амбиций. План, дерзкий и наглый, был рассчитан воистину филигранно и базировался с одной стороны на инсайдерской научной информации (видимо, добытой Фостом рем Пау, братом Иоганна и отцом Наты), а с другой — на самых древних человеческих инстинктах: страхе перед Неведомым Врагом. Доказать, что существует угроза всей цивилизации людей и Империи в частности и предложить проект, который, в случае уничтожения Ареала пришельцами, сможет с гарантией спасти некоторое количество людей. Бункер. Только вырытый не в материковой плите, а в самом Пространстве, ну и размерами побольше — с планету. С планету, на которой есть прекрасная атмосфера, ресурсы, совместимая органика и, пусть примитивная, но инфраструктура, уже построенная людьми-аборигенами. Рай, да и только, если не считать той маленькой проблемы, что местным нужно было ненавязчиво указать на их место, если бункером придётся воспользоваться.

Я вынуждено остановился — в горле пересохло. Кроме того, нужно было дать девушкам переварить услышанное — собранная за эти годы буквально по крупицам и намёкам информация, довольно долго не могла сложиться у меня в голове в целостную картину именно потому, что рекомая картина оказалась, мягко говоря, нетривиальной. Дядя Наты и Натаны возможно и не был гением в интригах, но он обладал явно нетривиальным мышлением прирожденного учёного и совершенно не стеснялся им пользоваться. Точный расчёт дополнялся какой-то совершенно наглой беспринципностью — одно разделение дочери родственника на две личности чего стоит. А ведь рем Пау, согласно распоряжению Императора, всего лишь нужно было «вернуть в пределы Империи» последнего представителя рода Вил (желательно, чтобы этот представитель с концами забыл опасную для Иоганна информацию), а «дочку» он себе сделал вообще по большей части в порядке эксперимента, ну и для решения пары второстепенных задач, вроде подготовки пилота с навыками офицера ВКФ и для укрепления связей с рем Дажами! Информация о том, что поиск Наты на Земле был в планах у работников подземной лаборатории под ЦДС, нашлась в составе того пакета данных, что передала мне пару часов назад Флоя — пусть память раздавленной и попавшей под взрыв двигательных кристаллов триагнума средней киберплатформы Ланцета досталась ей в сильно фрагментированном состоянии, после систематизации данных мехной я, даже ознакомившись со всем архивом по диагонали, узнал много чего интересного. К сожалению, по большей части именно «интересного», а не «полезного», но то, как хорошо «легли» дополнительные факты в составленную мною реконструкцию событий вокруг Каллиги, только укрепило мою уверенность в сделанных выводах. В частности, как мне теперь казалось, я отчасти начал понимать человека, заварившего пять с лишним десятилетий назад всю эту кашу.

Иоганн рем Пау не был сумасшедшим учёным или злым гением — по крайней мере таким, как показывают подобных личностей в комиксах и авантюрных романах. С головой у аристократа был полный порядок, и даже лучше… к сожалению. Его ошибки не вызывали тотального сбоя выполняемых действий — везде, во всех проводимых процессах, заложен необходимый запас прочности. Способность точно просчитать поведение людей в тех или иных условиях и отсутствие даже крупицы уважения к правам и свободам человеческой личности вкупе с развитым воображением и огромным опытом долгой жизни сделали из дяди моих жён настоящего монстра. При этом он не гнушался работать лично, не был снобом или спесивым дворянчиком и не потерял эмоции — просто стал очень целеустремлённой личностью, не желающей ставить себе искусственные преграды из-за какой-то там «морали». Чего стоит один только саботаж целой дальней экспедиции, ради осуществления которого аристо не погнушался воспользоваться даже собственной возлюбленной! Целью полёта, в чём я теперь был практически уверен, должна была стать некая система, в которой, как предполагали учёные Империи, можно было отыскать следы иного разума. Идеальный план: корабли гибнут, успев передать нужные данные, Император резко напрягается и даёт распоряжение о накачке Каллиги деньгами и уникальными ресурсами — неосуществимый в других условиях план рем Пау внезапно стал проектом государственной важности. Правда, в самой экспедиции что-то пошло не так — пусть через двадцать лет, но один из кораблей вернулся, и подтасовка фактов вскрылась. Но даже это не помешало рем Пау выжать из загибающегося проекта всё, что нужно, а дочку погибшей любимой, в пику аристократу-манипулятору с чисто женской мстительностью зачатую от соблазнённого брата, разобрать на две части и половину присвоить себе. «Даже тут я победил», н-да. Аж холодный пот пробивает, когда я думаю, что он теперь мне формально тоже родственник — со стороны супруг. Ладно, нужно продолжать.

— Факт номер три — Вселенная-четыре отличается от нашего текущего измерения гораздо большим коэффициентом затухания пси. У меня на родине псионика из мощного орудия и средства дальнего обнаружения превращается в возможность лишь немного читать эмоции на очень небольшом расстоянии и слегка увеличивать свою силу. На первый взгляд, такое физическое свойство континуума Вселенной-четыре напрочь перечёркивает возможность использования планет этого слоя реальности, как убежищ на случай глобальной космической угрозы — без возможности получения превосходства над аборигенами с помощью технических приспособлений или псионики укрывающиеся просто поменяют одну угрозу жизни на другую. Потому что, как оказалось, этот ключевой недостаток одновременно является и ключевым преимуществом таких миров. Насколько я понимаю, именно это открытие администрация Императора оценила столь высоко, что награждение Фоста рем Пау вылилось в дарование ему Императором собственного рода Вил.

Свою речь я не то чтобы детально продумывал, но отдельные моменты прокрутил в голове столько раз, что сейчас слова ложились на язык как сами собой.

— Что же такое важное понял и доказал брат Иоганна? Да, пребывание на планетах вроде моей родины для псионика — это как тяжелые оковы на ногах и на руках для обычного человека, которые никак не снять даже на секунду. Не снять, да, но постепенно организм привыкает к нагрузке и, по мере возможности, компенсирует её. Если псионик живёт и тренируется во Вселенной-четыре несколько лет, то, вернувшись, он обнаруживает, что далеко обогнал по развитию дара тех, кто то же время провёл в родном измерении. Но это только то, что касается людей, а ведь возможностью взаимодействовать с пси обладают ещё и пси-кристаллы. Те самые кристаллы, в которых сложность и мощность воздействия зависит от линейных размеров. Вот такой вот, — я продемонстрировал извлеченный из кармана кроваво блеснувший гранями камень Наты, — максимально возможного размера для нашего слоя реальности. Использование больших кристаллов требует сложной громоздкой экранировки и сопряжено с серьёзным риском… но только не во Вселенной-четыре. Фактически, условия мира, враждебного к псионике, позволяют использовать там недоступные здесь технологии, построенные на ином принципе, нежели привычные нам. Не техно-, а «пси»-логии. То самое столь нужное «ключевое преимущество» над местными жителями и биосферой.

Что я не стал озвучивать — так это свои мысли по поводу выбора именно Каллиги, как отправной точки межвселенского перехода, и Земли в качестве «убежища» соответственно. Разумеется, вряд ли лаборатория исследования Пространства в Империи одна — иначе бы бывшую имперскую колонию так просто не проср… не лишили статуса. Несмотря на то, что жёны совместно вспомнили большую часть того, чему Нату научили на Базе-шесть, теория переходов всё равно оказалась нам известна только в самых общих чертах — то есть не сильно больше того, что она сама пересказала в оставленном для детей сообщении на домашнем кристалле. Этих сведений было явно недостаточно, чтобы указать среди нескольких возможных причин те, которые повлияли на выбор Иоганна рем Пау. Тем более, что наука как таковая, возможно, была совсем ни причём, и выбор осуществлялся только исходя из наличия «на том конце» локальной человеческой цивилизации или вообще из желания организовать личную лабораторию за государственный счёт как можно дальше от взора императорской Канцелярии — тупо в самой дальней из разведанных точек перехода. Да и не важно это, в принципе, как не важно и то, какую непосредственную роль в срыве проекта дяди моих супруг сыграли сами земляне, подло совершившие технологический рывок в радиоэлектронике и ракетостроении и начавшие втыкать радары раннего оповещения и системы ПВО/ПРО где можно и где нельзя. В конце концов, все эти события уже в прошлом… Хотя, конечно, забавно было бы узнать, что СССР и США, впавшие в состояние холодной войны, в итоге спасли родную планету от захвата злобными инопланетянами, тупо сбив несколько триагнумов вместе с их сверхценными пилотами. Прямо готовый сценарий для фильма! Но вот лично мне от того, как именно развивались события, сейчас ни жарко, ни холодно — важен только итог. Н-да, итог…

— Итак, около пятидесяти с небольшим лет назад Иоганн рем Пау реализовал свой план: получил финансирование и поставки того, что нельзя купить за деньги в нужном объёме, а так же планету Каллигу. Заявка на успех была весомой: собственный брат в качестве научного руководителя Проекта, должная мотивация у Императора и всей Империи, и фактически единоличный контроль над зоной своей ответственности. Что было дальше — вы уже знаете: двадцать лет работ в режиме наибольшего благоприятствования, потом возврат одного из кораблей пропавшей экспедиции, более двадцати лет тянущееся расследование, во время которого работы были официально приостановлены. Создание и начало эксплуатации тайной лаборатории под центром дальней связи видимо приходится на этот период времени и показывает, насколько запрет на проведение исследований оказался «эффективным», н-да… Потом окончательный развал проекта, который на самом деле оказался только маскировкой — уникальное оборудование и, видимо, ключевые специалисты были перемещены к новому месту дислокации. Причём, работы на засекреченной подземной базе продолжались и, судя по всему, продолжались бы до сих пор, если бы два года назад моя жена не разнесла там всё вдребезги и пополам. Оставалась ли Земля «резервной целью» на случай, если не получится с планетой, куда было перенесено производство сверхбольших кристаллов, или площадка использовалась, как место доводки технологии «модернизации» людей-псиоников в пилотов, или даже скорее в «компоненты пси-двигателя» триагнумов — судить сложно. То, что руины подземной лаборатории не то, что не попытались восстановить, а просто бросили — говорит за второй вариант, но для нас знать это не особо и важно. Не важно даже, действительно ли Иоганн рем Пау строит «бункер», или его проект изначально был только прикрытием чего-то другого. Важно, что в какой-то момент всё происходящее перестало быть его личным делом, и даже делом Империи. Снятие Протектората с Каллиги, перенос огромного негабаритного груза одним из немногочисленных «орбитальных кранов», участие в опытах над — не просто людьми, псиониками! — мехна… Всё это просто не могло не привлечь внимания соответствующих спецслужб. Да, Космос большой — но человеческий космос всё ещё маленький, особенно если события крутятся вокруг корпорации из ФСС или нескольких благородных родов Империи. Из чего я могу заключить, что те, кому надо, в курсе ситуации, контролируют её хотя бы отчасти и — одобряют… а я — идиот!

— Кха! — Натана, присутствующая на разговоре удалённо, аж раскашлялась от такой моей самокритичной оценки. Остальные девушки просто сделали «большие глаза», а Нурс, последние полчаса сидящая со всё более и более серьёзным лицом, ухмыльнулась.

— Да-да, я дурак, — наверно, улыбка к такой фразе была неуместным дополнением, но приятно всё-таки, когда, наконец, начинаешь понимать ситуацию, в которой оказался. Понимание — ключ к возможности влияния… в данном случае — к возможности не подставляться дальше. — Я решил, что есть некие силы в верхушке аристо Империи, устроившие нечто вроде заговора. Но, что возможно в рамках одного государства, совершенно невозможно в рамках неофициального сотрудничества трёх держав. То есть, если происходящее и можно назвать «заговором», то это заговор именно «верхушек» трёх держав… кто бы эти люди или не люди на самом деле ни были. Почему и как это произошло, стало ли следствием действия разведок, стечения обстоятельств, было заранее задумано или даже сам двоюродный дедушка моих детей нашёл себе «дополнительных инвесторов», вынудив своего сюзерена играть по навязанным правилам — тоже на данным момент не существенно. Главное — своими действиями по раскапыванию этой кучи… несвежих продуктов жизнедеятельности, вместо получения защиты в обмен на важную информацию, мы, наоборот, рискуем привлечь к себе совершенно ненужное внимание. Раз проект «дядюшки» Иоганна проводится в нелегальном, по сути, режиме, и оформлен так, что его можно рассматривать, как самодеятельность отдельных лиц, то понятно и отсутствие шевеления вокруг поимки сбежавшей из разгромленного поместья рем Даж в компании с террористом и офицером-дезертиром Натаны рем Пау. Действовали мы, прямо скажем, не всегда профессионально, да и Каллига и Йорк для организации засады просто напрашивались… но про нас предпочли «забыть». Ирония, да — происшествия на Сандре и на Корне связаны как раз с лицами, носящими «ключевые» фамилии! То есть, грубо говоря, если кто и должны послать свои корабли и силовиков разбираться с кучкой неудобных ренегатов — то как раз Дажи и Пау, чью «подготовку» мы уже оценили. Ну, что поделаешь, нельзя успеть всё — а упомянутые «ремы» всё-таки имеют «заточку» на организацию наукоёмких процессов вроде разработки оружия. И что-то у меня есть стойкое подозрение, что на всё про всё у них просто не хватает людей. То есть, про нас в итоге проще «забыть» — ведь по большому счёту на руках у нас сейчас по-прежнему ничего нет: ни места размещения новой лаборатории, ни даже полного понимания преследуемых Иоганном рем Пау целей. Зато если продолжим «копать» или сунемся туда, где расположилась новая база — вот тогда нас точно попытаются прихлопнуть. То же касается и возврата на имперские территории… но в остальном — мы как тот самый «неуловимый Джо» из анекдота: никому не нужны. А вот теперь давайте решать, что будем делать дальше. И как.

— Хм. Кажется, это называется «непоражение», — после нескольких минут молчания подала голос Латта, покосившись на полностью ушедшую в себя Нату и сидящую с отсутствующим лицом Флою. — Не самый плохой исход. Но я краем уха слышала, что ты как раз и желал избежать чего-то подобного?

— По большей части потому, что жить с мишенью на спине даже там, где стрелков быть вообще не должно, мне всё равно не нравится, — открыто ухмыльнулся я. Супруга удивлённо подняла на меня глаза, уверен, что сидящая на мостике «Гордости» Натана сейчас точно так же среагировала на мои эмоции. — Однако, благодаря моим супругам, Флое и тебе, Нурс, это «непоражение» лёгким движением руки превращается… ну пусть будет — в «непобеду». А, может, и в полноценную победу — это мы ещё посмотрим. По крайней мере, зная замечательные личные качества «дядюшки»… Самое главное, для этого даже делать-то особо ничего не надо — просто продолжать держаться вместе и подождать…