— Отлично выглядишь! — я залюбовался вернувшейся на катер Натаной. Женщине неимоверно шло её платье — то самое, в котором она чуть больше месяца назад поднялась на борт «Гордости». Повседневная гражданская одежда, вроде бы, созданная прежде всего для комфорта владелицы и только потом для подчёркивания её красоты — но здесь, на Йорке, наряд смотрелся, как недостижимая вершина искусства, Мона Лиза, вывешенная среди детских рисунков. Увидев, что потенциальный заказчик может позволить себе такое, у командиров наёмных отрядов, как по волшебству, пропадало всякое желание «навести справки» или пытаться играть в игру «это я вам нужен, а не вы — мне».

— Спасибо! — капитан запаса ВКФ Империи искренне улыбнулась: моё восхищение секретом для неё не было. Правда, улыбка слегка померкла, когда я в очередной раз мысленно представил рядом с женой примерно так же одетую Нату. Увы, я совершенно не подумал о том, чтобы выпрыгивая из летающего такси прихватить сброшенную во время переоблачения в броню гражданскую одежду: как-то не до того было. А сколько свежекупленных вещей пришлось бросить в экспроприированном у геологов катере…

Впрочем, платье было только второй причиной, по которой «главой младшей ветви» была назначена Натана: учитывая, сколько народу перебралось с Каллиги на ближайшую более-менее прилично освоенную планету (и с куда лучшим климатом!), мою экс-красноголовую могли банально узнать в лицо или, что хуже, по параметрам биометрии. С местным долгожительством и отлаженными информационными технологиями, позволяющими таскать при себе все нужные файлы и данные без особого ограничения — пусть маловероятно, но вполне возможно даже через полностью надетую броню. Учитывая, что катер у нас раскрашен под рим Фогов, это будет просто невероятное палево. Собственно, по той же причине вот уже пятый день безвылазно торчать на борту пришлось и мне, и детям, и Латте. Обидно — было не очень понятно, когда мы сможем позволить себе прогулку в комфортных условиях в следующий раз… Но на войне, как на войне. Кроме того, не сказать, что у нас было время скучать…

— У вас опять не лучшие новости, — супруга села на диван рядом со мной, позволяя себя приобнять. Натана не спрашивала — утверждала. Даже удаляясь на несколько километров от места на посадочной площадке, выделенного для «Гордости», она не теряла пси-контакт с семьёй, оставаясь в курсе всех эмоций.

— Похвастаться особо нечем, — подтвердил я, непроизвольно поморщившись. — Пришла запрошенная выгрузка из базы коммерческих фрахтов: «Корона Кас» на момент, когда её записали камеры внешнего периметра Таниса, уже год как официально была на реконструкции. Согласно тому же реестру, на реконструкции она провела ещё два года. Сама понимаешь, за это время можно улететь к чёрту на рога — и успеть вернуться.

— Расстояние, если передвигаться гиперходом с максимальным шагом, будет практически до границ звездного рукава, — то, что голова любимой уютно улеглась на моё плечо, ничуть не помешало ей самой быстро и точно провести примерные расчёты в уме и подтвердить мои собственные вычисления. — Но вряд ли: в таком случае транспорт и в самом деле пришлось бы загнать на реконструкцию.

— И загнали, — подтвердил я. — Спектр выхлопа главных двигателей изменился, как думаешь, что случилось с остальной начинкой борта? Информация, кстати, есть и в полностью открытых источниках: у «космических супер-лифтов», оказывается, есть свой немаленький фан-клуб. Не поверишь, некоторые специально летают в системы, где идёт работа, дабы фоточек нащёлкать и роликов наснимать.

— В пять лет я таких людей прекрасно понимала, — судя по голосу, жена сейчас мечтательно улыбалась. — Но это как раз хорошая новость: время на камере минус минимальное время капремонта — уже гораздо меньшая сфера получается.

— Да, — не удержался от сарказма я. — Всего-то раз в десять больше Ареала. Кажется, миллиона лет как раз хватит, чтобы заглянуть в каждую из звёздных систем в этой области по разу. Пожалуй, в начале поисков мы были ближе к истине, чем сейчас…

— Если сменили вообще всё бортовое оборудование, во что я не очень верю, есть ещё экипаж супертяжа, уникальные специалисты, которых нельзя заменить, — миролюбиво и ласково отозвалась женщина и прижалась к моему боку плотнее. — Миша, мы уже столько всего раскопали, неужели нас остановит описание очередных трудностей?

— Фэны убедительно и с видеоматериалами доказывают, что всё время «реконструкции» экипаж пробыл в порту приписки, — выдал я одну из причин своего не лучшего настроения. — А ещё — они же утверждают, что у каждого «супер-лифта» слишком специфичные характеристики, чтобы взять экипаж одного такого мастодонта и временно пересадить «за руль» другого. Что касается оборудования — ты ведь представляешь себе не хуже меня, сколько времени нужно будет потратить, чтобы облазить всю «Корону Кас»? Да у нас на катер ушёл почти месяц! И это всё ради того, что мы может быть сможем найти некие косвенные данные о полёте…

— Возможно, первый год был потрачен на обучение новой временной перегонной команды, — мягко перебила меня Натана. — А ещё у нас есть инерциальные данные «Гордости»… Миш, да что с тобой такое?

Что со мной такое? Серьёзно?!

— Забудь, — я попытался отрешиться от эмоций, заодно уплотняя эмосферу… вотще. Прорвалось. — Всё равно я ничего не могу изменить, правда?

Натана выпустила мою руку и даже чуть отодвинулась.

— Дорогой, но ты же понимаешь…

Понимаю. Только сделать с собой ничего не могу. Чёртова Каллига!

Да, пребывание на «Базе-шесть» позволило Нате и Натане восстановить важную часть общих воспоминаний. Не в последнюю очередь потому, что проводимые до того тренировки по боевому слаживанию и обучение у собственных детей позволили двум моим жёнам наладить эмоциональную синхронизацию, примерно такую же, как у Егора и Васи. Наконец-то у обеих моих любимых появилось что-то действительно общее, помимо детей, меня и желания оторвать голову «любимому» родственнику как можно скорее! За шесть дней полёта к Йорку эмоции у моих любимых поулеглись, да и документы были более-менее рассортированы. Мы отдохнули после устроенной самим себе гонки, составили чёткий план действий на планете, не предусматривающий сумасшедшей спешки… В общем, вчера мы наконец решили заняться восстановлением личной жизни. По всем правилам: с романтическим ужином на троих, с лёгким вином, с профилем подсветки каюты «свечи»… Всё шло лучше некуда, пока не наступил момент перехода к решительным действиям в горизонтальной плоскости. Разделись. Переместились на постель. Первый решительный поцелуй с намерением… и «прости, но мы ещё, оказывается, не готовы». Так и лежали втроём под одеялом, пока не уснули. Я — и две прижавшиеся ко мне по одной с каждого бока жены. Обнажённые.

Нет, в тот момент, когда всё сорвалось, я вполне искренне сказал, что буду ждать столько, сколько нужно. Утром было тяжелее, но я просто заставил себя переключиться на решение насущных задач: мало ли, все через это проходили — секс срывается по глупым причинам. Неприятно, но не более того. Просто выкинуть из головы до следующего раза, я взрослый мужик, в конце концов, а не подросток с горящими от недотраха яйцами… н-да. Не помогало. Наверное, просто привык к хорошему — вот с чем-чем, а с половой жизнью за время нашего брака проблем ни разу не возникало. Ну, кроме объективных — детки никак не уснут, или тупо упахался на работе так, что уже вообще ничего не хочется, кроме как упасть и заснуть. Умом я понимал, что мы действительно не были готовы. Действительно, поторопились: одно дело не стесняться наготы близкого человека, и совсем другое — вот так взять и заняться сексом втроём, пусть даже третьим к твоей любимой женщине пристраивается твой же брат-близнец… брр, гадость какая! Хотя по очереди, временно оставляя кого-то одного «за бортом» — тоже довольно мерзкий вариант. Однако, понимание всего этого отнюдь не помогало справиться с эмоциями, даже скорее мешало: не представляю, как вышел бы из этой ситуации сам. Оставалось только надеяться, что всё «пройдёт само» со временем… и именно осознание неопределённо-долгого срока напрягало больше всего. А тут ещё и «замечательные» новости о том, что рем Пау с рем Дажами позаботились о качественном заметании следов транспортировки «завода кристаллов» — а, значит, и о том, что мы сейчас фактически отброшены в начало пути наших поисков. Просто великолепно, правда?

…Натана ещё минуту молча просидела рядом со мной, потом поднялась и бесшумно вышла из помещения. Сказать нам друг другу всё равно было сейчас нечего. Интересно, а тот раз, когда я психанул на Каллиге — он тоже с недостатком секса связан был?..

— Я могу помочь?

— Нурс! — я едва не подпрыгнул, услышав её голос у себя за спиной. Потом осознал вопрос, и хмыкнул. — Ты серьёзно?

— Вполне, — солидно кивнула наёмница… и испортила всё впечатление, весело оскалившись. — Я же тебе говорила: в гареме у меня есть опыт!

Я уже решил сказать Латте что-нибудь едкое в ответ: вот на ком сдерживаться совершенно не надо было! — как перед глазами возникло окно сообщения с высоким приоритетом:

«Панцирная рыба»! Явились, красавчики, как нельзя вовремя.

— Тревога по кораблю. Выставить готовность номер два. — Я почувствовал, как мои губы сами собой складываются в кровожадную гримасу. Я не злопамятный, нет, просто хочу стать хорошим командиром. А память у меня уже хорошая!