Н-да. Что-то мне подсказывает, что не переделай я корпус лёгкой киберплатформы на свой лад, ударная перегрузка просто не смогла бы одновременно разорвать и закоротить друг на друга и основную, и резервную цепи питания. Композит на основе умного полимера с памятью смог корректно выправить деформацию корпуса, вернуть изломанным при падении манипуляторам функциональность, но вот ячейки энергопитания оказались повреждены безвозвратно — сработала предотвращающая мгновенный разряд защита. Самое обидное: поймай Тай ударную волну под чуть другим углом — и ничего бы не было. Уязвимая точка. Вот и не верь после этого сценарию про Звезду Смерти, взорванную одной торпедой…

— Тайна, прогони проверку. — Я поставил восстановленную мехну на стол, и помощница резво сорвалась с места, тестируя ходовую часть и прочие внешние системы.

Натану мне едва удалось отговорить от просмотра отобранных кластером АКШ-28 материалов самостоятельно — и то только потому, что я пообещал ввести нашу мехну в строй в самое ближайшее время. У жён работы и так хватало за глаза: огромный массив архивных документов только на непрофессиональный взгляд казался идеально упорядоченным. Да, можно было мгновенно найти нужный отчет, заявку, циркуляр и прочее — тут помощь искина не требовалась, но, не зная прямой ссылки, сначала надо было правильно сформулировать запрос. Как объяснила откуда-то разбирающаяся в этом вопросе Нурс, вершина искусства быть чиновником — составить электронный документ так, что по ключевым поисковым запросам темы составления он в принципе не ищется. Вот уж воистину: такие бы таланты, да в мирных целях. Ещё повезло, что Нату за те три года, что она провела на «Базе-шесть» успели ознакомить со всеми вариантами наименований интересующих нас объектов и даже попытались слегка подучить работе с документами — как наследницу рода рем Вил. И то что Латта, настоявшая на своем присутствии на борту «Гордости», не пожелала остаться в стороне. Две девушки и женщина, объединив свои дополненные реальности, пытались разобраться во многолетних залежах по большей части бесполезной для нас сейчас информации — и, как втихаря сообщила мне Вася, твердо вознамерились продолжать этот марафон до получения хоть какой-то полезной отдачи. Я же занялся ремонтом, ожидаемо справился со своей задачей гораздо быстрее остальных и внезапно обнаружил, что мне… нечего делать.

Ощущение было столь дивным, что я аж прям на некоторое время «завис», тупо перебирая в памяти все текущие и неоконченные дела, и раз за разом убеждаясь — действительно, нечего. Более того, даже будущие результаты обработки с боями доставшейся информации по большому счету в грядущих действиях ничего не меняли — при любом раскладе нам нужно было сначала попасть на Йорк и только оттуда, по результатам запланированных мероприятий, стоило намечать следующие действия. Поиск на Каллиге, плавно переросший в такую бойню, что даже Нурс едва не намылилась сбежать, осознав результат, на меня подействовал как ведро холодной воды на голову. Всё. Хватит бежать. Сломя голову — тем более: не хватало ещё споткнуться и свернуть себе шею совершенно самостоятельно, без всякого содействия врага. А ведь к этому всё и шло: постоянная гонка со временем незаметно превратилась в затверженный шаблон поведения, а навык решать проблемы на ходу — в уверенность, что это всегда сработает. Надо признать: нам, и мне в частности, в очередной раз просто отчаянно повезло, что вляпались мы именно на Каллиге, где противники были нам даже близко не ровня. И то ведь едва не угробили, блин. А что будет, когда мы доберемся до действительно серьёзного противника? Как показывает опыт Наты, умение пускать на фарш атакующих в режиме мясорубки — это далеко не залог победы: рано или поздно найдётся кусок, который заклинит механизм. Даже если взять мясорубку побольше и с мотором по-мощнее. Хочешь нормально приготовить любое мясо — нужна кухня, а не один, пусть и достаточно универсальный, инструмент… О. Кухня. Кажется я знаю, чем себя сейчас занять.

Готовка ожидаемо помогла отвлечься от всего остального — не настолько я в этом деле был хорош, чтобы проделывать манипуляции с продуктами бездумно. Размеренно и нарочито-неторопливо шинкуя овощи и разбираясь с приправами, я почти физически чувствовал, как наконец-то уходит напряжение последних двух дней. Правда, груз заново переосмысленной ответственности как командира никуда, разумеется, не делся, но именно здесь и сейчас он сводился всего лишь к приготовлению вкусного обеда. Настоящий кайф! И никаких размышлений из серии «а правильно ли я поступил?» и «а всё ли я учёл?». Н-да, шапка Мономаха всегда тяжела — уж если есть возможность, нужно время от времени менять её хотя бы на поварской колпак. Может, я потому так долго и тупил — подспудно понимал, на что вынужден подписаться и неосознанно оттягивал момент принятия решения… и чуть не дооткладывался. Ну, теперь-то уж чего…

— Вкусно пахнет! — раздался у меня из-за спины удивленный голос Латты. — Вот уж не ожидала, что ты умеешь готовить из бионатурального сырья.

— Гм. Ну, жизнь заставила — и научился. — пожал плечами я. Нурс закрыла глаза. Открыла. Снова закрыла. Помотала головой, заставив разноцветный хаос волос стать ещё более хаотичным и с уважением призналась:

— Не могу себе представить ситуацию, в которой жизнь может заставить научиться готовить.

— Дикая планета с устоявшейся биосферой и полное отсутствие цивилизации. Придется собирать дикорастущие овощи и фрукты и охотиться… — привёл я первый пришедший в голову пример и сбился, увидев широко распахнутые глаза собеседницы. — Что-то не так?

— У меня иногда слишком живое воображение, — хмыкнула быстро пришедшая в себя девушка. — Но на сеанс интерактивного реал-плея ужасов по твоему сценарию, пожалуй, не пошла бы… жрать дикую неоднородную живую биомассу… руками…

Наёмница ещё помолчала, вновь задумавшись, и передернула плечами. Пожалуй, не буду ей раскрывать «секрет» о возможности готовки на открытом пламени и углях — а то Нурс и впрямь сбежит, осознав наконец, с какими зверями в человеческом обличье свела её судьба. Шутка… наверное.

— В качестве извинения за излишне образное мышление, — я подвинул девушке полную кружку парящего настоя смеси неких листьев, в составе которых, судя по запаху, явно преобладал родственник чая. Ностальгический запах… — Вы там закончили уже?

— Даже близко нет, — Латта поправила прозрачную ленту своего любимого терминала, опоясывающую голову. — Научила чему могла по верхам и сбежала — если твои… гм, твои женщины ещё более-менее узнают знакомые буквы в сокращениях и служебных кодах, то для меня это вообще темный лес. Защита от потенциального противника, довольно неплохая, кстати — даже если инфу сопрут, то воспользоваться всё равно сразу не смогут. А если учесть способность бюрократов запутать даже то, что было кристально ясно… ну, ты понял.

— Это надолго, — согласился я убавил интенсивность работы термооборудования до минимума и уселся за стол напротив наёмницы со своей чашкой. — Как думаешь, через сколько они устанут настолько, что их можно будет безболезненно оторвать от работы?

— Ты меня спрашиваешь? — ожидаемо развеселилась Нурс.

— Да, я тебя спрашиваю, — вернул я девушке ухмылку. — Если ты забыла, мы достаточно близко знакомы, потому я не склонен тебя недооценивать.

— Знаешь, я не склонна давать советы по обращению с чужим гаремом, — с серьёзным лицом ответила Латта, прихлебывая чай. — Честно сказать, у меня и со своим личный опыт был не особо успешным. Полигамные семьи — вообще сложная штука, да и субъективно всё… Что?

— У тебя был гарем?! — честно сказать, я не выронил чашку только потому, что пальцы забыли разжаться.

— Наверное, и есть — по крайней мере, контракт со своей стороны я не разрывала, — пожала плечами наёмница. — Давно не была дома. А что тебя так удивляет?

— … — Не нашелся что ответить я. — Извини… но это что — правда?

— Пфф! — Латта опять отхлебнула чая. — Вы, имперцы, просто мало того что какие-то фанатичные ретрограды, так ещё и удивляетесь, что у других может быть иначе. В ФСС никто, включая государства, не будет указывать тебе, сколько и кого ты желаешь видеть своим партнером-по-дому. Конечно, когда богатая девочка фактически содержит остальных, это меньше похоже на равноправное партнерство, так что прятаться от правды за ярлыками, я считаю, бессмысленно: гарем и есть гарем. У меня там четверо замечательных мальчиков и две девочки…

У Латты в этот момент было такое мечтательное выражение лица, что я молча проглотил все свои комментарии — и те, что собирался высказать, и менее корректные, и только головой покачал. Зато теперь мне многое становилось понятным — и совершенно чумовое временами поведение Нурс, и её прекрасное разностороннее образование, включая способность смешать из доступных стимов и алкоголя нечто мега-улетное. «Верхнее сословие» Федерации — богатые бизнесмены, чьими аналогами на Земле являются миллионеры и миллиардеры (в смысле, от скромных владельцев виноделен и относительно крупных заводов и до совладельцев международных корпораций) по числу слухов и сплетен о себе заметно обгоняло имперских аристо, включая россказни о диких выходках и развлечениях (всегда без указания имен, разумеется). Впрочем, и о самих федералах во Фронтире отзывались не самым лестным образом, но тут скорее уже прослеживалась вполне себе общечеловеческая тенденция: жителей центральных миров «любили» прямо пропорционально благоустроенности и и приписываемому уровню жизни. В общем, россказни (включая сетевые) о свободе нравов в Федерации я, привычный к земным новостям, смело делил на десять… как оказалось, прав был не везде.

— Я и не думал, что ты из центральных миров. — Когда молчание подзатянулось, осторожно проговорил я.

— Хочешь сказать, что обычно хорошие обеспеченные девочки и мальчики не стремятся покинуть теплую кормушку? — насмешливый тон наёмницы не очень вязался с кривоватой усмешкой на лице. — Ну, скажем так: меня однажды пнули достаточно сильно, чтобы к тому моменту, как всё удалось разрешить, я поняла, что всё окружающее меня — дурная бутафория. Что даже самые близкие люди видят и любят не тебя, а твой социальный статус и положение… немного неприятная правда. Я решила «поискать настоящей жизни» — это довольно просто, знаешь ли: отлететь поглубже во Фронтир и выкинуть свой ИД. И привет — ты никто из ближайшего ниоткуда. С домом я с тех пор не связывалась. Знаешь, хотелось сохранить последнюю иллюзию — о месте, где и без тебя хорошо…

Я открыл рот, намереваясь произнести что-то вроде «я тебя понимаю» или «со мной приключилась похожая история» — и закрыл. Разумеется, Латта совершенно точно была уверена в подобном — иначе бы просто не стала раскрывать мне душу. Просто встал и подлил ей чаю — что я ещё мог сделать? Разве что — обедом накормить. Ну и помолчать за компанию. Но не сложилось: едва я начал выставлять столовые приборы, как в «трапезный зал» вошли хмурые Ната и Натана.

— Нашли, — односложно оповестила нас светловолосая супруга, пересылая файлы. — Горно-проходческие работы в указанной зоне, строительные операции… и ещё много чего.

— Это же хорошо? — осторожно предположил я. — Зацепка…

— Целый супертяж зацепок, — мотнула головой женщина-капитан. — Это документация по аудированию процедуры деинсталляции и передаче военных и промышленных объектов на Каллиге и консервации того, что вывезти было нельзя. Знаешь, чьи цифровые подписи стоят под всеми этими документами? Рем Даж.

— Судя по тому, чему мы уже были свидетелями, я не очень удивлен. — пришлось признать мне.

— Тогда тебе пришло время удивиться сильнее, — внезапно подала голос моя «красноголовая». — Род рем Даж и был теми самыми проблемами, от которых отец и дядя сначала забрали меня из школы, а потом и отправили на Землю. Мы нашли служебную переписку — после моего официального рождения Император назначил род Даж провести расследование и определить эффективность проводимых на Каллиге работ, официальная копия приказа приложена. В архиве только гражданские запросы, справки, запретительные акты и обоснования, но можно представить, что было в военном и научном кластерах «Базы-шесть» и других объектов. Внешнее финансирование городов было прекращено, программы по привлечению молодых специалистов закрылись, отменили регулярное пассажирское сообщение с территориями Протектората и Империи, закрыли таможню… Уверена, именно по требованию Дажей были остановлены рабочие пуски капсул.

Ната замолчала, плотно сжав губы. Вместо неё продолжила Натана:

— Я не спек в логистике, но некоторые приготовления Таниса, включая создание запасов предметов первой необходимости, продовольствия и закупку и доставку имперского спецполицейского, фактически равного по рангу армейскому, снаряжения и оружия, наводят на мысль, что отец и дядя не исключали некого силового варианта противостояния. Видимо, в какой-то момент угроза боевых действий стала настолько реальной, что Натана рем Вил была спешно отправлена с Каллиги, причём не куда-нибудь на другую планету, а сам знаешь куда. Что произошло дальше — неизвестно, но через полтора года Иоганн рем Пау внезапно согласился со всеми требованиями рода Даж. В архиве Таниса есть императорский приказ о «Высвобождении из-под Протектората»: доступ к документу был ограничен на уровне файла, но биометрия Наты подошла как ключ. Так вот, там прямым текстом указано, что Протекторат снят по причине личного прошения главы рода рем Пау об освобождении от «непосильной ответственности» за подзащитные территории. Каково, а?

— Род рем Вил не упоминается, — тихо добавила Ната. — Значит, с папой уже что-то случилось…

Я посмотрел на моих женщин — на Нату, чьи щеки раскрасил нездоровый румянец, на смертельно-бледную Натану… и плюнул на всё. Решительно подошел, бесцеремонно уселся между ними и прижал девушку и женщину к своей груди и друг к другу. К чёрту церемонии. Сейчас — к чёрту. Через некоторое время напряженные плечи аристократок, псиоников и просто моих любимых женщин наконец-то расслабились под моими руками. Вот так. Мы разберёмся. Мы переживём все это. Мы вместе. Вместе… Я поймал глазами взгляд сидящей тихо как мышка Латты (и наверняка не пропустившей ни слова из ранее прозвучавших «откровений» моих супруг), и та, понятливо кивнув, беззвучно отодвинула свой стул, собираясь выскользнуть за дверь…

…Общая рассылка от Тайны упала очень не вовремя. Жёны в моих объятиях вздрогнули и зашевелились, а я, не стараясь скрыть в эмоциях раздражения, ткнул в отчет. И сразу понял — Тай нашла то, что нужно. Трехмерная фотография показывала корабль с неудачного ракурса — снизу-сбоку, но даже так было видно, что он представляет из себя нечто вроде буквы «Х», летящей плашмя. Вся нижняя часть машины, чьи размеры на фоне неба оценить было сложно, была занята соплами ракетных двигателей, из-за чего казалось, что весь низ судна ярко светится. На пересечении корпусов просматривался грузовой отсек — нечто похожее на консервную банку. Но если этот выпирающий трюм трехсот метров в диаметре, то высотой он не меньше, а значит, что и плечи «перекрестья» длинной около километра каждое! По габаритам корабль уверенно выбивается из класса тяжелых транспортов — это явный «супер», причём способный садиться и взлетать на планеты с атмосферой.

— Не наш… в смысле, не имперский, — Натана мягко высвободилась из-под моей руки и теперь слегка шевелила пальцами, гоняя изображения на терминале. — Явно постройки Федерации. На Йорке запросим лоцию через Дальнюю Связь и легко определим название и точную принадлежность, и, скорее всего, последнее место дислокации. Для таких громадин обычно подобную информацию не то что не держат в секрете, а наоборот — афишируют. Дорогое удовольствие содержать подобные игрушки…

Женщина-капитан запнулась, и они вместе с Натой уставились на Латту. Было с чего:

— Можете не напрягаться, — голос Нурс странно зазвенел, едва она начала говорить. Наемница побледнела, глаза под лентой-терминалом лихорадочно метались, разглядывая транслируемое изображение. — Это «Корона Кас», её легко узнать по шахматной компоновке чередования сопел. Мои… гхм. Моя… моя семья владеет ею.

Полковник беззвучно выругалась. Разумеется, ни внешне, ни в эмосфере никак не проявив своих эмоций, всё с той же вежливой холодной миной продолжая выслушивать собеседника-СИБовца. Хотя придушить прилизанного нудящего «глиста» хотелось ничуть не меньше, чем одну внезапно ставшую чересчур самостоятельной парш-ш-шивку!

— …таким образом можно считать доказанным, что означенная офицер рем Вил без согласования со службой орбитального контроля или иными службами доставила в пределы планеты Корн лицо, находящееся в общеимперском розыске…

— На тот момент — нет, — скучающим тоном перебила женщина, одновременно быстро читая пришедшее послание и заглядывая в приложенные к нему электронные документы.

— Что, простите?

— Лицо, которое вы упоминаете, было помещено в розыск в связи с событиями на Сандре трое суток спустя, — спокойно развернула ответ рем Сонг, не отвлекаясь от чтения. Это была уже третья «неофициальная встреча по инциденту номер 11хб56», на которую она получила приглашение «явиться для возможности обсуждения без посредников», и своего оппонента командир учебно-тренировочной базы уже изучила достаточно хорошо.

Три недели! На курорте, правда, что можно вообще приравнять к уже много лет игнорируемому отпуску — если бы не одно но. В отпуск уходят из желания отдохнуть, а не потому, что нужно прикрыть своим широким начальственным зад… то есть сложившимся авторитетом, конечно же — прикрыть придурошного подчинённого! Причём было откровенно ясно — ИмпБезы с Корна, пользуясь ситуацией на Сандре, тупо тянут время, давая время рем Дажам и рем Пау подчистить за собой некое внезапно всплывшее дерьмо. А она, Карина, вынуждена подыгрывать уродам, показывая, насколько ей нравится «подаренный» отдых на планете без отрыва от работы. Всего-то занятий — съездить один раз в неделю на «неофициальную встречу»… Убила бы!

Единственным светлым пятном во всей истории она видела лишь то, что вопрос получения полковником рем Сонг очередного звания теперь, пожалуй, с самого верха отложат сразу лет на пятьдесят. Правда, могут попытаться в отставку выпереть, но, кажется, таких самоубийц даже в администрации Императора нет. Если её обожаемые «слегка буйные деточки» хоть каким-нибудь боком узнают, что «Мамочку» ушли… мало не покажется никому! Что-что, а дурной фантазии у штурмовиков всегда хватало с избытком. Что поделать — профессиональная деформация тех, кто своим лбом должен проламывать путь в планетарных укреплениях и рядах пехоты врага: самоубийственные для любых других подразделений задачи часто требовали нестандартного подхода — и придумывать его надо было «прямо сейчас», пока падаешь на неприятеля… Так, а это что?

— Простите?

Рем Сонг медленно подняла на собеседника глаза, и столько в этом движении было скрытой угрозы, что СИБовец сбился с очередного перечисления пунктов и невольно отодвинулся, инстинктивно стараясь оказаться подальше от этой, внезапно ставшей столь опасной, женщины. Хотя казалось бы — ничего угрожающего в мимике красноголовой не появилось, не говоря уже об эмоциях. Однако ж вот — почувствовал, что называется, жопою…

— Уважаемый коллега, вы ведь понимаете, что за весь разговор вы не сказали мне ничего нового? — безопасник, даром, что кадровый контрразведчик со стажем и сам не мальчик, судорожно сглотнул и, даже не осознавая, что он делает, кивнул. — Хорошо. Мы ещё в первый визит установили, что Натана рем Вил скорее всего ввезла на территорию Империи человека без гражданства на борту своего атмосферно-космического транспортного средства. Но сделать это она могла, только погрузив означенное лицо в анабиоз, медицинскую кому внутри медкапсулы, или под воздействием препаратов, вызывающих аналогичное состояние. То есть, как мы теперь знаем, преступник фактически не был субъектом, он был объектом. И в качестве такового пробыл всё время, пока офицер находилась в пределах атмосферы Корна.

— Но…

— Вы ведь не хотите мне сказать, что мой подчинённый, Имперский Штурмовик, могла находится под каким-либо контролем неодарённого, выполняя его волю? Или, может быть, позволила уговорить себя нарушить присягу и стать сообщницей? — ласково переспросила Карина. Дождалась почти судорожного мотания головой и удовлетворенно продолжила: — Тогда версия о произошедшем может быть только одна: рем Вил на Сандре случайно, или в ходе собственного неофициального расследования, смогла задержать некое лицо, позднее признанное террористом. Применив свои профессиональные навыки, она узнала нечто такое, о чём имела право не сообщать и по каким-то соображениям не сообщила в докладе непосредственному командиру, то есть мне. Учитывая, что в инциденте в поместье рем Даж приняла прямое участие проживающая там рем Пау, двоюродная сестра офицера Натаны, я могу это понять. Более того, я сама невольно дала ей полномочия поступать так, разрешив в ситуациях, которые офицер сама сочтёт чрезвычайными, действовать полностью автономно.

Последнее утверждение было не то, чтобы ложью — скажем так, не совсем правдой. Красноголовым уставом предписывалось при действиях в одиночку или группой без старшего офицера действовать автономно и самим решать, когда выходить на связь. Конечно, на Корне не был введён режим чрезвычайной ситуации, и Ната не просто могла, но и должна была поставить начальство в известность о своих действиях… но и тут она не так, чтобы совсем нарушила Устав: ведь прислала же… гм, рапорт, написанный вольным, гм, стилем. Такой рапорт, что у прочитавшей его Карины глаза на лоб полезли!

— Рем Вил была в своём праве, и я была в своём праве, что, кстати, доказано заявлением представителя рода Даж об отсутствии в «инциденте» состава преступления. «Несчастный случай и результат непредвиденного срабатывания экспериментальной технологии», так?

— Это закрытая информация, — рискнул всё-таки вставить реплику СИБовец.

— Конечно, закрытая, — с наконец прорвавшейся нехорошей улыбкой подтвердила рем Сонг. — Потому что вы её своей властью и закрыли. Тем не менее, исходя из единственно возможной реконструкции событий, состава преступления в действиях моей подчинённой нет. Более того, имеют место действия, которые можно классифицировать как самоотверженные и направленные на спасение жизни и ликвидацию последствий активации протащенной, как вы выразились, на поверхность планеты «без согласования со службой орбитального контроля экспериментальной технологии». Согласитесь, на фоне этого вопиющего «досадного, но не повлекшего последствий недоразумения» провоз моей подчинённой биоматериалов задержанного ею преступника выглядит совсем уж невинно. Давайте мы закрепим это только что достигнутое нами соглашение в резолюции отдела расследований СИБ, в которой вы прямо сейчас снимете все претензии и подозрения с Натаны рем Вил, а я, в свою очередь, избавлю вас от своего совершенно ненужного присутствия? Или, в противном случае, нам с вами вместе придется поставить под сомнения иные результаты расследования данного инцидента, и, возможно, обратиться для разрешения спорных вопросов к иным службам Империи…

Имперские Штурмовики всегда стоят за своих до конца. В случае чего сами и решают вопрос с заблудшим братом или сестрой — хотя за всю историю красноголовых подобную неприятную необходимость пришлось выполнять считанное число раз. Ничего удивительного, что согласие удалось выдавить без особых проблем — пока Карина демонстративно прохлаждалась, отдыхая и купаясь, её подчинённые работали. Да, штабная группа СДШ не шла ни в какое сравнение с силами, которые могли быть привлечены СИБ или даже тем же ВКФ: всего несколько специалистов, чьи способности распространялись шире базовой программы подготовки офицеров-«отморозков». И чем дальше подчинённые, выполняя неофициальное распоряжение «мамочки» по возможности незаметно, копали, тем более дрянной выглядела ситуация в целом. Дрянной — но слишком неконкретной: все хвосты были давным-давно подчищены: слишком уж плотно вросли рем Дажи и во Флот, и в СИБ, а рем Пау — и вовсе в дела имперской Администрации, о которых можно было только догадываться. И, к сожалению, куцая штабная группа уже приблизилась к пределу своих возможностей, как в части технических по добыче и обработки информации, так и по аналитике — что поделать, красноголовые всегда были сильны в другом. Зато блудный офицер внезапно «порадовала» — со вторым присланным «типа отчётом» очертания тянущейся вот уже более пятидесяти лет на задворках Империи мутной истории вырастали до каких-то невероятных, прямо-таки галактических масштабов! Что ж, оставалось только одно: поступить так, как только и должен поступить любой боец СДШ — пойти и разобраться лично, благо точку отправления письма отследить всё-таки удалось. Набить морду там, оторвать пару-тройку сотен голов, всех защитить — ну и всё такое, как положено.

И да, чаяния генерального штаба Империи наконец-то осуществятся — «мамочка» рем Сонг наконец-то возьмёт официальный отпуск. Правда, двадцать пять дней в гипере до некой задницы Фронтира под ничего не говорящим названием Йорк — это будет похуже подрумянивания боков на пляже… Ну ничего, зато в конце будет на ком размяться. Хорошее приключение после многих лет административной работы!

Станция Дальней Связи, даже в исполнении резервного модуля — безумно дорогая и совершенно бесполезная для космического корабля штука. Во-первых, потому что при относительно компактном исполнении стоит куда дороже, чем большая часть даже только что сошедших с верфей судов среднего класса — то есть, иметь на борту такое оборудование всё равно что нарисовать на себе мишень. Во-вторых, станция не может работать без антенны-резонатора, а антенной может являться только достаточно массивное небесное тело или, в крайнем случае, искусственная гравитационная «линза». Причём, в последнем случае дальность получается какой-то совсем ущербной — в пределах пары-тройки дней гиперхода. Вот и получается, что даже боевые корабли Федерации и Империи не оснащаются системами ДС: для близкой координации за глаза хватает радио и оптических каналов связи, а для дальней используются мобильные ЦДС на базе атмосферно-космического шаттла лёгкого класса. Про Флот Коалиции ходит множество слухов один невероятнее другого, но все они по большей части «перепевка» чужих фантазий, ничем не подтверждённые россказни. Мехны умеют хранить секреты…

Разумеется, ситуация «все знают, что так нельзя» совершенно не относилась к такому незаурядному человеку как она, Ракель «Кобра». Потому, например, в составе экипажа её корабля служила такая замечательная трудовая и боевая единица, как мехн. Разжившись около двух лет назад основной и резервной станциям Дальней Связи, командир «Панцирной рыбы» в очередной раз поступила по-своему: основной комплект снятого (честно найденного никому не нужного, скажем так) оборудования ЦДС с Каллиги она продала на Йорке, а резервный как бы повезла на продажу в систему НК-4, а на самом деле оставила себе. «Рыба», как подразделение наёмников, претерпела значительные преобразования: старый рядовой и сержантский состав полностью сменился на новый, уменьшился в числе — появилась возможность использовать одну из бывших жилых (а до того — грузовых) палуб по новому назначению, разумеется, заблокировав доступ для всех, кроме комсостава.

Удобно, когда обслуживающий всё, включая бортовое оружие, спек — из своих и абсолютно тебе предан. С другими «соратниками-единомышленниками» гораздо больше проблем: пришлось долго объяснять придуркам свой запрет на отправку любых сообщений во время посадок на планеты — не хватало ещё так по-идиотски засветить ценный трофей. По сути, Кобра пользовалась Дальней Связью без ограничений фактически единолично, разрешив остальным пользоваться лишь парой анонимных почтовых сервисов, причём только на приём. Себе она хотя бы в плане сохранения секретности доверяла, а то, что оборудование, предназначенное для обслуживания тысяч абонентов, используется менее чем на сотую процента — не вызывало никаких эмоций. Надо сказать, давно продуманная нестандартная тактика, как и почти все нешаблонные решения до этого, приносила немалую прибыль: теперь, когда способный к посадке на планеты транспорт позиционировался руководством отряда как «спецкурьер» с постоянной контр-абордажной командой, деньги оборачивались несравнимо быстрее чем раньше, во время занятия классическим бизнесом наёмников. Собственно, возможность узнавать новости и «случайно» оказываться у места выгодного фрахта была одним из ключевых факторов нового ремесла.

Если бы не бардак на Каллиге и «счастливая случайность», позволившая захватить только что брошенный Центр, на сбор финансов для покупки станции ДС ушло бы ещё лет пять в самом лучшем случае (и съело бы большую часть оборотных средств), но — что рассуждать о «было бы?» Тем более, что второе слагаемое успеха было заботливо подготовлено заранее: завербованные за годы наёмничества информаторы по всему сектору и выход на «аналитиков-фрилансеров» (читай — торговцев информацией) позволяли дистанционно оценить риски и рассчитать выгоду прежде, чем браться за дело. Примерно так действовала и «доставка», вот только у контрабандистов скорость реакции была похуже: информация от заказчиков двигалась с транспортами, станции Дальней Связи они, как и все остальные, по приведённым выше техническим и экономическим причинам не использовали. Конечно, одинокая «Панцирная рыба» не могла создать существенной конкуренции огромной торговой сети… и это было хорошо: организованная преступность слишком серьёзный враг, чтобы его игнорировать. Так что после определённого умножения стартового капитала предстояло придумать что-нибудь ещё — но и тут уже были сделаны нужные заготовки.

Да, долог путь «в люди» — но что поделать? Именно такие, как Кобра, однажды становились реальными владельцами и правителями собственных развитых планет Ассамблеи Свободных Миров — вроде Ниты. Пусть на это потребуется двести лет, а то и триста — в чём проблема? Разве что в постоянном риске и в постепенно, год за годом накапливающемся нетерпении — скорее бы уж получить в руки нечто… конкретное. Нет в бизнесе наёмников и спецкурьеров сверхприбылей, а настоящие большие доходы можно получить только случайно. В этом плане счастливой звездой для Ракель стал контакт с Кореном рим Фогом: за выполнение не самых сложных поручений аристо платил живые, свободные имперские деньги, с каждым траншем скачком приближающие желанное будущее! Судьба подготовленных в «Панцирной рыбе» и «проданных» на внешний контракт людей Кобру особо не тревожила — ей же мороки с «ветеранами» меньше. Последняя же встреча вообще была чудо как хороша: позволила махом избавиться от нескольких членов экипажа, способных в дальнейшем стать весьма серьёзной проблемой, и одновременно получить за эту операцию круглую сумму. Жалко, что юные псионы встречаются во Фронтире так редко… впрочем, загадывать, пожалуй, не стоит: редкости частенько находили капитана отряда сами, как та же Флоя, которая, что называется, сама «упала в руки» — оставалось только подобрать и устроить.

Увы, конкретно с имперцами лафа, похоже, закончилась: Корен зарвался, или что-то в этом духе. По крайней мере именно так трактовались получаемые из системы Сандры новости… пока во время очередной посадки капитан не получила сразу несколько уведомлений от разных информаторов с Йорка, где приземлился имперский катер с опознавательными знаками рода Фог, и некая женщина, обладающая псионическим даром, сейчас пробивала «контакты» с различными наёмными отрядами. Она, кстати, представилась «новой главой младшей ветви», и это окончательно убедило Ракель: нужно ловить удачу за хвост! Один Фог засыпался, и не оставил чёткого контакта преемнику — так не беда. Она, Кобра, имеет достаточно материалов, чтобы доказать связь и предложить свои услуги на взаимовыгодных условиях.

— Шкип! «Рыбу» к старту через два часа. Нико! Срочно заканчивай отгрузку. Идём на Йорк!