Наблюдать со стороны, как через маскировочную завесу проходит корабль — абсолютно нереальное, фантастическое зрелище. Хотя, казалось бы, после всех уже увиденных технологических чудес не должно впечатлять… но всё равно — впечатляет. Вот по ровному, чернильно-чёрному покрову, который и видно на обзорном экране только потому, что компьютер его границу банально дорисовывает, разбегаются такие же чёрные волны, качая похожие на поплавки тонкие стержни коммуникаторов забарьерной связи, а потом его вспарывает острый нос шаттла. Махина лёгкого транспорта беззвучно и величественно «всплывает», заставляя «умный» газ-полимер скатываться с обшивки тугими жгутами-потоками — так подводная лодка вырывалась бы на поверхность из вод океана, если бы тот вместо воды состоял из яичного белка. Вот только океан обычно не закручен вокруг наблюдателя в сферу, а яичный белок не бывает чёрным — оттого чувство сюрреалистичности приобретает некую художественную законченность. В первый раз жалею, что не умею рисовать…

— Я по-прежнему считаю — зря. Совершенно не обязательно было демонстрировать все наши возможности… по крайней мере — сразу. — Тихо произнесла стоящая рядом со мной Натана.

— У нас не так уж дофига союзников, чтобы позволить себе утаить часть… нестандартных возможностей, имеющихся в наличии у всей группы в целом. — Повторил я свои аргументы, уже приведённые семье полчаса назад. — Кроме того, это же и вопрос безопасности — Нурс не самый плохой человек, но лучше ей сразу понимать, чем будет чревата попытка нас кому-нибудь продать. Если за террориста и отступников действительно могут просто заплатить, то за маскировочную технологию сначала будут долго выворачивать наизнанку на предмет утечки информации или устройств посторонним, а потом… обеспечат молчание на физиологическом уровне в любом случае. Н-да. Что чувствуешь?

— Женщина — предвкушение, переходящее в восторг и, одновременно, предельную сосредоточенность. Мужчины — недоумение, опаска, потом узнавание и сразу же лёгкое отчаяние, негатив направленный вовне и частично на себя пополам со… смирением и одновременно обречённым ожиданием развития событий. — Отчиталась светловолосая. — Так, у мужчин лёгкая злость на себя, у женщины — нарастающее веселье, направленное на них и вовне. Торопливость у мужчин, один из которых очень сильно недоволен чем-то, связанным с непосредственно выполняемыми действиями… всё, все трое закрылись персональными ГБШ.

— Как раз к вопросу о нераскрытых возможностях. — Указал жене я.

Клипсы с кристаллами, генерирующими так называемый «белый шум» в диапазоне пси-восприятия, надёжно защищали неодарённых от сканирования псиониками, а одарённых — от невольного чтения чужих эмоций, что особенно было актуально в местах большого скопления людей. Собственно, Империя своим гражданам и всем жителям Протектората клипсы ГБШ раздавала абсолютно бесплатно, не только реализуя таким образом право на приватность личной жизни, но и косвенно ограничивая зону комфортного проживания своей аристократии только территорией собственных и подконтрольных планет. Очень не очевидный и в то же время крайне простой способ влияния на одарённое население — реально гениальное решение, я бы сказал. Судя по скупому рассказу Флои, Коалиция так же вольно или невольно создала подобный инструмент контроля, только во много раз более эффективный: этакую мегасеть, позволяющую, учитывая не-биологическую часть сознания, мгновенно обмениваться даже не словами, а мыслями. Н-да, человеку, точнее, Гуманитарной Единице, как граждане Коалиции друг друга называли, оказаться оторванным от этой привычной среды обитания и интегрироваться назад в «нормальное» человеческое общество было невероятно тяжело. Флое банально повезло, что её годы назад фактически подобрала Кобра: не просто сумела распознать сверхклассного специалиста и решилась взять на работу, но и сумела договориться. Чего у сучки не отнять, так это способности принимать рискованные и нестандартные решения. Правда, однажды в будущем её ожидает сюрприз: мехна, совершенно не показывая этого внешне, успела сильно измениться, а после знакомства с моими детьми и вовсе произошёл решающий перелом. И предательства по отношению ко мне она посчитавшей себя слишком умной главе «Панцирной рыбы», не забудет. И я тоже не забуду…

…что касается ГБШ, одарённые жители Империи совершенно не спешили афишировать тот факт, что подвешенные на мочки ушей штуковины можно было использовать для дистанционного и точного пси-удара, причём не требующего от исполнителя каких-то особенно развитых способностей. Всё равно что электроды высоковольтной электросети добровольно примотать к собственной голове, а выключатель установить в соседней комнате, куда может зайти кто угодно. За то, что я с радостью и очень быстро освоил навык создания не особо вроде как нужной неодарённому эмосферы, позволяющей волевым усилием закрывать свои эмоции от имперских аристо, в том числе стоит сказать спасибо моим замечательным детям: Гор и Лисса, находясь в состоянии помрачения рассудка, при помощи этих самых клипс отправили меня в медкапсулу — повезло, что вообще на месте не убили… Больше я эту хрень на свои уши не нацеплю даже под страхом расстрела. Брр… как вспомню те «замечательные» ощущения, так вздрогну.

— Оттормозились. Относительная скорость ноль по всем трём осям. — Голос жены вырвал меня из омута воспоминаний. Вроде бы совсем недавние события оказались погребены под ворохом произошедшего после, но стоило встретить «привет из прошлого» — и впечатления и воспоминания семи- и восьмимесячной давности нахлынули вновь. Всё произошло тогда слишком быстро и сумбурно: бой, несогласие детей покидать «Рыбу», ещё один бой, лечение, переведённое душкой-Коброй в многодневный анабиоз, после которого мне резко пришлось учиться плясать под дудку Корена рим Фога, и терзали меня тогда совсем другие мысли. Сложно, знаете ли, переживать о том, что чуть не погиб, когда тебе жить осталось ровно столько, сколько определит получивший возможность шантажировать меня детьми, решивший поиграть в нечестную конкуренцию, урод. Впрочем, тот уже получил своё — и ещё получит: главе младшей ветви Фогов, даже если его Император лично теперь помилует и СИБ выпустит когда-нибудь (в чём лично я сомневаюсь), свои же голову оторвут. Такие подставы не прощают. Самое смешное, я вовсе не пытался добиться такого эффекта — наоборот, честно и качественно выполнил свою часть сделки, кроме самоубийства, но и на это был готов. Карма, блин…

— Открыт вспомогательный шлюз. — Прокомментировала Натана. — Выводят «раму», раскладывают… всё, отчалили. Все три источника белого шума в раскладушке, людей на борту нет.

— Отлично. Тогда больше незачем здесь торчать. — Я подал жене руку, символически помогая спуститься с невысокого «подиума» — рабочего места капитана-кристаллооператора, когда мне в голову пришла просто отличная идея. Если не сказать — идеальная! И так заманчиво-просто осуществимая… ммм! — Идём вместе. Ната, пройди, пожалуйста к шлюзу. Тай, к тебе это тоже относится. Дети, подождите нас в столовой.

— Папа, когда ты успел стать таким позёром? — Насмешливо отозвалась через терминал дочь, хорошо знакомая с «Бурей», и потому мгновенно «расшифровавшая» мои мысли по эмоциям: почему я определил именно такой состав делегации встречающих.

— Я не позёр, просто хочу сразу и окончательно расставить все точки над «i». — Улыбнулся я. — Если при этом я могу без особого напряжения сделать человеку, которому потом так или иначе некоторое время придётся доверять наши спины, приятное — то почему нет?

— А? — Мой ответ сбил Васю с толку, но моя дочка всегда соображала очень быстро и на скорость мышления никогда не жаловалась. Всего пара секунд — и она заливисто расхохаталась. — Ахахаха! Па-ап, вот это что, правда? Тетя Латта действительно так думает?!

— А ты забыла, что она вообще-то приняла вас с братом и меня в свой отряд? — Напомнил я ей. — Понятия о честности и чести у нофо Нурс, конечно, несколько… своеобразные, но…

— Да?! Пап, ну ты тогда ва-аще! Очень, очень жестоко с твоей стороны! — И Василиса опять залилась смехом так, что аж икать стала. Я поймал очень задумчивый взгляд супруги, но Натана сдержалась и ничего не спросила, а я не стал объяснять.

— Чего это дети так веселятся? — Ната встретила нас перед створкой двери шлюза, под ногами у неё крутилась Тайна. Моя красноголовая пришла не с пустыми руками: в отличие от меня, она озаботилась заглянуть в оружейку и принесла два пистолета с комплектными кобурами из корабельных запасов рем Дажа. Третий ствол уже свисал с её собственного пояса. Умно. Прокол с моей стороны. Раньше оружия мы на борту вне тренировок с собой не таскали, в отличие от брони. Увы, даже самая лучшая одежда, не вызывающая никаких проблем при выполнении мирных действий, может подкинуть сюрприз при манёврах в бою. Пришлось таскать защиту на себе постоянно, как во время приснопамятных «миссий» в НК-4. А вот об оружии я банально не подумал: не считаю «Бурю» за чужих, и зря — мало ли что?

— Я, кажется, уже догадалась. — Натана хмыкнула и кивнула на люк. — Они шлюзуются, сейчас сама всё увидишь. Только встань за другим плечом у Миша — для пущего эффекта… ага, так. Тайна, не вертись уже!

Створка отошла в сторону, и я убедился, что совет жены пришелся как раз кстати. Со стороны наверно могло показаться, что вместо прохода за шлюзовым люком оказалось своеобразное зеркало, отражающее картинку как бы «наоборот». Юн и Делонга действительно выстроились за спиной Нурс, образуя своеобразный куцый клин. Ровно так же за моей спиной стояли мои жёны, причём моя красноголовая напротив Салюта: даже тут Натана угадала: штурмовик напротив штурмовика, пилот и сенсор напротив пилота и хакера, и командир напротив командира. Даже Чоки, выглядевший на фоне моей помощницы чуть ли не скелетообразно из-за гораздо меньшего объёма корпуса, обнаружился тут же, застыв рядом с ногой опекуна. Очень символично.

Латта, надо отдать ей должное, сразу поняла предназначенный для неё месседж. Лицо наёмницы дрогнуло, отразив не очередную маску, а краешек истинных чувств. И — я не готов поклясться, но показалось — её глаза на какую-то секунду заблестели чуть сильнее, чем обычно, как будто от лишней влаги… впрочем, взмах ресницами этот досадный мираж убрал.

— Быстро…

— Я умею учится. — Отозвался я, и, поскольку шлем Нурс сняла, а терминал так и не успела надеть, представил спутниц. — Натана — капитан катера, Ната — штурмовик, а эта круглая умница — Тайна.

Мехны, как будто моего представления и ждали, шустро подбежали друг к другу и застыли, а вот Нурс внезапно сощурилась, буквально впившись глазами в мою темноволосую спутницу. И немедленно доказала, что у неё отличная память на лица: Лисса ведь действительно была похожа на мать.

— Та самая Ната? — С непонятной интонацией зачем-то переспросила она у меня.

— Я нашёл жену, которую искал. — Немного расплывчато подтвердил я. Говорить, что сделал это два раза, и что оба результата сейчас перед ней, разумеется, не собирался. Впрочем, скрыть наличие родства будет всё равно невозможно, но догадки, как говорится, к делу не пришьёшь.

— Поня-ятно… — Протянула наёмница всё тем же голосом и с тем же выражением лица, заставив меня… гм, слегка удивиться. — Не люблю, когда не получается выполнить обещание…

Я было открыл рот, собираясь сказать банальность по поводу невозможности выполнения взятых обязательств по доставке меня и детей к матери в ЦДС на тот момент времени, но тут поймал взгляд девушки — и едва не поперхнулся воздухом! Неимоверным усилием воли мне удалось удержать эмосферу на своём месте: я понял, какое именно «обещание» она сейчас имела в виду. То самое, что она оставила мне на записке в гостиничном номере после ночи, проведённой на Йорке!

— Один-один. — Пришлось признать мне. Аккомпанементом моим словам прозвенел громкий удар композита по композиту: Тайна внезапно отвесила не успевшему даже дёрнуться Чоки удар-затрещину одним из ходовых манипуляторов, после чего гордо развернулась на месте (совершенно бессмысленное действие для механизма, имеющего лучевую симметрию корпуса), и величаво-неторопливо удалилась. Пешком — хотя обычно перемещалась по катеру в стиле катящегося мяча или помеси сумасшедшей белки с не менее чокнутым пауком. Челюсти слегка отвисли у всех — по крайней мере, за тех, у кого голова не пряталась под шлемом, я поручусь.

— Чего это она? — Глухо подал голос из-под своей кастрюли Фомка.

Натана неожиданно хмыкнула в голос, провожая взглядом нашего дроида и, когда на ней скрестились все взгляды, пояснила:

— Я, конечно, не кибернетик, но как женщина — догадываюсь: этот ваш Чоки наверняка сказал Тай, что она — толстая.

— Мне кажется, у нас создалась уже достаточно рабочая атмосфера, чтобы перейти от знакомства к обсуждению предстоящих задач. — Подытожил я.