В мае 1945 года Германия подписала акт о безоговорочной капитуляции. Союзники победили. Тысячелетнему правлению третьего рейха пришел конец. Тот, кто знал о страшном уроне, понесенном американцами в Перл-Харборе, видел, как Дюнкерк чуть не стал английским Ватерлоо, руководил действиями английских ВВС и понимал, каким беспомощным окажется Лондон в случае массированного нападения «Люфтваффе», отдавал себе отчет в том, что только ряд чудесных случайностей позволил союзникам добиться победы. Эти люди помнили, что все висело на волоске и что война могла закончиться для союзников плачевно. Силы зла едва не победили. Все это было настолько чудовищно и так явно противоречило христианской этике, где добро всегда побеждало зло, что кое у кого просто не хватало мужества взглянуть правде в глаза, и, поблагодарив Бога за исход войны, они спрятали свои грубые ошибки от потомства в кипах документов, помеченных грифом «Совершенно секретно».

Теперь внимание мира было приковано к Дальнему Востоку. Японцы, эти смешные косоглазые карлики, до последней капли крови защищали каждую пядь своей земли. Казалось, что война с Японией будет затяжной и дорогостоящей.

И вот 6 августа американцы сбросили атомную бомбу на Хиросиму. Масштабы вызванных ею разрушений просто не укладывались в сознании. Всего за несколько минут погибла большая часть населения одного из крупнейших городов Японии. За весь средневековый период человечества войны и болезни унесли меньше жизней, чем одна бомба.

Через три дня, 9 августа, была сброшена вторая атомная бомба, на этот раз на Нагасаки. Последствия оказались еще ужаснее, чем в Хиросиме. Цивилизация действительно зашла слишком далеко – научилась убивать людей со скоростью несколько миллионов жизней в секунду. Даже японцы не смогли вынести этого. 2 сентября 1945 года на линкоре « Миссури» генерал Макартур принял от представителей японского правительства безоговорочную капитуляцию Японии. Вторая мировая война окончилась.

Когда эта новость разнеслась по свету, весь мир на мгновение замер, а затем благодарно и бурно приветствовал ее. В городах и селах планеты от всей души праздновали конец войны, надеясь, что отныне войны навсегда исчезнут из жизни человечества.

На следующий день каким-то чудом – он так и не объяснил Кэтрин, как ему это удалось, – Билл Фрэзер дозвонился до Ларри Дугласа, который находился на одном из островов в южной части Тихого океана. Фрэзер хотел сделать Кэтрин сюрприз. Он попросил ее подождать его в конторе, чтобы потом вместе пойти обедать. В 2 часа 30 минут дня Кэтрин связалась с ним по системе внутренней связи.

– Когда ты меня накормишь? – спросила она. – Приближается время обеда.

– Сиди на месте, – ответил Фрэзер. – Буду у тебя через минуту.

Через пять минут он по селектору сообщил ей:

– Тут тебе звонят по первому каналу связи.

Кэтрин взяла трубку.

– Слушаю!

Мужской голос спросил:

– Госпожа Ларри Дуглас?

– Да, – ответила озадаченная Кэтрин. – Кто это?

– Прошу вас, подождите минуточку.

В трубке что-то пронзительно завыло, потом снова затрещало, и она услышала знакомый голос:

– Кэти?

У нее сильно забилось сердце. Она сидела молча, не в силах вымолвить ни слова.

– Ларри, это ты?

– Да, детка.

– О, Ларри! – Она расплакалась, и ее вдруг охватила дрожь.

– Как ты там, дорогая?

Кэтрин впилась ногтями себе в руку, стараясь вызвать боль и таким образом прекратить свою внезапную истерику.

– Хорошо, – ответила она. – Ты где?

– Если я скажу тебе об этом, нас разъединят, – ответил он. – Я в районе Тихого океана.

– Довольно близко! – Она попыталась говорить спокойно. – У тебя все в порядке, дорогой?

– У меня все отлично.

– Когда ты собираешься домой?

– Могу отправиться сию же секунду, – пообещал он.

У Кэтрин глаза вновь наполнились слезами.

– Ладно, тогда давай сверим часы.

– Ты что, плачешь?

– Ну конечно, плачу, дурачок. Хорошо, что ты не видишь, как у меня по лицу течет тушь. О, Ларри, Ларри...

– Я все время скучал по тебе, детка, – признался он.

Кэтрин вспомнила о долгих ночах, выраставших в недели, месяцы, годы, которые она провела в одиночестве, без него, без его объятий, без его сильного и прекрасного тела, без его поддержки, защиты и любви. И она сказала:

– Мне тоже так тебя не хватало.

Вновь в трубке раздался чужой мужской голос:

– Простите, полковник, но мы вынуждены вас прервать.

Полковник!

– Ты не сказал мне, что тебя повысили в чине.

– Я боялся, что это вскружит тебе голову.

– Любимый мой, я...

Их разъединили. Уставившись на телефон, Кэтрин продолжала сидеть за рабочим столом. Потом она уронила голову на руки и заплакала.

Через десять минут по системе внутренней связи к ней обратился Фрэзер:

– В любое время я готов идти с тобой обедать, Кэти.

– Теперь я готова идти с тобой куда угодно, – весело согласилась она. – Дай мне только пять минут.

Кэтрин от всей души улыбнулась, подумав о том, какую большую услугу оказал ей Фрэзер и сколько крови ему это стоило. Он был для нее самым дорогим человеком на свете. Разумеется, после Ларри.

Кэтрин столько раз живо представляла себе, как Ларри возвращается домой, что, когда наступил день его приезда, у нее уже не осталось сил для волнения. Билл Фрэзер объяснил ей, что Ларри скорее всего прибудет на военно-транспортном самолете, которые в отличие от рейсовых пассажирских не имеют строгого графика полетов. Вы просто узнаете, когда вылетает такой самолет, и стараетесь попасть на борт. Не обязательно даже знать его точный маршрут. Главное, чтобы он летел в нужном вам направлении.

В тот день Кэтрин не выходила из дому и ждала Ларри. Она пыталась читать, но не могла сосредоточиться. Она сидела и слушала по радио последние известия, думая о том, что к ней наконец возвращается Ларри, теперь уже навсегда. К полуночи его еще не было. Кэтрин решила, что теперь он появится только на следующий день. У Кэтрин слипались глаза, и она легла спать.

Она проснулась оттого, что кто-то положил руку ей на плечо. Открыв глаза, она увидела, что у кровати стоит Ларри, ее Ларри, и, наклонившись, смотрит на нее. Его похудевшее и загорелое лицо озаряет широкая улыбка. Кэтрин тут же бросилась к нему в объятия, и прилив бурной радости, охватившей все ее существо, мгновенно унес все тревоги, одиночество и боль последних четырех лет. Кэтрин обнимала его так крепко, что, казалось, вот-вот сломает ему ребра. Ей хотелось, чтобы эта минута длилась вечно, и она никак не желала отпускать его.

– Полегче, дорогая, – взмолился Ларри, выбрался из ее объятий и улыбнулся: – В газетах это выглядело бы забавно: «Пилот возвращается с войны к жене и погибает в ее объятиях».

Кэтрин зажгла свет, все до одной лампы, чтобы как можно лучше видеть Ларри, пожирать его глазами. У него стало более мужественное лицо. Вокруг глаз и рта появились морщинки. И все-таки никогда он не казался ей таким красивым.

– Я хотела встретить тебя, – залепетала Кэтрин, – но не знала, где тебя встречать. Я звонила в управление армейской авиации, но там мне ничего не смогли сказать. Поэтому я просто ждала здесь и...

Ларри подошел к ней и закрыл рот поцелуем. Он целовал ее крепко и жадно. Кэтрин думала, что и у нее появится неуемная жажда физической близости с ним, но этого не произошло. Она очень любила Ларри, и все же ей было вполне достаточно просто сидеть и беседовать с ним, вместо того чтобы заниматься любовью, на чем он очень настаивал. Кэтрин так долго прятала свои чувства, что они опустились куда-то на дно ее души, и требовалось время, чтобы они снова поднялись на поверхность.

Однако Ларри не давал ей опомниться. Срывая с себя одежду, он говорил ей:

– Боже мой, Кэти, как я мечтал об этой минуте. Просто с ума сходил. Ты только посмотри на себя. С тех пор как я уехал, ты стала еще красивее.

Он стоял перед ней голый. У Кэтрин было такое ощущение, что ее подталкивает к кровати некий незнакомец. Хотелось, чтобы Ларри дал ей возможность привыкнуть к его возвращению домой, к его наготе. Но он уже забирался на нее, как-то вдруг, безо всякой ласки, стараясь войти в нее силой, но она понимала, что не готова к этому. Он буквально разрывал ее, ей было больно, и она кусала руку, чтобы не кричать, пока он лежал на ней, совокупляясь, как дикое животное.

Ее муж вернулся домой.

С благословения Фрэзера следующий месяц Кэтрин не ходила на работу, и они с Ларри почти все время проводили вместе. Она готовила ему его любимые блюда, они слушали пластинки и вели бесконечные разговоры, стараясь наверстать проведенные в разлуке годы. По вечерам они ходили в гости или в театр, а когда возвращались, занимались любовью. Ее тело теперь привыкло к нему, и он вновь сделался для нее пылким, всегда возбуждавшим любовником. Почти всегда.

Кэтрин боялась себе признаться в том, что Ларри как-то изменился. Он все больше требовал и все меньше давал. В постели муж по-прежнему ласкал ее перед тем, как заняться любовью, но ласкал машинально, по привычке, словно отбывал повинность. Потом он набрасывался на нее. Именно набрасывался, овладевал ею свирепо и жестоко. Это походило на месть, и Кэтрин казалось, что Ларри за что-то ее наказывает. После каждого полового сношения у нее было такое чувство, будто ее сильно избили, оставив на теле кровавые ссадины. В душе она пыталась оправдать его тем, что он так долго жил без женщин.

Время шло, но поведение Ларри в постели оставалось прежним, и в конце концов половая неудовлетворенность заставила Кэтрин искать другие причины изменений в его характере. Она пыталась беспристрастно взглянуть на Ларри, невзирая на то что он был ее обожаемым мужем. Кэтрин видела перед собой высокого, прекрасно сложенного черноволосого мужчину с обворожительными темными глазами и необыкновенно красивым лицом. Нет, пожалуй, красивым его уже не назовешь. Наблюдая за этим отдалявшимся от нее человеком, она невольно приходила к выводу, что он превращается в безжалостного и холодного эгоиста. И все-таки Кэтрин не доверяла себе, считая свои подозрения смехотворными. Ведь это же ее умный, добрый и любящий Ларри.

Она с гордостью знакомила мужа со своими друзьями и сослуживцами, но они раздражали его. В гостях он держался в стороне и весь вечер пил в одиночестве. У Кэтрин сложилось впечатление, что Ларри и не стремится к общению. Однажды она спросила его: почему?

– А зачем? – огрызнулся он. – Где, черт возьми, были эти толстосумы, когда я там подставлял свою задницу под пули?

Кэтрин не раз заговаривала с ним о его планах на будущее. Раньше она полагала, что он захочет остаться в армейской авиации. Однако, вернувшись домой, Ларри сразу же ушел с военной службы.

– Только дураки идут в армию. Там один путь – в могилу, – заявил он.

Казалось, что он пародирует сам себя. Кэтрин уже слышала от него подобную фразу во время их первой встречи в Голливуде. Только тогда он говорил в шутку.

Кэтрин решила посоветоваться с Биллом Фрэзером. Она рассказала ему о своих бедах, умолчав лишь о самых интимных вещах.

– Не знаю, будет ли тебе легче, – сочувственно начал Фрэзер, – если я скажу, что сейчас миллионы женщин во всем мире сталкиваются с той же проблемой, что и ты. В сущности, все очень просто, Кэтрин. Ты замужем за человеком, которого не знаешь.

Кэтрин молча взглянула на него.

Фрэзер принялся набивать трубку, а затем закурил ее.

– Нельзя вернуть время. Ларри уже не тот, что был четыре года назад. Слишком много воды утекло с тех пор. Ты сама стала другой. Изменился и Ларри. Очень важную роль в браке играют совместная жизнь, общие интересы. Если супруги живут вместе, они и переживают все вместе. Только так укрепляются их семейные узы. Вам предстоит вновь обрести почву под ногами.

– Билл, даже наш разговор на эту тему представляется мне вероломством.

Фрэзер улыбнулся.

– Я ведь первым узнал тебя, – напомнил он ей. – Ты не забыла об этом?

– Нет, не забыла.

– Уверен, что Ларри думает то же самое, – продолжал Фрэзер. – Четыре года он провел в обществе четырех тысяч мужчин, а теперь ему нужно привыкнуть жить с женщиной.

Она улыбнулась:

– Ты, как всегда, прав. Наверное, мне просто хотелось, чтобы кто-нибудь сказал мне об этом.

– Все считают, что умеют помогать раненым, – размышлял Фрэзер, – но бывают душевные раны. Их не так-то легко залечить.

Тут он заметил, что Кэтрин изменилась в лице.

– Все не так уж страшно, – спохватился Фрэзер. – Я просто говорил о тех ужасах войны, с которыми сталкивается солдат на поле боя. Если он не круглый дурак, это сильно меняет его мировоззрение. Ты меня понимаешь?

Кэтрин утвердительно кивнула головой. Все дело в том, насколько изменилось мировоззрение Ларри.

Когда Кэтрин наконец вернулась на работу, в агентстве встретили ее с радостью. Первые три дня она не отрываясь знакомилась с новыми рекламными кампаниями, составляла планы выполнения недавно поступивших заказов и подгоняла хвосты. Она трудилась с раннего утра до позднего вечера, наседая на составителей рекламных объявлений, споря с художниками и успокаивая взволнованных заказчиков. Она любила свою работу и прекрасно справлялась с ней.

Возвращаясь домой с работы очень поздно, она видела, что Ларри ждет ее. Поначалу она спрашивала его, чем он занимался в ее отсутствие, но он всегда уходил от ответа, и она перестала приставать к нему с вопросами. Между ними выросла стена, и Кэтрин не знала, как сломать ее. Ларри обижался на каждое ее слово, и они постоянно ссорились по пустякам. Время от времени они обедали с Фрэзером, и Кэтрин из кожи вон лезла, чтобы Ларри было приятно и весело за столом. Она не хотела, чтобы Фрэзер заметил, что в ее семейной жизни что-то не ладится. Но Кэтрин все-таки пришлось признаться себе, что она терпит неудачу в семейной жизни. Частично она винила в этом себя. Кэтрин все еще любила Ларри. Он ей очень нравился внешне, она любила его тело, бережно хранила воспоминания об их прошлой совместной жизни, но знала, что, если он и дальше будет вести себя так, они погубят друг друга.

Как-то раз Кэтрин обедала с Уильямом Фрэзером.

– Ну, как Ларри? – спросил он.

У нее сработал условный рефлекс, и она чуть не сказала «прекрасно», но осеклась.

– Ему нужна работа, – откровенно призналась Кэтрин.

Фрэзер откинулся на спинку кресла и понимающе кивнул.

– Он нервничает, что не работает?

Она колебалась, но ей не хотелось лгать.

– Он не хочет работать где попало, – ответила она осторожно. – Ему нужна работа по душе.

– Согласился бы он вновь летать?

– Он отказывается возвращаться в армию.

– Я имел в виду работу на пассажирских авиалиниях. У меня есть друг в компании «Пан-Америкэн». Они с удовольствием возьмут человека с таким огромным опытом, как у Ларри.

Кэтрин задумалась над его предложением, стараясь поставить себя на место Ларри. Больше всего на свете он любил летать. Ведь нет ничего лучше, чем заниматься любимым делом.

– Это... это было бы замечательно, – робко начала она. – Ты уверен, что сумеешь это устроить, Билл?

– Постараюсь, – ответил он. – Почему бы тебе сначала не поговорить с Ларри?

– Я поговорю. – Кэтрин с благодарностью взяла его руку. – Я так тебе признательна.

– За что?

– За то, что ты всегда помогаешь мне в трудный момент.

Он положил руку на ее пальцы.

– Это входит в круг моих обязанностей.

Когда вечером Кэтрин рассказала Ларри о предложении Фрэзера, муж ответил:

– С тех пор как я вернулся домой, это лучшее из того, что мне предлагали.

Через два дня он договорился с Карлом Истмэном о встрече в штаб-квартире компании «Пан-Америкэн». Кэтрин погладила мужу костюм, выбрала ему рубашку и галстук и так начистила его ботинки, что в них можно было смотреться как в зеркало. Ларри поцеловал ее, по-мальчишески улыбнулся и отправился в «Пан-Америкэн».

Какой он все-таки ребенок, подумала Кэтрин. Он раздражителен, вспыльчив и груб, но при желании может быть любящим и великодушным.

В агентстве ей предстояло многое сделать, но она не могла думать ни о чем, кроме деловой встречи Ларри. Ведь речь шла не только о том, чтобы он получил работу. На карту поставлено нечто большее. Она понимала, что от предстоящей встречи зависит судьба их брака. Это был самый длинный и трудный день в ее жизни.

Штаб-квартира компании «Пан-Америкэн» находилась в современном здании на углу Пятой авеню и Пятьдесят второй улицы. У Карла Истмэна был просторный, хорошо обставленный кабинет, и, судя по всему, он занимал в компании высокий пост.

– Заходите, садитесь, – пригласил он Ларри, когда тот открыл дверь его кабинета.

Истмэн оказался человеком лет тридцати пяти с длинным, узким лицом и проницательными светло-карими глазами, которые видели посетителя насквозь. Он предложил Ларри сесть на диван, а сам расположился на стуле напротив него.

– Кофе?

– Нет, благодарю вас.

– Насколько я понимаю, вы хотите у нас работать.

– Если есть место.

– Место есть, – подтвердил Истмэн, – но дело в том, что на него претендуют много отчаянных парней. Черт знает что происходит. Армейская авиация готовит массу способных молодых людей для полетов на самых сложных на сегодняшний день машинах. Однако когда они выполнят свою миссию, и выполнят ее отлично, армия посылает их ко всем чертям. Там им не могут предоставить работу. Вы просто не поверите, какие специалисты осаждают нас. Пилоты высшего класса, такие же асы, как вы. Есть только одна вакансия на тысячу претендентов. Все другие компании, занимающиеся перевозкой пассажиров, находятся в таком же положении.

Ларри почувствовал разочарование.

– Тогда почему же вы пригласили меня к себе?

– По двум причинам. Во-первых, за вас попросили сверху.

Ларри начинал злиться:

– Я не нуждаюсь...

Истмэн подался вперед.

– Во-вторых, у вас прекрасный послужной список.

– Благодарю вас, – сдержанно заметил Ларри.

Истмэн изучающе смотрел на него.

– Вы, наверное, знаете, что вам придется пройти переподготовку. Это все равно что вернуться в школу.

Ларри не мог понять, куда Истмэн клонит.

– Я не боюсь этого, – осторожно сказал он.

– Вам предстоит окончить курс обучения в нью-йоркском аэропорту Ла-Гуардиа.

Ларри выжидающе кивнул.

– Наземная подготовка займет месяц, а затем еще месяц учебных полетов.

– Вы летаете на «ДС-4»? – спросил Ларри.

– Совершенно верно. Когда пройдете переподготовку, мы возьмем вас штурманом. На учебной базе вам будут платить триста пятьдесят долларов в месяц.

Ему дали работу! Этот сукин сын уел его, напомнив о тысяче претендентов на его место. Но он получил его! И чего было так волноваться? Ни у кого в армейской авиации нет такого послужного списка, как у него.

Ларри улыбнулся:

– Не возражаю для начала работать штурманом. Но ведь я пилот, Истмэн. Когда я могу сесть за штурвал?

Истмэн опять вздохнул:

– На всех авиалиниях есть профсоюзы. Мы не исключение. Только выслуга лет дает право на продвижение по службе. Многие ждали дольше вас. Хотите попытаться?

Ларри утвердительно кивнул.

– Мне нечего терять.

– Верно, – согласился Истмэн. – Я оформлю вас. Разумеется, вам придется пройти медкомиссию. У вас все в порядке со здоровьем?

Ларри снова улыбнулся:

– Японцы не заметили у меня никаких отклонений.

– Когда сможете приступить к работе?

– Ничего, если сегодня во второй половине дня?

– Давайте лучше с понедельника.

Истмэн нацарапал свое имя на карточке и передал ее Ларри.

– Вот, держите. Вас будут ждать в понедельник к девяти часам утра.

Когда Ларри позвонил Кэтрин и сообщил ей радостную новость, он был необычайно взволнован. Она знала, что теперь все пойдет на лад.