Ангелы сходят дважды

– Думаю, надо ее похоронить, – на последнем слове голос Джорджа Лавлейса задрожал. – Как полагается.

Саймон Льюис оторвался от работы и поднял глаза на соседа по комнате.

Джордж относился к тому типу парней, которых Саймон терпеть не мог. Он считал, что у таких загорелых качков с кубиками на животе и невероятно сексуальным (по крайней мере, если верить всем девушкам и очень многим парням, которых спрашивал Саймон) шотландским акцентом мозг должен быть размером с крысиную какашку, а на лице – вечно умоляющее выражение.

Но Джордж любое мнение Саймона ставил с ног на голову, чуть ли не ежедневно. Например, как раз сейчас он занимался именно этим – стоял и вытирал со щек что-то, подозрительно смахивающее на слезы.

– Ты что… плачешь? – Саймон не верил собственным глазам.

– Нет, конечно. – Джордж еще раз яростно потер глаза и чуть смущенно добавил: – Хотя в свою защиту я мог бы сказать, что смерть – ужасная штука.

– Это просто дохлая крыса, – заметил Саймон. – Дохлая крыса в твоей туфле, могу добавить.

За время жизни в Академии Саймон с Джорджем поняли, что залог счастливого соседства – четкое разделение труда. Поэтому Лавлейс отвечал за уничтожение всей живности, обнаруженной в туалетах или под кроватями, – крыс, ящериц, тараканов и даже изредка появлявшегося странного существа, словно бы состоящего из трех разных созданий (видимо, их предок обидел какого-нибудь мага). На Саймоне лежала обязанность избавляться от всего, что ползало в одежде и под подушками. Его передернуло от воспоминания, когда он впервые осознал, что на этом они спят.

– Между прочим, из нас с тобой только одному на самом деле довелось побывать крысой – и он, как ты наверняка заметил, что-то не рыдает.

– А вдруг это последняя мертвая крыса, которую мы нашли? – всхлипнул Джордж. – Подумай об этом, Сай. Это может быть последняя наша с тобой мертвая крыса за всю жизнь.

Саймон тяжко вздохнул. Чем меньше времени оставалось до Восхождения – дня, когда они официально превратятся из студентов Академии в настоящих Сумеречных охотников, – тем печальней Джордж то и дело жаловался, что для них то или иное совместное занятие может оказаться последним. А теперь, когда луна озарила последнюю ночь их пребывания в Академии, у него, видимо, совсем крыша поехала.

Легкую ностальгию Саймон еще мог понять: этим утром на физкультуре Делани Скарсбери в последний раз назвал его кривоногим очкариком и тощей закуской для демона, – а Саймон едва удержался, чтобы не сказать ему спасибо в ответ. Да и заварной крем в мисках, почему-то пахнувший мясом и поданный в виде десерта на ужин, всем показался почти не тошнотворным.

Но сходить с ума по окоченевшей и заплесневевшей крысе? Это уже перебор.

Оторвав от старого учебника демонологии обложку, Саймон умудрился с ее помощью выкопать крысу из туфли, не прикасаясь к трупику. Бросил ее в один из пластиковых пакетов (их, специально для этой цели, принесла Изабель), туго его завязал и – барабанная дробь – выкинул в мусор.

– Покойся с миром, Джон Картрайт Тридцать четвертый, – торжественно провозгласил Джордж.

Они всех крыс называли Джонами Картрайтами – чем невероятно бесили настоящего Джона Картрайта. Саймон улыбнулся, вспомнив, как задиристый высокомерный одноклассник залился краской гнева, узнав об этом. Как начала пульсировать вена на его отвратительно толстой накачанной шее.

Может, Джордж и прав.

Может, когда-нибудь они действительно будут скучать по здешним крысам.

Саймон никогда особо не задумывался о выпускном в Академии – по крайней мере, не так часто, как в последнюю ночь. Как и обычный выпускной в обычной школе, этот день казался ему предназначенным для совсем других людей, не таких, как он. Выпускной ритуал был рассчитан на воодушевленных спортсменов и болельщиков, вечно в спортивных куртках с названиями команд, – таких выпускников Саймон видел в плохих фильмах. Не будет у него никаких вечеринок со спиртным, никаких слезливых прощаний, никаких опрометчивых пьяных связей, никаких воспоминаний и дешевого пива. Если бы Саймону пришло в голову подумать об этом года два назад, он наверняка решил бы, что проведет эту ночь так же, как обычную свою ночь в Бруклине, – завалится в «Джаву Джонса» с Эриком и остальными, будет хлестать кофе и в очередной раз спорить о названии для их группы. (“Дохлая крыса в кроссовках”, – машинально задумался Саймон. – Или “Крысиные похороны”.)

Конечно, за такими мыслями пришли бы мысли о колледже, потом о славе рок-звезды… или хотя бы о нормальной работе с какой-нибудь средненькой звукозаписывающей компанией. Но так могло быть только до всего – до демонов, до воинов с чудесными сверхспособностями и ангельской кровью, обязанных вечно сражаться за человечество… и уж точно до того, как Саймону стукнуло в голову стать одним из этих воинов.

Так что вместо «Джавы Джонса» он торчал сейчас в большом зале Академии: щурился на свет свечей в канделябрах, чихал от набившейся в нос двухвековой пыли и старательно избегал взглядов благородных Сумеречных охотников, чьи портреты висели по стенам. Казалось, они говорили: «Как ты вообще мог вообразить, что сможешь стать одним из нас?»

Вместо Эрика, Мэтта и Кёрка, его друзей с детского сада, его окружали люди, которых Саймон знал всего-то пару лет. Причем один из них пылал сильными чувствами к крысам, а другой одолжил этим крысам свое имя (хоть и против воли).

Вместо того чтобы размышлять о звёздном будущем в рок-музыке, они готовились всю жизнь сражаться со злом, лезущим изо всех измерений. И это еще при условии, что они переживут финал своего обучения.

В чем никто из них не был уверен.

– Как, по-твоему, все это будет проходить? – Марисоль Гарза практически потерялась в мускулистых объятиях Джона Картрайта, но, похоже, ничуть против этого не возражала. – Я о церемонии. Что, интересно, нам надо будет делать?

Джон, как и Жюли Боваль, и Беатрис Мендоза, происходил из давнего рода Сумеречных охотников. Для них троих завтрашний день был практически обычным, если не считать официального прощания со студенческой жизнью. Тренировки были закончены, начинались битвы.

Но для Джорджа, Марисоль, Саймона, Сунила Садасивана и еще нескольких студентов-простецов завтрашний день обещал стать настоящим кошмаром. Это был день их Восхождения.

Никто из них даже не представлял себе, что это такое – Восхождение. И уж тем более – что оно за собой влечет. Им почти ничего не рассказывали, в основном говорили только, что им придется выпить из Кубка Смерти. Они, как и первый из рода Сумеречных охотников, Джонатан Шэдоухантер, глотнут крови ангела. И, если повезет, сразу же превратятся в настоящих, по крови, Сумеречных охотников. Тогда можно будет сказать «прощай навсегда» своей обычной жизни и посвятить себя бесстрашному служению человечеству.

А если не повезет, они умрут – немедленной и, вероятно, жуткой смертью.

Поэтому праздновать им сейчас особо было нечего.

– Мне вот только интересно, что на самом деле будет в Кубке, – сказал Саймон. – Неужели и правда кровь?

– Тогда тебе нечего волноваться, да, Льюис? – осклабился Джон.

Джордж тоскливо вздохнул.

– Это последний раз, когда Джон тупо пошутил насчет вампиров.

– Я бы не рассчитывал, – пробормотал Саймон.

Марисоль пихнула Джона в плечо.

– Заткнись, идиот, – прошипела она – на взгляд Саймона, подозрительно ласково.

– Спорим, там вода, – вмешалась Беатрис, вечный миротворец. – Обыкновенная вода. А вам нужно будет притвориться, что это кровь, или что Кубок превращает ее в кровь, или что-то типа того.

– Да неважно, что в Кубке, – заявила Жюли своим фирменным неприятным всезнайским тоном, хотя знала она не больше остальных. – Он волшебный. Ты оттуда хоть кетчуп можешь выпить, он все равно сработает как надо.

– Тогда надеюсь, что там будет кофе, – так же тоскливо, как Джордж, вздохнул Саймон. В Академии кофе вообще отродясь не водилось. – Я бы стал куда лучшим Сумеречным охотником, если бы прошел Восхождение с кофе.

Беатрис заметила скептическим тоном:

– Сунил говорил, он слышал, что в Кубке вода из озера Лин.

Саймон надеялся, что это все-таки неправда: последняя встреча с водой из озера Лин серьезно выбила его из колеи, если не сказать больше. А учитывая, что некоторые простецы и так погибают в процессе Восхождения, Кубок едва ли нуждался в каких-то дополнительных смертельно опасных приспособлениях.

– А кстати, где Сунил? – спросил Саймон.

Вообще-то они не собирались встречаться сегодня ночью, но в Академии было мало мест для нормального отдыха. Конечно, если ты не любитель проводить свободное время, шатаясь по здешним подземельям или преследуя волшебного гигантского слизняка, о котором ходят легенды среди студентов. Так что последние пару месяцев Саймон с друзьями в основном проводили вечера тут – разговаривали о будущем. Он надеялся, что и последняя ночь пройдет так же.

Марисоль, знавшая Сунила лучше остальных, только пожала плечами.

– Наверное, «просчитывает альтернативы». – Она показала пальцами кавычки. Именно такими словами ректор Пенхоллоу напутствовала студентов-простецов в последний вечер перед Восхождением. Она уверяла, что нет ничего постыдного в том, чтобы в последний момент все-таки передумать и отказаться.

– Позорище. Всю жизнь стыдиться собственной простецкой трусости и знать, что потратил впустую время других людей, между прочим, очень ценное! – прорычал Скарсбери. Перехватил неодобрительный взгляд ректора и добавил: – А вообще-то да, ничего постыдного тут нет.

– А он разве не должен их «просчитывать»? – спросила Жюли. – Разве вы все не должны сейчас этим заниматься? Это же не как в докторской школе и не клятва… как там его… Иппокрита, кажется? Тут нельзя передумать.

– Во-первых, клятва называется клятвой Гиппократа, – начала Марисоль.

– И это называется медицинской школой, а не докторской, – ввернул Джон, кажется, чрезвычайно собой довольный.

Марисоль постоянно рассказывала ему о жизни простецов. И Картрайт, по своей ли воле или нет, уже свыкся с их существованием.

– Во-вторых, – продолжала девушка, – с чего это ты решила, что кто-то из нас вдруг возьмет и передумает? Или ты сама планируешь передумать быть Сумеречным охотником?

Это ее предположение, похоже, оскорбило Жюли.

– Я – Сумеречный охотник, – вызывающе заявила она. – С таким же успехом ты могла спросить, планирую ли я передумать быть живой.

– Тогда почему ты считаешь, что кто-то из нас может поступить иначе? – с яростным отчаянием в голосе спросила Марисоль.

Она была самой юной из них всех, самой маленькой, ниже остальных на несколько дюймов, но Саймон иногда думал, что эта девушка – самая храбрая из всей Академии. В сражении он бы не задумываясь поставил на нее: Марисоль отлично дралась и не стеснялась пользоваться грязными приемами.

– Она ничего такого не имела в виду, – мягко встала на защиту подруги Беатрис.

– Правда-правда, – быстро подтвердила Жюли.

Саймон знал, что она не лжет. Жюли иногда просто не могла удержаться от своих замашек в духе «ненавижу-простецов» – даже чаще, наверное, чем Джон вел себя как… ну да, как настоящий засранец. Они именно такие, и Саймон вдруг понял, неожиданно для себя, что и не стоит ожидать от них ничего другого. Но, так или иначе, и Жюли, и Джон его друзья. За эти два года они вместе, лицом к лицу стояли перед столькими опасностями: демоны, фейри, Делани Скарсбери, местная «еда». Теперь они все – почти как семья, подумал Саймон. Не обязательно, чтобы они все время тебе нравились, но ты знаешь, что в критический момент защитишь их от смерти.

Хотя он надеялся, что до этого не дойдет.

– Признайтесь, неужели вы и вправду совсем не боитесь? – ухмыльнулся Джон. – Разве кто-то еще помнит, когда в последний раз простец проходил через Восхождение? По-моему, все это как-то нелепо. Да сами подумайте: один глоток из Кубка, потом – пуф! – и Льюис – Сумеречный охотник? Так просто? Смехота!

– А мне вот это не кажется смешным, – мягко заметила Жюли.

Все замолчали. Мать Жюли была обращена во время Темной войны. Один глоток из Проклятого Кубка Себастьяна – и она стала Помраченной. Не человек – оболочка, ничего более. Просто манекен, способный только на то, чтобы выполнять жестокие приказы Себастьяна.

Так что все они знали, чего может стоить один глоток.

Джордж откашлялся. Он не мог выдерживать мрачную атмосферу больше тридцати секунд – и вот по этой его особенности Саймон точно будет очень скучать.

– Ну, лично я вполне готов потребовать то, что положено мне в силу происхождения, – весело заявил Джордж. – Как думаете, я сразу стану невыносимо высокомерным, как только глотну из Кубка, или потребуется какое-то время, чтобы сравняться с Джоном?

– На самом деле это не высокомерие, – усмехнулся Джон, и от этой шутки вечер, кажется, вернулся в прежнее русло.

Саймон старался сосредоточиться на дружеской болтовне и изо всех сил пытался выбросить из головы слова Джона и не думать о том, не стоит ли и вправду потратить оставшееся время на трезвое обдумывание своих «альтернатив».

А какие у него вообще альтернативы? Разве он может просто отказаться от всего – после двух лет учебы в Академии, после всех изматывающих тренировок, на которые у Саймона хватало сил только потому, что он клялся себе снова и снова: он непременно станет Сумеречным охотником? Разве он может разочаровать Клэри и Изабель? А если он это сделает, то разве они смогут когда-нибудь снова его полюбить?

О том, что станется с его друзьями и родными, если на церемонии что-то пойдет не так и он погибнет, Саймон предпочитал вообще не думать. Хотя в этом случае любить им будет уже некого.

Точно так же он старался не думать об остальных людях – тех, которые тоже его любили и которых, по Закону Сумеречных охотников, Саймон поклянется никогда больше не видеть. Его мама. И сестра.

До сих пор Саймон думал, что это невыносимо грустно – когда тебя никто не ждет домой, как Марисоль и Сунила. Но, может быть, даже легче уходить, не оставляя за собой никого и ничего. Джордж вообще счастливчик: его приемные родители – настоящие Сумеречные охотники, пусть и никогда не бравшие в руки меча. Он по-прежнему может ездить домой на воскресные обеды; ему даже имя менять не обязательно.

В последнее время Лавлейс часто его поддразнивал, заявляя, что у Саймона вообще не должно быть проблем с выбором нового имени.

– Чем тебе «Лайтвуд» не нравится? И кое-кому тогда вообще не придется менять фамилию… – то и дело заявлял он. Саймон в такие моменты предпочитал упражняться в глухоте.

Но втайне даже от самого себя, заливаясь румянцем, он думал: «Лайтвуд… Может быть». Когда-нибудь. Если он вообще посмеет на это надеяться.

Но новое имя ему все равно нужно было придумывать – имя Сумеречного охотника, имя его новой сущности, столь же непостижимой, сколь, по большому счету, непостижимым было все происходящее.

– Э-э-э… Можно войти?

В дверях стояла худенькая девушка в очках, лет тринадцати на вид. Кажется, ее звали Милла, хотя Саймон не был в этом уверен – новый поток в Академии оказался очень большим, и новички так часто таращились на Саймона издалека, что он совершенно не рвался с ними знакомиться. У гостьи, тем не менее, вид был решительный и одновременно смущенный – похоже, даже спустя несколько месяцев девушка из простецов не могла поверить, что действительно попала в Академию.

– Это же не частная собственность, – отозвалась Жюли. Голос ее звучал даже надменнее обычного – ей нравилось показывать свое превосходство над новенькими.

Девушка, явно нервничая, подошла к ним. Саймон невольно задумался, как такая малышка попала в Академию, – и смутился собственным мыслям. Он знал, как опасно судить по первому впечатлению. Особенно учитывая, каким два года был он сам – таким тощим, что ему подходила только девчоночья форма.

«Ты думаешь как Сумеречный охотник», – упрекнул себя Саймон.

Забавно: эти слова прозвучали как что-то не очень хорошее.

– Он сказал передать это вам, – прошептала гостья, сунула Марисоль в руку свернутую бумажку и быстро пошла обратно. Похоже, Марисоль успела стать кумиром юных простецов.

– Кто сказал-то? – встрепенулась она, но девушки уже и след простыл. Марисоль пожала плечами и развернула записку. Прочла – и совершенно изменилась в лице.

– Что там? – заинтересовался Саймон.

Марисоль покачала головой.

Джон взял ее за руку. Саймон подумал, что она сейчас ударит Картрайта по руке, но вместо этого девушка только крепко ее сжала.

– Это от Сунила, – злым напряженным голосом произнесла Марисоль. Передала записку Саймону. – Видимо, следует понимать это так, что он «просчитал возможности».

«Я не могу этого сделать, – гласила записка. – Знаю, что это решение, скорее всего, превращает меня в труса, но я не могу отпить из Кубка. Я не хочу умереть. Прости. Попрощайся со всеми за меня, ладно? И удачи тебе».

Записка шла по кругу, из рук в руки, словно каждому нужно было непременно увидеть эти слова, прежде чем окончательно в них поверить. Значит, Сунил удрал.

– Мы не можем его винить, – подытожила Беатрис. – Каждый должен сделать выбор сам.

– Я могу, – нахмурилась Марисоль. – Из-за него мы все теперь смотримся по-уродски.

Саймону показалось, что злится она вовсе не поэтому – или не только поэтому. Он сам, впрочем, тоже злился – но не из-за трусости Сунила и не из-за его предательства. Саймон злился потому, что он так старался не думать о том, что могло случиться, о том, что он, возможно, упускает свой последний шанс уйти, – а Сунил своим поступком перечеркнул все эти попытки.

Он поднялся.

– Мне надо подышать свежим воздухом.

– Компания нужна? – поинтересовался Джордж.

Саймон помотал головой, зная, что отказ не обидит Лавлейса. Еще и поэтому они были такими хорошими соседями – каждый знал, когда другому нужно побыть в одиночестве.

– Увидимся утром, ребята, – попрощался Саймон.

Жюли с Беатрис улыбнулись и помахали на прощание – мол, «спокойной ночи», – и даже Джон изобразил что-то вроде кривого салюта. Одна только Марисоль не подняла головы. Наверное, боится, что он тоже сбежит, предположил Саймон.

Он хотел было уверить ее, что на это у него нет никаких шансов. Хотел поклясться, что утром предстанет вместе со всеми в Зале Совета и будет готов приложиться к Кубку. Но клятва для Сумеречного охотника – дело серьезное. Не стоит обещать, если не уверен на двести процентов.

Поэтому Саймон просто пожелал всем спокойной ночи и оставил друзей одних.

Интересно, думал Саймон, говорил ли кто-нибудь за всю человеческую историю «Мне надо подышать свежим воздухом», имея в виду именно это? Наверняка это всегда означало «Мне нужно побыть одному». Что Саймон и сделал. Проблема заключалась в том, что ни одно из возможных мест уединения сейчас не подходило – так что, раз уж идеи получше не нашлось, он решил пойти к себе в комнату. По крайней мере, там он точно будет один.

А именно это ему сейчас и было нужно.

Но, оказавшись в комнате, Саймон увидел, что на его кровати сидит девушка – маленькая и рыжеволосая. Лицо ее засветилось от счастья, когда она его увидела.

Из всех странностей, случившихся с Саймоном за последние пару лет, самой странной была вот эта. Не то, что его подстерегла в собственной спальне красивая девушка, а то, что ему это не показалось странным. Ничуть.

– Клэри, – выдохнул он, крепко сжимая ее в объятиях. Больше ничего не требовалось говорить – потому что речь шла о лучшем друге. Клэри точно знала, когда Саймону больше всего на свете нужно ее увидеть и как он сейчас рад и счастлив. Слова для этого совершенно не требовались.

Клэри таинственно улыбнулась. Стило ее скользнуло в карман. Созданный девушкой портал еще посверкивал среди древней каменной кладки стены – и был сейчас самым ярким предметом в этой мрачной комнате.

– Удивлен?

– А ты, видимо, хотела в последний раз взглянуть на меня перед тем, как я прокачаюсь и стану борцом с демонами, да?

– Саймон, ты ведь знаешь, что Восхождение не похоже на укус радиоактивного паука или что-то такое?

– Ты хочешь сказать, что я не смогу запрыгивать на небоскребы одним движением? И у меня не будет личного бэтмобиля? Тогда верните деньги.

– Я серьезно, Саймон…

– Я тоже серьезно, Клэри. Я знаю, что значит Восхождение.

Слова мертвыми глыбами падали между ними, и, как всегда, Клэри услышала среди них то, чего Саймон не говорил. Все происходящее слишком грандиозно, чтобы о нем можно было разговаривать всерьез. Только и оставалось, что шутить, по крайней мере в данный момент.

– Кроме того, Льюис, ты и так уже неплохо прокачался. – Она ткнула пальчиком в его бицепс, выпирающий из-под футболки. – Еще чуть-чуть, и придется покупать новую одежду.

– Никогда! – вознегодовал он, разглаживая футболку. В мягком хлопке зияло тринадцать дырок, а слова на груди – «Играю в ролевках самого себя» – стерлись и были почти нечитаемы. – А ты… м-м… ты случаем не захватила с собой Изабель?

Саймон постарался, чтобы в его голосе Клэри не расслышала надежды.

Сейчас уже с трудом верилось, что два года назад он отправился в Академию именно затем, чтобы сбежать от Клэри и Изабель, от взгляда, которым они на него смотрели. Девчонки глядели на него как на человека, которого они любят больше всех на свете, – и который утопил в ванне их любимого щенка. Но любили они не его, а другую версию Саймона Льюиса – ту, о которой он больше не помнил и которая тоже любила Клэри и Изабель. Сомнений в этом у него не было, но почувствовать это по-настоящему он не мог. Тогда для Саймона эти девушки были незнакомками. Невероятно красивыми незнакомками, которые хотят, чтобы он был тем, кем он быть не мог.

Словно Саймон оказался в чьей-то чужой жизни. Он не знал, вернутся ли воспоминания, – но так или иначе, несмотря на всё, умудрился найти обратную тропинку и к Клэри, и к Изабель. Теперь у него был лучший друг – даже не друг, а настоящая вторая половинка его самого, которая однажды станет его парабатаем. И теперь у него была Изабель Лайтвуд – истинное чудо в земном обличье. Она говорила «Я люблю тебя» при каждой их встрече и, что уж совсем непостижимо, кажется, знала, что говорит.

– Она хотела прийти, – ответила Клэри, – но пришлось разбираться с фейским жульничеством в Чайнатауне. Что-то насчет супа с клецками и парня с козлиной головой. Я не стала ее особо расспрашивать и… – Она улыбнулась Саймону. – По-моему, когда я сказала «суп с клецками», ты перестал следить за мыслью!

Живот Саймона так выразительно и громко заурчал, что ответа не потребовалось.

– Тогда, наверное, захватим тебе что-нибудь по дороге, – сказала Клэри. – Хотя бы пару кусков пиццы и латте.

– Не играй со мной, Фрей. – В последние дни Саймон сильно раздражался от одного только упоминания о пицце. Он подозревал, что однажды желудок просто устроит забастовку в знак протеста. – По дороге куда?

– А-а, я забыла объяснить. Именно поэтому я и здесь, Саймон. – Клэри взяла его за руку. – Я пришла отвести тебя домой.

Саймон стоял на тротуаре и не сводил взгляда с материнского дома – здания из красновато-коричневого песчаника. Желудок его переворачивался. После путешествия через портал Саймону всегда казалось, что его вот-вот вырвет, но на сей раз обвинять в этом межпространственную магию было бы глупо. По крайней мере, вина лежала не только на ней.

– Уверена, что это хорошая идея? – спросил Саймон. – Уже поздно.

– Одиннадцать вечера, Саймон, – отозвалась Клэри. – Ты же в курсе, что она еще не спит. И даже если бы спала, то, знаешь ли…

– В курсе.

Да, мама хотела бы с ним увидеться. Как и сестра – которая, если верить Клэри, осталась дома на выходные. Видимо, потому, что кое-кто рыжеволосый, действуя исключительно из лучших побуждений и зная номер ее телефона, рассказал сестре, что Саймон заглянет домой.

Он на мгновение прислонился к Клэри. Девушка, хоть совсем хрупкая, выдержала его вес.

– Не знаю, как это сделать, – сказал Саймон. – Не знаю, как сказать им «прощайте».

Мама думала, что ее сын учится в военной школе. Он чувствовал себя виноватым оттого, что ему приходится ей лгать, но другого выбора не было: Саймон слишком хорошо знал, что бывает, если рискнуть и рассказать маме слишком много правды. Но дело не только в этом. Дело в том, что Закон Сумеречных охотников запрещает говорить ей о Восхождении, о его новой жизни. Закон исключает любые свидания с нею после того, как Саймон станет Сумеречным охотником. И хотя в Законе ничего не говорилось о том, что нельзя прийти в Бруклин и попрощаться с мамой навсегда, тем не менее, Закон запрещал объяснять ей, почему Саймон это делает.

Закон суров, но это Закон.

Хреновый у вас Закон, подумал Саймон.

– Хочешь, чтобы я пошла с тобой? – спросила Клэри.

Да, он хотел – и даже сильнее, чем когда-либо, – но что-то подсказывало ему: это один из тех поступков, который ему придется совершить самостоятельно.

Так что Саймон просто покачал головой.

– Нет, но все равно спасибо. Спасибо, что привела меня сюда, спасибо, что поняла, что мне это нужно, спасибо за… в общем, за всё.

– Саймон…

Клэри, казалось, колеблется. А Клэри никогда не колебалась.

– В чем дело?

Она вздохнула.

– Все, что с тобой случилось, Саймон, все это… – она запнулась, помолчала.

За время тишины Саймон успел мысленно охватить, что именно входило в это «всё»: превращение в крысу, потом в вампира; знакомство с Изабель; многократное – по крайней мере, так ему сказали – спасение мира; сидение в тюрьме и все изощренные пытки, какие только могли прийти в голову сверхъестественному существу; убийство демонов; общение с ангелом; потеря памяти; а теперь вот – ожидание на пороге своего родного дома, который он готовился оставить навсегда.

– Я не могу избавиться от мыслей, что это всё было из-за меня, – наконец закончила Клэри. – Я – причина всему. И…

Саймон остановил девушку раньше, чем она успела договориться до чего-нибудь еще. Он не мог поддержать ее в самообвинениях. Ей не за что было извиняться.

– Ты права, – сказал Саймон. – Ты – причина. Все это – из-за тебя. – Он мягко чмокнул Клэри в лоб. – И за это я говорю тебе «большое спасибо».

– Правда не хочешь, чтобы я его подогрела? – спросила мама, когда Саймон отправил в рот очередную ложку холодного зити.

– М-м-м? Что? Нет, все и так вкусно.

И даже больше, чем просто вкусно. Пикантные помидоры, свежий чеснок, острый перец и мягкий сыр – все это было божественно вкусно, куда вкуснее, чем могли быть обычные холодные макароны из магазинчика на углу. По вкусу это была именно еда, настоящая еда, – что по определению ставило ее на голову выше всего того, чем Саймону приходилось питаться последние несколько месяцев.

Но дело не только в этом. Заказывать у Джузеппе еду на вынос уже давно стало у Саймона и его мамы традицией – после того как умер отец, а сестра уехала в школу; после того как в их резко опустевшей квартире, походившей теперь на пещеру, остались только они двое, молчаливо шатающиеся по комнатам. Тогда же они перестали устраивать совместные обеды и готовить еду. Гораздо легче было перехватывать что-нибудь дома или не дома, когда начинал донимать голод. Мать разогревала обеды, сидя перед телевизором; Саймон брал с собой суп-лапшу или сэндвич, когда шел на репетицию. Может быть, им просто не хотелось видеть каждый вечер пустые стулья вокруг стола. Но тогда же Саймон с мамой завели правило ужинать вместе хотя бы раз в неделю, поглощая заказанные у Джузеппе спагетти и обмакивая в острый соус зубчики чеснока.

Холодные макароны на вкус были как дом, как семья. Саймон даже думать не хотел о том, что мать сидела тут, в пустой квартире, неделю за неделей, и ела их – в совершенном одиночестве.

Дети вырастают и вылетают из гнезда, сказал он сам себе. Он не сделал ничего плохого, ничего такого, чего не мог или не должен был делать.

Но какая-то часть его не желала с этим смириться. Дети бросают родной дом – окей, пусть, может быть, это так и должно быть. Но они не уходят навсегда. Не вот так, как он сейчас.

– Сестра хотела тебя дождаться, – сказала мама, – но, видимо, у нее была тяжелая неделя перед экзаменами. Она завалилась спать уже в девять.

– Может, разбудить ее? – предложил Саймон.

Она помотала головой.

– Пусть бедная девочка выспится. Увидится с тобой утром, ничего страшного.

Он не сказал маме, что останется. Но позволил ей поверить в это, что, в сущности, означало почти то же самое – еще одну ложь.

Она опустилась на стул рядом с ним и накрутила зити на вилку.

– Только не говори, что я на диете, – театральным шепотом попросила мама, отправляя содержимое вилки в рот.

– Мам, я здесь потому, что… Хотел кое о чем тебе рассказать.

– Забавно. Я вообще-то тоже… тоже хотела кое о чем тебе рассказать.

– Да? Отлично! Тогда ты первая.

Она вздохнула.

– Помнишь Эллен Клейн? Твою преподавательницу иврита?

– Разве я могу ее забыть? – криво усмехнулся Саймон.

Миссис Клейн отравляла ему жизнь со второго класса по пятый. Каждый вторник после уроков они начинали молчаливое сражение – а все из-за досадного происшествия на детской площадке, когда Саймон случайно снял с нее парик и забросил его в голубиное гнездо. Так что следующие три года прошли под знаком ее мести – отчаянных попыток испортить ему жизнь.

– Ты же знаешь, она просто была милой пожилой леди, пытающейся привлечь к себе внимание, – с понимающей улыбкой сказала мама.

– Милые пожилые леди не выкидывают в мусор твои карточки с покемонами, – возразил Саймон.

– Почему же? Выкидывают, если ты, прячась за синагогой, пытаешься выменять эти карточки на вино для кидуша, – заметила мама.

– Да я бы никогда!..

– Мама всегда все знает, Саймон.

– Ну ладно. Допустим. Но это же был очень редкий Мью! Единственный покемон, который…

– Да это сейчас неважно. Дочь Эллен Клейн недавно сыграла свадьбу со своей подругой, очень милой девушкой. Она тебе понравится. Нам всем она нравится. Но…

Саймон закатил глаза.

– Но дай угадаю: миссис Клейн – яростная гомофобка, да?

– Нет, не в этом дело. Дело в том, что девушка ее дочери – католичка. С Эллен случился удар, она не пришла на свадьбу, а теперь носит траур и рассказывает всем и каждому, что ее дочь для нее все равно что умерла.

Саймон уже открыл рот, чтобы крикнуть, что он все это время был прав и миссис Клейн – настоящая сварливая мегера, но мать, подняв палец, не дала ему произнести ни слова.

Видимо, мамы и правда всегда всё знают.

– Да-да, это ужасно, но я рассказываю это тебе не затем, чтобы доказать, что ты был прав. Я рассказываю это тебе… – Вдруг разнервничавшись, она сплела пальцы. – У меня появилось странное чувство, когда я услышала эту историю, Саймон. Я как будто знала, что она пожалеет об этом – потому что я об этом уже пожалела. Разве это не странно? – Мама чуть смущенно хохотнула, но в смешке этом не слышалось ни капли веселья. – Разве не странно чувствовать себя виноватой за то, чего ты даже не делал? Не могу сказать почему, Саймон, но я чувствую себя так, словно ужасно тебя предала – и сама не помню, как это произошло.

– Не выдумывай, мам! Ты ничего такого не делала. Это просто смешно.

– Конечно, смешно. Я бы никогда так не поступила. Родители должны любить своих детей безо всяких условий. – Ее глаза блестели от непролитых слез. – Ты ведь знаешь, что я именно так тебя и люблю, Саймон, да? Безо всяких условий?

– Конечно, знаю.

Саймон произнес это с полной уверенностью. Он действительно сказал то, что хотел сказать. Но, конечно, это была всего лишь очередная ложь. Потому что в той, другой жизни, которая сейчас оказалась стертой из их воспоминаний, мама его предала. Предала и выкинула из дома, когда Саймон сказал ей, что он вампир. Заявила, что он ей больше не сын. Что ее сын мертв. И тем самым доказала, что любовь ее не была такой уж безусловной.

Саймон не помнил, как это случилось. Но где-то в глубине подсознания, там, где нет мыслей, а только ощущения, он никогда не забывал эти чувства – боль, предательство, потерю. И ему никогда не приходило в голову, что мама тоже может это помнить.

– Какая глупость. – Она стерла со щек слезы, встряхнулась. – Не знаю, с чего это я вдруг так расчувствовалась. Просто… Просто мне показалось, что нужно тебе это сказать, а потом ты появился здесь, как будто так и должно быть всегда, и…

– Мам. – Саймон за руку поднял ее со стула и крепко обнял. Она внезапно показалась ему ужасно маленькой, и он невольно задумался, как тяжело ей приходилось работать все эти годы, чтобы защитить его. Теперь настала его очередь делать все, чтобы защитить ее. Теперешний Саймон – вовсе не тот Саймон, что жил здесь два года назад. Вовсе не тот Саймон, который признался матери, что он вампир, и его за это выгнали из дома. Но, может, его мама тоже изменилась. Может быть, одного неправильного выбора ей оказалось достаточно, чтобы никогда больше этого не повторять; может быть, пора перестать обвинять ее в предательстве, которого к тому же ни он, ни она толком не помнят. – Мам, я знаю. И я тоже тебя люблю.

Она отстранилась – настолько, чтобы встретиться с ним взглядом.

– Ну а у тебя что? Что ты должен был мне сказать?

Как-то не очень это подходило к обстановке.

– Я утром тебе скажу, – вывернулся Саймон. – А то ты устала, как мне кажется.

Мама улыбнулась. Усталость и впрямь была написана у нее лице.

– Утром, – повторила она. – Добро пожаловать домой, Саймон.

– Спасибо, мам, – отозвался он, каким-то чудом умудрившись не потерять дар речи.

Саймон дождался, пока она исчезнет за дверью своей спальни, дождался, пока не раздастся ее негромкий храп. Потом быстро нацарапал записку с извинениями, что уезжает так внезапно. И ни с кем не прощаясь.

Сестра тоже храпела – хотя, как и мама, она отказывалась это признавать. Храп было слышно даже из кухни, если сидеть тихо. Если бы Саймон захотел, он мог бы разбудить ее. Мог бы даже сказать ей правду – или какую-то правдоподобную версию. Ребекке можно доверять – она умеет не только хранить секреты, но и понимать их. Можно было сделать то, ради чего Саймон сюда пришел: попрощаться с ней и попросить любить и защищать маму за них двоих.

– Нет.

Он произнес это еле слышно, но по пустой кухне все равно пошло гулять эхо.

Закон, конечно, суров, но в нем полно лазеек. Разве Клэри не говорила ему об этом? Находились Сумеречные охотники, которые умудрялись не расставаться со своими близкими из мира простецов – Саймон и сам тому подтверждение. Может, Клэри ради этого его сюда и привела сегодня ночью – не попрощаться, а понять, что он не может этого сделать. И не сможет никогда.

«Это не навсегда», – выскользнув за дверь, мысленно пообещал Саймон маме и сестре. Постоял, пытаясь уговорить себя, что это вовсе не трусость – уйти, не сказав ни слова. Молчаливо пообещал, что это не конец. Что он найдет способ вернуться. И хотя рядом не было никого, кто мог бы оценить его безупречный шварценеггерский акцент, Саймон громко поклялся вслух:

– Я вернусь.

Клэри просила позвать ее, когда он будет готов вернуться в Академию, но пока Саймон не хотел этого делать. Странно это все-таки: уже на следующий день никто не сможет помешать ему навсегда поселиться в Нью-Йорке. После Восхождения он станет настоящим Сумеречным охотником. Больше не будет школы, тренировочных заданий, бесконечных дней и ночей, лишенных кофе. Саймон не очень-то задумывался, что будет дальше: он знал, что вернется в родной город и останется в Институте, по крайней мере на какое-то время. Не было никакой причины так сильно тосковать по Нью-Йорку, если вот-вот он окажется так близко к дому, что, считай, вернется навсегда.

Вот только Саймон понятия не имел, кем он будет, когда вернется. Когда пройдет через Восхождение. Если пройдет. Если не случится ничего ужасного, когда он сделает глоток из Кубка Смерти.

А правда, что значит стать Сумеречным охотником? Он станет сильнее и быстрее, это точно. Сможет наносить на кожу руны и видеть сквозь чары иллюзий. Можно было бы составить длинный список того, что он сможет делать после Восхождения, – но Саймон понятия не имел, что он при этом будет чувствовать. Вряд ли, конечно, один глоток из волшебного кубка сразу же превратит его в самовлюбленного, сверхъестественно красивого и отчаянно рискового сноба, типа… ну да, типа всех остальных Сумеречных охотников, которых он знал и любил. И вряд ли превращение в Сумеречного охотника автоматически заставит его возненавидеть «Подземелья и драконов», «Звездный путь» и все технологические и культурные изобретения, появившиеся после девятнадцатого века. Но кто может знать это наверняка?

И дело не только в непонятном превращении из человека в ангельского воина. Саймон был уверен, что, по всей видимости, если он переживет Восхождение, то к нему вернутся все воспоминания. Воспоминания о первоначальном Саймоне, «настоящем» Саймоне. О том самом Саймоне, которого люди считали навсегда ушедшим (между прочим, убедить их в этом стоило ему огромного труда!). А теперь он возьмет и вернется – и захватит его мозг целиком. Наверное, нужно этому радоваться, но он бы все-таки предпочел, чтобы тот Саймон так и оставался лишь частью его мозга, как сейчас. Что, если тому Саймону – тому Саймону, который спас мир, тому, в которого сначала влюбилась Изабель, – не понравится тот Саймон, которым он стал? Что, если он глотнет из Кубка и снова потеряет себя теперешнего?

От этих мыслей пухла голова. Невозможно думать о себе как о таком количестве совершенно разных людей.

Саймон хотел провести последнюю ночь в городе именно как теперешний Саймон: Саймон-простец, близорукий любитель манги.

И он все еще хотел супа с клецками.

Он не спеша шел по Флэтбушу, впитывая такие знакомые ночные шумы Нью-Йорка: сирены, строительный грохот, гудки автомобилей, перемешанные уже не с таким знакомым хриплым лаем зачарованных фейских собак, тявкающих на голубей. Он пересек Манхэттенский мост – металлические фермы гудели под ногами, когда мимо проносились поезда подземки. Сквозь туман пробивались огни Уолл-стрит. Саймон был уверен, что Нью-Йорк полон магии еще до того, как узнал о демонах и Нижнем мире. Может быть, именно поэтому он так легко смирился с существованием Мира Теней – потому что в этом городе было возможно всё.

Очень кстати мост довел его до самого сердца Чайнатауна. Саймон заглянул в любимую лавочку, заказал с собой порцию супа с клецками, и мысли его сами собой вернулись к Изабель. Интересно, а вдруг она где-то здесь, повергает очередных злодеев своим золотым кнутом? Голова шла кругом – потому что, если вдуматься, он действительно встречался с настоящей супергероиней.

Но даже если ты встречаешься с настоящей супергероиней, это не значит, что можно прийти и попросить ее отвлечься на время от спасения мира, потому что тебе в последний момент перед Восхождением приспичило с ней увидеться. Поэтому Саймон шел дальше, вслушиваясь в ритм жизни полуночного города и блуждая мыслями где им заблагорассудится. Ноги сами несли его куда придется – по крайней мере, он так считал, пока не увидел вокруг знакомый квартал на авеню Д. Мимо мелькнул маленький магазинчик, молоко в котором всегда было кислым, зато продавец за прилавком мог бесплатно налить тебе к утреннему пончику бесплатный кофе, его попросить.

«Стоп. А я откуда об этом знаю?» – задумался Саймон. Ответ пришел почти сразу же. Он знал об этом потому, что в той другой, забытой жизни, он жил именно здесь. Они с Джорданом Кайлом делили квартиру в старом здании из красного кирпича, стоящем на углу улицы. Вампир и оборотень, живущие бок о бок, – звучит как начало плохого анекдота. Но солью плохого анекдота здесь было то, что Саймон действительно забыл об этом.

И о том, что Джордан мертв.

Мысль эта ударила его почти так же сильно, как ударили слова, услышанные когда-то впервые: Джордан мертв. И не только Джордан. Мертв Рафаэль. Мертв Макс, брат Изабель. Мертв Себастьян, брат Клэри. Сестра Жюли. Дедушка, отец и брат Беатрис, отец Джулиана Блэкторна, родители Эммы Карстерс – все они мертвы. И это только те, о ком Саймону рассказывали. Сколько еще людей, о которых он заботился, которых любил, которые заботились о других, были потеряны в той войне – и во всех остальных войнах Сумеречных охотников? Он ведь еще совсем молод и просто не знает многих из тех, кто пал в сражениях.

«И я сам, – вдруг подумал Саймон. – Обо мне-то не забывай».

Потому что это ведь правда, не так ли? До того как стать вампиром, он пережил смерть. Он ощутил смертный холод. Он потерял всю кровь. Он лежал под землей.

А потом случилась амнезия – тоже своего рода смерть.

Он еще даже не Сумеречный охотник, а жизнь уже так много у него отняла.

– Саймон. Так и думала, что ты здесь.

Саймон обернулся, мысленно напомнив себе, что, несмотря на все потери, кое-что очень важное он все-таки приобрел.

– Изабель, – выдохнул он. А потом его губы надолго оказались слишком заняты, чтобы говорить что-то еще.

Они вернулись в квартиру Магнуса и Алека. Оба уехали на Бали, захватив с собой ребенка, а это означало, что роскошные апартаменты полностью в распоряжении Саймона и Изабель.

– Ты уверена, что Магнус не станет возражать, что мы вторглись к нему?

Саймон тревожно оглядывал квартиру. В последний раз, когда он здесь побывал, обстановка напоминала отчасти «Студию 54», отчасти публичный дом: куча зеркальных шаров, бархатные портьеры и зеркала, расположенные в самых неожиданных местах. Сейчас же гостиная напоминала шикарный магазин детских товаров: повсюду, куда ни глянь, – пеленки, памперсы, погремушки и стада плюшевых кроликов.

Ему все еще не верилось, что Магнус Бейн мог стать чьим-то отцом.

– Уверена, – ответила Изабель. Одним плавным движением она сняла с себя платье, являя взору гладкую бледную кожу. – Но если ты хочешь уйти…

– Нет, – возразил Саймон, изо всех сил пытаясь вдохнуть настолько, чтобы можно было хотя бы говорить. – Точно нет. Здесь хорошо. Очень хорошо.

– Тогда… – Изабель одним движением скинула на пол семейку плюшевых котят и растянулась на кушетке как очень довольная и очень опасная кошка. Смотрела она при этом прямо на рубашку Саймона, от которой тот все еще не избавился.

– Тогда… – Он подошел к кушетке, не совсем понимая, что нужно делать дальше.

– Саймон.

– Да?

– Я смотрю прямо на твою рубашку.

– Угу.

– Которую ты до сих пор не снял.

– А, да. Правильно.

Саймон стащил с себя рубашку. Плюхнулся на кушетку рядом с Изабель.

– Саймон.

– Да? А, конечно.

Он потянулся к девушке, привлек ее к себе и начал целовать. Примерно тридцать секунд она увлеченно отвечала на поцелуй, но вдруг резко высвободилась.

– Что случилось? – не понял Саймон.

– Это ты мне скажи, – отпарировала Изабель. – Я, твоя невероятно сексуальная девушка, которую ты давным-давно не видел, лежу тут перед тобой полуголая, а ты… такое впечатление, что ты предпочел бы сейчас смотреть бейсбол, а не на меня.

– Ненавижу бейсбол.

– Точно. – Изабель резко села, но милостиво не стала одеваться. Пока не стала. – Ты ведь знаешь, что можешь разговаривать со мной о чем угодно, так?

Саймон кивнул.

– Тогда если бы ты – ну, допустим, гипотетически – чуть-чуть нервничал из-за всей этой завтрашней фигни с Восхождением и беспокоился бы о том, стоит ли доводить дело до конца, ты мог бы со мной об этом поговорить.

– Гипотетически, – согласился Саймон.

– Ну или, допустим, если уж выбирать тему совершенно случайно, – продолжала Изабель, – мы с таким же успехом могли бы поговорить об «Аватаре: легенда об иланге», если бы ты захотел.

– Там был не иланг, а Аанг, – пряча усмешку, поправил ее Саймон, – и я люблю тебя, хотя ты совершенно не разбираешься в мультиках.

– А я люблю тебя, хотя ты и простец, – сказала она. – И буду любить, лаже если ты останешься простецом. Ты ведь это знаешь, да?

– Я… – девушка это произнесла так легко, что Саймон невольно задумался: действительно ли она понимает, что говорит, и если да, то говорит ли от чистого сердца. – Ты правда так думаешь? На самом деле?

Девушка раздраженно выдохнула.

– Саймон Льюис, неужели ты не помнишь, что ты и был простецом, когда я начала с тобой встречаться? Тощим, как палка, простецом с ужасным вкусом, если уж на то пошло. Потом ты стал вампиром, а я по-прежнему с тобой встречалась. Потом ты снова стал простецом, только на этот раз с чертовой, чтоб ее, амнезией. Но я – вот неожиданность-то, правда? – влюблялась в тебя снова и снова. С какой стати ты решил, что у меня еще остались какие-то принципы, если речь идет о тебе?

– Э-э… тогда спасибо тебе.

– Вот это правильный ответ. А еще «Я тоже тебя люблю, Изабель, и буду любить, даже если ты потеряешь память или отрастишь себе усы».

– Ну, это же очевидно. – Саймон взял ее за подбородок. – Хотя насчет усов я бы все-таки поостерегся.

– Я и сама бы поостереглась. – Изабель снова стала серьезной. – То есть ты мне веришь? Ты не должен делать этого ради меня.

– А я и не делаю это ради тебя, – ответил Саймон чистую правду. Может, он и отправился в Академию из-за Изабель – но остался он там только ради себя. И на Восхождение согласился не потому, что ему нужно что-то ей доказать. – Но… если бы я отказался – чего я, конечно, никогда не сделаю, и все-таки… если бы я отказался, то стал бы от этого трусом? Может, ты и встречаешься с простецом, Иззи. Но я тебя знаю. Ты не смогла бы встречаться с трусом.

– А ты, Саймон Льюис, не смог бы быть трусом. Даже если бы сильно постарался. Это не трусость – выбрать и решить, какой ты хочешь видеть свою дальнейшую жизнь. Правильный выбор – это, может быть, самая смелая вещь, которую только можно сделать. Выберешь Сумеречных охотников – я буду любить тебя Сумеречным охотником. Останешься простецом – я буду любить тебя и таким.

– А что, если я не стану пить из Кубка Смерти, потому что испугаюсь, что это меня убьет? – спросил Саймон, с облегчением понимая, что наконец-то сказал это вслух. – Что, если это решение не имеет ни малейшего отношения к моей дальнейшей жизни? Что, если мне просто станет страшно?

– Ну, тогда ты идиот. Кубок Смерти не может тебя убить. Вот увидишь – из тебя получится великолепный Сумеречный охотник. Кровь Ангела никогда не причинит тебе вреда, – Изабель яростно сверкнула глазами. – Это просто невозможно.

– Ты правда в это веришь?

– Правда.

– Так, значит, то, что мы с тобой здесь, и ты… ну ты понимаешь…

– Полураздета и никак не могу понять, почему мы все еще болтаем?

– …Это не имеет отношения к тому, что сегодняшняя ночь может оказаться для нас последней?

Вопрос вызвал к жизни еще один сердитый вздох.

– Саймон, ты знаешь, сколько раз я уже была почти уверена, что один из нас не проживет больше суток?

– Эм-м-м… Несколько?

– Несколько, – подтвердила Изабель. – Но ни в одном случае у нас с тобой не было никакого отчаянного прощального секса.

– Подожди… вообще не было?

За последние несколько месяцев Саймон с Изабель стали очень близки. Гораздо ближе, думал он, чем они когда-либо были вообще, а не только за то время, которое он помнил. По крайней мере, в общении это чувствовалось очень сильно. А что касается иной близости – разговоров по телефону и переписки, – то это уж точно не способствует потере девственности.

Вот только Саймон не был уверен, есть ли ему еще что терять, и сильно из-за этого мучился. Но смущение не давало ему спросить напрямую.

– Ты что, шутишь? – возмутилась Изабель.

Саймон почувствовал, что у него заполыхали щеки.

– Так ты не шутишь!

– Только с ума не сходи, – попросил Саймон.

Девушка рассмеялась.

– Я не схожу с ума. Если бы у нас был секс и ты бы об этом забыл – что, поверь мне, просто невозможно, с демонической амнезией или без нее, – вот тогда я бы, может быть, и сходила с ума.

– Так у нас правда никогда…

– Никогда, – подтвердила Изабель. – Знаю, что ты не помнишь, но тут было малость неспокойно последнее время: война, попытки убить друг друга, все дела. К тому же, как я сказала, я не верю в «секс на прощание».

Саймон вдруг почувствовал, что вся эта ночь – может быть, самая важная ночь в его молодой и печально-неопытной жизни – положена на чашу весов, и перевесить ее может любое неправильное слово.

– Тогда… э-э… тогда в какой же секс ты веришь?

– В такой, который может стать началом чего-то особенного, – ответила Изабель. – Как, например, – допустим гипотетически! – если бы вся твоя жизнь собиралась завтра измениться. Если бы завтра должно было стать первым днем твоей новой жизни, я бы хотела стать ее частью.

– Частью моей новой жизни.

– Ага.

– Гипотетически.

– Гипотетически.

Она сняла его очки и страстно впилась в губы. Потом поцелуи стали мягче, переместились на шею – прямо туда, куда вампир вонзил бы свои клыки, подумала какая-то часть Саймона. Остальная его часть, гораздо большая, не могла думать ни о чем, кроме «Это действительно произойдет».

Это произойдет сегодня ночью.

– Но, по большому счету, я верю в такой секс, которого хочу. И сейчас я хочу этого, – прямым текстом заявила Изабель. – Как и многого другого. Если, конечно, ты не против.

– Ты даже не представляешь, до какой степени я не против, – честно отозвался Саймон, мысленно благодаря бога, что кровь Сумеречных охотников не дарует им телепатических способностей. – Только должен предупредить, что я не… То есть у меня не было… То есть для меня это в первый раз, и…

– У тебя все получится. – Она снова поцеловала его в шею, потом передвинулась к горлу. И перешла на грудь. – Обещаю.

Саймон не мог отделаться от мысли, что легко может чем-то ее оскорбить – учитывая, что он не имел ни малейшего понятия, что надо делать, а когда оказывался в сложной ситуации, то отчаянно все портил. Верховая езда, фехтование, прыжки с деревьев – люди все время повторяли, что у него все получится, а оборачивалось это обычно ушибами, синяками и лицом, измазанным в грязи, причем не единожды.

Но ничего из этого он не делал вместе с Изабель. Тем более держа ее в объятиях.

Как оказалось, в этом-то и была вся разница.

– Доброе утро! – пропел Саймон, выходя из портала прямо в их с Джорджем спальню в Академии – как разв ту самую секунду, когда Жюли скользнула за дверь.

– Э-э… доброе утро, – пробормотал Джордж, глубже зарываясь под одеяло. – Не верилось, что ты вернешься.

– А я только что видел то, что видел?

– Без комментариев, – закатил глаза Лавлейс. – Кстати, продолжая разговор: стоит ли спрашивать, где тебя всю ночь носило?

– Лучше не надо, – твердо отозвался Саймон.

Шагая через комнату к шкафу, чтобы переодеться во что-нибудь чистое, он изо всех сил старался стереть с лица глупую мечтательную улыбку.

– Ты идешь вприпрыжку, – обвиняюще заявил Джордж.

– Ничего подобного.

– И мурлычешь себе под нос.

– Тебе показалось. Ничего такого я не делал.

– Раз так, то, наверное, сейчас самое время сообщить тебе, что Джон Картрайт Тридцать Пятый сделал свои делишки прямо в ящике с твоими футболками?

Но этим утром ничто уже не смогло бы омрачить настроение Саймона. По крайней мере, не сейчас, когда он еще чувствовал на теле следы прикосновений Изабель. Кожа горела. Губы, кажется, распухли. Сердце точно распухло и не помещалось в груди.

– У меня всегда есть новые футболки, – жизнерадостно заявил Саймон. Наверное, теперь он будет произносить жизнерадостно все что угодно.

– Мне кажется, это место реально свело тебя с ума, – вздохнул Джордж. Казалось, он снова был чем-то расстроен. – Знаешь, а я ведь все-таки буду по нему скучать.

– Только не надо снова рыдать, хорошо? Кажется, на задней стенке моего ящика с носками растет чувствительная слизь, если вдруг захочешь обзавестись домашней живностью.

– А чтобы превратиться в полуангельскую, получеловеческую машину для сражений с демонами, носки надевать обязательно? – робко поинтересовался Джордж.

– Только не с сандалиями, – быстро откликнулся Саймон. Все эти месяцы он не решался явиться на свидание с Изабель, не продумав предварительно, во что будет одет и обут. – Никогда не надевай носки с сандалиями.

Наконец они оделись на церемонию – выбрав, после мучительных раздумий, свои самые стандартные наряды. В случае с Джорджем это означало джинсы и рубашку-поло с длинными рукавами; в случае с Саймоном – выцветшую футболку, завалявшуюся у него еще с тех времен, когда его группа называлась «Отряд смерти морской свинки». (К счастью, всю последнюю неделю она провалялась на полу в спальне и не удостоилась той же чести, что остальные футболки, – стать туалетом для крысы.) Потом без лишних разговоров оба принялись собирать вещи. В Академии не было больших помещений для общих праздников – и, может, это и к лучшему, размышлял Саймон. Особенно после того, как на последней школьной вечеринке один из первокурсников не справился с зажженной арбалетной стрелой и случайно подпалил крышу Академии. Так что не будет у них никакого выпускного бала, никакого позирования перед камерами с гордыми от счастья родителями, никаких альбомов и никаких академических шапочек. Будет только ритуал Восхождения, что бы он ни значил и чем бы ни обернулся. Окончание Академии и начало новой жизни.

– Надеюсь, это не значит, что мы никогда больше не увидимся, – внезапно заявил Джордж таким тоном, что не оставалось никаких сомнений: его это действительно тревожит.

Саймон собирался вернуться в Нью-Йорк, а Джордж – в лондонский Институт, где его всегда были рады видеть. Но что такое расстояние шириной в океан, когда можно поставить портал? Или, в крайнем случае, пообщаться по «мылу»?

– Конечно, нет, – заверил Саймон.

– Но и как прежде тоже уже не будет, – добавил Лавлейс.

– Нет, видимо, не будет.

Джордж занимался тем, что аккуратно сворачивал носки и укладывал их в чемодан. Саймон понял, что друг и вправду очень обеспокоен, – потому что за два года это был первый раз, когда Лавлейс делал что-то аккуратно.

– Ты ведь знаешь, что ты мой лучший друг, – не поднимая головы сказал Джордж. И сразу же добавил, не давая ему возразить: – Не волнуйся, я знаю, что я не твой лучший друг, Сай. У тебя есть Клэри. И Изабель. И члены твоей группы. Я понимаю. Просто подумал, что ты должен это узнать.

Строго говоря, Саймон и так это знал. Правда, он никогда особо об этом не задумывался: в том и заключалась вся прелесть Джорджа, что о нем можно было не думать. Вот Саймон и не думал, не ломал себе голову над тем, почему сосед поступил так или иначе. Тот всегда оставался уверенным в себе, надежным Джорджем. Он всегда был рядом, неизменно приветливый и готовый делиться хорошим настроением со всеми вокруг. И только сейчас Саймон задумался, насколько хорошо Джордж на самом деле его знал, и наоборот – так ли уж хорошо сам он знал Джорджа. Он вспомнил их ночные страхи, что их отчислят из Академии, вспомнил свои жалкие страдания по поводу Изабель и еще более жалкие страдания Джорджа по поводу всякой девушки, попадавшейся ему на пути. Они знали друг друга до мелочей: у Саймона – аллергия на домашку по латинскому, у Джорджа аллергия на кешью и парализующий страх перед большими птицами. За эти два года они даже придумали свой личный язык жестов, чтобы общаться без слов. Это не совсем то, что происходит между парабатаями, думал Саймон, да и между лучшими друзьями такого не увидишь. Но нельзя и сказать, что это совсем ничего не значит. В любом случае, отказаться от этого навсегда ни тот, ни другой не хотели.

– Ты прав, Джордж. Лучших друзей у меня более чем достаточно.

Джордж пал духом – но заметить это смог бы только тот, кто знал его так же хорошо, как Саймон.

– Но есть кое-что, чего у меня никогда не было, – продолжал Саймон. – По крайней мере, до сих пор.

– И что же это такое?

– Брат.

Слово прозвучало правильно и хорошо. Брата ты не выбираешь сам – его тебе назначает судьба. Брат, как бы ни сложились обстоятельства, никогда не перестанет считать тебя братом, так же, как и ты – его. За брата ты пожертвуешь жизнью, встанешь под дуло пистолета – потому что вы семья. А судя по сияющей улыбке Джорджа, это слово показалось очень подходящим и ему.

– Нам, наверное, надо будет теперь обняться, да? – предположил он.

– Сдается мне, это просто необходимо.

Зал Совета, пугающе прекрасный, освещали лучи утреннего солнца, лившиеся сквозь окна в высоком куполе потолка. Это место чем-то напоминало Саймону римский Пантеон, только чувствовалось, что Зал Совета куда древнее римских зданий. Он словно существовал извечно.

Студенты Академии, собравшиеся внутри, разбились на маленькие группки. Все ужасно нервничали, и ни у кого не оставалось сил ни на что, кроме вежливых разговоров о погоде (которая, как всегда в Идрисе, была просто прекрасной.) Стоило Саймону появиться в дверях, Марисоль разулыбалась и резко кивнула, словно говоря: «А в тебе я и не сомневалась… почти».

Саймон с Джорджем пришли последними. Почти сразу после их появления всем предложили занять свои места. Семеро простецов выстроились в алфавитном порядке перед специальным возвышением. Их должно было быть десять, но, видимо, Сунил оказался не единственным, кто в последний момент передумал. Кроме него, ночью куда-то исчезли Лейлана Джей, очень высокая и очень бледная девушка из Мемфиса, и Борис Кашков, румяный парень со здоровенными мускулами, родом из Восточной Европы. О них никто не говорил – ни преподаватели, ни студенты. Словно их никогда и не было на свете, подумал Саймон – и представил, как Сунил, Лейлана и Борис живут где-то там, в мире людей, зная о Сумеречном мире, зная о том зле, которое угрожает всем, – и не имея ни воли, ни возможности ему противостоять.

«Бороться со злом в этом мире можно по-разному». То были мысли не только самого Саймона – в голове звучал и голос Клэри, и Изабель, и его матери. «Не стоит этого делать только из-за того, что ты считаешь это своим долгом. Сделай это потому, что сам этого хочешь».

И только если ты действительно хочешь.

Студенты Академии Сумеречных охотников – Саймон больше не воспринимал их как «элиту», точно так же как и не считал себя и остальных простецов «отстоем», – заняли первые два ряда стульев. Но двумя рядами они были только внешне; в душе все они давно стали единым телом. Единой командой. Даже Джон Картрайт гордился простецами, выстроившимися перед возвышением, – и немножко волновался за них. Саймон заметил, что глаза его устремлены только на Марисоль. Картрайт прижал два пальца к губам, а потом приложил их к груди, и этот жест показался Саймону почти естественным (ну, или, по крайней мере, не особо противным природе). В зале не было ничьих родных – те из простецов, у кого еще оставались семьи (а таких, к сожалению, было немного), уже разорвали с ними всякие связи. Приемные родители Джорджа могли бы присутствовать, но он специально попросил их не приезжать.

– Только на тот случай, если я с треском провалюсь, – по секрету сообщил он Саймону. – Не пойми меня неправильно, Лавлейсы – народ выносливый, но не думаю, что они получат удовольствие, лицезрея Джорджа, превращенного в жидкость.

Несмотря на это, в зале царило столпотворение. За прошедшие десятилетия это был первый выпуск простецов из Академии, которому предстояло пережить Восхождение, и Сумеречных охотников, желающих присутствовать при этом событии, оказалось неожиданно много. Саймон знал лишь некоторых из них. За спинами студентов он разглядел Клэри, Джейса, Изабель и Магнуса с Алеком – ради такого случая те вернулись с Бали, – с синим ребенком на руках. Все они, даже малыш, во все глаза таращились на Саймона, будто пытались силой своих взглядов провести его через Восхождение.

Вот что значит Восхождение, понял Саймон. Вот что значит быть Сумеречным охотником. Не только ежеминутно рисковать собственной жизнью. Не только вырезать руны, бороться с демонами и иногда спасать мир. Не только присоединиться к Конклаву и следовать его драконовским законам. Стать Сумеречным охотником – значит присоединиться к своим друзьям. Стать Сумеречным охотником – значит стать частью чего-то большего, чем ты сам. Частью чего-то замечательного, хотя и пугающего. Да, в его жизни сейчас гораздо больше опасностей, чем два года назад, – но насколько же более насыщенной стала эта жизнь! Как и Зал Совета, она наполнилась людьми, которых он любит и которые любят его.

И Саймон понял, что имеет полное право назвать их своей семьей.

А потом все началось.

Одного за другим простецов приглашали на возвышение, где торжественно выстроились все преподаватели. Они пожимали студентам руки и желали удачи.

Один за другим простецы входили в двойной круг из рун, нарисованный на возвышении, и становились на колени в самом центре. Чуть в стороне стояли двое Безмолвных Братьев – на тот случай, если что-то пойдет не так. Каждый раз, когда центр круга занимал очередной студент, Братья склонялись над рунической границей и вписывали в нее новую руну, обозначающую имя этого студента. Потом снова возвращались на край возвышения и замирали, похожие в своих пергаментно-серых робах на статуи. Наблюдали. Ждали.

Саймон тоже ждал, пока один за другим его друзья прикладывали губы к Кубку Смерти. Каждого окружало слепящее голубое пламя – вспыхивало и почти сразу же исчезало.

Один за другим.

Джен Альмодовар. Томас Далтри. Марисоль Гарза.

Все пригубили Кубок.

Все выжили.

Ожидание казалось нескончаемым.

Но когда консул произнес его имя, это все равно произошло слишком скоро.

Ноги Саймона превратились в бетонные глыбы. Усилием воли он заставил себя подняться на возвышение, по шажочку за раз. Сердце колотилось, как басы в сабвуфере, отчего все тело сотрясала дрожь. Преподаватели пожали ему руку, Делани Скарсбери даже пробормотал: «Всегда знал, что в тебе это есть, Льюис». Какая наглая ложь. Катарина Лосс крепко вцепилась Саймону в руку и подтянула его поближе к себе. Ее сияющие белые волосы ниспадали на плечи. Губами маг почти прижалась к его уху:

– Закончи то, что начал, светолюб. Тебе хватит силы изменить этих людей навсегда. Не упусти свой шанс.

Как и многое из того, что Катарина ему говорила, ее слова как будто не имели почти никакого смысла, но в глубине души Саймон по-прежнему прекрасно понимал, что они значат.

Он опустился на колени в центре двойного круга и напомнил себе не задерживать дыхание.

Консул возвышалась над ним; ее традиционная красная мантия мела по полу. Саймон не поднимал глаз от рун, но чувствовал – через весь зал – поддержку Клэри; слышал эхо Джорджева смеха; ощущал на коже призрачное теплое прикосновение Изабель. Здесь, в центре кругов, в окружении рун, в ожидании, пока божественная кровь побежит по его венам и каким-то непостижимым образом изменит его полностью, Саймон чувствовал себя абсолютно одиноким – и все-таки далеко не таким одиноким, как раньше.

Его семья здесь и поддерживает его.

Они не дадут ему потерпеть поражение.

– Клянешься ли ты, Саймон Льюис, оставить мир простецов и последовать по тропе Сумеречного охотника? – спросила консул Пенхоллоу.

Саймон раньше уже встречал консула – она читала в Академии лекцию, а потом они виделись на свадьбе ее дочери с Хелен Блэкторн. И в том, и в другом случае она показалась ему классическим воплощением матери: бодрая, деятельная, в меру красивая и почти ничему не удивляющаяся. Но сейчас Пенхоллоу внушала страх, от нее так и веяло силой – не столько человек, сколько живой хранитель тысячелетних традиций.

– Примешь ли ты в себя кровь ангела Разиэля и будешь ли уважать ее? Клянешься ли ты служить Конклаву, следовать Закону, как то сказано в Договоре, и повиноваться слову Совета? Станешь ли ты защищать простых смертных, сознавая, что за свое служение ты не получишь никакой благодарности – только вечную честь?

Для Сумеречных охотников клятвы всегда были делом жизни и смерти. Если он сейчас пообещает все, что от него требуют, то пути назад, к обычной жизни, которой он жил когда-то, у него уже не будет. Саймон Льюис, простец, компьютерный задрот и восходящая рок-звезда, исчезнет навсегда. Больше нет альтернатив, которые можно просчитать. Оставалась только его клятва – и целая жизнь, чтобы ее исполнить.

Саймон знал: если поднять глаза, можно встретиться взглядом с Изабель или Клэри и таким образом получить силы, чтобы пройти через все. Можно было мысленно спросить их, на верном ли он пути, – и они обязательно бы его успокоили.

Но его выбор – не их выбор. Он должен сделать этот выбор сам, без посторонней помощи.

Саймон закрыл глаза.

– Клянусь. – Голос его даже не дрогнул.

– Сможешь ли ты стать щитом для слабого, светом во тьме, истиной среди неправд, башней посреди потопа и глазом, видящим, когда остальные слепы?

Вся история, таящаяся за этими словами, вдруг встала перед мысленным взором Саймона. Все консулы до Джиа Пенхоллоу, десятилетиями и столетиями державшие Кубок перед простецами, один за другим. Все смертные, пожелавшие присоединиться к общей битве за человечество. Они всегда казались Саймону такими храбрыми! Они рисковали жизнью – приносили свое будущее в жертву великому случаю – не потому, что были рождены для этой битвы добра со злом, но потому что выбрали это сами. Выбрали не прозябание в тылу, а самую гущу сражения.

И ему пришло в голову, что раз уж у них у всех хватило смелости сделать выбор, у него тоже получится.

Но теперь это не казалось ему смелостью.

Это просто был следующий шаг. Нужно сделать шаг вперед. Так просто.

И так неизбежно.

– Смогу, – ответил Саймон.

– А когда ты умрешь, отдашь ли ты свое тело, тело нефилима, на сожжение, чтобы твой пепел стал частью Города Костей?

Ее слова его не напугали. Скорее, это показалось ему великой честью – то, что его тело будет приносить пользу и после смерти, то, что отныне мир Сумеречных охотников будет вправе потребовать его полностью – во имя вечности.

– Отдам, – подтвердил Саймон.

– Тогда испей из Кубка.

Он взял кубок в руки. Тот оказался гораздо тяжелее, чем выглядел, и странно потеплел от его прикосновения. Что бы в нем ни было, оно, по счастью, не очень-то походило на кровь; но и ничего похожего на эту жидкость Саймон до сих пор не видел. Если бы он ничего не знал, то предположил бы, что Кубок полон света. Чем дольше он глядел, тем сильнее эта странная жидкость пульсировала мягким сиянием, словно приглашая: «Ну давай же, выпей меня».

Саймон не помнил, когда впервые увидел Кубок Смерти, – это воспоминание, как и многие другие, все еще было для него потеряно, – но он прекрасно знал о том, какую роль сыграл этот предмет в его жизни. Знал, что, если бы не Кубок, они с Клэри, возможно, никогда бы не узнали о существовании Сумеречных охотников. С Кубка Смерти всё началось; логично, что им же все должно закончиться.

«Нет, не закончится, – быстро подумал Саймон. – Надеюсь, что это не конец».

Ходили слухи, что чем моложе тот, кто пьет из Кубка, тем меньше вероятности, что это его убьет. Объективно Саймону было девятнадцать, но, как он недавно узнал, по правилам Сумеречных охотников ему все еще восемнадцать. Месяцы, проведенные в облике вампира, не считались. Оставалось только надеяться, что Кубок это понимает.

– Пей, – негромко повторила консул, и в голосе ее прозвучала неизвестно откуда взявшаяся нотка человечности.

Саймон поднял Кубок к губам.

И глотнул.

Он отдает самое ценное, что только у него есть, и делает это с огромным желанием – лишь бы выжили его друзья.

Он снова с Изабель, всегда с Изабель, священное пламя любви охватывает их обоих, и это больно, это невыносимая радость, его вены горят от ангельской крови, и он – тот самый Саймон, которым был когда-то, и тот Саймон, которым он потом стал, и тот Саймон, которым он теперь будет, он вытерпит, и родится заново, он – кровь от крови, плоть от плоти и искра от искры божьей.

Он – нефилим.

Саймон не видел вспышки света, которую ожидал увидеть. Его захлестнул только водопад воспоминаний, приливная волна, которая угрожала похоронить его под собой, под тем прошлым, что она несла в себе. Перед глазами не просто прошла жизнь – это была вечность, все версии его самого, которые когда-либо существовали и могли бы возникнуть. А потом все закончилось. Разум Саймона успокоился. Душа затихла. И вернулись воспоминания – та часть его самого, которую он боялся потерять навсегда.

Он потратил два года на тщетные попытки убедить себя, что если он никогда ничего не вспомнит, все равно все будет в порядке. Что он сможет жить с жалкими ошметками в памяти вместо полноценных воспоминаний, что сможет положиться на рассказы других о том, кем он был раньше. Но это было неправильно. Зияющая дыра в памяти – как ампутированная рука или нога: можно научить компенсировать недостаток, но никогда не перестанешь ощущать отсутствие конечности или фантомную боль.

А теперь он наконец-то снова здоров и цел.

И даже больше. Саймон понял это, когда услышал гордые слова консула:

– Теперь ты нефилим. Нарекаю тебя Саймоном Шэдоухантером, из рода Джонатана Шэдоухантера, первого нефилима.

Это было временное имя, которое давали всем новообращенным нефилимам до тех пор, пока они не выберут себе новое. Еще несколько мгновений назад произошедшее казалось Саймону немыслимым; сейчас он просто чувствовал, что это правда. Он остался тем же, кем был всегда… до сих пор. Но он больше не Саймон Льюис. Он совершенно новый человек.

– Поднимись.

Саймон чувствовал… он даже не знал, что именно чувствует; однозначно понятным было только ошеломление. А еще – переполнявшая его радость, замешательство и то, что ощущалось как мерцающие вспышки света, с каждой секундой становившиеся все более яркими.

Саймон чувствовал себя сильным.

И готовым на все.

Мышцы на животе, конечно, в шесть кубиков от этого не превратились, но такое, наверное, не под силу даже волшебному кубку.

Консул откашлялась и повторила:

– Поднимись. – Она понизила голос до шепота: – Это значит, что тебе нужно встать и уступить место следующему.

Уходя с возвышения и давая дорогу следующему, Саймон все еще пытался стряхнуть с себя радостное ошеломление. Следующим был Джордж, и, проходя мимо, они украдкой дали друг дружке «пять».

Саймону было интересно, что Джордж увидит в свете Кубка, будет ли это для него так же удивительно. Он задавался вопросом, станут ли они после церемонии сравнивать свои впечатления – или это тайна, которую предполагается держать при себе? У Сумеречных охотников наверняка имеется протокол для таких случаев – потому что протоколы у них есть буквально для всего на свете.

«У нас, – с легкой иронией мысленно поправил он себя. – У нас есть протоколы для всего на свете».

Определенно нужно время, чтобы к этому привыкнуть.

Джордж уже стоял на коленях в центре кругов и держал Кубок Смерти в ладонях. Так странно: Саймон уже Сумеречный охотник, а Джордж – все еще простец. Словно между ними пролегла невидимая граница.

«Мы еще никогда не были так далеки друг от друга – и больше уже не будем», – подумал Саймон и про себя попросил соседа по комнате поторопиться и пригубить Кубок поскорее, чтобы это бесконечное расстояние между ними наконец исчезло.

Консул произнесла традиционные слова. Джордж, ни секунды не колеблясь, принес клятву верности Сумеречным охотникам, глубоко вдохнул и небрежно поднял Кубок Смерти, словно собираясь произнести тост.

– Ну, будем! – выкрикнул он по-гаэльски. Все друзья весело рассмеялись, и Джордж сделал глоток из Кубка.

Саймон тоже еще смеялся, когда раздался крик.

Зал Совета окутало зловещее молчание, но в мозгу Саймона словно орала сирена боли. Это был совершенно нечеловеческий, потусторонний вопль.

Кричал Джордж.

Там, на возвышении, его и консула охватила невыносимая вспышка ослепительной темноты. Когда она погасла, оказалось, что консул стоит, а рядом с ней замерли Безмолвные Братья, и все разглядывают нечто ужасное, нечто лежащее на полу и имеющее очертания человека – но не с лицом человека и не с кожей человека. Нечто с черными венами, выпирающими через потрескавшуюся плоть; нечто, все еще мертвой хваткой сжимающее Кубок Смерти; какое-то ссохшееся, скорчившееся, разрушающееся существо с волосами Джорджа и в кроссовках Джорджа. Но вместо Джорджевой улыбки у этого существа было искаженное болью беззубое отверстие, через которое лилось что-то, слишком черное, чтобы быть кровью. «Это не Джордж», – с яростью подумал Саймон, когда это нечто перестало дергаться и дрожать и замерло неподвижно на полу. Но в голове Саймона, непонятно как, Джордж все еще кричал и кричал.

Зал немедленно охватила буря движения: взрослые выталкивали студентов в двери, студенты плакали и кричали, – но Саймон едва это замечал. Он все ближе подходил к тому, что не могло быть Джорджем; его несло к возвышению с силой и скоростью настоящего Сумеречного охотника. Саймон хотел спасти своего соседа по комнате, потому что он теперь был Сумеречным охотником, а, значит, должен был спасать людей.

Он даже не заметил, что за ним следом идет Катарина Лосс – до тех пор, пока ее руки не легли ему на плечи. Хватка мага была легкой, ее не хватило бы, чтобы удержать его и не дать вырваться, – но Саймон почему-то даже пошевелиться не смог.

– Отпустите меня! – взвился он. Один из Безмолвных Братьев опустился на колени рядом с этим … с этим телом, но почему-то ничего не сделал. Ничем не попытался помочь. Только смотрел, как зачарованный, на паутину чернильных вен, проступающих над плотью. – Я должен помочь ему!

– Нет.

Ладонь Катарины легонько прошлась по его лбу, и вопли в голове Саймона затихли. Она все еще его держала; он все еще не мог двигаться. Он – Сумеречный охотник, но она – маг. Саймон был беспомощен.

– Слишком поздно.

Саймон не мог смотреть, как черные вены разъедают кожу или как ввалившиеся глаза, расплавляясь, исчезают в черепе. Он сосредоточился на кроссовках. Кроссовках Джорджа. Один развязался, как часто бывало. Только сегодня утром Джордж споткнулся, наступив на собственный шнурок, и Саймон удержал его от падения.

– Это будет последний раз, когда ты меня спасаешь, – с грустным вздохом заявил тогда Джордж, и Саймон тут же откликнулся:

– Это вряд ли.

Вены потрескивали, как сухой завтрак в молоке. Тело начинало исчезать.

Теперь уже Саймон сам держался за Катарину. И довольно крепко.

– Какой в этом смысл? – в отчаянии крикнул он. И правда, какой же смысл вот в такой гибели – не в сражении, не по благородной причине, не в стремлении спасти соратника или мир, а просто так? И какой тогда смысл быть Сумеречным охотником, какой смысл во всех этих чудесных способностях и сверхчеловеческих силах, когда ты ничего не можешь сделать, кроме как стоять и смотреть?

– Иногда нет никакого смысла, – мягко сказала Катарина. – Просто так получается, и все.

«Просто так получается», – подумал Саймон. Волна гнева, обиды и ужаса захлестнула его и чуть не погребла под собой. Но он этого не допустил. Он два года убил на то, чтобы стать сильным, – и теперь он будет сильным ради Джорджа. Только так и можно – и Саймон поклялся себе, что он это выдержит.

Он собрал в кулак всю силу воли. «Просто так получается».

Он заставил себя не отводить глаза.

«Просто так получается». Джордж. Храбрый, добрый и хороший. Ушедший Джордж. Мертвый Джордж.

И хотя Саймон понятия не имел, что говорится в Законе по поводу тех, кто умер от Кубка Смерти, и не знал, сочтет ли Конклав Джорджа одним из своих и похоронит ли его по обычаям Сумеречных охотников, его это не волновало. Он знал, каким был Джордж, ради чего жил и что заслужил.

– Ave atque vale*, Джордж Лавлейс, дитя нефилимов, – прошептал Саймон. – Прощай, мой брат, на веки вечные.

Саймон вел пальцем по маленькой каменной пластинке, обводя вырезанные буквы: ДЖОРДЖ ЛАВЛЕЙС.

– Красиво сделано, да? – из-за спины донесся голос Изабель.

– И просто, – добавила Клэри. – Ему бы это понравилось, как считаешь?

Саймон подумал, что Джордж предпочел бы, чтобы его похоронили в Городе Костей, как Сумеречного охотника, которым он, по сути, и был. (А если совсем по правде, то он предпочел бы вообще не умирать.) Но Конклав решил иначе, отказался от него. Джордж умер в процессе Восхождения, и в глазах Конклава это означало, что он недостоин чести быть Сумеречным охотником. Саймон изо всех сил старался не злиться на них из-за этого.

В эти дни он вообще очень много времени потратил на то, чтобы не злиться.

– Со стороны лондонского Института было здорово предложить для него место, правда? – продолжала Изабель. По ее голосу Саймон слышал, что она изо всех сил пытается не показывать, как отчаянно за него беспокоится.

«Мне сказали, что в лондонском Институте всегда рады видеть Лавлейса», – сообщил ему Джордж, когда услышал о своем распределении.

Институт сдержал слово и после его смерти.

Здесь устроили похороны, и Саймон даже умудрился их выдержать. Было уже множество встреч, больших и маленьких, с друзьями из Академии. Они рассказывали истории, делились воспоминаниями и пытались не думать о том последнем дне, когда Джордж был еще с ними. Джон почти все время плакал.

Было и кое-что еще. Была жизнь Сумеречного охотника, к счастью, не оставлявшая времени для тяжелых раздумий. Саймон учился и экспериментировал со своими новыми возможностями, новой грацией и энергией. Время от времени случались стычки с демонами и сбрендившими вампирами. Были долгие дни с Клэри, заполненные сладостным осознанием того, что Саймон теперь помнит каждую секунду их дружбы, и подготовкой к церемонии парабатаев, до которой оставались считаные дни. Были бесчисленные поединки с Джейсом, обычно заканчивавшиеся тем, что Саймон распластывался ничком, а Джейс возвышался над ним, откровенно гордясь своими великолепными талантами, – потому что… ну это же Джейс. Были вечера в роли няньки с сыном Магнуса и Алека, когда Саймон прижимал ребенка к груди и напевал ему колыбельные. В такие редкие минуты он чувствовал себя почти в совершенном мире и спокойствии.

Была Изабель, любившая его и наполнявшая каждый его день светом счастья.

Было много всего, ради чего стоило жить на этом свете, и Саймон жил, и время шло – а Джордж был мертв.

Он и сам толком не понимал, почему попросил Клэри поставить портал сюда, в Лондон. Он уже столько раз попрощался с Джорджем, но почему-то ни одно прощание не казалось ему последним… не казалось правильным.

– Ладно, я поставлю, – согласилась Клэри. – Но пойду с тобой.

Изабель тоже настояла на том, чтобы отправиться всем вместе, и Саймон был этому рад.

Легкий ветерок гулял по саду Института, шевелил листву и приносил с собой еле слышный аромат орхидей. Саймону пришло в голову, что Джордж, по крайней мере, был бы рад провести вечность в таком месте, где определенно не будет никаких овец.

Он поднялся на ноги, между Клэри и Изабель. Каждая взяла его под руку со своей стороны, и они просто стояли молча, связанные общей грустью. Теперь, когда к Саймону вернулось его прошлое, он помнил и все те дни, когда мог потерять одну из девушек. И так же ярко и живо помнил всех, кого уже потерял – в сражениях, в убийствах, в болезнях. Быть Сумеречным охотником означало быть на короткой ноге со смертью. Теперь Саймон это знал.

Но еще это значило быть человеком.

Однажды он потеряет Клэри и Изабель – или они потеряют его. Рано или поздно это случится. «Какой в этом смысл?» – спросил он тогда Катарину, но теперь он и сам знал ответ. Смысл не в том, чтобы пытаться жить вечно; смысл в том, чтобы вообще жить и делать все, что можешь, чтобы жизнь была правильной и хорошей. Смысл – в тех решениях, которые ты принимаешь, и в людях, которых любишь.

Саймон вздохнул.

– Саймон? – встревожилась Клэри. – В чем дело?

Но он не мог говорить; он не сводил глаз с могильной плиты. Воздух над ней мерцал и переливался, и из прозрачного света постепенно соткались две фигуры. Одна – девушка его возраста с длинными светлыми волосами и синими глазами, одетая в старомодную юбку а-ля герцогиня из бибисишного сериала. Вторая – Джордж, улыбающийся Саймону. Рука девушки лежала на его плече, и жест этот был добрым, теплым и чуть-чуть знакомым.

– Джордж, – прошептал Саймон. Моргнул, и дрожащие силуэты исчезли.

– Саймон, на что это ты уставился? – резким, раздраженным тоном спросила Изабель. Так она говорила только тогда, когда старалась избавиться от страха.

– Ни на что.

А что еще он мог им ответить? Что только что видел призрак Джорджа, поднявшийся из дымки над могилой? Что он видел не только Джорджа – это по крайней мере имело хоть какой-то смысл, – но еще и прекрасную незнакомку в старинном платье? Саймон знал, что Сумеречные охотники могут видеть призраков, когда те сами этого желают, но еще он знал, что если люди по кому-то тоскуют, они могут видеть то, что хотят увидеть, а не то, что есть на самом деле.

Саймон понятия не имел, что и думать. Но точно знал, чего бы ему хотелось.

Ему хотелось бы, чтобы прекрасный дух Сумеречной охотницы, может быть, даже кого-то из Лавлейсов, умершей давным-давно, брал бы Джорджа с собой повсюду, куда бы ни направился сам. Саймону хотелось верить, что душу Джорджа ласково приняли в объятия его далекие предки и что эта часть его не умрет никогда.

«Это вряд ли», – напомнил себе Саймон собственные слова. Джорджа усыновили, он не был Лавлейсом по крови. А для Сумеречных охотников – видимо, даже для мертвых, посещавших лондонские сады, – все всегда сводилось к крови.

– Саймон, – Изабель прижалась губами к его щеке. – Я знаю, как сильно ты… как сильно ты любил своего брата. Я бы очень хотела познакомиться с ним поближе.

Клэри сжала его ладонь.

– И я.

Обе они, вспомнил Саймон, потеряли братьев.

И обеих мало волновали «чистые» родословные. Обе понимали, что семья может быть результатом выбора – результатом любви. Что и произошло с Алеком и Магнусом, принявшими чужого ребенка в свой дом – и в свои сердца. Что произошло и с Лайтвудами, когда они усыновили Джейса, оставшегося сиротой.

И это же произошло с Саймоном, который сам теперь был Сумеречным охотником. Сумеречным охотником, который сумел изменить смысл своего существования, просто сделав новый выбор. Лучший выбор.

Теперь он понимал, почему ощутил потребность сюда прийти – такую сильную, словно его кто-то позвал. Вовсе не для того, чтобы еще раз проститься с Джорджем, а чтобы найти способ удержать частицу его при себе.

– Кажется, я знаю, какое имя хочу взять как Сумеречный охотник, – сказал Саймон.

– Саймон Лавлейс, – тут же откликнулась Клэри, как всегда, угадав его мысли еще до того, как он их озвучит. – Это было бы очень логично.

Губы Изабель изогнулись в улыбке.

– И сексуально, – промурлыкала она.

Саймон рассмеялся и моргнул, прогоняя непрошеную слезу. Но пока она еще заволакивала поле зрения, ему показалось, что Джордж снова улыбается ему сквозь дымку, а потом призрак исчез. Джордж Лавлейс ушел.

А Саймон Лавлейс все еще оставался здесь, и ему предстояли приложить немало усилий, чтобы соответствовать этому имени.

– Я готов, – сказал он Клэри и Изабель – двум чудесам, изменившим его жизнь; двум воительницам, рискующим всем и вся ради своих любимых; двум девушкам, ставшим его героями и его семьей. – Пора домой.