Глава 13

– Ники!

Я иду к служебному лифту на втором этаже и слышу, как меня окликает Брюс. Честное слово, Брюс – последний человек на свете, с которым мне сейчас хочется разговаривать. Нет, вру, больше всего я не хочу разговаривать с Дэмиеном.

Но я не могу убежать от Брюса. Это было бы верхом грубости и бестактности. Поэтому я останавливаюсь и жду, пока он ко мне подойдет. Я пытаюсь надеть маску светской Ники, но у меня на это нет сил. Поэтому не уверена, что улыбка, которой я приветствую своего начальника, выглядит искренне.

– Хотел поблагодарить тебя за то, что хорошо провела встречу с банком, – говорит он.

– Я рада, что ты дал мне сложное задание в первый рабочий день.

Если честно, я не ожидала, что разговор зайдет о работе. Я кошу глазами на висящий здесь портрет. Интересно, как Брюс относится ко мне, узнав, что я позировала для такого портрета? Уверена на сто процентов, что он не стал больше уважать меня как профессионала.

– А что было сложным? Само задание или твой коллега?

– Не без последнего, – признаюсь я.

– Я обещал тебе, что мы поговорим. Хочешь – прямо сейчас?

Сейчас мне точно не хочется говорить об этом. Но тем не менее мне любопытно. Похоже, Брюс в рабочем настроении и действительно готов обсуждать дела. Кто знает, может, Дэмиен только Жизель сообщил, что я выступила моделью для портрета, а сам Брюс не в курсе.

– Да, можно прямо сейчас, – отвечаю я, немного расслабившись.

Около камина стоят несколько стульев, и мы движемся к ним. Я бросаю взгляд на Дэмиена, который вместе с Жизель переместился на балкон.

Брюс делает глубокий вдох.

– Послушай, прежде всего, я хотел бы перед тобой извиниться.

Я не очень понимаю, о чем он.

– По поводу Таннера? Ничего страшного не произошло.

– Нет, по поводу сегодняшнего мероприятия. Жизель сказала мне, что ты была моделью, с которой рисовали картину.

Я просто киваю, потому что не в состоянии произнести ни слова. А я-то думала, что Брюс не в курсе.

– Когда она мне об этом сказала, я не придал информации большого значения. Но увидев портрет, я решил, что должен сообщить тебе, что я об этом знаю.

– Да это действительно не имеет большого значения, – пытаюсь соврать я.

– Все-таки имеет, – возражает Брюс. – Жизель не стоило мне об этом говорить. Но иногда она не думает о последствиях своих поступков.

Он смотрит на меня, но я молчу. Я не могу снова врать.

– Я поднял этот вопрос именно сейчас, потому что не хочу, чтобы ты подумала, что это как-то может отразиться на наших рабочих отношениях. Тебе Дэмиен ничего не рассказывал про мою сестру?

– Нет. – Меня удивляет столь резкая перемена темы.

– Умнейшая женщина. Считает в уме быстрее, чем я на калькуляторе. Она преподает в Массачусетском технологическом институте.

– Ее зовут Джессика Толли-Браун?

– Ты ее знаешь?

– Лично не знаю, но многое о ней слышала, – с воодушевлением отвечаю я. – Она едва не стала моим научным руководителем в аспирантуре. Но какое отношение она….

– Ты знаешь, как она оплатила свое образование?

– Наверняка получала стипендии и гранты.

– Правильно. Но моя сестра любит дорогие и красивые вещи, поэтому во время учебы она подрабатывала моделью.

– Интересно. – Кажется, я начинаю догадываться, к чему он ведет.

– Так что я не считаю, что умная женщина не может позволить себе позировать голой. Моя сестра очень много позировала голой, но при этом она гораздо умнее меня. Вот такая история.

– Понятно. – Я все еще немного смущаюсь, но рада, что Брюс поднял этот вопрос. – Спасибо, что ты озвучил это. Я очень признательна.

– Ну, и отлично, – улыбается он. – И за поведение Таннера должен перед тобой извиниться. Он не скрывал, что хочет эту должность. И теперь у него вообще нет работы.

– Ничего себе! – Брюс просто сразил меня своим сообщением.

– Я долго терпел его выходки. Он был одним из первых сотрудников моей компании и не бросил меня даже после того, как я в течение нескольких месяцев не мог платить ему зарплату. – Брюс хмурит брови и отрывает нитку, торчащую из подкладки его пиджака. Потом аккуратно кладет ее на стоящий между нами столик и спокойно продолжает: – Я считал, что он заботится об интересах компании, но сегодня убедился, что он просто последняя дрянь.

– Вот как… – Я не знаю, как реагировать на его слова.

– Дэмиен сделал пару звонков и узнал, что именно Таннер известил СМИ, что ты начинаешь работать в моей компании. И это еще цветочки. Именно он пустил утку о промышленном шпионаже.

– Ничего себе! – говорю я. – Да он просто идиот.

– Да, – соглашается Брюс. – А теперь еще и безработный идиот. Я надеюсь, ты не в обиде на Дэмиена, что он вмешался.

– Нисколько, – отвечаю я. Дэмиен просто помог узнать правду о том, что Таннер некорректно обошелся со своим работодателем и со мной. Он защищал мои интересы и интересы компании Брюса.

Но тут я вспоминаю одну деталь.

– Таннер говорил, ты дал мне работу, чтобы сделать одолжение своей жене.

Брюс бросает на меня быстрый взгляд, и я начинаю подозревать, что сболтнула лишнего.

– Правда? – говорит Брюс. – Странно…

– Мне тоже так показалось. А что он мог иметь в виду?

Уголки рта Брюса опускаются вниз.

– Понятия не имею, – отвечает он, но не смотрит мне в глаза.

– Ну, ладно. – Я спешу свернуть тему. – Видимо, просто обычная склочность.

– Скорее всего, да, – говорит Брюс и встает. – Пойдем, пообщаемся с людьми. Мне кажется, постепенно собираются остальные гости.

Он совершенно прав. Гостей заметно прибавилось. Многих я уже видела на вечеринке у Эвелин, несколько недель назад. Дэмиен пригласил даже одного фотографа, и некоторые снимки наверняка появятся в воскресном выпуске газеты.

Джеми разговаривает со звездами сериалов Рипом Каррингтоном и Лайлом Тарпином, которых наверняка позвала Эвелин. Джеми считает обоих непревзойденными гениями, поэтому я уверена, что для моей подруги эта вечеринка должна быть просто божественной.

А как бы я сама оценила эту вечеринку? Наверняка не так высоко, как Джеми. Несмотря на разговор с Брюсом, я чувствую раздражение от того, что Жизель знала, кто модель на портрете, приобретенном Дэмиеном. Я так и не смогла понять, что имел в виду Таннер, и реакция Брюса на комментарий своего бывшего сотрудника была крайне странной.

Брюс куда-то уходит, и я остаюсь у камина одна. Я поднимаю с журнального столика нитку, которую он оставил, и кручу ее между пальцами. Мой взгляд скользит по комнате. Раньше она казалась мне милой, но сейчас она холодная и чужая. Особенно когда Дэмиена нет рядом.

Я высматриваю его в толпе, но вижу только незнакомых мне людей. На третьем этаже уже полно гостей, улыбающихся искусственными улыбками. Все гости с виду такие бодрые и холеные, что я начинаю ощущать разительный контраст между их внешним видом и тем, как я себя чувствую. Я кручу нитку. Я нашла занятие для своих пальцев.

Мысленно я говорю себе, что мне надо бросить эту нитку или положить ее обратно на журнальный столик, но не делаю этого. Я взяла нитку не просто так, у меня были свои веские причины.

Я затягиваю нитку вокруг кончика пальца. Кожа под ней становится белого цвета, а сам кончик пальца – красно-фиолетового. Я закручиваю нитку, и боль усиливается.

Чем больше боли, тем быстрее я прихожу в себя. Я – словно кукла с механическим заводом. Поворот ключа – и я ощущаю боль. Я кручу и кручу. Когда боль становится слишком сильной и ключ может сломаться, я перестаю крутить и ослабляю нитку.

Так я фланирую между гостями, мило улыбаюсь и громко смеюсь. Но чувствую я только боль и ничего больше.

Нет, черт подери, нет!

Я отдергиваю правую руку от левой с такой силой, что натыкаюсь на журнальный столик. Рядом стоит молодой человек в фиолетовом пиджаке. Он делает ко мне шаг, чтобы помочь, но я быстро отхожу, пытаясь сорвать нитку, которая никак не раскручивается. Я дергаю за концы, и нитка, наконец, падает с пальца на пол и остается там лежать – как скорпион, готовый в любой момент меня ужалить.

Я прохожу мимо парня в фиолетовом пиджаке и облокачиваюсь на полочку над камином. Прохладный камень холодит мои плечи, моя поза неудобная, но сейчас мне необходима поддержка. Мне нужно на что-то опереться. Дэмиена нет рядом, поэтому сойдет и полочка над камином.

– У вас все в порядке? Вам помочь? – вежливо спрашивает парень в фиолетовом пиджаке.

– Все в порядке, – отвечаю я, хотя это совсем не так.

Мужчина стоит рядом со мной, но я не обращаю на него внимания. Я глазами ищу Дэмиена. Когда я, наконец, его нахожу, то испытываю такое облегчение, что мне приходится схватиться за полочку рукой, чтобы не упасть. Дэмиен стоит немного в стороне от толпы гостей, у коридора, ведущего в спальню. Рядом с ним – его адвокат Чарльз Мейнард. Вид у Мейнарда крайне озабоченный.

Я не вижу лица Дэмиена, потому что он стоит ко мне спиной. Одну руку он засунул в карман брюк, а в другой руке – бокал с вином. Я замечаю, что его плечи напряжены. Интересно, думает ли он сейчас обо мне?

Словно прочитав мои мысли, Дэмиен поворачивается в мою сторону и мгновенно находит меня глазами. Я вижу, что он взволнован. И я делаю шаг в его сторону.

Я иду к нему и слышу обрывок фразы Мейнарда.

– …ты не слушаешь. В Германии мы…

Дэмиен поворачивается спиной к адвокату, и я останавливаюсь как вкопанная, словно появившаяся между нами связь снова исчезла. Секунду я раздумываю, стоит ли мне подойти к Дэмиену, но потом решаю этого не делать. Ведь я же на него разозлилась! Так чего же я теперь бегу к нему, как девочка?

Я смотрю на свой палец. Белая полоска от нитки еще не исчезла, и кончик пальца все еще красный. Боль помогла мне. Она помогла мне сдержать гнев, отогнать чувство страха и отчаяния. Боль помогла мне собраться с мыслями и силами.

Я думаю о том, что значит для меня Дэмиен. Может, он дает мне боль, которая мне так необходима?

От этой мысли я вздрагиваю и хочу как можно дальше выбросить ее из головы. Рядом со мной проходит официантка с подносом, уставленным бокалами. Я протягиваю к ней руку, потому что сейчас мне надо выпить. Я залпом осушаю бокал и беру второй. Тут ко мне пробирается Джеми.

– Эта пара актеров – просто умора. Представляешь, они рассказали, что будет в следующем эпизоде сериала, который все увидят через неделю. – Подруга хватает меня за локоть. – Ты меня с ними сфотографировала? Я хочу запостить фотку в «Фейсбук». Ой, совсем забыла, что ты не пользуешься этими ресурсами.

Джеми совершенно права. Я избегаю социальных сетей. После начала романа с Дэмиеном и осады журналистов я вообще удалила свой аккаунт.

– Да, я сделала несколько фотографий.

– У тебя все в порядке? – спрашивает Джеми, прищурившись.

Я хочу ей соврать, что у меня все замечательно. Но она моя лучшая подруга, и мне сложно ее обмануть.

– Странный получается вечерок, – говорю я.

– Что-то случилось?

– Нет, ничего особенного, – отвечаю я и поднимаю бокал.

– Где твой красавец? Или он и есть причина твоего расстройства?

– Он принимает гостей, – отвечаю я и нахожу глазами Дэмиена. Он закончил разговор с Мейнардом и теперь стоит в окружении небольшой группы людей.

– А это кто такая? – спрашивает Джеми. Я снова смотрю в сторону Дэмиена и вижу, что толпа вокруг него рассосалась, и теперь он лишь в обществе худой брюнетки.

– Это Жизель, – хмурюсь я. – Владелица галереи, представляющей Блейна.

– Ну, все ясно. В некотором смысле она и есть хозяйка этого вечера. Прекрасно понимаю, почему у тебя плохое настроение.

– У меня нормальное настроение, – отвечаю я, зная, что это неправда. Джеми навела меня на здравую мысль. Раньше я не думала, что отчасти Жизель действительно хозяйка этой вечеринки – ведь на ней представляют работы ее художника. Спасибо, Джеми.

– Я знаю, как улучшить твое настроение. Рип и Лайл реально ржачные ребята. Тебе надо с ними пообщаться. Даже если ты не получишь удовольствия, пожалуйста, сделай вид, что они тебе очень нравятся.

Надев маску светской Ники, я вместе с подругой прохаживаюсь среди гостей. Я смеюсь, достаю фотокамеру и прошу людей улыбаться и подойти друг к другу поближе, чтобы я могла сделать снимок.

Ох, как просто быть светской Ники! В моей голове крутятся слова матери:

«Леди всегда должна контролировать ситуацию. Она никогда не показывает, что кто-то сделал ей больно. Если она это себе позволит, люди будут знать о ее слабостях».

Эти слова моей матери отражают холодную правду жизни, и я следую ее советам и указаниям. Я в свое время бежала как от огня от своей матери и всех этих конкурсов красоты, но сейчас готова признать: в ее словах есть правда. Никто не сделает тебе больно, если не видит тебя. Поэтому я показываю всему миру свою маску.

Я общаюсь с людьми и чувствую, что Дэмиен периодически посматривает на меня. Его взгляд буравит. От него я более остро чувствую каждое свое движение. Я ощущаю, как ткань платья прикасается к моему телу. Как туфли трут ногу.

Дэмиен расстроен моим поведением и, вполне возможно, злится. Но я все равно уверена – он меня хочет. Я чувствую, что он мой.

Я уже собираюсь подойти к нему и группе людей, которые рассматривают портреты, как рядом со мной появляется Эвелин.

– Я не знаю, кого мне за это убить – Дэмиена или Жизель, но я не понимаю, почему тут предлагают только вино и шампанское, – заявляет она. – Послушай, Техас, ты наверняка знаешь, где тут можно найти что-нибудь покрепче.

– Конечно! – Я бы и сама тяпнула бурбона.

Мы проходим на кухню, где нанятый для вечеринки персонал расставляет бокалы и раскладывает канапе на подносах. Я нахожу бутылку бурбона, и мы садимся у небольшого столика.

– Ну, рассказывай, Техас, – начинает Эвелин. – Я вижу, ты очень сильно чем-то озабочена.

– По-моему, я теряю былую сноровку. Раньше мне было проще скрывать свои проблемы.

– А может, тебя, наоборот, выдает светская маска? Давай, Техас. Расскажи обо всем тете Эвелин.

– Что рассказать? Вообще-то, это я хотела у тебя кое-что выспросить.

– Да? – Она выпивает бурбон и пододвигает ко мне рюмку, которую я снова наполняю. – Послушай, иногда не стоит относиться к тому, что я сказала, слишком серьезно.

– Но я отношусь к твоим словам очень серьезно. Расскажи мне, что происходит.

Уголки ее рта грустно опускаются вниз.

– Ненавижу ситуации, когда я вижу проблему, но ничего не могу поделать, чтобы ее предотвратить.

– Карл?

– Карл нервно курит в сторонке, – отвечает Эвелин. – Нет, он не имеет к этому никакого отношения. Дэмиен почти двадцать лет успешно скрывал свои личные и семейные проблемы, но теперь эта ситуация может вылезти на поверхность. А он, кажется, этого не понимает.

– Дэмиен все видит и чувствует. – Я тут же кидаюсь на защиту моего возлюбленного. – Я не очень понимаю, о чем именно ты говоришь. С Паджеттом он уже разобрался.

Я имею в виду бизнесмена по имени Эрик Паджетт, обвинявшего Дэмиена в смерти своей сестры. Дэмиену удалось заткнуть Паджетта.

– Что же это может быть? – И тут меня осеняет: – Что-то связанное с открытием теннисного центра?

– Что именно он тебе рассказал? – интересуется Эвелин.

– То же самое, что и прессе. Что Рихтер был козлом и что он не пойдет на церемонию открытия. Дэмиен не объяснил мне причины, но у меня есть определенные подозрения.

– Ты говорила ему, что именно ты подозреваешь? – Эвелин внимательно смотрит на меня.

– Да, но он не сказал мне, что я права. – Теперь я пристально слежу за выражением ее лица. Я знаю, что в те годы, до смерти Рихтера, она представляла интересы Дэмиена и была его агентом. Если кто-то в мире и знает правду об отношениях Дэмиена и Рихтера, то это только Эвелин.

Но у нее совершенно непроницаемое лицо.

– Но он и не сказал, что ты неправа? – Она не дожидается моего ответа, прямо смотрит мне в глаза и продолжает: – Он в тебя влюбился, Техас. Я этому очень рада. Я рада за него и за тебя. Но мне бы очень хотелось, чтобы он все-таки появился на церемонии открытия. И за его вчерашнюю выходку с прессой я бы просто ему по башке надавала.

– Но почему так много шума из-за этого дурацкого открытия теннисного центра? – Я не понимаю, почему отец Дэмиена и Эвелин придают такое большое значение церемонии открытия. – Может, ему не стоило говорить так откровенно, что ему не нравится Рихтер, а просто заявить, что он не пойдет на мероприятие? Все придают этому такое значение, словно он отказался от приглашения на обед к королеве и еще публично ее обругал.

– Иногда надо играть по всем правилам, чтобы избежать проблем. Но мне кажется, в данном случае проблемы просто неизбежны.

– Какие именно проблемы? – Я совершенно не понимаю, что она имеет в виду.

– Сама его об этом спроси. Очень надеюсь, что ошибаюсь, но боюсь, что нет.

Я уже хочу сказать Эвелин, что попрошу Дэмиена появиться на церемонии, но понимаю, что никогда этого не сделаю. Я не буду просить его пересмотреть свое решение. И если из-за этого возникнут проблемы, то я буду вместе с Дэмиеном с ними бороться.

– Ты его во всем, видимо, поддерживаешь, – вздыхает Эвелин, выпив еще рюмку. – Послушай, Техас, я весь вечер за вами наблюдаю. Даже когда смотрю в другую сторону.

Я улыбаюсь заученной улыбкой.

– Если ты о моей роли на вечеринке, то я здесь всего лишь гостья. В данном случае хозяевами вечеринки являются Дэмиен и Жизель.

– Ну-ну. – Эвелин откидывается на спинку кресла и пододвигает мне свою пустую рюмку, показывая пальцем, сколько ей налить. Я снова наливаю. Я чуть было не наливаю и себе, но потом понимаю, что для такого разговора мне нужна трезвая голова.

– Так в чем же дело? – спрашиваю я.

– Да ни в чем. Просто я не думала, что ты можешь быть такой наивной.

Я оседаю в кресле.

– Мне всегда неловко, когда разговор заходит о Жизель, – признаюсь я. – А в последнее время я слышу о ней все чаще и чаще. И мне это не нравится.

Я говорю и сама удивляюсь, с какой легкостью у меня вырываются эти слова. Обычно я не делюсь с людьми такими серьезными переживаниями. Но Эвелин я открываю секреты, которые доверила бы только самым близким друзьям. Возможно, она знает обо мне слишком много, но почему-то сейчас меня это не заботит.

– Дэмиен не сказал мне, что помог Жизель привезти картины из Палм-Спрингс. Я понимаю, что у меня нет причин его ревновать, но…

– Но теперь она хозяйка вечера, а не ты?

– Угу. Но, может, я сама к нему несправедливо отношусь. Если бы я на него не разозлилась, то стояла бы рядом с ним вместо Жизель. А сейчас Дэмиен дал мне возможность немного остыть и побыть одной.

– А, любовнички поругались! Ну, это не страшно, Техас. Немного драмы перед вторым актом – это даже лучше. А что такое он натворил, что так сильно тебя обидело?

– Сказал Жизель и Брюсу, что это я позировала для его портрета.

– Понятно.

Что-то в тоне Эвелин меня настораживает.

– Ты думаешь, мне надо просто забыть об этом? Я и сама стараюсь убедить себя, что ничего страшного в этом нет, но Дэмиен…

– Не сдержал свое слово. Конечно, это тебя сильно задевает. Но я считаю, что в данном конкретном случае ты должна его простить.

– Конечно. Я не представляю, как на него можно долго злиться. Прощу, но чуть позже. Сейчас рана еще слишком свежая.

– Ты должна его простить, потому что он сдержал свое слово. Это Блейн проговорился.

– Что? – переспрашиваю я.

– Это Блейн рассказал Жизель, – говорит Эвелин. – Он не хотел, но так получилось. Он и сам был от этого в ужасе. Они говорили о моделях, а потом разговор зашел о твоем портрете. Блейн даже точно не помнит, что именно он ляпнул. Просто его понесло, заговорился. Он приехал домой и все мне рассказал. Он никак не хотел засыпать и все рвался позвонить Дэмиену и признаться. Я его отговорила, потому что дело было в два часа ночи. Блейн позвонил Дэмиену в пять утра…

– И когда это произошло?

– Четыре дня назад.

– Ничего не понимаю. Я прямо спросила у Дэмиена, рассказал ли он об этом Жизель, и он все подтвердил. Зачем ему было выгораживать Блейна? Я не понимаю.

– Блейн боялся не Дэмиена, а тебя. Он подвел тебя, сделал больно. Блейн собирался рассказать тебе сам, но Дэмиен его отговорил. Сказал, что переговорит с Жизель и попросит ее сохранить тайну и что при необходимости возьмет эту вину на себя.

– Но зачем?

– Дорогая, ты сама знаешь ответ на этот вопрос, – тихо говорит она.

Я вспоминаю свои собственные слова: «Я не представляю, как можно на него долго злиться».

– Он защищает мою дружбу с Блейном?!

Я прикрываю рот ладонью, и на глазах у меня выступают слезы.

– Сказать Блейну, что ты обо всем знаешь?

– Нет, не надо, – я мотаю головой. – Не хочу, чтобы он думал, будто я на него злюсь. Может, когда-нибудь потом.

– Я сама не была уверена, что стоит тебе об этом рассказывать, – признается Эвелин, – но рада, что рассказала. Я очень удивилась, когда увидела здесь Жизель. Блейн сказал ей, что проговорился случайно. Жизель понимала, что, придя на вечеринку раньше, она может очень сильно тебя смутить и разозлить Дэмиена. Не знаю, зачем ей злить своего лучшего клиента.

– Вот как получается… – Кажется, я понимаю, что имел в виду Таннер. Если Дэмиен является лучшим клиентом Жизель, то, вероятно, меня наняли, чтобы угодить Дэмиену и сделать приятное владелице галереи. Картины будут продаваться, и Жизель будет довольна.

– На самом деле все может быть совсем не так, – размышляет вслух Эвелин. – Может, не ты, а Жизель должна ревновать.

– Это почему?

– Потому что не она с Дэмиеном, а ты. Она уже не с ним.

Ну и вечер! Сплошные откровения.

– Неужели Жизель и Дэмиен встречались?

– Миллион лет назад. Еще до того, как она вышла замуж за Брюса. Это была занятная история. Но об этом мы посплетничаем в другой раз.

Эвелин залпом допивает бурбон из рюмки и встает.

– Ты готова вернуться на поле битвы?

– Нет, – признаюсь я и тоже встаю. Я сейчас никого не хочу видеть. Никого, за исключением Дэмиена.