Глава 29. Мастер иллюзий

Всадники не жалели коней. Земля вздрагивала под тяжёлой поступью, клочьями летела из-под копыт. Редкий путник при виде несущейся сломя голову четвёрки спешил сойти с дороги, схорониться в лесу, а четверо вестников скорой погибели мира мчались навстречу судьбе.

Алексей не уставал удивляться необычному стечению обстоятельств, событий и встреч. Его не покидало ощущение, что всё и впрямь кто-то ловко устроил. Он давно не верил в случайности. Далеко не случайно на его пути попался Айльтмэрд, не случайно встретились Айле и Феригморд. Но если всё предопределено, то к чему такие сложности? Зачем таинственному покровителю понадобилось унижать Кайдлтхэ в ардарском плену и убивать Элидирга? К чему столько крови и жертв? Или устроитель таким образом развлекается, разгоняет тысячелетнюю скуку? А вдруг это дело рук соперника, и недруг постоянно вставляет палки в колеса?

Обида грызла сердце. Алексею становилось не по себе от одной мысли о том, что он всего лишь пешка в чужой малопонятной партии. Кто-то пытается завладеть оружием богов чужими руками, занять более высокое положение в нечеловеческой иерархии, кто-то с усмешкой следит за всеми потугами и время от времени строит козни конкуренту. Или такой же пешке, как он сам. Разгадка казалась столь близкой, но вновь всё рушилось. Тот, кто совсем недавно казался почти всемогущим, превращался в безвольную марионетку. Совет избранных, гильдия, братство «Две молнии», Дом Серебряного света, краснорожие избавители, иеремиты, некроманты… они всего лишь куклы, ничтожные юниты в дьявольской игре. И даже Хтето и Аакхабит выглядели фигурами жалкими, зависимыми от неизвестного режиссёра, скрытого за кулисами непроглядной потусторонней тьмы. Какова же его, Алексея, роль? Или Аакхабита? Кто он в противоречивом мире, полном горя, боли и смерти? На чьей он стороне? Куда идёт, с кем сражается?

Встреча с Бессмертной откровенно разочаровала. Он воображал себе писаную красавицу, и свидание представлял пафосным, почти эпическим, а вышло буднично и… глупо. Какой-то неотёсанный дикарь в латах. Да и судьба Гаэрда оставалась неясной. Станет ли Мертвец преследовать беглецов? Или теперь Казимир Карлович по-своему урезонит слугу? В любом случае это детали, незначительные мелочи. Куда важнее выиграть поединок с иеремитом. Алексей не сомневался, битвы не избежать. Магу не понравится ослушание следопыта, а великому герцогу как-то придётся разгадывать тайну оружия богов и предыдущего воплощения Кайдлтхэ. Но как? Попаданец так и не нашёл ответ, попросту решил ввязаться в бой и понадеяться на русское авось. Не могут жертвы оказаться напрасными. Почему? Да потому, что не могут, и всё тут. Когда разум отступает, его место занимает вера. Следопыт корил себя за умственную леность, но ничего так и не придумал. Пусть он и вправду глуп, но кто умён? Тот, кто лежит на диване, потягивает пивко, глазеет в зомбоящик и даёт глубокомысленные советы? Едва ли можно положиться на подобных стратегов. Но у него есть Кайдлтхэ. Да и Айле не промах. С такими не пропадёшь.

Около полуночи всадники, голодные и измученные, добрались до Рамтрэла. Кони едва держались на ногах, впрочем, как и седоки. Все четверо вломились в знакомую продуктовую лавку, чем изрядно напугали хозяина. Спросонья он задрожал от страха при виде четырёх вооружённых нелюдей, а как разглядел среди них тэйрэ, так и вовсе чуть не грохнулся в обморок. И всё же пришлось впустить незваных постояльцев. Да и куда деваться? Не выгонять же путников в ночь? О том он и подумать не смел. Кто бы его послушал? Чего доброго, намнут бока. А так, глядишь, выйдет заработать несколько серебряных монет. Для Рамтрэла немалые деньги. Зачем отказываться от такого богатства?

Путники понимали испуг хозяина и лишний раз донимать не стали. Довольствовались куском хлеба да кубком вина. Кое-как стянули с себя доспехи и завалились спать прямо на полу, постелив драные шкуры и старое тряпьё. Алексей сделал лишь несколько вдохов и провалился в чёрную бездну. Без сновидений он проспал до утра.

Незадолго до рассвета путешественники покинули гостеприимного негоцианта. Город медленно просыпался. Заспанные косматые рожи с опаской и любопытством выглядывали из окон. Иным казалось, они либо до сих пор спят, либо изрядно перебрали прошлым вечером. Д'айдрэ, тэйрэ, рыцарь с волчьей головой и рослый воин неизвестного племени. Такое привидится только во сне или с перепоя.

Алексей смотрел по сторонам с сожалением и тоской. Ему казалось, никогда более он не увидит Рамтрэл. Новые дома пахли деревом. Этот запах витал всюду. Предрассветная тишина и серость утра напоминали о былых походах, необыкновенных открытиях и неожиданных находках. А душу изводила тревога. Мысли о встрече с Айльтмэрдом не давали покоя.

Два дня пролетели как один час. Следопыт пытался отвлечься и не думать о будущем. Раньше он мало интересовался связями д'айдрэ и тэйрэ, но теперь всё больше уделял тому внимания. Отношения между Кайдлтхэ и Айле складывались непросто. При встрече они едва не убили друг друга, но постепенно ненависть ушла, уступила место если не дружбе, то приязни, пониманию необходимости пусть временного, но союза. Лёд недоверия медленно таял. Иногда Кайдлтхэ бросала на тэйрэ колючие взгляды, особенно после того, как Айле слишком долго, по мнению серокожей, разговаривала с Алексеем. Возможно, это проявлялась неосознанная ревность или д'айдрэ так переживала крушение мифа о неизбежности, почти необходимости вражды между древними расами. Привычные представления о мироустройстве дали трещину и стали рушиться. Оказалось, тэйрэ такие же, как и д'айдрэ. С ними можно ладить, спать под одной шкурой и есть из общего котла.

Эти наблюдения увлекали Алексея. Он старался понять спутниц, услышать биение их сердец, прочесть мысли. И в этом он преуспел, разве что не овладел телепатией в полной мере. Какие-то поступки и слова уже мог предугадать. Он радовался, как ребёнок, улыбкам на девичьих лицах. Взаимопонимание крепло, отчуждение отступало, пряталось в тёмных закоулках души.

Присматривался великий герцог и к Феригморду. Рыцарь чувствовал себя не в своей тарелке, а потому по большей части отмалчивался. Ничего необычного Алексей так и не увидел. Лишь однажды, когда после долгих уговоров Волчья Голова рассказал о видениях и назвал несколько имён, следопыт едва не вывалился из седла от удивления. Зигфрид, Вернер, Хуго, Пауль, Марья Петровна… Никто в Дэоруме не мог знать таких имён. После Феригморд рассказал, как следует обращаться с «вальтером», и сомнения рассеялись окончательно. Алексей и впрямь встретил Бессмертную, и, стало быть, будущее сулило множество далеко не самых приятных сюрпризов.

К полудню второго дня путешествия Алексей почувствовал близость храма. Причиной этому стали вовсе не изменившиеся пейзажи, даже не тревога, а какой-то внутренний нервный зуд. Следопыту показалось, что благодаря силе древнего духа он научился чувствовать электромагнитные поля. Но откуда им здесь взяться?

Кайдлтхэ также встревожилась, равно как и Айле. И только Феригморд не выказывал никаких эмоций. Он смирился с собственной участью и с равнодушием обречённого ожидал развязки.

Д'айдрэ первая поделилась своими предположениями. Оказалось, в прошлый раз она тоже ощутила нечто подобное. И нашла этому единственное объяснение – Айльтмэрду удалось овладеть не только магией, но и восстановить технику Стеклянной пустоши, то есть старинной военной базы или пусковой шахты близ храма иеремитов.

Столь неожиданный вывод обескуражил Алексея. Кайдлтхэ боялась техники как огня, в ней девушка ничего не понимала, и оттого страх только усиливался. Следопыт, напротив, немного смыслил в тех делах, но знаний явно недоставало. По крайней мере, он мог предположить, с чем придётся столкнуться. И всё же война Огненного клинка случилась не в его время, поэтому тяжело представить, каких высот достигла тогдашняя наука. Да и в голове никак не укладывалось, что спустя двадцать тысяч лет можно что-то восстановить.

В этот раз странников не встретил отряд чёрных рыцарей. Путь оказался свободен, и это также удивляло. Почему Айльтмэрд не выставил охрану? Не задумал ли какой пакости? Или понял бессмысленность подобных шагов? Впрочем, разгадки оставалось ждать недолго. Среди каменных россыпей и мёртвых стволов показался панцирь храма.

Следопыт прикинул размеры сооружения. Выходило около двухсот метров в диаметре и двадцать в высоту. Строение впечатляло и подавляло. Рядом с ним человек чувствовал себя беспомощной букашкой. Кто возвёл храм? Айльтмэрд вкупе с адептами секты? Едва ли они располагали такими возможностями. А вдруг и впрямь так выглядела военная база времён ядерной войны? Неужели она чудом сохранилась?

Великий герцог пытался найти приемлемое объяснение, но его размышления прервал тихий гул. Створки массивных ворот толщиной в два локтя медленно расходились. Копарю показалось, то работали электродвигатели. Но откуда им тут взяться? Неужто Кайдлтхэ права и главе иеремитов удалось восстановить то, что должно было давным-давно превратиться в труху?

Всадники спешились, оставили коней у ворот, а сами робко вошли внутрь. Тщательно отполированные ступени вели вниз. Пришлось спуститься на добрый десяток метров. Широкий коридор упёрся в очередные ворота. Ни щелей, ни замочных скважин, ни вентилей Алексей не увидел. Перед ним предстала монолитная металлическая плита. И вновь ровное тихое гудение. Плита медленно отъехала в сторону, пропуская четвёрку в каменную утробу.

Огромный зал, вереница колонн у стен и ни одного факела. Свет, лёгкий и мягкий, не бил в глаза. Поначалу он напомнил Алексею свечение ламп дневного света. Люминесценция или светодиоды… Следопыт не стал разбираться. Он крутил головой, с интересом осматривал местную архитектуру, старался найти что-то знакомое.

Путники с опаской ступали на полированные плиты, и каждый шаг отзывался гулким эхом. Нигде не видать ни дверей, ни люков. Посреди зала четвёрка остановилась, не зная, куда идти далее.

– Вот и свиделись, пришелец, – раздался громоподобный голос вождя иеремитов.

От того грохота Алексею заложило уши, словно он находился близ работающих авиационных двигателей. Следопыт вновь уцепился за спонтанно возникшую мысль. Дело тут вовсе не в магии. Айльтмэрд врубил на всю катушку звуковую систему оповещения. Наверняка этот негодяй сидит где-нибудь под землёй за пультом управления, обозревает окрестности, контролирует все закоулки храма и посмеивается над ничего не подозревающими гостями.

– Выключи свою шарманку, Айльтмэрд! – крикнул Алексей.

– Ладно. – Голос стал намного тише. – Ты разочаровал меня, пришелец. Кристалл пуст, Феригморд жив. Вместо того чтобы убить одного, ты привёл двоих.

– Ты требовал невозможного, – парировал великий герцог.

– Вот как? – удивился маг. – Разве так сложно лишить жизни негодяя? Или тебя отговорила эта тэйрэ?

– Нет. Причина в другом.

– В чём же?

– Ты лгал с самого начала.

– Забавно. У тебя есть доказательства?

– Имеются. Я хотел найти Бессмертную, а тебе понадобилась душа Феригморда…

– Верно.

– Но его душа и Бессмертная… одно целое. Ты знал об этом. Решил загрести жар чужими руками и оставить меня в дураках.

– А ты не столь глуп, как кажешься на первый взгляд. – Айльтмэрд засмеялся, и от этого хохота у Алексея мурашки поползли по спине. – Ладно, коль так вышло… Я отвечу. Да, ты прав. Волчья Голова раскроет мне тайну вечной жизни. А ты поможешь обрести бесплотность. Так я смогу стать богом и начну править Дэорумом.

– Да ты сумасшедший, спятивший маньяк! Не зря тебя изгнали из Совета избранных! – Кайдлтхэ не смогла сдержаться против такой наглости.

– О, слышу голос глупой д'айдрэ, – вновь рассмеялся волшебник. – Что ты знаешь о Совете избранных, тупая жалкая тварь? Вы, д'айдрэ, вместе со своим Советом самовлюблённые болваны. Мните себя высшей расой, а на самом деле всего лишь марионетки в моих руках! Игра сыграна! Актёры исполнили роли. Совсем немного терпения – и занавес опустится. Да, вы никчёмные бездарные актёришки. Но, хотите вы того или нет, пьеса подошла к концу. Всем спасибо, все свободны…

– Ты бредишь, Айльтмэрд! – Алексей не сомневался, маг и впрямь повредился рассудком.

– Нет, нет и ещё раз нет! – яростно возразил чародей. – Хорошо, я скажу, ведь всё равно об этом никто не узнает. Слишком поздно… Д'айдрэ в беспримерной глупости своей отказались от науки, презрели технику, решили, что именно в ней причина всех бед, отдали предпочтение магии. Глупцы, они так и не поняли: техника всего лишь средство, но никак не причина. Им не пришло в голову соединить технику и магию. А я думал иначе. Поэтому меня и изгнали из Совета. Но триста лет не прошли даром. Мне удалось найти… Послушай, пришелец. Аль Эксей, или как тебя там? Я буду говорить с тобой. Эти безмозглые дуры всё равно ничего не поймут. Да, мне посчастливилось отыскать чудом уцелевшую ракетную шахту. Здесь я и основал храм. Много сил потрачено на постижение древних знаний, расконсервацию и восстановление. Сам понимаешь, двадцать тысяч лет срок не малый. Но хвала предкам! Они потрудились на славу. Кое-что уцелело, многое пришлось создавать заново. Увы, ракеты мертвы. Мне не удалось запустить двигатели. Но я извлёк боеголовки, разобрал их по винтику. И вновь собрал. Пришлось повозиться с ураном. Но работа того стоила. Теперь у меня пять устройств мощностью десять килотонн каждое. Мне не страшна любая армия. Но этого мало! Несколько десятилетий назад я отыскал лазейку в прошлое. Так я добывал кое-какие материалы и технологии. Как думаешь, почему в твоём времени многие террористические организации так хотели завладеть если не атомной бомбой, то сырьём и технологиями? Ты прав, в этом есть и моя заслуга. Да, а ради забавы я стал подбрасывать в Дэорум всякие военные безделушки. Их назвали реликвиями. Через верных людей в Моридоре создал братство «Две молнии», финансировал и купеческую гильдию. Я сумел натравить купцов на императора и держать под контролем Совет избранных. Теперь все они работают на меня.

– Выходит, за нынешними бедами Дэорума стоишь ты? – едва выдавила из себя Кайдлтхэ.

– Пожалуй. Но и это цветочки. А вот ягодки… моя связь с мирами ночи! Так здесь появились избавители. Тьма! Она идеальна, совершенна, чего не скажешь о свете. Тьма не требует энергии для поддержания своего существования, а потому безупречна. Торжество тьмы в Дэоруме…

– Но зачем? – недоумённо спросил Алексей.

– Глупцы! Истину говорю, глупцы! Вам не дано понять. Власть! Но не жалкая власть феодала вроде Феригморда, герцога Йирка или тамарвалдского императора. Власть бога! Для того мне необходимы три компонента – управляемый хаос, бессмертие и бесплотность. Хаос я создал и удачно с ним справляюсь. Бессмертие и бесплотность обрету в самое ближайшее время. Благодаря вам!

– Нам? – Алексей скрипел зубами от злости.

– Именно! Благодаря твоей душе в первую очередь. А ведь какова интрига? Загляденье! Оцени изящество замысла и исполнения. Древние демоны враждуют меж собой, пытаются завладеть скипетром бога и оружием Хранителя! Они лишь пешки на моей доске. И здесь являешься ты. Заметь, совершенно случайно. Как бы не так! Абсолютное оружие только приманка. Мне нужен был ты, точнее, дух одного из демонов. Но эта дура Кайдлтхэ… спутала все карты. Вечно мешалась под ногами. Я всячески хотел от неё избавиться. Поначалу думал сдать Трибуналу. Вышла осечка. Потом намеревался отравить. Только криворукий трактирщик от страха едва не обделался и всё напутал. Тогда решил, пусть пропадёт в одном из портовых борделей, пусть ощутит всю горечь падения, пусть растеряет дух, сломается и более не мыслит лезть в чужие дела. Но тупорылые ардары… Недоумки! Никому ничего нельзя доверить! Видишь, с кем приходится работать? Да и Элидирг хорош! Зачем ввязался? А помнишь Северную звезду? Оригинальная задумка. И опять Кайдлтхэ всё испортила. Но теперь вы в моей власти. Вы все умрёте, и я наконец завладею вашими душами. Они станут ингредиентами для моих судьбоносных экспериментов, кирпичиками нового мира, где я буду полноправным демиургом, богом, бесплотным, бессмертным и всемогущим!

– Довольно пустых слов! – Алексей прервал монолог Айльтмэрда. – Хватит! Ты прав, игра сыграна. Пора кончать… – Великий герцог ощутил облегчение и разочарование одновременно. Разрозненные пазлы сложились в единую мозаику, абсурдную и нелепую. Ожидал он иного, но ожидания часто обманывают людей. И всё же следопыт получил ответы почти на все вопросы. Теперь его ход.

– Не возражаю. Пора. – И маг резко замолчал.

Вновь послышалось мерное гудение. Пришли в движение ранее не замеченные Алексеем створки скрытых дверей. Из них повалили десятки человеческих фигур в чёрных рясах. Вооружённые мечами и топорами, они обтекали пришельцев со всех сторон, выкрикивали воинственные кличи, славили господина и призывали смерть.

– Назад пути нет! Становитесь в круговую оборону! Задаром не дадимся! – выкрикнул Алексей.

Все четверо извлекли клинки. Началась рубка. Тариалд со свистом разрезал воздух, вспарывал тела, орошал кровью каменные плиты, рубил головы и руки, дробил кости и кромсал плоть. Адепты ордена иеремитов годились для чтения мантр и заклинаний, но бойцы из них вышли посредственные. Послушники быстро превращались в груду окровавленного мяса и брали только числом.

– Нам не выстоять! – бросил Алексей в горячке боя.

– Что делать? – Д'айдрэ без устали наносила удары.

– Феригморд! Бессмертная! – кричала Айле, отражая очередную атаку. – Оружие богов!

– Как? – Алексей едва успевал отбиваться.

– Между вами давняя связь. Возьмитесь за руки. Сила мысли… ты справишься. – Айле снесла голову очередному иеремиту.

– Понял. Феригморд!

– Я!

– Слышал?

– Да.

– Сними перчатку, дай руку.

– Торопитесь! Мы вас прикроем! Прикроем, д'айдрэ? – свозь шум битвы и стоны раненых едва пробивался голос Айле.

– Прикроем, тэйрэ! – зло улыбнулась Кайдлтхэ.

Алексей коснулся руки Феригморда. Ничего не произошло. Иеремиты наседали. Д'айдрэ и тэйрэ их едва сдерживали, и великий герцог не мог стоять столбом. В противном случае, вне всяких сомнений, всех ждала неминуемая смерть.

Сила мысли! Как он сразу не догадался?! Он вспомнил Аакхабита, рассказы Казимира Карловича о Бессмертной, тяготы похода, унижение плена, гильдию и заговор Айльтмэрда… Оружие богов… Лёгкое тепло в руке… Сердце Феригморда бьётся всё громче. Тело окатило волной жара. Алексей увидел себя со стороны. Кайдлтхэ и Айле дрались из последних сил. Всюду трупы и лужи крови…

Боль, отчаяние и надежда… Нет, жертвы принесены не зря! Храм остался внизу. Там зелень лесов, серые скалы, голубые зеркала озёр и рек. Небо обжигает первозданной чистотой, сменяется угольной ночью. Бриллианты звёзд! Земля! Очертания материков малознакомы. Кайдлтхэ не врала. Умопомрачительная красота! Планета тает, исчезает, растворяется в космической бездне. Дыхание остановилось, сердце умолкло. Звёзды превратились в сияющие пунктиры, слились в сплошной серебряный поток. Так блестит водопад на солнце. Алексей и Феригморд несутся невесть куда. Пространство более не существует. Вместо него свет, яркий, ослепительный, очищающий. Следопыт потерял счёт времени, не знал, где верх, где низ. Да и жив ли он? Или умер, а душа отправилась в последнее путешествие?

Великий герцог повис в пустоте. Он чувствовал руки и ноги, мог повернуть голову. Но что-то в нём изменилось непостижимым образом. Мускулистый торс не скрывали доспехи. Вместо них льняное опоясание да оплечье из золотых пластин и драгоценных камней. Лицо… Что произошло с лицом? Оно превратилось в собачью морду. В страхе ощупал голову. Так и есть, шерсть кругом, длинные уши торчком, отвратительная собачья морда, влажный нос и острые клыки…

– А-а-а, – закричал Алексей. Он превратился в монстра, боялся, что вместе с человеческой внешностью лишился и членораздельной речи. – Где я?! Кто я?!

– Вот и встретились, Аакхабит, – послышалось рядом.

Великий герцог повернулся на голос и замер от неожиданности. Перед ним в бело-голубом сиянии стояла смуглая черноволосая девушка с голубыми глазами. Точь-в-точь как та, что явилась однажды во сне. В полупрозрачном длинном платье с бретелями, едва скрывавшими грудь, незнакомка напоминала древнеегипетскую богиню, спутницу владыки Вселенной. Она пристально смотрела на Алексея и улыбалась. Но в этих взгляде и улыбке скорее читался немой укор, нежели расположение.

– Мафдет… – сам не свой вымолвил Алексей. Ему показалось, имя произнёс вовсе не он, а тот, другой, что нашёл пристанище в его теле.

– Да, – нежно произнесла небожительница. – Сорок семь веков пролетели как один день. Ой, что я несу? В Дэоруме ровно двести сорок семь.

– Так ты та… – Алексей осёкся. Нет, он не Алексей. Но кто он теперь?

– Дай руку.

Алексей-Аакхабит коснулся девичьей ладони. И в тот же миг всё вокруг взорвалось и воспылало, вспыхнуло в одночасье миллионом солнц. Перед мысленным взором проносились тысячи жизней, царства, дворцы и жалкие хижины. Он увидел алтарь из чёрного базальта и распростёртую на нём обнажённую Мафдет. Её лицо искажено болью, страхом и отвращением. И вновь вспышка… Холод и снег кругом. Чёрные проталины. Нет, это трупы в грязных шинелях. Всё смешалось в безумном вихре. Аакхабит рухнул на колени, спазмы сжали горло, из глаз покатились слёзы. Он вспомнил, вспомнил всё. Боль, страдания, кровь. Тоска, обжигающий стыд и раскаяние. Он хотел провалиться сквозь землю, да только где та земля? А Мафдет… В ней нет ненависти, только сожаление во взгляде. И сострадание.

– Прости… если сможешь… – Слова мешались со слезами очищения. – Я недостоин… жить. Слишком много зла… И я тому виной.

– Встань, Аакхабит, – отозвалась Мафдет. – Долгие годы я мечтала о твоей смерти, жаждала отмщения. Воображала, как расправлюсь с тобой. И теперь ты стоишь передо мной на коленях, вымаливаешь прощение. Я могу убить тебя… Да только почему-то желание пропало. Страсть перегорела, превратилась в пепел. Былое не вернуть, прошлое не исправить. Но у нас есть будущее.

– Ты меня простила? – с робкой надеждой в голосе спросил собакоголовый демон.

– Да. – Девушка тяжело вздохнула. Это короткое слово ей далось нелегко.

– Милая, милая Мафдет. Я никогда не стану прежним. Благодаря тебе, благодаря ему… Аль Эксею, я стал чувствовать себя человеком. Ты говоришь о будущем? Клянусь, я искуплю свой грех!

– Пусть будет так. Боги тому свидетели. Аль Эксей… О нём разговор особый. Пусть он узрит то, что видишь ты, ведь есть ещё неоплаченный долг перед Кайдлтхэ.

– Это самое малое, что я могу для него сделать. Теперь мы с ним одно целое. Нас не разделить, отныне мы всюду вместе.

Алексей не мог более отличить собственные воспоминания от воспоминаний Аакхабита. Всё враз перемешалось. Теперь они и впрямь как сиамские близнецы…

Кайдлтхэ… Сосновый лес на берегу реки. Склоны напротив скрыты вековыми дубами… Бескрайний луг, сочные травы. Пастухи присматривают за скотом. Деревня рядом. Сладкий дым очагов. Пахнет навозом и ячменными лепёшками… Фар, двадцатилетний юноша, задремал под одиноким вязом. Он – бедный козопас, а мечтает о любви Ях, дочери вождя. Она даже не смотрит в его сторону. Ей приглянулся Керт, сильный и статный. Тоска и обида разрывают сердце.

Ях и Керт погибли. Кнаф, степной пришелец, убил их вместе с пещерным старцем. Эф, отец Ях, не находил себе места от горя. Он потерял единственную дочь. Деревенские погоревали немного и вернулись к своим делам. И только Фар не мог забыть Ях. Она являлась ему во снах. Юноша убегал в лес подальше от чужих глаз и плакал навзрыд. И тогда он клялся найти Ях любой ценой, пусть ради того придётся пожертвовать самым дорогим на свете… Своё обещание он сдержал спустя много тысяч лет. Ях… теперь она Кайдлтхэ… а кнаф… его постигла заслуженная кара. Он искал Керта, в чьём теле томился дух бессмертной Мафдет. Поиски он продолжал под личиной офицера-особиста и главы ордена некромантов Гаэрда. Но судьба предателя незавидна. Его покарал демон Хтето. Прах и забвение – вот награда предателю, убийце и бандиту…

– Теперь я знаю, – тихо проговорил потрясённый Аакхабит-Алексей. – Я и Кайдлтхэ… мы связаны любовью, пронесённой сквозь тысячелетия… Вот как всё устроилось…

– Пути богов нам неведомы, – ответила Мафдет. – Однако время идёт, нас ждут.

– Кто?

– Сейчас узнаешь. Пойдём.

Они взялись за руки и пошли в неизвестность. В мире вечного света отсутствовали понятия вперёд или назад. Они шли навстречу судьбе.

Мафдет и собакоголовый остановились у каменного алтаря. На массивной прямоугольной плите покоился меч. Красный, как раскалённые угли, он переливался подобно тариалдовому клинку и казался живым. Оружие богов, меч Хранителя, распорядитель света, страж тьмы…

– Теперь мой ход! – выкрикнула Мафдет в слепящую пустоту.

– Игра не закончена, – ответил свет. И голос этот лился отовсюду. Казалось, ожившее сияние обладало разумом и способностью говорить.

– Кто ты? – не сдержался древний демон. – Ра? Тот?

– Нет, раб ночи. Я – Хранитель. Слышал о таком? Да разве я тебя звал?

– Он со мной! – смело ответила девушка.

– Забавный поворот, – усмехнулся Хранитель. – Пусть так, но твоё очередное воплощение не завершено. Тебе известны правила. Тело Феригморда должно умереть, а уж потом ты сделаешь ход.

– Постой, Хранитель! – вмешался демон. – Странное дело, Мафдет почему-то всегда оказывается в проигрыше.

– Удача слепа.

– Тут попахивает дешёвым обманом. Ты вовсе не Хранитель, а мелкий шулер!

– Жалкий демон! Да ведомо ли тебе, с кем говоришь?! – стал раздражаться Хранитель.

– Плевать! Попробуй играть честно, и тогда посмотрим, чья возьмёт.

– А ведь и впрямь забавно. Честная игра? Пожалуй. Предсказуемый результат навевает скуку. За миллионы лет ничего нового, ничего неожиданного, а тут хоть какое-то развлечение. Ладно, попробуем. Слово за тобой, Бессмертная.

– Ну же, Мафдет! Давай!

Девушка замешкалась, вопросительно посмотрела на Аакхабита, а потом бросила на алтарь кости, невесть откуда взявшиеся в руке. Выпало две шестёрки.

– Отличный ход, – холодно произнёс Хранитель. – Теперь моя очередь.

Кости воспарили над алтарём и, спустя секунду, упали на камень.

– Шесть, пять… одиннадцать. Ты проиграл, Хранитель! – радостно воскликнул собакоголовый.

– Печально, – с лёгкой досадой в голосе произнёс игрок. – Изменить правила мне не под силу. Меч твой, но только до конца нынешнего воплощения.

– Боги свидетели, слово моё нерушимо! – засияла от радости Мафдет.

И вмиг всё поблёкло, свет исчез, но ни звёзд, ни Земли Алексей не увидел. Он вновь оказался в зале храма иеремитов. Битва продолжалась, слуги Айльтмэрда наседали, Кайдлтхэ и Айле едва держались.

– Получилось?! – выкрикнула д'айдрэ.

Алексей осмотрелся по сторонам. Он вновь стал прежним. Никакой собачьей морды и диковинных одежд. Рядом стоял Феригморд, но только вместо стального меча он сжимал клинок цвета раскалённых углей.

– Да, похоже, – неуверенно произнёс великий герцог. – Попробуй, Мафдет.

– Ты сказал – Мафдет? – удивилась Кайдлтхэ.

– Да, Мафдет. Девушка из снов. Феригморд… Бессмертная… и есть Мафдет. Потом расскажу.

– Тогда пусть покажет этим тварям!

Феригморд медленно занёс меч Хранителя над головой и сделал резкий взмах. Красное сияние сорвалось с клинка, превратилось в огромное лезвие и понеслось по залу, разрубая надвое наседавших врагов, врезалось в колонны, искрошило каменные монолиты в порошок. Всюду загрохотало. Зал наполнился клубами пыли и криками обезумевших иеремитов. Чудом уцелевшие кинулись врассыпную, в страхе бросая оружие. Многие из них падали, спотыкаясь о трупы товарищей. Тут же их давили те, кто бежал следом.

– Великие боги! Неужто и впрямь получилось?! Выходит, это вовсе не выдумки? – Айле не могла скрыть восхищения. – Не пора ли разнести проклятую берлогу?

– Пора, да только не торопись… – Не успел Алексей закончить фразу, как в дальнем углу показался беловолосый человек, явно д'айдрэ, с ручным гранатометом.

Следопыт внутренне был готов к такому повороту, но всё же появление в руках Айльтмэрда столь древнего оружия, да ещё в величественном зале храма, казалось невероятным и противоестественным.

– Ложись! – заорал великий герцог.

Все грохнулись на пол, на трупы и в лужи крови, ничего не понимая, но слепо повинуясь команде. Граната прошла над головами, врезалась в одну из колонн. От грохота взрыва заложило уши. Осколки камней застучали по доспехам. Тариалд с честью выдержал удар. Синяки не в счёт.

Алексей понимал, второго выстрела скоро ждать не следует, если, конечно, маг не припас где-то поблизости целый арсенал. Но и при таком раскладе требовалось время, так что следопыт располагал несколькими секундами.

– Бей! – крикнул Алексей Феригморду.

Тот перевернулся на спину и сделал взмах. Алое сияние понеслось вслед убегающему Айльтмэрду. Вместе с колоннами рухнула и часть стены. Теперь волшебнику не до стрельбы.

– Он жив! – уверенно сказал копарь. – Ушёл, гад!

– Догнать бы, – с досадой ответила Кайдлтхэ.

Все четверо встали, осмотрели место побоища. Воинство мага превратилось в гору обезображенных трупов. Всюду кровь, отрубленные руки и головы, мозги и внутренности. В зале стоял нестерпимый запах освежёванных туш и горелого камня.

– Феригморд… Мафдет! Дай меч.

– Зачем? – Волчья Голова с опаской посмотрел на Алексея.

– Не бойся. Просто ты не можешь представить кое-какие вещи.

Рыцарь нехотя повиновался. В этот миг храм наполнился душераздирающим воем. Казалось, это вопиют сами камни, пресытившиеся кровью.

– Сирена, – успокоил всех великий герцог. – Наверняка Айльтмэрд добрался до пульта управления и чего-то там врубил. Готовит, сволочь, очередной сюрприз.

Рукоять пылающего клинка легла в руку следопыта, и Алексей ощутил необъяснимое родство с оружием. Казалось, они вместе прошли не одну битву. Копарь закрыл глаза, представил коридоры и подземелья храма, километры трубопроводов, кабелей, вентиляционных шахт. Где-то в глубине чувствовался жар реактора. В подземельях боеголовки ждали своего часа. Он близок. Нужна ручная активация… Алексей взмахнул мечом… Сирена смолкла. Электромагнитный импульс превратил электронику в кучу бесполезного хлама.

– Не выкурить мерзавца. Глубоко закопался. И там, в подземельях, дремлют Огненные Клинки…

– Аль Эксей! Верь мне! Я справлюсь. – Феригморд оборвал следопыта на полуслове.

– Как? Ты ведь ничего не знаешь! Даже такое слово, как «боеголовка», никогда не слышал. – Копарь вернул меч хозяину.

– Не беда. Оружие Хранителя заменяет глаза и разум. Я оживлю Огненные Клинки и разнесу тут всё в пух и прах. Им не место в Дэоруме. Слишком много смертей.

– Но ты… ты погибнешь! – возразила Кайдлтхэ.

– Вздор! Я ведь бессмертная. Или бессмертный, – усмехнулся Феригморд. – Погибнет тело. Дух возродится вновь. Мне пора домой, в своё время. Да и меч следует вернуть на место.

– Тогда открой двери. Электродвигатели не работают.

Рыцарь развернулся, взмахнул оружием богов. Двери в метр толщиной наверняка могли выдержать прямое попадание тактического ядерного боеприпаса, но под напором внеземной силы расплавились податливым воском, растеклись лужицей и застыли.

– Прощайте, друзья! – Глаза Феригморда блестели. – Помни своё обещание, собакоголовый. А чтоб не забывал, возьми на память.

В пылу сражения Алексей не заметил у пояса бывшего комтура ордена некромантов необычный предмет вроде скипетра или булавы.

– Скипетр Усири, Осириса, – продолжил рыцарь. – За ним охотился твой подельник Хтето. Теперь оружие принадлежит тебе по праву. Надеюсь, ты распорядишься им с умом.

– Благодарю… – Кадык Алексея дернулся. Он вновь видел Мафдет, плиту чёрного базальта, глаза Ях и трупы на мартовском заснеженном поле.

– Будет на то воля богов, свидимся как-нибудь. Всё, ступайте! Не могу больше… Береги Ях!

Следопыт сделал первый шаг. За ним последовали Кайдлтхэ и Айле. Великий герцог остановился на ступенях, обернулся, но Феригморда уже не увидел.

Холодный воздух наполнил лёгкие, ветер ударил в лицо. Всадники оседлали коней и галопом пустились прочь. Лошадь рыцаря решили не бросать. Зачем зря пропадать животине?

– Всё, родные! Гоните что есть мочи. Сейчас тут такой фейерверк начнётся! Мало не покажется! – кричал на скаку Алексей.

Конники вломились в лес, несясь не разбирая дороги, каждую секунду рискуя свернуть себе шею или поломать ноги лошадям.

Земля ожила, вздрогнула, пошла волной, словно не земля она вовсе, а море в шторм. Деревья сошли со своих мест и двинулись невесть куда. Мёртвые стволы подскочили на метр, камни покатились, пыль и хвоя полетели в глаза, животные обезумели, встали на дыбы, и седоки едва удержались в сёдлах. Планета застонала, забилась в рыданиях и… замерла. Гул и грохот стихли, твердь успокоилась, и только лесные птицы да дикие звери продолжали в страхе метаться.

– Храм уничтожен. – Алексею едва удалось утихомирить Орхидиаса. – Игра окончена. Феригморд и Айльтмэрд мертвы, как и Огненные Клинки. Меч Хранителя вернулся на место.

Вновь продолжилась безумная скачка. Кони задыхались и хрипели, но великий герцог старался как можно дальше уйти от места взрыва. Примерно через час он всё же решился сделать привал, развести костёр и перекусить.

– Феригморд назвал меня… Ях, – незаметно подкралась к следопыту Кайдлтхэ. – Откуда он узнал? Ты рассказал? Зачем?

– Не я. Но от богов и бессмертных ничего не скрыть. Ладно, пришло время всё расставить на свои места. Знаешь, кем оказался твой бывший возлюбленный Керт?

– Нет. – Глаза д'айдрэ вспыхнули.

– Керт, Феригморд… то аватара, ипостаси бессмертной Мафдет. Тело Керта стало для неё пристанищем, как и тело Феригморда. Вот кого ты любила много тысяч лет назад. Нет, даже не его. Бессмертную! Девушку из далёкой южной страны…

– Я? Девушку? – смутилась д'айдрэ. – Выходит, Керт и Феригморд только оболочки, а начинка… дух Бессмертной?

– Правильно понимаешь. А кнаф… его подослал демон Хтето, дабы отыскать Бессмертную. Похоже, убив носителя, он мог овладеть духом. Так же хотел поступить и Айльтмэрд. Но не срослось. Кнаф мёртв. В Дэорум он явился в облике Гаэрда, мажордома герцога Йирка. Теперь всё определилось. Но осталась одна деталь.

– Какая? – Кайдлтхэ выглядела разочарованной. Её любовь к Керту оказалась обманом. Она хотела вновь обрести возлюбленного, наказать убийцу, да только получила иное. Всё устроилось без неё.

– Керт и Ях погибли. Но остался третий, невзрачный юноша по имени Фар. Он любил тебя до конца жизни…

– Ты нашёл его?

– Да. Он… перед тобой… – Алексей замер.

Кайдлтхэ молчала. Губы её дрожали, по запылённым щекам поползли слёзы.

– Мы вновь встретились, Кай… – Следопыт задыхался.

Голова д'айдрэ закружилась, ноги подкосились. Она попыталась сделать шаг навстречу великому герцогу, не удержалась и рухнула в его объятия.

– Боги! Сколько бед, крови, сколько веков тьмы! И вновь вместе…

– Да, любимая. Не могу поверить. Все жизни ради одной встречи…

Губы слились в поцелуе. И в нём чувствовалась горечь бесконечной вереницы тысячелетий и трепетное предчувствие близкого счастья.

– Я люблю тебя, Аль.

– Я люблю тебя, Кай.

– Кхе-кхе… – закашлялась Айле. – Я вам не мешаю?

Кайдлтхэ зарделась, смущенно опустила глаза. Алексей улыбнулся, но в его улыбке читалась не столько радость, сколько усталость.

– Как бы тебе вежливо ответить?

– Понимаю, не к месту, но время пришло.

– О чём ты, Аиле? – испуганно спросила д'айдрэ и сильнее прижалась к Алексею. – Надеюсь, ничего страшного не произошло?

– Всё страшное, что могло случиться, случилось. Теперь мне пора… домой. Дело сделано.

– Но как же мы? Ты непременно здесь заблудишься. Почему хочешь нас покинуть? Давай поедем вместе, – растерянно затараторил следопыт.

– За приглашение спасибо, но мне пора. Да и буду чувствовать себя лишней. Вы обрели друг друга, а я… У меня всё впереди. И вовсе я не заблужусь. Я выросла в лесном краю. Мне пора.

– Коль ты так решила…

– Спасибо тебе, Айле. – На глазах Кайдлтхэ вновь выступили слёзы. – Никогда не думала, что мы, д'айдрэ и тэйрэ, сможем вот так, вместе… Тэйрэ ничем не хуже д'айдрэ. Почему бы нашим расам не отбросить былую вражду и не жить в мире да согласии?

– Мудрые слова, – отозвалась златокожая. – Эту истину я постараюсь донести до своих сородичей. Надеюсь, и ты…

– Непременно. Только разберусь с убийцами Элидирга.

– Да и купеческой гильдии следует напомнить о нашем существовании, – вставил следопыт. – Старик Шидельрот без нас расшалился.

– У вас и впрямь полно забот. Пусть боги вам улыбаются, друзья. И берегите друг друга. Будьте счастливы. Прощайте. – Голубые глаза Айле стали влажными.

Девушка смахнула набежавшую слезу, пришпорила коня и шагом пошла прочь. Кайдлтхэ и Алексей смотрели ей вслед, пока черноволосая не скрылась за деревьями. По щекам д'айдрэ текли слёзы. Она пока не смогла прийти в себя после пережитых потрясений. Смерть главы иеремитов, гибель Феригморда, разрушение храма, разгадка тайны, утраченной тысячелетия назад, обретение новой любви… Кайдлтхэ не сдерживала слёз. Она вспоминала свою жизнь и находила её пустой, нелепой и вздорной, полной бестолковой суеты, кровавых преступлений, злобы и насилия. Но любовь дала силы начать всё с чистого листа. Жизнь обрела утерянный смысл. Теперь она знала, как поступить и к чему стремиться.

Алексей же вспоминал родную девятиэтажку, полузабытые лица родителей-пенсионеров, жену и детей, думал о том, как жалкая бумажка изменила его судьбу и судьбу целого мира. Думал об Аакхабите. Отныне они навеки вместе. Кто он теперь? Демон, человек? И всё же если он демон, то любовь Кайдлтхэ не даст утерять человеческое естество. А если человек, то вправе ли он отказать в поддержке Аакхабиту? Ноша слишком тяжела. Он в ответе не только за д'айдрэ и древнего демона, но и за весь Дэорум.

– И нам пора, Кай. – Алексей поцеловал Кайдлтхэ.

В ответ девушка улыбнулась. Её улыбка излучала любовь, радость и тихую грусть.

– Да, да… – рассеянно ответила серокожая.

Всадники оседлали коней и лёгкой рысью пошли на юг. Стук копыт вторил грохоту сердец. Лёгкий сумрак окутал лес. Впереди лежала долгая дорога на Тамарвалд.