Глава 13. Плащи и кинжалы
Следопыт сладко потянулся, нехотя продрал глаза. Он, как всегда, проспал. Кайдлтхэ давным-давно встала, оделась и прихорашивалась, расчёсывая гребнем копну густых белоснежных волос.
– Доброго утра, Кай, – спросонья промычал Алексей.
Покидать тёплую постель никак не хотелось. Впрочем, как и думать о новом дне, тряске в седле, очередных опасностях дикого лесного края. Кто знает, когда выпадет в следующий раз как следует выспаться? Великий герцог хотел остановить время и с упоением наслаждался каждым мгновением.
– Хватит подушку мять, – резко ответила д'айдрэ вместо приветствия.
Нет, она невыносима! Алексей вспомнил вчерашнее происшествие, отчего стало неловко. Да и в самом деле, довольно валяться, но как тут встать, ведь он же голый!
– Спасибо на добром слове. – Следопыт покраснел и надулся. До чего вредные существа д'айдрэ! Вмиг могут испортить настроение. – Одежду не подашь?
– Разве у тебя нет рук и ног? Хозяин давно принёс. Всё выстирано и выглажено. Лежит на стуле. Встань да возьми, – распалилась Кайдлтхэ.
Нет, не зря местные недолюбливают первородных. Они нарочно злят всех вокруг, впитывают эту злость, упиваются чужими чувствами, вкушают их, словно изысканные яства.
– Бедный Аль! – Девушка рассмеялась. – Ладно, держи. – Кайдлтхэ положила бельё на кровать. – Собирайся, да побыстрее.
Алексей долго копался. Одеваться под одеялом оказалось очень неудобно. Надел трусы, встал, принялся за рубаху. Потом умылся. Холодная вода развеяла остатки сна. И только успел побриться, как в дверь постучали.
– Кого там хорс несёт? – сквозь зубы зло процедила д'айдрэ.
Алексей дёрнул за ручку. На пороге стоял перепуганный хозяин «Пьяной белки».
– Рад приветствовать светлых господ, – лепетал тощий трактирщик.
– Завтрак готов? – напористо спросил великий герцог.
– Да, то есть нет. Я… – стушевался тамарвалдец.
– Так да или нет? – вмешалась в разговор Кайдлтхэ.
– Там, это… – заблеял кабатчик. – Благородный господин далг Сейриск желает вас видеть!
– Кто таков? – холодно спросила д'айдрэ.
– Начальник городской стражи и первый заместитель имперского наместника. – Глаза трактирщика округлились от страха.
– Проси.
– Слушаюсь! – Хозяин поклонился и стрелой метнулся прочь.
Алексей и Кайдлтхэ даже не успели перекинуться парой слов, как в комнату вошёл рыцарь в форменных доспехах. Он напомнил следопыту Инигарда Лидергейдского. Но в отличие от своего столичного коллеги далг Сейриск был гораздо моложе. Чёрную стриженую бороду и густые длинные волосы седина не успела окрасить в цвет старости и скорой смерти. Чиновник также носил на шее золотую цепь с эмблемой городской стражи вроде той, что придавала важности бардалгу Лидергейдскому, но не была столь массивна, подчёркивая отнюдь не самое высокое положение владельца в многоступенчатой феодальной иерархии. И всё же вид рыцарь имел грозный и воинственный. Тяжёлая поступь, недобрый взгляд, панцирные доспехи, скрип кожаных ремней и бряцание оружия могли нагнать страх на любого.
– Светлые господа, – с порога выпалил чиновник, не смущаясь видом постояльцев. Пусть они и д'айдрэ, но для начальника городской стражи это не имеет ни малейшего значения.
– Чем обязаны столь неожиданному и раннему визиту? – недовольно спросила Кайдлтхэ.
– Прошу простить, служба превыше всего. – Бравый вояка внимательно осмотрел комнату, но ничего предосудительного не заметил.
– Доблестный Сейриск, – проговорил Алексей, стараясь подыграть гостю, – мы не ждали гостей, только что проснулись, даже позавтракать не успели. Извольте видеть, не можем встретить вас, как подобает вашему званию и титулу.
– Ерунда. Я не на посиделки пришёл. – Слова Алексея рыцарь принял благосклонно. – Только что из столицы прибыл гонец со срочным предписанием. Оказывается, в Тамарвалде произошла кровавая резня. Кто-то за один вечер укокошил сразу шестерых!
– Да, нам о том известно, – заметила Кайдлтхэ.
– Досточтимый далг Аль Эксей Хар-Коварский проходит по тому делу свидетелем. А мне доподлинно известно, один из вас Аль Эксей.
– И что с того? – Сердце великого герцога забилось быстрее. Разговор принимал нежелательный оборот. Следопыт пока не понял, куда клонит служивый, но, судя по всему, ничего хорошего ожидать не следует. – Я давал показания самолично Инигарду Лидергейдскому.
– Всё так, светлый господин Аль Эксей, – кивнул Сейриск. – Но есть одна неувязка. Высокородный господин Инигард подал в отставку, а новый начальник стражи приказал доследовать дело и вновь вас допросить. Посему вам предписывается немедленно вернуться в Тамарвалд и явиться к бардалгу Дивиарну Изельмаргскому, высокородному господину и начальнику столичной стражи. Я выделю охрану, дабы вы немедленно покинули Аридал и беспрепятственно добрались к месту назначения.
– Как вас понять, далг?! – возмутился Алексей.
– О возвращении не может быть и речи! – запротестовала Кайдлтхэ. Глаза её вспыхнули двумя раскалёнными углями. – Разве тебе, далг, неизвестно, согласно имперскому «Уложению…» мы имеем право беспрепятственно путешествовать по всему Тамарвалду.
– Знаю. И всё же вынужден настаивать. Наверняка вы перешли дорогу купеческой гильдии, ведь именно купцы поспособствовали отставке высокородного господина Инигарда и возобновлению расследования.
От этих слов лицо Алексея сделалось красным. Выходит, Шидельрот не оставил попыток добраться до него. Даже здесь, в непролазной лесной чаще.
– Благородный Сейриск. – Следопыт старался взять себя в руки. – Мы и впрямь не можем вернуться. Видите ли, у нас неотложные дела, причём весьма деликатного свойства. От их исхода может зависеть судьба империи. Неужели нельзя решить вопрос к всеобщему удовлетворению? – Великий герцог загадочно подмигнул рыцарю.
Алексей вспомнил, как ему удалось проникнуть в Коралтар. Конечно, тут одной жевательной резинкой не отделаешься.
– Право, не знаю, – замялся глава стражи. – Признаться, я питаю сыновью любовь к господину Инигарду и, мягко говоря, не перевариваю гильдию. Проклятые смутьяны! Им бы только устроить бунт да под шумок власть захватить!
– Стало быть, есть выход? – Глаза Кайдлтхэ превратились в два огромных изумруда.
– Не уверен. Но, если предположить, что гонец опоздал, вас я не застал, то всё возможно.
– Так отчего не предположить? Мы никогда не забудем вашей услуги.
– Нет, светлые господа. Я не смею требовать от вас таких жертв. Но вот пять золотых, пожалуй, будет в самый раз.
– Не слишком ли круто? – Алексей вопросительно посмотрел на Кайдлтхэ.
Такой неприкрытой наглости он никак не ожидал. Дворянин, далг – и взяточник!
– Не станем мелочиться, братец, – урезонила спутника д'айдрэ. – Благородный рыцарь ради нас рискует слишком многим. – Девушка отсчитала требуемую сумму и протянула монеты главе городской стражи.
– Дело решено, светлые господа, – удовлетворённо ответил Сейриск и спрятал мзду в притороченный к поясу кожаный кошель. – Однако вам оставаться здесь никак нельзя. Уезжайте как можно скорее. Я весь городок держу в кулаке. Без моего соизволения никто и хрюкнуть не смеет. Здешние будут держать язык за зубами. Но вот за Даралгота, хозяина торгового дома «Три сосны», поручиться не могу. Он поддерживает гильдию и может напакостить. Завтракайте здесь, из комнаты не выходите, в питейный зал не спускайтесь. Уйдёте через чёрный ход. Мой человек вас проводит. Лошадей прикажу седлать немедля. Поторопитесь, светлые господа. Честь имею. – Рыцарь отвесил лёгкий поклон и исчез за дверью.
– Вот так новость! – Алексей никак не мог прийти в себя.
– Хорош языком трепать! – Кайдлтхэ первой взяла себя в руки. – Быстро собирай вещи.
Вновь послышался стук. Путешественники насторожились.
– Да! – выкрикнула д'айдрэ.
Скрипнула дверь. На пороге показался трактирщик в сопровождении пары слуг с тарелками в руках.
– Ставьте на стол, – распорядилась Кайдлтхэ.
– Слушаюсь, светлая госпожа, – дрожащим голосом вымолвил кабатчик. Руки его тряслись, душа ушла в пятки.
– Лошади осёдланы?
– Точно так, светлая…
– Тогда бери сумки!
– Слу… лу…юсь, го-гос-по-жа…
Хозяин поспешил исполнить приказание. Визит начальника городской стражи мог сулить только неприятности. Не стоило его злить. Да и д'айдрэ отличались буйным нравом. И чем быстрее постояльцы покинут «Пьяную белку», тем лучше. Даже три эрба, полученные кабатчиком, не могли его успокоить. Собственная шкура куда дороже. Он вовсе не горел желанием отправиться на лесоповал и пополнить армию местных каторжников. Уж он-то знал о тамошних нравах и обычаях не понаслышке.
Путешественники не стали испытывать терпение трактирщика. Не в их интересах засиживаться в Аридале. Наскоро позавтракав и купив кое-какой провизии в дорогу, они в сопровождении стражника, выделенного в помощь Сейриском, спустились на кухню и чёрным ходом покинули питейное заведение. Во дворе путников поджидали осёдланные лошади. Орхидиас, как всегда, приветствовал хозяина радостным ржанием.
Пришлось петлять переулками, чтоб лишний раз не попадаться на глаза зевакам и сплетникам. Незамеченными Алексей и Кайдлтхэ выехали к городским воротам. Не останавливаясь, бодрой рысью оставили Аридал. Но и тут, за городскими стенами, копаря не покидала тревога. Лишь обогнув город, выскочив на северный тракт, следопыт вздохнул спокойно. Кайдлтхэ гнала, не останавливаясь, и только после пары часов скачки сбавила темп, дала немного передохнуть лошадям. Великий герцог воспользовался случаем, нагнал спутницу и решил поделиться впечатлениями.
– Как тебе этот живоглот? А ещё рыцарь! – стал возмущаться следопыт.
– Скажи спасибо, – спокойно ответила д'айдрэ. – Окажись на его месте верный служака или, того хуже, человек гильдии, ехать бы нам сейчас назад в столицу. А как там дело обернётся, никому не ведомо. Да, Элидирг нас в обиду не даст. Но и он не всесилен. В лучшем случае потеряли бы несколько дней. – Кайдлтхэ пришпорила коня и вырвалась вперёд.
Время перевалило за полдень, а никакого жилья путникам на глаза не попадалось. Пара мелких деревенек в расчёт не шла. Следопыт надеялся сделать остановку в трактире, на постоялом дворе или почтовой станции. Однако все надежды оказались тщетными. Лесной край обезлюдел. Кроме редких поселян, всяких беглых и гулящих людей, никто не хотел селиться в лесной чащобе.
Д'айдрэ, видя мучения следопыта, сделала привал. Алексей помог развести костёр и отварить пару кусков солонины, купленной в Аридале. Довольствовались мясом и хлебом.
К вечеру погода испортилась. Вновь заморосил надоедливый дождь, а жильё так и не встретилось. Остановились ночевать у тракта на лесной опушке. Алексей попытался соорудить некое подобие шалаша, но из этой затеи ничего толкового не вышло. Кинжал не мог заменить топор. Ветки пустил на костёр и на импровизированную постель, напоминавшую лежбище дикого зверя.
Вновь пошла в ход солонина, но следопыт больше налегал на сыр и хлеб. После мяса ему сильно хотелось пить. Воды оставалось мало. Так что пришлось прибегнуть к винным запасам.
К ночи дождь прекратился. Где-то рядом раздался крик хищной птицы, в лесу что-то ухало и хрюкало. Великий герцог не боялся нападения зверей. Кайдлтхэ каждый раз ставила магические ловушки. Со слов девушки, они отпугивали непрошеных гостей. И всё равно звуки наводили ужас, воскрешали в глубинах души первобытный страх.
Алексей любовался пламенем и вновь удивлялся непостижимости человеческой сущности. Ведь мал и ничтожен человек, а способен вместить в себя целые миры. И не только вместить, но и придумать множество новых. Он смотрел на пляшущие языки, на далёкие звёзды в бесконечном небе. И от осознания бездны становилось жутко. Всюду бездна. Вокруг него и в нём самом. И кто знает, царствует там адово пламя или ледяная тьма.
Следопыт глянул на Кайдлтхэ и невольно залюбовался ею. Чёткий профиль, тонкие и правильные черты лица, застывшая на алых губах обворожительная полуулыбка, пятно белых волос с лёгким оранжевым отливом. Невольно эта картина напомнила о былых сомнениях, и копарь решил расспросить спутницу о том, что давно не давало ему покоя.
– Кай, – окликнул Алексей девушку.
– Да.
– Ты не спишь?
– С чего ты взял?
– Смотрю, ты даже не шелохнёшься, словно неживая. Медитируешь?
– Размышляю.
– О чём?
– Какой ты любопытный. Ты думаешь об огне, звёздах и бесконечности, а я о прошлом.
– О прошлом? Зачем?
– Вспомнила твои рассказы о Земле. Вдруг ты прав?
– И что с того?
– Мы с тобой одной крови. У нас мог бы родиться ребёночек.
– Как? – удивился Алексей.
– Ты не знаешь? – тихо рассмеялась д'айдрэ.
– Нет, я не то хотел сказать. Тебя порой тяжело понять. – Следопыт даже обрадовался, но тут же приуныл.
Кайдлтхэ читала его мысли, а свои тщательно скрывала. Ему даже показалось, д'айдрэ его дурачит, водит за нос, делает вид, будто испытывает к нему симпатию, в действительности лишь терпит его присутствие.
Девушка уловила разочарование и сомнения Алексея и звонко рассмеялась:
– Нет, всё не так плохо. Верь мне.
– Коль мы заговорили об этом, то скажи, как у вас, у д'айдрэ, мужчины и женщины… Ну, ты понимаешь…
– Понимаю. И думала о том же. Наши мысли совпали. Хороший знак. Ты хочешь знать, верим ли мы в любовь?
– Да, почти. Но при чём здесь прошлое?
– Помнишь, я рассказывала тебе о наших учёных? Мы презирали их как носителей порочных знаний, обвиняли во всех мыслимых бедах. Но ведь именно они подарили нам долгую жизнь и совершенное тело, хотя, конечно, навлекли на нас гнев… Да, то правда. Но не вся. Учёные, политики, военные… В большинстве своём они были мужчинами. Вашему племени с колыбели свойственна агрессивность. Вы обрели её после многих тысячелетий борьбы за выживание, за добычу, самку… но не смогли совладать с ней даже на пороге гибели цивилизации. Собственная похоть, жажда власти и обладания оказались сильнее разума и боли других людей.
– Но ведь и ты бываешь жестокой, – перебил Алексей собеседницу.
– Нет, я расчётлива. Никогда насилие не доставляло мне удовольствия. А вот вы, мужчины, находите в нём повод для самоутверждения. Прости, но ваши потуги порой просто смешны. Вы словно павлины распускаете хвосты перед избранницами, и каждый норовит перещеголять конкурента, доказать, что он… как это у вас… самый крутой. Но так поступают только дикари. После войны Огненного клинка мы решили полностью перекроить свою жизнь, отказаться от науки, техники и верховенства мужского начала.
– Выходит, у вас матриархат, феминизм?
– Вовсе нет. Нам претит идея доминирования одного из полов. Мы создали сообщество равноправных. У женщин есть лишь одна привилегия, дарованная природой. Я говорю о продолжении рода. В остальном мы равны с мужчинами. Женщины-д'айдрэ становятся воинами и магами. Никто не может обвинить нас в слабости. Да ты и сам видел. И всё же мы женщины. А потому имеем право не только рожать, но и выбирать возлюбленного. Последнее слово всегда за нами. И если кто-либо из д'айдрэ воспылает страстью, то избранница всегда может отказать. Никто не посмеет оспаривать её решение, и уж тем более изменить его силой. Таков наш закон, и он неукоснительно выполняется много тысячелетий кряду. Ослушавшихся ждёт суровое наказание, вплоть до всеобщего презрения и изгнания. Сам знаешь, каково в нашем мире стать изгоем.
– Выходит, мне ничего не светит? – Алексей попытался вызвать Кайдлтхэ на откровенный разговор, но она быстро раскусила уловку.
– Тебе? – звонко рассмеялась девушка. – У тебя нет золота, замка и феода. Ты не умеешь владеть мечом и стрелять из лука. Ты никудышный боец, у тебя нет силы даже обыкновенного д'айдрэ. Что же в тебе есть такое, чем ты смог бы меня удивить и соблазнить?.. Прости жестокосердную, я пошутила. В тебе есть сила древнего демона. Воспользуйся ею. Ты странен и непонятен для меня. На первый взгляд – обыкновенный гойхэ. Но нет. Порой мне кажется, в тебе и впрямь живёт мой далёкий предок, дикий, необузданный в своих желаниях и страстях. Некоторым женщинам нравятся такие… самцы. Иного слова и не подберу. Ладно, хватит на сегодня. А то вновь приснится какая-нибудь ерунда. До Рамтрэла осталось два дня пути. Спи. Завтра нас ждёт тяжёлый день. – Кайдлтхэ легла на импровизированную постель из травы и сосновых веток, накрылась плащом и отвернулась от следопыта.
Алексей встал и размял ноги. Костёр гасить не стал. Сам не зная зачем, пошёл осмотреть лошадей, а потом решил последовать совету подруги. Сон пришёл быстро. Только что следопыт лежал и думал об услышанном, как вдруг все исчезло. Ни воспоминаний, ни сновидений, одна тьма…
Великий герцог стучал зубами от холода, кутался в плащ, но, не выдержав, раскрыл глаза. Наступило утро. Солнце пока не поднялось над горизонтом, и он сполна мог насладиться предрассветной свежестью. Вспомнились былые походы в лес. Такие часы он особенно любил. Всюду тишина, новизна и какое-то почти гипнотическое спокойствие.
Кайдлтхэ в столь раннее время уже возилась у костра, варила солонину в походном котелке.
– Привет, – сонно вымолвил Алексей.
– Привет. – Девушка улыбнулась в ответ. – Замёрз?
– Да, есть малость. Зуб на зуб не попадает.
Вскоре подоспел завтрак. Горячее мясо и вино вернули следопыта к жизни. После умывания и бритья он и вовсе почувствовал себя вновь готовым к утомительному переходу.
Новый день не обещал каких-либо неожиданностей. Только однажды Алексей увидел у самого тракта стаю косуль. Животные с любопытством разглядывали путешественников, а потом лениво, без всякого страха, ушли в лес. Около полудня путники встретили караван. Он двигался с севера. С десяток подвод да два десятка возничих и солдат. Должно быть, торговцы везли пушнину из Рамтрэла. Охрана недобро посмотрела на Кайдлтхэ и Алексея. Невольно руки вояк коснулись рукоятей мечей. Враждебные взгляды тамарвалдцев лишний раз напомнили следопыту, что он находится в суровом краю, народ здешний шуток не любит и в каждом незнакомце видит смертельного врага.
Великий герцог посмотрел на спутницу. Девушка излучала спокойствие и уверенность. Вид вооружённых людей не вызвал у неё даже лёгкого волнения.
– Кай. – Алексей поравнялся с Кайдлтхэ.
– Слышу.
– Говорят, вы можете предвидеть будущее.
– Правду говорят. Только не предвидеть, а почувствовать.
– И что ты сейчас чувствуешь?
– Угроза не в солдатах.
– Угроза? Какая угроза?
– Опасность идёт с севера.
– Вот тебе раз! – заволновался Алексей. – Какая опасность?
– Пока не знаю. Нужно торопиться. – Кайдлтхэ пришпорила коня и вырвалась вперёд.
Следопыт опять остался в неведении. Снова д'айдрэ что-то скрывает, как всегда недоговаривает, таится. Или впрямь пока толком сказать не может. Но в любом случае привычный ход вещей нарушен, и каждый миг следует ожидать нападения разбойников, агентов гильдии или какой-нибудь иной пакости.
К полудню Алексей позабыл о недавней беседе. Всадники остановились. Лошади нуждались в отдыхе. Да и самим подкрепиться не помешает. После лёгкого обеда продолжили путь на север. Не прошло и получаса, как внимание великого герцога привлекло необычное природное явление. Точнее, поначалу он счёл его таковым. Там, впереди, где тракт терялся в дремучем лесу, копарь увидел яркую голубую вспышку. Всполох стал разрастаться, превратился в прозрачную полусферу, испускавшую голубоватое сияние. Через пару секунд купол, сотканный из света, растворился в воздухе. И только вдалеке над кромкой сосен едва угадывалось загадочное свечение.
– Ты видела?! – возбуждённо выкрикнул Алексей.
– Видела! Будь они прокляты! – кричала в ответ Кайдлтхэ.
– Какого чёрта?! – не сдержался следопыт.
– Врата! Там открылись новые врата!
В подтверждение её слов земля под всадниками содрогнулась. Лошади остановились, встали на дыбы, едва не сбросив седоков, заржали в страхе. Наездникам с трудом удалось справиться с животными. На какое-то время всё успокоилось, но через несколько секунд до ушей Кайдлтхэ и Алексея долетел глухой протяжный гул. Казалось, сама земля взвыла в ужасе. Спина следопыта вмиг покрылась холодным потом, ладони сделались влажными, а сердце яростно забилось.
– Куда теперь? Они прямо на нашем пути. – Великого герцога охватила лёгкая паника.
– Напрямик ломиться точно не стоит. Напоремся на краснорожих. Придётся обходить.
– Как?
– С востока нельзя. Там густые леса. Не пройдём. Попробуем с запада. Где-то здесь должна быть развилка. Одна из дорог уходит на Редглейд. Ларг Большая Кружка. Помнишь? Редглейд крупный порт. Постараемся найти там корабль и перебраться через залив. Или свернём к какой-нибудь приграничной крепости.
Кайдлтхэ пришпорила лошадь и галопом понеслась вперёд. Алексей старался не отставать. По его прикидкам портал находился в трёх-четырёх километрах, не более. Теперь оставалось надеяться только на опыт и знания д'айдрэ да на везение. В противном случае они рисковали угодить прямиком в лапы краснорожим. Алексей весь дрожал от напряжения и возбуждения, сердце ходило ходуном, но голова оставалась ясной.
На сей раз им повезло. Где-то через пару ратов и впрямь показалась широкая просека. Она уходила на запад. Кайдлтхэ без колебаний свернула налево. Сам не зная почему, Алексей оглянулся. Двое всадников гнались за ним. Фигуры быстро приближались. Оба в чёрном, лиц не рассмотреть. Только длинные плащи как знамёна развевались на ветру. Погоня? Едва ли. Их всего двое. С д'айдрэ не совладать.
– Кай! – крикнул Алексей.
Девушка сбавила скорость, перешла на рысь. Теперь и она видела тех двоих. Решила пропустить. Если это и впрямь погоня, то Кайдлтхэ быстро с ними разберётся. А если случайные люди или гонцы, пусть скачут по своим делам.
Опасения великого герцога оказались напрасными. Мнимые преследователи пронеслись мимо. Земля летела из-под копыт, всё вокруг грохотало. Они проскакали стремительно, обдали ветром. Лиц следопыт разглядеть не успел. Чёрные одежды да мечи у пояса. Вскоре всадники исчезли из вида. Сразу отлегло от сердца. Путешественники перешли на шаг. Дорога предстояла дальняя, животных следовало щадить.
Внезапно Кайдлтхэ дёрнула поводья. Следопыт осадил Орхидиаса.
– Ты чего?! – выпалил Алексей.
– У нас гость. – Лицо д'айдрэ сделалось серым, а глаза зелёными. Похоже, она сама испугалась до крайности.
– Какой гость? Я ничего не слышу!
– Погоди. – Девушка спешилась, извлекла из ножен Сокрушителя бездны. – Я зайду слева, а ты справа. Руби всё, что движется.
Неприятный холодок пробежал по спине. Следопыт тоже соскочил с коня, достал меч, до боли в пальцах сжал рукоять. Он слышал шум собственной крови, разгоняемой сердцем по жилам. И среди этого шума ясно различил новые, посторонние звуки. Кто-то ломился сквозь подлесок. Олень, хорс?
Послышался рык. Всё внутри похолодело. Алексей вступил в лес. Где-то впереди хрустнули сухие ветки. И вновь рычание. Нет, то не хищник. Что-то мелькнуло за деревьями. Вскрикнула Кайдлтхэ, раздался звон металла. Опять рыканье, громкое, пугающее. Следопыт побежал вперёд. Нечто бросилось на него, едва не накрыло. Существо походило на гигантское насекомое с красной головой и зелёными рогами. Сильный удар в грудь сбил с ног. Великий герцог, стараясь не выронить меч, покатился по земле, зацепился ногой за поваленный ствол, рубанул воздух наотмашь.
Вновь возглас Кайдлтхэ, вновь удар. Тварь дико зарычала. Раздался сухой оглушительный треск. Бело-голубая молния озарила сумеречный лес. Запахло дымом. Следопыт подхватился. Боли не чувствовал. Мозг долбила мысль о Кайдлтхэ. Как она там? Жива ли?
В следующий миг Алексей увидел врага со спины. Огромный, ростом с д'айдрэ, широкоплечий детина в латах, напоминавших хитиновый панцирь исполинского жука. Следопыт рубанул что есть силы. Меч высек сноп искр. Неприятель обернулся. Великий герцог только успел заметить красную оскаленную рожу, размалёванную зелёной краской. Монстр издал утробный крик, махнул клинком, круша кустарник. Кайдлтхэ воспользовалась случаем, нанесла удар по ноге. Пришелец покачнулся, упал на правое колено. Прямо из его руки вырвалась молния. Атака оказалась напрасной, заряд ушёл впустую.
Лес наполнился диким рыком. Существо охватило бешенство. Алексей спрятался за деревом, стараясь как следует разглядеть чужака. Д'айдрэ исчезла, словно растворилась в зарослях. Краснорожий размахивал клинком, сносил всё налево и направо, вздрагивал от сокрушительных ударов, сыпавшихся на него как из рога изобилия. Те удары не наносили ему никакого вреда и только вызывали новые приступы бешенства.
Алексей изловчился и полоснул Дыханием Скорби по левой голени монстра. Нога твари подалась вперёд, чудище потеряло равновесие. Кайдлтхэ возникла из ниоткуда, словно сняла шапку-невидимку. Ничтожный миг, лёгкий свист – и лезвие из тариалда снесло вражью голову. Она несколько раз перевернулась в воздухе, забрызгивая всё вокруг кровью, глухо ударилась о землю и откатилась в чащу. Мёртвое тело с шумом завалилось в кусты, ломая стебли и валежник. Труп пару раз дёрнулся и затих. Всё враз замерло, и только лёгкий шум кровавой струи, бьющей из разрубленной шеи, нарушал лесной покой. Алексей застыл как вкопанный, тупо наблюдая за пульсирующим потоком.
– Сильный зверюга. Но глупый. – Кайдлтхэ отёрла пот со лба, очистила Сокрушитель бездны о траву и вернула клинок в ножны. – Доспех хорош. Тариалд не берет. Аль! Чего молчишь? Кости целы?
– Да, да, – растерянно пробормотал следопыт. – Ерунда, всё в порядке.
– Тогда живо убираемся отсюда! Не ровён час, остальные объявятся. Против них нам не устоять. Да и Трибунал может выследить. Мне пришлось воспользоваться магией иллюзии, а то не завалила бы кабана.
Кайдлтхэ подалась к лошадям. Алексей, едва отойдя от шока, поспешил за спутницей. Оседлав коней, галопом понеслись дальше. Орхидиас нёсся быстрее ветра, но следопыту казалось, он едва переставляет ноги. Вскоре всадники увидели придорожный трактир и перешли на рысь. Портал и мёртвый краснорожий остались позади, а впереди долгая дорога. Обед не станет лишним. Неизвестно, когда вновь попадется жильё.
Кайдлтхэ спешилась, привязала животных к коновязи и увидела тут же знакомых лошадей. Они принадлежали двум всадникам, встреченным у развилки. Быстрым шагом девушка вошла внутрь придорожной харчевни. Алексей, утомлённый битвой и головокружительной скачкой, едва поспевал за спутницей.
Д'айдрэ остановилась на пороге, окинула взглядом питейный зал. Народу здесь собралось немного. Несколько селян, пара солдат да какой-то коробейник.
– Эй, вы! – резко, без предисловий, выкрикнула Кайдлтхэ. – На рамтрэлском тракте открылись врата богов! Валите отсюда, пока целы! К вечеру краснорожие демоны будут здесь и выпустят вам кишки!
Народ, ошарашенный таким известием, поначалу смолк, а потом тревожно загудел.
– Светлая госпожа! – К Кайдлтхэ подбежал хозяин заведения. – Что случилось? Разъясните толком!
– Чего тебе объяснять? Жизнь дорога?
– Да, но… – попытался протестовать трактирщик.
– Вспышку синего огня видел?
– Нет.
– А как земля тряслась, слышал?
– Так подумали, то лесорубы…
– Какие к хорсу лесорубы? Валите прочь, да поскорее!
У посетителей от новостей глаза на лоб полезли. Живо бросили выпивку да закуску и в минуту очистили кабак.
– А ты чего пнём торчишь? – Д'айдрэ никак не могла угомониться.
– Так ведь как же? А трактир? На кого хозяйство брошу?
– Как знаешь, дурень. Ладно, у нас есть немного времени. Неси еду и вино.
– Слушаюсь, слушаюсь, светлая госпожа. – Кабатчик сорвался с места.
Кайдлтхэ важно расхаживала по опустевшему заведению, внимательно всё осматривая, и пришла к мысли, что трактир отнюдь не крепость и задерживаться надолго здесь не следует.
Вымыв руки, путники принялись за еду. Алексей быстро расправился с говяжьей похлёбкой и взялся за оленью отбивную. Сделал пару глотков из глиняного кубка. Вино показалось чрезмерно кислым.
– Стой! – выкрикнула Кайдлтхэ. Она и сама пригубила чашу, но ей хватило и одного глотка, чтобы почуять неладное. – Остановись, Аль! Не прикасайся к бормотухе! Хозяин, хорс тебя дери! Хозяин!
На зов явился кабатчик. Бледный как мел, он трясся от страха.
– А ну-ка, любезный, отведай напиток, – приказала д'айдрэ. Она подмигнула Алексею и стала с живым интересом наблюдать за реакцией тамарвалдца.
– Светлая госпожа! Благодарю вас, но я только что сытно отобедал… – Стуча зубами и едва не заикаясь, коммерсант пытался натянуто улыбнуться.
– Тогда я залью тебе в рот это мерзкое пойло! – Кайдлтхэ вмиг рассвирепела, и глаза её вспыхнули огненными рубинами.
– Смилуйтесь, светлая госпожа! – Тщедушный мужичонка упал на колени, прижал руки к груди и устремил умоляющий взгляд на первородную.
– Говори, кто! Не то вмиг прирежу! Ну?!
– Верьте мне, я не виноват! Это всё они! Сказали, если не сделаю как велено, то сожгут трактир. Что мне оставалось делать, светлая госпожа? Богами заклинаю, не убивайте! – Губы плешивого мужичка задрожали, на глазах выступили слёзы.
– Кто такие? – продолжала допрос Кайдлтхэ.
– Клянусь, не знаю. Зашли двое. В чёрном. Сказали, если заедет д'айдрэ со спутником, чтоб дал этого вина. А если ослушаюсь…
– Где они?
– Да вот, как только вы…
– Куда направились?
– Известное дело, в Редглейд.
– Ясно. Всё, братец. Пообедали! Пошли, да поживее.
– А как же я, светлая госпожа? – заголосил несостоявшийся отравитель.
– Так и быть, живи, мразь. Но за еду не получишь ни арда!
– Благодарю вас, светлая госпожа, благодарю…
Кайдлтхэ быстрым шагом покинула трактир. Алексей поспешил за девушкой, толком так и не поняв, что произошло.
– Какого чёрта, Кай? Нас пытались отравить?
– Помнишь двух всадников на тракте?
– Ну.
– Если поторопимся, успеем нагнать негодяев.
Следопыта бросило в холодный пот. Его никогда в жизни не травили, оттого не сразу догадался. А ведь всё так просто! Всадники, перепуганный содержатель таверны, вино, неприятное на вкус…
Кайдлтхэ летела сломя голову, земля содрогалась под копытами. Отравители действительно вряд ли рискнули возвращаться в Аридал и уж тем более не собирались сдаваться на милость краснорожим. Они направились в Редглейд, если, конечно, не решили бросить лошадей и скрыться в лесу. Но в здешних глухих краях такое могли совершить только самоубийцы.
Вскоре преследователи увидели впереди две чёрные точки. Недавние охотники сами превратились в дичь и старались поскорее унести ноги. Но удача отвернулась от незадачливых рыцарей плаща и кинжала. Кайдлтхэ медленно, но верно нагоняла мерзавцев. Первого она зарубила на скаку. Алексей только успел увидеть, как мертвец завалился на бок, нога застряла в стремени и лошадь поволокла паскудника по пыльной дороге. Второй оказался проворнее, всё вилял, уходил в разные стороны, даже силился вытащить клинок из ножен. В последнюю секунду ему удалось уклониться от Сокрушителя бездны. Удар пришёлся на круп лошади. Раненная, она дико заржала, припала на левую заднюю и на всём скаку завалилась на бок. Всадник кубарем полетел на землю. Кайдлтхэ дёрнула поводья, развернулась и шагом двинулась к поверженному наёмнику. Тут подоспел и Алексей. Душегуб вывалялся в грязи и корчился от боли.
Д'айдрэ спешилась, не торопясь подошла к человеку в чёрных одеждах. Тот пытался подняться, но, судя по всему, сломанная нога не давала этого сделать. Девушка ловким движением перерубила шею лошади, враз прекратив мучения животного.
– Имя! – холодно сказала д'айдрэ.
– Салтык тебе в глотку, оторва моридорская! – грубо выругался наёмник, сплёвывая землю и кровь.
– Кто подослал?
– Господин Шидельрот шлёт тебе привет, белобрысая сучка! – осклабился лихоимец.
– Ты сейчас умрёшь. Не боишься смерти?
– Да катись ты в… – Слуга гильдии не успел закончить фразу.
Сокрушитель бездны перебил горло. Несколько хрипов да пульсирующий поток крови – и всадник затих навеки.
– Вот и всё, – задумчиво произнесла Кайдлтхэ. – Интересно, как там? Расскажи об этом своему хаббарею.
Кай вновь оседлала коня и рысью двинулась дальше. Алексей последовал за провожатой. Но он с трудом держался в седле. Живот дико скрутило, голова раскалывалась, лицо пылало, но он не хотел почём зря беспокоить девушку. Вскоре почувствовал, если не сделает остановку, то опозорится на весь Дэорум, а выглядеть в глазах д'айдрэ засранцем ой как не хотелось.
– Кай!
– Чего тебе?
– Прошу, остановись!
Девушка дёрнула поводья, взглянула на следопыта. На том лица не было. Весь красный, вот-вот свалится на землю. Кайдлтхэ спешилась, помогла Алексею слезть с Орхидиаса.
– Подожди здесь… – через силу выдавил попаданец.
На негнущихся ногах он заковылял к лесу, на ходу расстёгивая штаны. Он уже подумал, что не успеет добраться до спасительных кустов и станет посмешищем. Однако его двусмысленное положение не вызвало смех д'айдрэ. Она сама ощутила неприятное головокружение. Пришлось прибегнуть к помощи магии восстановления. Только благодаря ей не упала в обморок. И плевать ей на Трибунал!
Наконец Алексей смог облегчённо вздохнуть. Живот отпустило. Но как быть теперь? Ни воды, ни бумаги! Благо на глаза попалось какое-то растение с размашистыми листьями. Но не успел следопыт встать, как голова пошла кругом, всё поплыло перед глазами, и его стало рвать. Казалось, внутренности вывернутся наизнанку.
С трудом соображая, всё же доковылял до тракта.
– Выпей, – участливо предложила Кайдлтхэ и протянула Алексею флягу и какую-то пилюлю.
Великий герцог подчинился, сделал несколько глотков, потом кое-как умылся. Попытался сесть на лошадь, но без посторонней помощи так и не смог взобраться в седло.
Близился вечер. Путники шли шагом. Даже лёгкой рыси Алексей бы не выдержал. Он вцепился в переднюю луку седла, боясь свалиться. Его охватила апатия и полное равнодушие к собственной судьбе. Живот немного успокоился, тошнота почти прошла, но жар и головокружение продолжали донимать.
Вскоре лес кончился. На смену ему пришли зеленеющие злаками поля. Той доброй примете девушка несказанно обрадовалась. Даже следопыт кисло улыбнулся. Наверняка где-то рядом находилась деревенька. Чуткие ноздри д'айдрэ уловили запах навоза и дыма. И вот среди полей, в стороне от тракта показались крохотные рубленые домишки. Лёгкая полуулыбка застыла на устах Кайдлтхэ. На этот раз ей повезло, она вновь одурачила смерть.
