Южная дорога

Изумрудные волны легко колыхались под дыханием ветра. Словно из морских глубин, из зелени травы поднимались вдали то редкие холмы, то тенистые рощи, то давно заброшенные здания.

Вдох, пауза, выдох, вдох, пауза, выдох… Хмырь быстрым шагом шел по равнине и пытался успокоиться. Сердце еще сильно стучало, а нервы не спешили расслабиться.

В ушах звенело после близкого взрыва. Впрочем, пострадал лишь слух. Неожиданная стычка оставила неприятное послевкусие. Путь его шел по дну неглубокого оврага, когда с противоположного откоса словно из ниоткуда возникла песья стая. Хуже не придумаешь: они совсем рядом, а позади запутанное аномальное поле.

В отчаянии сталкер схватился за гранату. Их он использовал редко – другое оружие давалось лучше.

Граната приземлилась в гущу спешащих полакомиться одинокой добычей тварей, а сама добыча распласталась на земле. За оглушительным взрывом последовали отчаянный визг и запах горелой плоти. Хмырь немедля вскочил. Стая полегла почти полностью, только две псины, отчаянно скуля, поковыляли прочь.

Ближайший хищник оказался в перекрестье, но стрелок передумал. Чуть выждав, он продолжил путь.

Что поделаешь – Зона, а тем более Хмурый дол любят преподносить сюрпризы. Но в очередной раз он жив, а враг – остывшая масса плоти. Выучка, опыт, стечение обстоятельств, удача, мифическая благосклонность Зоны – так или иначе, он все еще жив.

Овраг остался позади, и теперь вокруг расстилалась травянистая равнина, по которой не подойти незамеченным. Упырь жалует сырые места, на залитой солнцем равнине ночному хищнику делать нечего.

Сколько крови ни пролито, сколько пуль ни выпущено, а все равно в бою страшно. Счет жертв растет, страх прячется глубже, но никуда не исчезает.

Дыхание восстановилось, стук сердца замедлился. Обычная собачья стая, способ нападения тот же, что и всегда, разве что появились очень внезапно. Ну да раз на раз не попадает. Метание гранат – плох он в этом. Но доучиваться поздновато.

Впрочем, Хмырь ухмыльнулся, присутствие собачьей стаи – добрый знак. Это значит, что поблизости нет существ крупнее. Встречи с мародером он не опасался – одиночка ему не противник, а крупные кодлы ошиваются севернее, где у них логово на стройплощадке. Та недолго пустовала с тех пор, как группировка «Левый путь» съехала поближе к центру Зоны.

Только с аномалиями может быть беда. Но света достаточно и контуры отчетливо видны. Да и детектор в порядке.

При должной осторожности сегодня больше ничего случиться не должно.

Стоило пошевелиться этой мысли, как Зона словно решила напомнить, что человеческая жизнь здесь стоит мало.

Прокатился далекий низкий рокот, земля заходила ходуном. Хмырь немедленно повернулся на шум. Разумеется, грохотало на севере, со стороны центральной, малохоженой части Зоны.

Сапфировый небосвод стал сначала пурпурным, а затем наступил черед кроваво-алого цвета. По багровому полотну заструились серебристые шрамы молний. На смену летнему дню приходил пугающий мрак. Земля вздрогнула столь сильно, что Хмырь не устоял. Но тут же вскочил и, не взирая на частые, но менее ощутимые толчки, побежал что было сил.

Внеплановый выброс – всегда неприятно. Но ничего – он такое уже видел, до сих пор миновало. Как-нибудь и в этот раз. Хмырь пробыл в Зоне уже достаточно, чтобы оценить масштабы надвигающегося аномального ненастья. Редко твердь трясет так основательно и звук грома столь силен.

Тревожно заверещал ПДА, и сталкерская сеть наполнилась предупреждениями. В сообщениях скользили нервные нотки:

– Сталкеры! Внеплановый выброс! Внеплановый выброс! Идет выброс большой силы! Срочно ищите укрытие! Внеплановый выброс огромной силы!

У сильных выбросов одно достоинство – перед разрядкой аномальная энергия долго накапливается, а это повышает шансы найти укрытие. Отчаянно перебирая ногами, Хмырь выбирал наилучший вариант.

Рюкзак с плеч уже слетел, сталкер оставил лишь оружие и детектор с ПДА. Аптечка, еда, пара артефактов – жизнь дороже.

Лесная ферма? Если выброс сильный – там не спасешься. Лагерь бандитов – не считая, что это верная гибель, все равно не успеть. Итого только старая фабрика. Та самая, под которой сталкеры с полгода назад обнаружили засекреченный бункер.

Земля уже не ходила ходуном, лишь обреченно вздрагивала. Далекий рокот усиливался, небеса стали цвета запекшейся крови. Молнии, хаотично плясавшие по небосводу, разгоняли мрак. А далеко на севере рос столб ослепительного белого пламени.

– Повторяю, выброс большой силы! Выброс… – надрывался голос в эфире. Он становился неразборчивым из-за помех.

Хмырь мысленным усилием отстранился от происходящего и сосредоточился на беге. Он лишь похвалил себя, когда достиг старой дороги и понесся уже по ней. Впереди замаячили серые стены фабрики. Оборачиваться он не хотел.

В душе просыпался страх, но сталкер его привычно подавлял. Сейчас только бежать. Успеть можно. Пока еще можно.

Вокруг бушевали непостижимые человеку силы, и он казался единственным живым существом среди аномального шторма.

Хмырь пересек широко распахнутые ворота и стремглав пронесся через небольшой двор. Обстановка там от внимания полностью ускользнула – взгляд беглеца сосредоточился на воротах цеха.

– Повторяю, выброс вот-вот начнется! Быстрее прячьтесь! – неразборчиво и глухо гремело сквозь усиливающийся в эфире шум.

Хмырь влетел в полумрак завода и побежал к входу на подвальный этаж. Между станков носились обезумевшие орясины. Сталкера они словно не заметили. Но тот обогнул их по широкой дуге и устремился к коридору возле лестницы, заканчивающемуся усиленной дверью. Та оказалась закрытой. Хмырь не мешкая застучал по кнопке связи на переговорном устройстве около двери. Лишь бы связь работала да закрывшиеся услышали.

От резкой остановки после длительного бега на грани сил он едва мог дышать, но это не мешало отчаянно колотить по клавише переговорного устройства.

Две секунды, три, четыре… Одно за другим драгоценные мгновения уходят…

Дверь распахнулась, и две пары рук буквально заволокли Хмыря внутрь. Глаза слепил свет фонарей. Но главным было то, что дверь за ним стремительно захлопнулась. Ужас остался снаружи.

Хмырь сполз по стене на пол и попытался успокоиться. Жив и в безопасности. Вокруг звучали голоса, возможно слова предназначались ему, но возвращаться в реальный мир он не торопился – слишком сладко чувствовать себя живым.

Успокоившись, он словно нехотя открыл глаза. Свет фонарей стал тусклым. Рядом стояли несколько человек в сталкерских комбинезонах. Вроде бы настроены дружелюбно, пока не приходится ждать подвоха. Смотрят с сочувствием, кто-то с удивлением. Кажется, он попал в убежище буквально перед разрядкой.

Один из присутствующих протянул Хмырю флягу. Над горлышком витал безошибочно угадываемый дух. С благодарственным кивком Хмырь буквально вырвал из заботливых рук флягу и сделал такой глоток, что едва не поперхнулся. Паленая водка приятно обожгла горло и мягко легла в желудке. Еще чуть-чуть – и разольется приятное тепло. Усталость уйдет. Сталкер оторвался от фляги и вернул владельцу.

– Ох, вот спасибо, – проговорил он приглушенно. – Если б не вы…

Прозвучали слова сочувствия. За дверями сильно тряхнуло.

– Ну ничего себе, – сказал обладатель фляги, пряча ее в карман. – Вот так трясет снаружи… Радио, кажись, сдохло…

– Ну ты везучий, в самый последний момент спасся, – покачал головой один из присутствовавших.

– Да я тоже не ожидал, – с ухмылкой сказал Хмырь правду.

Быстрый взгляд на присутствующих, которые по большому счету интерес к нему уже потеряли, выявил одно знакомое лицо.

– Лыч? – чудом спасшийся от выброса сталкер решил уточнить.

– Он самый. – Обладатель имени расплылся в улыбке. – Давно не виделись, типа…

Последовало короткое рукопожатие.

– Думал, нет уже тебя.

– Думал то же самое.

– Так, нечего тут стоять, пошли в большой зал, там у нас костер.

Хмырь присоединился к веренице сталкеров и застучал сапогами по железной лестнице. Узкий спуск сменился просторной комнатой, другие проходы, кроме ведущего наверх, оказались тщательно заколочены.

Вскоре после визита сюда сталкеров Михася и Репы, собственно лабораторию и открывших, промышлявшие в Хмуром доле сталкеры задумали разбить тут лагерь. От здешних тайн и следа не осталось, а вот из нор на самых глубинах непрерывно лезли мутанты. Ввиду последнего бивак расположили на первом ярусе, а ведущие вниз проходы завалили.

Помещение просторное, без аномалий. Для отдыха отлично. Как Лыч и обещал, в центре зала потрескивал небольшой костер, у которого сидели спасшиеся. Вместе с Хмырем всего семь человек.

– Ну, как, есть связь? – бросил Лыч сталкеру, копавшемуся в ПДА.

– Нет, – отмахнулся тот, – ни радио, ни спутник… Кажись, выброс повредил вообще все что можно. И до сих пор идет… Аппаратура на него реагирует – помехи идут.

– Н-да… Никогда такого еще не было.

Хмырь чувства Лыча разделял целиком – в Зоне такое было внове. Он хорошо помнил так называемый Великий выброс годовой давности. В тот раз исказился весь облик Зоны. Какие-то уголки закрылись непроходимой стеной аномалий, а иные, наоборот, встречали готовых рискнуть головой. А этот выброс заканчиваться не собирался. В душу вновь вцепились цепкие пальцы страха.

Вновь прибывший сел поближе к огню. Исключительно по привычке, в тепле сейчас потребности не чувствовалось – еще пот лил в три ручья.

Присутствующие по-разному реагировали на затянувшуюся смертельную непогоду. Незнакомые Хмырю новички о чем-то негромко разговаривали. Имен он не знал – их шансы на выживание мизерны, зачем отягощать память ненужным грузом?

Лыч тоже явно был настроен на общение. Вполне объяснимо – они вправду давно не виделись.

Компания по другую сторону костра предпочитала молчание. Троица сталкеров: один опытный и два еще зеленых, распространенная схема. Наибольший отдыхает, а юнцы при деле: этот чистит оружие, тот уничтожает запасы консервов. Все трое в поношенной маскировочной форме. А вот оружие новое, пленительно блестит оружейная сталь в свете костра.

Появление пригнанного выбросом гостя заставило главу небольшого отряда поднять голову. Чуть прищуренные глаза быстро оценили пополнение.

– Ну, здоров, Хмырь, – произнес он нейтральным тоном. Ни капли дружелюбия, но и ни доли враждебности.

– И тебе здорово, Черный, – отозвался Хмырь в лад.

– Как оно в целом, а, Хмырь? – спросил Лыч. – Жив-здоров?

Старый знакомый протянул Хмырю краюху хлеба. Впиваясь в чуток староватую и зачерствевшую буханку, последний прибывший украдкой скосил глаза на сталкера по кличке Черный. После обмена приветствиями тот потерял к новоприбывшему всякий интерес, отстраненный вид свидетельствовал, что мысленно он где-то очень далеко. Равно и два его компаньона о Хмыре словно забыли.

– Да нормально оно, Лыч, – ответил Хмырь, – как видишь, слухи о моей кончине оказались сильно преувеличены.

– По-прежнему охота да артефакты?

– А чем еще заниматься?

– Я вот пару раз яйцеголовых конвоировал, когда тем надо было замеры делать возле Гиблых холмов. Ты ж понимаешь, после той дряни в Лихолесье они вообще от Мутных вод отходить боятся.

– Я их прекрасно понимаю.

– Кстати, – загадочно оскалился Лыч, – поговаривают, что незадолго до того, как все устаканилось, там видели тебя.

– Было дело, – кивнул Хмырь, – но в том моей заслуги нет.

– Старый говорил, что ты пришел туда именно по этому делу.

– Это да. Только я никуда толком и не выбрался. Без меня утряслось. Может, оно и к лучшему – жив остался. Хрен его знает, что там происходило тогда в чаще.

Хмырь о проведенных в Лихолесье днях решил умолчать. Не из-за суеверного страха перед Зоной и ее мифическими хозяевами, которые обязательно покарают осмелившегося поведать их тайны. Он ни капли не сомневался, что Лыч не поверит ни единому слову, если он расскажет все.

– В Дальней Зоне работал после ее открытия? – в свою очередь спросил Хмырь.

– Нет, один раз дошел до Заречья, побродил там пару дней и решил – не для меня это. Голова дороже. Если правильно понимаю, то ты именно там и обосновался.

Хмырь кивнул.

По кругу пошла фляга. От удовольствия смочить горло огненной водой Хмырь не отказался. Реальность чуть расплылась. Он передал емкость Лычу, а тот равнодушно вернул ее владельцу, круг замкнулся. Лыч не изменил решению завязать с алкоголем. На Большой земле не помогло ничего, а вот Зона исцелила.

– Ну, я так и подумал, как только узнал, что Излучателя больше нет и путь на север открыт, что ты уже небось на пути к тамошним россыпям артефактов. И как тебе новые территории?

– Зона как Зона. Ничего сверхъестественного, – пожал плечами Хмырь и облокотился на колонну. – Да и не ожидал я там увидеть ничего необычного. Завод «Красная звезда» и Лихолесье тоже до чертиков опасные, но особо о них страшных сказок не услышишь – народ к ним привык. Вот и там устроят пару больших баз, выбьют «Силуэт» из их укрепрайонов, и такая же обычная Зона будет. Там, глядишь, найдут способ попасть на КАЭС и на те странные объекты рядом со станцией.

– Ты был в западной части Красноводска? – В глазах Лыча горело неподдельное любопытство.

– Ты был там? – спросил один из новичков. Голос содержал и интерес, и долю сомнения. Вроде как сталкер похож на опытного, но кто знает? В Зоне хватает краснобаев, не путешествующих дальше двухсот метров от бара «Полураспад».

– Блин, выброс все еще продолжается, – присвистнул его сосед. – Что-то будет.

Хмырь выбросил из головы мрачные новости и начал:

– Был там два раза за артефактами. Шел с расчетом, чтобы прийти рано утром и уйти до темноты. Артефактов действительно много, но ничего уникального не попалось. Зверья не слишком много. Видел пару часовых из «сычей». Но меня не заметили. Ближе к реке их намного больше.

– А КАЭС видел? Видел Тихий омут? – шли вопросы от слушателей.

Только Черный с подельниками к повести Хмыря не выказывали интереса.

– Саму станцию я видел только издали. Далекий черный силуэт, рассказывать особо нечего, – продолжил Хмырь. – А что до этого вашего Омута… Не думаю, что он вообще существует. Да, действительно, на окраине города есть отрезанный намертво квартал. Непроходимое кольцо аномалий и все такое, но как по мне – ничего там нет. Еще одна байка, и все… Ну-ка, как там с выбросом?

– Судя по уровню помех чуток ослабло, но продолжается, – сообщил наблюдатель с тревогой. – А сколько вообще может продолжаться выброс?

Слова предназначались Хмырю, который сходил в глазах юнцов за матерого сталкера.

– Этого тебе никто не скажет, – вместо Хмыря заговорил Черный. – Зона сама решает, сколько длится выброс. Лучше подумай, выдержит ли наше убежище.

Он нехорошо ухмыльнулся одними губами. Глаза остались непроницаемы. Словно единственная радость – сообщить скверные вести.

– И если оно выдержит, – продолжил Черный так же весело, – будет адски трудно убраться отсюда.

– Тут ты прав, – кивнул Лыч, – мы понятия не имеем, что сейчас происходит снаружи и сколько будет длиться выброс. Хотя вон парень говорил, что помехи стали слабее…

Но Черный уже не слушал. Он сказал то, что счел нужным, и снова погрузился в пучину ведомых одному ему дум.

Фляга пошла на второй круг.

– Ясно… Пока на отдых не собираешься? – вернулся Лыч к личным вопросам.

– А что мне там делать? Там сейчас не слишком весело, хотя кто его знает… Ты Терема не встречал?

Хмырь спросил безразлично, но Лыч знал, что тот заинтересован.

– Часом встречал, Хмырь, встречал. Пару месяцев назад. Он как раз был на пути из Дальней Зоны, говорил, что чуток отдохнет на окраине, в Лубню не пойдет, а подыщет ватагу ребят и снова пойдет в Центр Зоны. Дескать, дело у него одно намечается. Ну, а о таких вещах не расспрашивают…

– И как он?

– Помрачнел, а так все тот же. Ты ведь знаешь, что с ним сталось?

– Нет, что с ним такое? – В голосе Хмыря появился интерес.

– Ему тварь какая-то пол-ладони оттяпала.

– Это… на самом деле ерунда, – сказал Хмырь безразличным тоном. Лыч отметил, что на сей раз безразличие искренне. – Главное, что живой. А это – не такая уж большая плата.

– Чего это ваши дорожки разбежались, кстати?

– Ну, это ж должно было рано или поздно произойти. Да и научился он у меня всему что можно. Больше ничему у меня не научится, только сам, да и я уже не знаю, что ему еще такого рассказать. Пора в одиночное плавание.

– Вы, кажись, неплохой компанией были.

– Сильно разные у нас взгляды как надо вести дела.

– Это да… Зона как-то не слишком изменила его.

– Ну, он тут еще не слишком долго.

– Кстати, а тебя как сюда занесло? Отдохнуть в Лубню шел? По девчатам да кабакам?

– Ага, – ответствовал Хмырь немедленно, стоило Лычу только предположить. – За недельку-другую обрасту жиром, отосплюсь, встречу пару человек, а потом снова сюда. А то заскучает без меня Зона, заскучает…

Он позволил себе холодную улыбку.

– Как думаешь, чем вся эта дрянь там снаружи закончится? Не выброс в смысле, а за пределами Зоны…

– Я понял тебя… Сдается мне…

– Оп-па, опять выброс сильнее стал! – прозвучал голос рядом. Его обладатель сидел в безопасности и с трудом верил, что снаружи царит сущий ад.

– Да хватит уже, – к удивлению присутствующих отмахнулся Черный, – сильнее или не сильнее, а все равно мы ничего сделать не можем. Только сидеть и ждать, когда выброс разрушит укрытие.

Хмырь был целиком солидарен. И он абсолютно так же ненавидел сидеть и надеяться на милость судьбы.

– Надо бы проверить перекрытия на проходах, – заметил он.

– Обижаешь, проверяли, – ответил Лыч. – Крепкие. Не думаю, что подземные твари смогут разрушить. Если, конечно, обвал не пойдет.

– ПДА совсем мертвый?

– Ловит только помехи. Кажись, с внешними данными можно попрощаться.

– А с запасами у нас как?

– Не ахти, но пару дней протянем. С жрачкой и водой порядок полный. Даже водяра есть. С боеприпасами, правда, туговато…

– Ладно, я на боковую, – объявил Хмырь.

Он отодвинулся от костра и расположился на оставленном кем-то спальнике. Далекий шум выброса, треск костра и дым, оживленный разговор – усталые разум и тело требовали отдыха. От выпитого на голодный желудок было тепло и чуть гудело в голове. Сегодня он дважды стоял на краю гибели; бывало и чаще, но на сегодня и двух раз хватит.

И все же, невзирая на желание забыться во сне, Хмырь пока этого не мог себе позволить. Он лежал с закрытыми глазами, мир вокруг не существовал, и осмысливал события дня. Со стаей собак он действовал безукоризненно, а насчет гранат – ему, вероятно, это просто не дано. Конечно плохо, что он тварей засек в последний момент. И пресловутый инстинкт охотника, чувство за гранью понимания, – на сей раз молчал. Выброс – тут уже от него ничего не зависело. Но пробежал он отлично, даже удивительно, что он сделал эту дистанцию.

Мысли постепенно приближались к настоящему моменту. Лыч – рано или поздно они должны были встретиться. Оказывается, еще один из старой гвардии жив. Да, их «поколение» оказалось живучим. Хотя Лыч излишне осторожен, а Кузьма по большей части новеньких уму-разуму учит на Рубеже. Последняя вылазка в Дальнюю Зону едва ему не стоила жизни.

Мысли вернулись к молчаливой фигуре на противоположной стороне костра. Сталкер Черный. Глаза чуть приоткрылись, но разглядеть Черного не удавалось. Сидит, небось, погруженный в одному ему ведомые мысли. О чем человек может думать столь долго и безрадостно? А двое ребят у него на подхвате – ни дать ни взять с виду чистые душегубы. Сделают что угодно, лишь бы приказал старший. Колоритная компания.

Можно подивиться выходкам Зоны. Она и забирает жизнь, и оставляет в живых в самый последний момент. То несколько недель без единого выброса, то случается внеплановый, продолжающийся уже почти час.

И опять же – совпадение: он оказался заперт в одном убежище с Черным.

Не желая впутывать Лыча в свои дела, Хмырь солгал о причине пребывания в Хмуром доле. Он и впрямь собирался отдохнуть пару недель в Лубне, но сначала нужно было закончить одно дело. Так вышло, что он искал в Хмуром доле именно сталкера Черного.

Он шел по его душу.

Он шел по следу уже некоторое время, но жертва постоянно ускользала.

Хмырь на себе подобных охотиться не любил. Кровь других сталкеров он проливал исключительно в целях самозащиты. Убийцы – это ребята из бандитов, обращайтесь к ним. Таков был его ответ, когда предлагалась подобная работа.

В этот раз вышло иначе. Заказчик, тип из «Левого пути», предложил действительно большую сумму. И аванс – треть – он получал сразу же. Задание – сталкер Черный, надо убрать. Дела шли не лучшим образом, и Хмырь переквалифицировался в наемные убийцы.

Получив аванс и договорившись о встрече для окончательного расчета, сталкер взялся за дело. Никаких личных чувств, никакого интереса к причинам, побудившим расстаться со столь значительной суммой группировку «Левый путь». Хмырь не сомневался, что деньги пришли из казны группировки, а не из карманов отдельного сталкера. Впрочем, это не имело значения – аванс получен, работу нужно выполнить.

Наведенные о Черном справки не дали подсказки о причине заказа. Сталкер-одиночка, в Зоне уже несколько лет, оружием пользовался явно еще за пределами Зоны. Возможно бывший силовик или, как вариант, уголовник. Хотя в Зоне в связях с местным криминалом не замечен. Тип себе на уме, странноватый, но у сталкеров на него зуба нет. Промышляет в основном добычей артефактов, никакой грязной конкуренции за ним не числится. В целом еще один топчущий Зону сталкер. Хмырь сам видел его пару раз, но до общения дело не доходило.

Наведя справки, Хмырь отправился в самое подходящее место для добычи артефактов – Центр Зоны. По пути он аккуратно задавал вопросы. Выяснилось, что искомого Черного там нет, а промышляет он в районе Лихолесья. Но и там убийца мишени не нашел. Поиски привели на Большую топь, где в лагере невзначай заданный вопрос открыл, что он разминулся с Черным на один день. Тот, повинуясь одному ему понятной логике, бродил по Зоне, а Хмырь за ним следовал. Напрашивалась мысль, что преследуемый узнал о хвосте и готовит встречный ход.

Прямые поиски доказали свою неэффективность, и Хмырь сменил тактику.

Он вновь навел справки. Оказалось, что выбранный в качестве мишени сталкер не доверяет торговцам и предпочитает сбывать товар напрямую через своего человека. Такая встреча может происходить либо на Рубеже, либо в непосредственной от него близости. Охотник решил ждать Черного там. Заодно будет несколько дней отдыха после марш-бросков через всю Зону. И он не сомневался, что свежие силы пригодятся, когда они наконец встретятся. Тот мог казаться отталкивающим, не от мира сего, но Хмырь не ставил под сомнение его боевые навыки. К Рубежу сталкер решил пройти не через Кладбища техники, а Хмурым долом.

И именно во время путешествия по мрачной долине прогремел выброс. Насколько превзойдут Великий выброс годовой давности последствия этого?

Хмырь отбросил эти мысли и вернулся в настоящее. Интересно, а Черный все же знает или нет, что он жаждет его смерти? Пока что он ни чем себя не выдал, но кто знает… Кто знает, что происходит в этом хитром и расчетливом уме. Мысли самого Хмыря сосредоточились на выполнении плана. И сразу же он дал отрицательный ответ. В настоящий момент устранить Черного не получится. Слишком много посторонних, и они встанут не на его сторону, если он сейчас возьмется за оружие. Да и Черный противник не из простых. Плюс двое подельников. Огневое преимущество не на стороне Хмыря.

А самое главное – смерть Черного и еще пара трупов в настоящий момент просто невыгодны. Если укрытие выдержит, а выброс столь огромной силы прекратится до того, как они умрут с голоду, то придется отступать к Рубежу. Что нужно срочно уходить на окраину Зоны – в этом Хмырь не сомневался ни капли. И вот тогда понадобится каждый ствол, каждый человек. К примеру, от двух молодых ребят… Как их зовут, кстати? Один вроде Витька Корж, а второй, как же его… Юрик кажется… Ну да ладно… Вот от них да двух компаньонов Черного пользы будет, конечно, маловато. Шансы выбраться резко увеличиваются в компании Лыча и Черного.

Итого вариант один: отложить работу до Рубежа и только там заработать остаток призового фонда от анархистов.

А пока спать и набираться сил. Дорога до Рубежа не длинная, но опасностей под завязку. Так что отдыхать.

Вот интересно, а Черный знает о его миссии или нет? Коли знает, то наверняка рассуждает подобным же образом. Перевес на его стороне, но в дороге могут понадобиться выучка и опыт Хмыря. Да и Лыч, невзирая на движимые Хмырем мотивы, явно встанет на сторону товарища.

Под эти мысли Хмырь погрузился в чуткий сон без грез. Рядом враг смотрел в глубины костра невидящими глазами. Наверху гремел выброс, которому не было равных по силе, наверное, с возникновения Зоны. Но все подождет – на сегодня достаточно.

Проснулся он от того, что кто-то отчаянно тряс его за плечо.

– Хмырь, подъем, вставай.

Проснулся Хмырь моментально, окинув взглядом весь полутемный зал. Рука остановилась на полпути к засапожному ножу, когда он увидел, что будит Лыч.

Он расслабился, приподнялся на локте и всласть зевнул. Остальные в подземном зале бодрствовали. Кострище еще тлело.

Хмырь спустя мгновение догадался о причине, заставившей его разбудить.

Мерный шум выброса отсутствовал.

– Давно выброс закончился?

– Минут двадцать назад.

– Я так понимаю, ничего не ловит.

– Спутник отрезан, по радио только помехи.

Хмырь сверился с наручными часами – короткая стрелка на пяти. Выброс продолжался более двенадцати часов.

На ум приходила легенда о грандиозном выбросе, который однажды сметет все живое. Пока что они живы, но с момента возникновения Зоны еще ни один выброс не длился так долго. Похоже, это действительно великий выброс.

– Через полчаса будет светло, стоит уходить, – раздался из теплого полумрака голос Черного. Он сидел чуть в стороне и поглощал паек, его подельники ладили оружие.

– У тебя есть идеи, как добраться до Рубежа?

– У меня есть, – вместо Черного на вопрос Лыча ответил Хмырь. – Можно попробовать кратчайший путь.

– Через лощину? А чем тебе нормальная сталкерская тропа не нравится?

– Слишком долго. И мне не нравится равнина к западу отсюда, – пояснил Хырь. – На ней будем как на ладони.

Все семеро собрались у разостланной на полу большой карты.

– Лучше идти южной дорогой, – водил пальцем Хмырь, – в складках местности можно будет спрятаться.

– Или кто-то подкараулит нас, – все так же ухмыльнулся Черный. Но, похоже, с предложенным Хмырем маршрутом он был согласен.

– Рощу упырей где обходить будем?

– Можно вот тут…

– Нет, – отрезал Черный, – лучше держаться дороги – никаких карт снаружи не будет. На болоте как пить дать собьемся.

– Кстати, проверьте детекторы аномалий, – предложил вдруг молодой сталкер, имя которого Хмырь запамятовал. – Мой после этого выброса помер совсем.

Молодой человек оказался прав – по итогам выброса все сталкерское оборудование или приказало долго жить, или выводило на экран совершенную несуразицу.

– Тем более стоит держаться дороги, – утверждал Черный. – Через мост к ферме, дальше в лощину. Потом? Хмырь, ты в тех местах больше был, давай рассказывай.

Хмырь провел черту на карте.

– Сразу за пределами Рубежа начинается холмистая местность, сама лощина чуть ниже, а вот тут лес идет по холмам и взгорьям. Сокращать по нему путь смысла нет – там всегда живности слишком много. Вот тут все та же дорога меж холмов изгибается. Дальше по лощине до железнодорожного моста, где еще вход в пещеры. По подземке, я так понимаю, никто идти не хочет… После моста чешем ровно на юг до железнодорожного тоннеля. Место это мне не нравится, но пройдем – окажемся на Рубеже. А там уже путь всякому знаком.

– Как-то очень просто звучит. – Лыч не стал скрывать пессимизм.

– Ну, так тут и дорога, чай, не до Красноводска.

– Решено, – кивнул Лыч. Он повернулся к Черному: – А ты согласен?

– Да, – сухо сказал тот. – Будем минут через двадцать выходить. Я первый – посмотрю обстановку.

С этими словами Черный стал сворачивать карту. Остальные выжившие взялись за последние приготовления.

Несмотря на голод, Хмырь предпочел перед непременными стычками не набивать желудок. Вместо этого он одолжил у Лыча инструмент и приступил к чистке «винтореза». Монотонное повторение до боли знакомой процедуры успокаивало и отвлекало от неуютного чувства неизвестности. Они даже догадываться не могут, что сейчас снаружи. Вполне может статься, что фабрика в ходе выброса обрушилась и они замурованы под многими тоннами каменных блоков. Хмырь не хотел об этом варианте даже задумываться.

Магазин вернулся в полностью готовую к бою винтовку. В противоположном углу Черный закидывал за плечо винтовку «беретта». Как и Хмырь, он предпочитал легкие бронежилеты. Поправив лямки ранца и увидев, что все готовы, он призывно махнул в сторону лестницы и двинулся первым. Без сомнений и подавляемого страха.

Колыхнулись дурные предчувствия, когда тяжелая укрепленная дверь долго не открывалась, но наконец чуть сдвинулась. В образовавшейся щели моментально исчез Черный. Дверь захлопнулась так же поспешно.

Хмырь прильнул к часам. Секундная стрелка отправилась в кругосветное путешествие. Даже если с Черным что-то случится, они вряд ли помогут. Он покосился на составлявших компанию Черного юнцов. Те беспокойства о судьбе своего лидера не выражали. Странные ребята, под стать самому Черному.

Тонкая стрелка коснулась исходной точки.

– Открывай, – распорядился Хмырь.

Две пары рук навалились на взрывостойкую металлическую громадину. В расширяющемся зеве показалась голова первопроходца.

– Пошли.

На площадке снаружи Хмырь мельком увидел россыпь мелких кристаллов. Их молочно-белый цвет свидетельствовал, что уровень радиации в допустимых пределах. Сталкер подумал, что стоило бы и самому запастись подобным грузом – никогда не знаешь, когда счетчик Гейгера прикажет долго жить.

Интересно, как там поживает сталкерское племя? За базы на заводе «Красная звезда» и Мутной воде он не боялся, но каковы шансы на выживание в Заречье или в той же деревне на Рубеже?

Отряд пересек полуподвальный этаж и вышел в большой цех. Тишина. Впереди шествовал Черный с винтовкой наготове, за ним шли гуськом его команда и Лыч. За ними осторожно ступал сам Хмырь. Колонну замыкали двое новичков, которых угораздило попасть в такой переплет.

Черный вывел компанию наружу. Стоял полумрак. Из-за густого серого тумана видимость сокращалась до нескольких метров. Вдобавок моросило.

На въезде на территорию фабрики им попалось окоченевшее тело в красно-золотой униформе «Фаланги». Кому-то не так повезло, как Хмырю.

Пейзаж скрывал туман, и Хмырь не мог оценить масштабы разрушений. Но фабрику, на его взгляд, потрепало не слишком.

Послышался шорох, Хмырь молниеносно обернулся, вскинулась винтовка. Но это лишь ветер швырнул пригоршню сухих листьев.

Из свинцово-серой пелены доносились лишь ветер да дождь.

– Хмырь, ты вперед? – спросил Черный негромко, не желая разрушать замогильную тишину.

Тот молча стал во главе и быстрым шагом двинулся на основную дорогу, а по ней – на юг.

По краям дороги клубился туман. В нем могла скрываться любая опасность Зоны, но внезапно пробудившийся инстинкт шептал, что вокруг ни души.

Несколько минут быстрым шагом, и дорога стала покрываться аномалиями. Хмырь замедлил темп и расстегнул карман с болтами. Пока что аномалий было не слишком много, и расположение подсказывали многочисленные разорванные тела орясин и псов. Постепенно число аномалий возросло до критического, и Хмырь начал подумывать об обходе. Но совершенно внезапно аномальное поле вдруг исчезло.

Стали все чаще попадаться тела мутантов и сталкеров. Они не несли следов насильственной смерти – вероятнее всего, их накрыло выбросом. Не попадалось и стаек падальщиков – пировать останками было просто некому.

Хмырь вдруг ощутил гнетущее чувство. Ничего сверхъестественного или необычного, но не нравилось ощущение, что они здесь единственные живые существа.

По левую руку из тумана выплыло темное бесформенное пятно. Роща упырей. Вряд ли там есть кто живой, но кто знает. Упыря в таком тумане не заметишь, пока не станет слишком поздно. Посему оставалось только уповать, что Великий выброс не пощадил и их.

Из тумана показался мост. Хмырь обогнул еще один «Аттракцион», и мост предстал в деталях. Переправа оказалась разрушенной – бетонные блоки уныло касались темной воды, а в центре шуршала вихрем цементных осколков огромная аномалия. Внутри чуть искрились огненные всполохи. «Аттракцион» и «Печка». До сего момента архианомалии были уделом исключительно дальних областей Зоны, но теперь одна возникла тут.

Хмырь спустился к темной воде.

– Других вариантов не вижу, – пояснил он.

– Тебе хорошо – одна винтовка, – усмехнулся Лыч, несущий увесистый ранец.

– Возможно, самое время избавиться от этой ноши, – пробормотал Хмырь и ступил на безопасно выглядящую кочку.

Про себя он отметил, что по прибытии в места безопасные после этого болотца с ржавой техникой стоит принять антирадиационные препараты.

Кочка не сдвинулась, и Хмырь переставил вторую ногу. Затем перескочил на ржавый остов грузовика. Тот негодующе заскрежетал, но глубже не осел. На мгновение Хмырь задержался, выбирая новую точку приземления. Стоило слезть с ржавого кузова, как туда приземлился кто-то еще.

Оказавшись на твердой земле, Хмырь взбежал по склону на дорогу и занял огневую позицию, пока остаток отряда не окажется на этой стороне.

– Хмырь, перебрались, – возвестил Лыч тихо.

– Две минуты паузы, – ответил тот.

Две минуты требовались не столько на отдых, сколько на осмысление ситуации. Последствия выброса столь большой мощности представлялись совсем по-иному.

Мерную поступь остановили раскаты выстрелов. Хмырь припал на колено и повернулся на шум. Выстрелы повторились. Кто-то еще живой, в этом гиблом месте еще есть какая-то человеческая душа.

И Хмырь знал, откуда идут выстрелы. Он прислушался: да, стрекот автомата Калашникова идет от старой фермы, стоящей чуть в стороне от дороги.

Колыхнулись воспоминания: сколько раз он устраивал там привал?

Но отвлекаться на воспоминания нельзя. Хмырь покосился на доверивший ему жизни отряд. Потребовался краткий миг, чтобы взвесить возможные действия.

– Идем дальше, – бросил он, – и очень тихо.

– Но… Почему?

– Мы не знаем, что там происходит. Нужно воспользоваться моментом и пройти мимо, пока стрелки на ферме отвлекают это, чем бы оно ни было. И больше никаких вопросов!

Фермы они так и не увидели, лишь выстрелы доносились с ее стороны с завидной периодичностью.

– В кого можно стрелять так долго? – пробормотал за спиной, словно читая мысли Хмыря, Лыч.

На обочине показались обглоданные человеческие останки, слишком старые, чтобы предупреждать об опасности.

Еще через пару метров из тумана выплыл покосившийся указатель, свидетельствовавший, что они вот-вот приблизятся к лощине.

Пока все проходило гладко, и Хмырь надеялся, что так будет и дальше.

Показался лес. До этого ровная дорога принялась петлять меж невысоких взгорков. Количество аномалий возросло.

Лес даже издали выглядел так, словно по нему прошелся жестокий ураган. Вырванные с корнем деревья, свисающие с крон толстенные ветви, свежий бурелом. Выброс, задевший Хмурый дол лишь краем, здесь погулял вволю.

На дороге и обступающих холмах стали часто попадаться тела. Мутанты, люди. Пес, орясина, упырь, бандит, сталкер-одиночка, боец «Фаланги» – все, кому не удалось найти надежное убежище.

Холмы пропали из виду, дорога стала шире, а по обочинам выросли отвесные склоны. С одной стороны на склонах виднелись верхушки сосен, другая сторона казалась безжизненной.

У спуска в Лощину Хмырь объявил отдых.

За время передышки дождь усилился.

Хмырь обернулся. Лыч замыкает шествие, то и дело озирается на пройденный путь. Молодежь скорее удивлена происходящим, нежели напугана. Черный по-прежнему отрешенный.

– Что такое, Хмырь?

– Аномалия.

Аномалию «Вихрь» обнаружить на глаз непросто, нужен детектор. Но на пользу сыграл богатый опыт – об опасности подсказали легкие колебания воздуха и сеть глубоких трещин на асфальте.

Плохо то, что «Вихрь» иногда может перемещаться. Хмырь задумался: главное, чтобы аномалия оказалась не широкой и не занимала пространство от одного края лощины до другого. Перспектива возвращаться назад не улыбалась совершенно.

Хмырь решил проверить путь начиная с дороги. Первый брошенный болт завис в нескольких сантиметрах над землей, чуть поднялся, а затем с хрустом согнулся в несколько раз и рассыпался в металлическую труху. Первопроходец взял левее. Третий болт упал на землю и остался недвижим. Хмырь выждал три минуты – возможно, аномальный поток касается этой точки периодически. Затем он встал на место падения и принялся прощупывать безопасный проход дальше. Он рисковал: аномальная активность может вспыхивать в этой части аномалии куда реже – раз в пять-десять минут. Но время играло против него. Он подозревал, что рано или поздно должен произойти еще один внеплановый выброс, и намного лучше встретить его в укрытии.

Еще несколько болтов ушло впустую, раздавленные гравитационной ловушкой, прежде чем последний в очереди упал на безопасную землю. Ожидание, перемещение. Снова броски болтов. Безопасная точка. Ожидание в пару минут, и снова на безопасный островок в аномальном поле.

Еще пара болтов, и «Вихрь» остался позади. Хмырь поднял зазря брошенный болт и обернулся к отряду, который стал тенями в молочной мгле.

– Ко мне! – прокричал Хмырь, но не слишком громко. – От болта к болту! Последний их поднимает!

Дважды звать не пришлось. Тени на той стороне аномального образования пришли в движение. Одна выдвинулась вперед и вскоре стала Черным. Тот пересек поле и встал рядом с Хмырем. Следом двинулись его подельники. Туз преодолел опасный участок без проблем, а двигавшийся следом Хмурый был на середине, когда Хмыря отвлек от изучения тумана полный ужаса крик.

Сталкера, отчаянно дергающегося, подняло в воздух, а затем несколько раз повернуло вокруг собственной оси. Непроизвольно крик стал громче, а ужас в голосе стал болью. Новый поворот тела, и плоть стала деформироваться, рваться. Со скрежетом согнулась висевшая на плече винтовка, из разорванного ранца посыпались припасы.

Пытка слепой силой природы продолжалась всего несколько секунд, а потом аномалия поползла дальше, потянув за собой Хмурого и бросив наземь окровавленное тело.

– Не двигайтесь! – остановил Лыча Хмырь.

Он сам добрался до оказавшегося опасным островка, параллельно отмечая на часах, сколько секунд назад через эту точку прошла аномалия.

Несмотря на страшные увечья, Хмурый все еще был жив. Комок окровавленной плоти в лохмотьях слабо шевелился и так же слабо хрипел.

Хмырь швырнул несколько болтов ему навстречу, но все попали в сплошную аномальную стену. Убедившись в тщетности усилий, Хмырь поскорее покинул опасный участок и перебежал к другому болту.

– Черный, нам его не достать.

Тот молчаливо достал пистолет и дважды выстрелил. В первый раз аномальное поле пулю отклонило, но на второй раз слабый стон прервался.

От акта жестокого милосердия Хмыря отвлек хруст металла. Вернувшаяся на старое место аномалия разъедала оставленный болт. Сталкер прильнул к часам. Аномалия ушла; времени вполне достаточно, чтобы остаток отряда мог преодолеть поле.

– Бегом все! – позвал Хмырь вновь. – И болты поднимайте!

Он не кривил душой, когда говорил, что Хмурого уже не спасти – аномалии действительно окружали того непроходимой стеной. Но стоит видеть во всем плюсы: компания Черного на одного человека поредела. Будет проще сделать дело, когда все закончится. Еще Хмырь подумал: не привлечет ли нежелательное внимание стрельба, которая разнесется далеко по округе.

– Пошли, все! – бросил Хмырь, когда замыкавший Лыч оказался рядом. На Хмурого он больше не оглядывался.

Дорога, повинуясь изгибу местности, тоже начала змеиться. Обрывы резко ушли в туман, а по сторонам пути начался молодой ельник. Тут выброс погулял не слишком – большинство деревьев уцелело.

Задержавшись возле деревьев, Хмырь увидел следы борьбы. Несколько человеческих тел, и стая псов. Зверье все-таки сталкеров смяло, но их накрыло выбросом.

Мертвым ничего не нужно – Хмырь первым, подавая пример, приступил к обыску тел. Шансы найти патроны «СП-6» невелики, но вот пара пистолетных магазинов лишней точно не будет. Детектор у покойного сломан, ПДА не ловит, пара бинтов – пригодится… Все, у этого мертвеца ничего ценного точно нет.

Отвлекшись, Хмырь задержал взгляд на отроге лощины.

– Ну-ка, смотрите, – проговорил он негромко, но услышали все.

Над крутым откосом сквозь туман переливалось несколько бледных огоньков. Они слабо покачивались словно под порывами ветра. Цвет их Хмырь охарактеризовал как белесо-желтый.

– Это что еще? – спросил Юрик, в голосе звучали слабые нотки страха.

– Без понятия, – ответил Лыч, как и Хмырь наблюдая за странным светом.

Огоньки по-прежнему дрейфовали на невидимых волнах.

– Шаровые молнии?

– Нет, я шаровую молнию несколько раз видел. Это что-то другое.

– Пойдемте отсюда, не нравятся мне эти штуковины.

Хмырь перед необычным феноменом не чувствовал страха, но и исследовать его не хотелось.

Они вернулись на дорогу и некоторое время еще наблюдали огоньки, пока их не поглотила пелена тумана.

Лес стал редеть, и отроги вновь окружили дорогу подобно стенам.

Темп замедлился, когда Хмырь обнаружил, что и на противоположном отроге из-за стены деревьев тоже виднеется слабый свет. На этот раз не желтый, а отчетливо-золотистый. Живое существо? Аномалия?

– Ну, дальше пошли, – распорядился Хмырь. – Смотреть не на что…

Но по пути все то и дело бросали взгляды на мерцающие в выси недобрые огоньки.

Показался идущий накрест над дорогой железнодорожный мост. У одного из оснований открывался вид на вход в широкую пещеру. Хмырь знал, что там можно найти и артефакты, и мутантов. А еще когда-то там пряталась группировка… Как же она называлась?..

Инстинкт заставил вскинуть винтовку и повернуться к черному зеву пролома. Из пролома раздалось угрожающее рычание, а за спиной сталкера торопливо защелкали затворы. Хмырь поспешил распластаться на земле. Из пещеры стремительно вылетело несколько волков. За первой волной – более многочисленная вторая. Полуобезумевших от голода и выброса хищников встретил свинцовый шквал. Тела спотыкались, неуклюже падали и замирали. Не желая тратить боезапас «винтореза», Хмырь орудовал пистолетом.

Последний мутировавший волк принял смерть, и наступила тишина.

Хмырь мучался вопросом: если Черный о его миссии знает, почему не убил сейчас? Случайный выстрел – такое объяснение примут все. Или он не подозревает о намерениях проводника? Или же считает, что отряду нужны опыт и винтовка Хмыря?

После стычки у пещеры отряд осторожно проверил оба тоннеля. Было принято решение, что в случае внезапного выброса они побегут сюда, если не достигнут тоннеля, ведущего на Рубеж.

Странные огни на склонах больше не попадались. Да и склоны уступили место куцым рощам. Дорога стала изгибаться по пересеченной местности.

За крутым поворотом она вновь будет тянуться на юг до самого железнодорожного тоннеля. А дальше асфальтовая лента поведет в другую сторону, и ее придется покинуть.

Хмыря смущал тоннель впереди, но иного варианта не предвиделось. Всякий раз там обязательно что-то случалось. Видно, и на сей раз будет. В этом не было суеверия, он просто знал как факт, что в тоннеле, когда до безопасных мест рукой подать, всегда таится опасность.

Под эти мысли Хмырь вывел отряд на прямой участок дороги. Прошла пара часов, как они покинули укрытие. Небо оставалось темным, туман не рассеивался. Только ливень превратился в холодную морось.

Показалась разбитая железнодорожная колея, она выплыла из тумана и потянулась вдоль автомобильной дороги.

Они давно не видели мертвецов, да и аномалии стали попадаться нечасто.

Дорога резко повернула вбок, и Хмырь поманил пятерку выживших в направлении рельсов. Раз дорога свернула, значит, тоннель совсем рядом. Впереди самое неприятное.

Они протопали мимо брошенного локомотива, держа под прицелом пустые окна. Но единственными пассажирами была только парочка «Аттракционов».

Впереди наконец показались очертания холма и уводящего в его недра тоннеля.

Хмырь знаком велел остановиться. Он присел на шпалу и объявил:

– Отдыхаем. Проверьте оружие, впереди, похоже, самое сложное.

– Что там, Хмырь? – спросил Черный бесцветным голосом.

– Там? Там всегда что-то происходит.

Когда ждешь – время течет либо очень медленно, либо очень быстро. Хмырь в очередной раз проверил «винторез» и прислушался к ощущениям в теле. Усталости не было, скорее требовалось собраться с мыслями перед нехорошим местом. Очистить голову от посторонних дум, сосредоточиться на инстинкте.

– Все готовы? – спросил он как можно безразличнее.

Короткий кивок, тихое «ага», еще одно быстрое выражение согласия.

– Ну, тогда вперед. – Хмырь ухмыльнулся с мрачной решимостью.

Трудно соображать здраво, когда спасение кажется столь близким. Но путь по тоннелю – словно путь на тот свет.

На входе в тоннель Хмырь остановился и обернулся:

– Черный, со мной в один ряд. Остальные – неплотным строем позади. Чуть что – палите без предупреждения, нас только не заденьте.

В тоннель призывно вел долгий и широкий кровавый след. Сталкер наклонился и прикоснулся к обагренному гравию. Кровь как следует запечься еще не успела.

Хмырь принял приглашение и шагнул во мрак. Света одного фонаря не хватало, но за спиной послышались щелчки, и клин света от шести фонарей осветил тоннель.

Во тьму уводила единственная железнодорожная колея. По сторонам от нее чернели проходы в технические помещения.

– Входы держите на прицеле, чуть что – сразу огонь, – повторил Хмырь наказ.

Впереди показался товарный вагон. И его тоже нельзя спускать с прицела. Одна радость – аномалий в этом тоннеле обычно мало, разве что сейчас будет трудновато без детектора…

Хмырь ступал медленно и осторожно. Глаза скользили от уходящей во мрак колеи к техническим отсекам, где виднелись ящики и трансформаторы, и обратно. Пыль, мусор, запустение.

Кровавый след свернул к стене и увел в одну из боковых комнат. Сколько же в покойнике было крови? Сталкер остановился перед входом и осветил интерьер. Луч пробился совсем недалеко и ничего тревожного не высветил. Хмырь никогда не страдал любопытством и героизмом. Возможно, именно поэтому он выжил.

Он дал знак двигаться.

– Юрик, – добавил он, не оборачиваясь, – не спускай глаз с двери, куда ведет кровь.

Хмырь прислушивался тщетно. Хруст гравия под тяжелыми сапогами и звук капающей воды. Гулко завывает ветер, попавший сюда с зараженных просторов.

Скоро будет развилка, и правый тоннель выведет на Рубеж. Лишь бы только после выброса не случился обвал.

И действительно вскоре во мраке появилась развилка, где возле стрелки замер еще один вагон.

Хмыря привлек темный предмет у колес. Луч света показал, что это еще одно объеденное человеческое тело. Кровавая лужа слабо блестела: чьих бы лап это дело ни было, останки пиршества не успели остыть.

«Только бы не див, – подумал Хмырь. – И огра тоже не надо…»

Вообще, кто бы это ни был, пускай он будет один, раненный, и вообще ушел в другой тоннель. Их слишком много, одинокая тварь связываться с такой оравой не станет.

Глупые мысли, он ведь знает, как мало стоят жизнь и надежда.

На перепутье сталкер осветил насколько возможно левый тоннель, заканчивающийся где-то впереди тупиком. С виду там ничего нет, никаких звуков. Но нельзя быть уверенным.

Хмырь все так же медленно повел отряд по правому тоннелю, велев Юрику постоянно следить за тылом. Почти сразу за развилкой широкий бетонный ход начал плавно сворачивать. Скоро он вновь пойдет прямо, и тогда впереди покажется неровное пятно света. А пока вокруг сырой мрак и угрожающе взирают вослед черные провалы в стенах…

Хмырь слишком поздно услышал прозвучавший на границе восприятия шорох. И так же с опозданием он отметил направление шума. Лыч, идущий за ним, успел понять, в чем дело, но сделать ничего не успел.

На Хмыря рухнуло грузное тело, повалившее сталкера навзничь. Ствол винтовки сбился в сторону, и его прижала тяжелая лапа. В конусе света нависла оскалившаяся острыми зубами морда.

Еще падая, Хмырь потянулся к висящему на бедре ножу. Приземлился он неудачно, адски заболели легкие, перехватило дыхание. Но нашлись силы ударить ножом чуть ниже оскала, когда зубы стремительно опускались на горло.

Рык сменился бульканьем, на Хмыря забили тугие струи крови. Он оттолкнул бьющееся в конвульсиях длинное тело и откатился, на ходу хватая винтовку. Подниматься он не торопился.

Только сейчас, отогнав призрак близкой смерти, он заметил, что вокруг грохочут выстрелы, раздаются крики, команды и звериный рев. Пороховые газы освещали тоннель краткими всполохами.

Хмырь уже понял, с чем они имеют дело. Он корил себя за халатность и недальновидность: нужно было ожидать, что возле Рубежа может объявиться существо из самых глубин Зоны – погань. И охотиться оно может, оказывается, и в стае.

Короткая цепочка мыслей мелькнула в мозгу, пока сталкер приникал к прицелу. Он только собирался выстрелить, как обзор заслонила чья-то неловко ставшая нога. Хмырь с злым шипением повернулся и вновь собрался выпустить очередь, как в свете яркого пламени ни на что не похожая тварь приняла смерть от кого-то еще. На темной шерсти вспыхнули алые пятна, тварь припала на все четыре конечности. Голова на длинной подвижной шее уставилась на стрелявшего черными буркалами, раздалось шипение. Это продолжалось мгновение, а потом очередная порция свинца разорвала существу голову.

Все стихло. Лишь звякнул о рельс выброшенный магазин.

Хмырь поднялся, все еще полный дурных ожиданий, и обвел лучом света поле боя. Но бой действительно закончился.

Тела пришедших из глубин Зоны мутантов лежали вперемешку с человеческими. Хмырь поднял глаза: кроме него над трупами стояли еще только Черный и Туз. Он вновь взглянул на еще несколько секунд назад живые тела. Юрик с разорванным горлом, покрытый огромными ранами Лыч…

– Его задел из дробовика Витек, когда свалка началась, – пояснил, словно прочитав мысли Хмыря, Туз.

Сам Витька Корж покоился рядом с Юриком, окровавленные окоченевшие руки еще держали оружие.

– Быстро отсюда, – распорядился Хмырь, мысленно отрешаясь от поля боя. – Черный – рядом, Туз – за тылом следи. Тут еще могут быть.

Хмырь легким бегом двинулся по тоннелю, а мысли его вращались вокруг сложившейся ситуации. Только что он потерял половину отряда. Осталось немного, но что ждет впереди? После такого выброса вряд ли хоть одно место в Зоне безопасно.

И Хмыря тяготило общество Черного и его подельника Туза. Если они действительно знают, зачем он пришел в Хмурый дол, то для них идеальное стечение обстоятельств. Ничто не спасет его – выстрел можно ожидать в любое мгновение. И Черный это, разумеется, понимает – незадачливый наемный убийца сейчас полностью в его власти.

Почему тогда медлят? Или не знают, или… Да, логика тут, вероятно, простая: Хмырь нужен, пока они не доберутся до мест относительно безопасных, а уж там без свидетелей…

Ничем не выдавая себя, Хмырь легким бегом рядом с Черным торопился прочь из тоннеля. Плавный поворот закончился, и начался прямой длинный отрезок с белесым полуовалом в конце.

– Не расслабляться, – бросил Хмырь на бегу.

Луч фонаря судорожно раскачивался. Во мраке мелькали распахнутые двери, горы мусора, пожелтевшие скелеты.

Свет в конце тоннеля стал ослепительно близким, мрак приобрел цвет мокрого асфальта, и сквозь него стали различимы окружающие предметы. А впереди в дождливом тумане показался край луга.

Хмырь резко остановился и вскинул руку.

– Подожди, – заявил он тихо, но тоном, не терпящим возражений.

Остаток отряда послушно застыл.

– Почти вышли, – сказал Хмырь очевидное, – но еще опасно. Я вперед, вы – за мной. Даже на Рубеже может быть сейчас очень опасно.

Черный, на которого неотрывно смотрел Хмырь, не отреагировал никак. Ни радость, ни хищное злорадство не промелькнули в холодных бездонных глазах. Ни одна черта не тронула застывшее лицо.

– Тебе виднее, – сказал он.

Хмырь двинулся навстречу дню… Заставляя себя делать каждый шаг спокойно. Если Черный и впрямь в курсе его планов, как он должен радоваться такой внезапной удаче. На спине сейчас Хмырю не хватает только мишени.

Положение незавидное, шансов немного. Но один козырь в рукаве все же есть.

Шаг, еще один, еще и еще… Они вышли наружу. За время странствий по тоннелю ничего не изменилось. Все тот же не по-летнему пасмурный день, разве что дождь прекратился.

– Идите ровно за мной, – проронил Хмырь не оборачиваясь.

Вместо того чтобы спускаться вниз по откосу и выходить на ведущую из Зоны дорогу, Хмырь двинулся вдоль железнодорожного полотна к мосту. На его удачу, по обеим сторонам откосов как раз шли густые аномальные россыпи – обстоятельства были на руку. В одном из «Вихрей» мелькнул артефакт «Пыль» – но кому дело до артефактов, когда на кону жизнь.

Хмырь сосредоточился на ближайшей цели, но не так, чтобы не замечать происходящего. Хотя вокруг попросту ничего не происходило. Никого живого. Хмырь усилием воли сохранял спокойствие. С каждым шагом это удавалось все труднее, скованная за годы опасной жизни броня самообладания давала слабину.

Он ни на что не отвлекался, лишь ноги механически и обреченно несли вперед. Он ждал краткой очереди и вспышки боли. Но Черный не спешил пускать в ход оружие. Интересно, он догадывается, что задумал Хмырь?

Мост приближался. Медленно, но неумолимо. С каждой секундой отчетливее становились ржавые перекрытия и балки, колтуны «Ведьминых прядей» на столбах, окурки сигарет возле опрокинутого вагона…

Со лба струился холодный пот, когда момент настал. Лишь бы ничего не приключилось. Еще два шага, и…

Хмырь насколько только мог стремительно рухнул. «Винторез» бесшумно выплюнул десять пуль веером в пустое пространство впереди. Позади раздался приглушенный вздох, а потом звук падения. Стрелявший моментально обернулся. В руке уже был пистолет.

Еще держащийся на подкосившихся ногах Туз пытался навести на него трясущийся ствол «беретты». Хмырь выстрелил трижды, стремясь опередить автоматчика. Одна пуля прошла мимо, но две другие попали. Туз опрокинулся с новыми ранами на животе и голове.

Мушка пистолета повернулась на мимолетное движение, но Хмырь тут же успокоился: двигался не Черный, а его винтовка скользила вниз по склону. Хмырь краем глаза увидел, как ее корежит в аномалии.

Он поднялся и, все еще держа тела на прицеле, подошел вплотную. За Туза он не беспокоился, что до Черного, то сталкер для верности всадил в тело остаток пистолетного магазина.

Перезарядив все оружие, последний из отряда стал осторожно спускаться по откосу к дороге.

Дело сделано – теперь в деревню на Рубеже.

Почти всю дорогу, ведущую к КПП, покрывали плотным слоем «Печки», и приходилось то и дело лезть в карман за очередным болтом. Пейзаж оставался таким же безжизненным.

Хмыря, несмотря на искреннюю радость, немало удивило, что фокус с пространственной аномалией удался. Видимо, Черный про нее запамятовал. Старый фокус, который показывают всем новичкам. Бросай болт в невидимую зону над дорожным полотном – и он вылетит в паре метров за твоей спиной. Шагни в аномалию – и тоже перенесешься. И главное – никакой выброс этому порталу нипочем. Стоит себе на одном месте с самого, возможно, возникновения Зоны. Непрост был сталкер Черный, но он, Хмырь, оказался хитрее.

Начались заросли, за которыми должны были показаться Амбары. Хмырь замедлил шаг и прислушался – оттуда не доносилось ни звука. Что ж, тем лучше.

Полуразрушенные здания скрылись за пологим холмом, и он вышел обратно на дорогу. Сталкер слабо ухмыльнулся: дорога дальше шла под откос и заканчивалась у проступавшего из тумана военного КПП. Вот она, окраина Зоны.

От асфальтовой дороги отмежевывался гравийный путь, по которому Хмырь и пошел. Он спустился в неглубокую низину и протопал среди зарослей к полуразвалившимся сельским домам. Лагерь на Рубеже… Но будет ли здесь безопасно? Не слышалось ни треска костра, ни говора. Неужели и здесь никого нет?

Лишь на другом конце единственной деревенской улицы он увидел идущий из подвального этажа избы свет.

– Есть кто живой? – крикнул Хмырь.

– Заходи, сталкер, только без глупостей, – после недолгой тишины ответил измотанный голос.

Спустившись в подпол, Хмырь обнаружил троицу сталкеров. Те смотрели на него как на выходца с того света.

– Ты откуда?

– Из Хмурого дола. – Хмырь рухнул на лежанку и обвел присутствующих быстрым взглядом: – Воды дайте кто попить, помру сейчас…

– Видел еще кого-нибудь? Что в Хмуром доле? Что вообще происходит? – сыпались вопросы, пока сталкер прикладывался к фляге.

– Вы сами, что ли, не понимаете? Выброс большой. Из Хмурого дола я один дошел, всех моих по дороге положили… Вот, спасибо за воду. – Хмырь отер тыльной стороной ладони губы. – А где все?

– Кто погиб, кто ушел… Сразу после выброса поперли большие стаи мутантов, но тут они не задержались. Мы попрятались кто где смог. Зверье ломануло на армейские блокпосты. Они смели тот, что ниже по дороге. Все думали, что стада мутантов пробьются из Зоны, но вояки устроили авианалет и соорудили вторую линию обороны…

– С севера стал народ стекаться, очень мало кто выжил. В основном как и ты, поодиночке. Они тут ненадолго задерживались. Пара человек какую-то чертовщину несла про то, что в глубине Зоны творится, но я в это не сильно верю. Думаю, у сталкеров тех просто от всего пережитого крыша поехала. Кузьму знаешь? Вот Кузьма сейчас берет сталкеров, кто сюда приходит, и уводит на проходной пункт. Они там с Михалычем подсуетились: даешь вояке на карман, и тот не видел, что ты за запретку с автоматом выходишь. Кузьма скоро прийти должен…

Хмырь облокотился на стену и закрыл глаза. Сейчас он не чувствовал ни напряжения, ни усталости. Он осмысливал услышанное. Зона, о чем так долго говорили намеками, все же разразилась выбросом невиданной силы. Большая часть находившихся в Зоне так или иначе погибла. Ему еще повезло – он находился от границ Зоны сравнительно недалеко. Не позавидуешь тем, кто встретил выброс на окраинах Красноводска или в Лихолесье. Да и с бара «Полураспад» путь неблизкий – такие стаи мутантов «фалангисты» не зачистят. Да и много ли «фалангистов» осталось в живых?

Зона за несколько часов стала для жизни совершенно непригодна. Похоже, с ней и вправду придется прощаться. Всего несколько часов назад он говорил, что кроме Зоны ему податься больше некуда, но сама Зона убедила в обратном. Ничего, он найдет новое место и по ту сторону запретной борозды. Главное, что жив и здоров. А вот Лыч не выжил. Как не выжили когда-то Карась и многие другие. Хмырь подумал о павшем от его руки Черном. Интересно, а тот тип, что его заказал, еще жив? Очень хотелось бы. Сейчас понадобятся все возможные деньги. И по ту сторону нужно сразу же обратиться к врачу. Кто знает, сколько он успел словить, пока добирался.

На лестнице послышались шаги. И в полумрак спустился Кузьма. Усталый, с болезненным взглядом, но живее всех живых, и, похоже, совершенно невредимый. Хмырь бросился к нему:

– Кузьма! Здорово!

– И тебе Хмырь! Ты как?

– Лучше всех буду, когда окажусь на той стороне. Ну, поговорить еще успеем… Посидим ведь в Лубне… Когда выходим?

– Минут через десять. Только дух переведу. Полдня уже вожу сталкеров на переходный пункт. Деньги есть?

– Есть, не бойся.

Хмырь внезапно замолчал, а потом спросил:

– Кузьма, а Терем не показывался?

– Нет, – ответил тот. – Пока не видать… А ты его давно видел?

– Достаточно. Последний раз до того, как он руки лишился. И то я это вчера от Лыча услышал. Лыч, кстати, сегодня погиб.

Кузьма воспринял новость спокойно. Терять людей он уже привык, да и Великий выброс сулил, что дойдут до окраины немногие.

Хмырь недолго думал об ученике. Тот либо жив, либо нет – гадать бессмысленно. В первом случае они встретятся в Лубне, где Хмырь планировал задержаться. Как хорошо он Терема ни муштровал – человек с винтовкой может мало, когда ярятся неведомые силы.

– Думаешь, нет больше Терема? – спросил Кузьма, угадав мысли знакомого.

– Даже не знаю… В любом случае… Не хочу хоронить его преждевременно – кто знает, как оно выйдет.

– Ладно, ребята, пошли, – обратился Кузьма ко всем присутствующим. – Смотрите в оба. Мы на самой окраине, но после выброса хрен его знает, кого мы можем повстречать.

Он повел их в чащу мимо опустевшего подвала Михалыча.

За густым буреломом Хмырь разглядел во всей красе последствия выброса. Перед порванной колючей проволокой лежали изрешеченные пулями и шрапнелью тела мутантов всех мастей. Авиабомбы изрыли землю лунными кратерами. Та же картина наблюдалась и за забором, и вокруг разрушенного блокпоста. Там хватало и человеческих тел. У военных пока были заботы важнее, чем отдача последних почестей павшим.

За первой павшей линией обороны возвышалась наспех созданная вторая. Хозяйственные постройки на скорую руку превратились в укрепления. Возле соблазнительно благоухающей кухни отдыхал рядом с боевой машиной экипаж танка.

Часовой на вышке спохватился было при виде вышедшей из леса компании, но фигура Кузьмы успокоила его.

Сам Кузьма со знающим видом прошел к стоящему чуть в сторонке мордатому детине со знаками отличия прапорщика. Тот сплюнул окурок и обвел подошедших ленивым взглядом водянистых глаз.

Хмырь молча пихнул служивому в нагрудный карман жменю мятых купюр. Свежие он решил приберечь для себя. Прапорщик едва заметно кивнул и указал на проход меж дотов.

– Ну, Хмырь, еще увидимся, – пожал руку старого знакомца Кузьма, – а я за очередной партией выживших.

– И тебе удачи, непременно увидимся. – Хмырь нехотя выпустил ладонь из крепкого рукопожатия.

Он прошел мимо потрепанных укреплений под косыми взглядами военных и, вступив на проселочную дорогу, обернулся.

Он знал, что люди рано или поздно сюда вернутся. Любопытство и жажда наживы возьмут свое, и сталкеры снова стекутся сюда, на опустевшие тропы.

А с ними вернется и он.