10
Эль Капитано
Старый военный катер бывшей береговой охраны США аккуратно скользил в густом предутреннем тумане. Китайский водометный движитель, установленный на нем уже после начала Атлантических событий вместо обычного мотора с винтом, работал почти бесшумно, нарушая тишину лишь едва уловимым гудением и слабым плеском. Безусловно, для местных контрабандистов, у которых был арендован катер, водомет являлся жизненно необходимой штукой – он не только работал гораздо тише, что уже само по себе было немаловажно в запретной зоне, но с его помощью еще можно было преодолевать плотные участки водной растительности и даже узкие полоски суши, что рано или поздно непременно привело бы к повреждению традиционного корабельного винта.
Стоя у штормового леера, ограничивавшего верхнюю палубу с крупнокалиберным станковым пулеметом, Эль Капитано Федор Матвеев задумчиво пожевывал тлеющую сигару – подарок от Папаши Пака – и, прищурившись, пытался разглядеть открывающуюся перед ним панораму одного из величайших городов Земли, не так давно по историческим меркам провалившегося в морскую пучину.
Если бы в Нью-Йорке, как в каком-нибудь курортном карибском или средиземноморском городке, было запрещено строительство выше второго этажа, едва ли Матвееву удалось бы разглядеть в волнах хоть что-нибудь. Однако величественным небоскребам, хоть и потрепанным сейсмическими ударами, было наплевать и на десяток метров, на которые погрузилась в океан их тектоническая плита, и на плотный туман. Исполинскими сюрреалистическими рифами они темнели на горизонте, вырастая прямо из мутной холодной воды. Справа по курсу, задрав вверх руку подобно огромным портовым кранам на другом берегу Ист-ривер, темным пятном маячила вдали Статуя Свободы.
Эль Капитано поежился. В Нью-Йорке в это время года определенно было гораздо свежее, чем в южном Лас-Вегасе. Тем более в Нью-Йорке, полностью залитом водой. Туманы осенью и зимой и так были здесь обычным явлением, а теперь утренняя белесая мгла над стылой акваторией вообще стала неотъемлемой частью пейзажа местной запретной зоны, как в XIX веке в Лондоне. Матвеев, правда, читал вроде бы, что знаменитые лондонские туманы были просто угольной дымкой, ибо в то время все в Англии топили углем, и сотни тысяч печей создавали в тогдашней столице мира настоящий смог. Когда с угля местные жители перешли на мазут и газ, туманы в столице Британии быстро развеялись.
А вот в полузатопленном Нью-Йорке туманы теперь обосновались надолго.
Честно говоря, когда после победы Банданы над ихтиандром Федор с Пакитой отправились на разговор к Папаше Паку, Эль Капитано даже представить себе не мог, чем эта встреча закончится. Полагал, речь пойдет о рискованных играх с Папашиным тотализатором или с его бывшим дилером Бьерни Магнусоном. Возможно, всплыли какие-то серьезные проценты по старым долгам. Не исключено, что Паку понадобились опытные боевые пловцы для разовой акции или он решил уговорить Эль Капитано продать ему Бандану для регулярных гладиаторских выступлений в «Колизее». В общем, Федор настолько не придал значения этому вызову на разговор к крупному мафиозному боссу, что из гусарского озорства даже поволок с собой на встречу Пакиту, чего ни за что не сделал бы, если бы заранее знал, о чем пойдет речь. Ему вдруг показалось страшно забавным представить их друг другу: «Пакита, познакомься, это Пак. Пак, знакомься, это Пакита». Шутка на редкость, ага.
Ну, представил, чего ж. Пак даже нехотя приподнял верхнюю губу, продемонстрировав, что оценил шутку. А потом, угостив гостей редкостными в наше непростое время сигарами, приступил непосредственно к предложению, от которого невозможно отказаться.
Честно говоря, дослушав до конца, Матвеев предпочел бы взять продолжительную паузу, желательно на несколько дней, чтобы все как следует обдумать, тщательно все взвесить – и на всякий случай отказаться. Потому что уже первой вводной Папаши Пака «закрытая зона Нью-Йорк» было достаточно, чтобы не связываться с этим дурно пахнущим делом. Но потом последовала еще одна вводная, с процентовкой итогового гонорара и суммой аванса, и Эль Капитано с тревогой отметил, как Пакита сразу же закусила нижнюю губку от лютой жадности.
Нет, конечно, он истребовал у Папаши свои законные сутки на обдумывание заманчивого предложения, однако, выходя от Пака и глядя на мечтательную мордашку подруги, уже понимал, что ответит согласием, иначе его жизнь на ближайшие полгода превратится в ад. Пакита еще не преминет сообщить обо всем Бандане, и девки начнут пилить его с двух сторон в две пилы. Точнее, в одну двуручную: пока одна отдыхает, вторая тащит свою рукоять пилы на себя, и зазубренное полотно с треском вгрызается в кость.
Впрочем, даже четыре девки с двумя двуручными пилами крест-накрест не смогли бы сдвинуть с места такого носорога, как Эль Капитано, если бы он твердо уперся всеми четырьмя копытами – подобные случаи уже бывали. Однако главная проблема состояла в том, что Матвеев заколебался сам. Риск, разумеется, зашкаливал, но предложенная сумма вознаграждения вполне ему соответствовала и заставляла ноздри матерого боевого пловца трепетать от нежного аромата крутого навара. В конце концов, приходилось его команде когда-то браться и за более безрассудные миссии, которые стоили меньших денег, когда они еще не наработали солидный профессиональный авторитет. А на нынешнем этапе им троим как раз не помешал бы скромный, но уютный домик в Крыму или, к примеру, под Ханчжоу. Приключения приключениями, но дожить в Лас-Вегасе до старости могли позволить себе только очень солидные люди вроде Пака, которые имели под своим началом целые армии головорезов и могли быть уверены хотя бы на пятьдесят процентов, что их пенсионные накопления надежно защищены от огромного количества желающих наложить на них лапу.
В общем, тот день Матвеев с девчонками завершили тем, что глубокомысленно искалечили троих бандидос, которые сдуру решили поживиться призовыми деньгами и напали на них в подземном гараже отеля «Цезарь Палас». Ну, не то чтобы искалечили, конечно, просто надолго вывели из строя: такие переломы вполне лечатся со временем, в отличие от сопутствующего унижения и глубоких шрамов на душе. Остальные в панике разбежались, не дожидаясь, пока до них дойдет очередь. Затем команда Эль Капитано, слегка размявшись в драке, отправилась домой, но по дороге неизбежно зависла в другом баре, поскольку новую миссию требовалось обсудить со всех сторон, и ни в коем случае не на трезвую голову, чтобы ненароком не обнаружить в предложении Папаши Пака пугающих подводных камней. В итоге сесть за руль все-таки пришлось Паките, наименее пьяной из присутствовавших, что в очередной раз закончилось поцарапанной дверцей и разбитым подфарником, а дома – грандиозной семейной разборкой, плавно перешедшей в оргию.
Однако на следующий день все трое были трезвы как стеклышко и явились к Паку на инструктаж без опоздания.
В этот раз действовать предполагалось не автономно, а в большой общей группе. Пестрая кучка наемников вольготно расположилась в покоях Папаши Пака, и ни один из этих наглых типов Матвееву не понравился. Ему никогда не нравились другие наемники, кроме Пакиты и Банданы. Во-первых, они пожирали его кислород. Во-вторых, они регулярно оттяпывали себе лучшие заказы, а всякий юань в кармане конкурента Эль Капитано воспринимал как личное оскорбление. Наконец, перед миссией они всегда вели себя как отвязные супергерои, чтобы произвести впечатление на заказчика, однако слепо полагаться на кого-либо из этих крутых перцев во время миссии было очень плохой идеей: каждый думал только о собственной шкуре и своих деньгах. Не так уж редко кому-нибудь из них в ходе операции взбредало в голову искусственно сократить число союзников, претендующих на долю в гонораре. Собственно, Матвеев был настолько уверен в своих девчонках именно потому, что в их группе боевых пловцов не все базировалось на деньгах.
Тем не менее Эль Капитано вполне понимал, конечно, что втроем с девками им не провернуть такой масштабной и сложной махинации: спуститься с аквалангами в затопленный этаж нью-йоркской башни, забрать товар и под носом у международных патрулей благополучно слинять. Тут нужен был целый отряд, обеспечивающий ныряльщикам транспортировку и безопасность во время погружения. И, хотя Матвеев предпочел бы формировать его сам, у заказчика не было времени на такие глупости. Поэтому пришлось полагаться на тех уродов, которых предложил Пак.
В первую очередь это, конечно, были люди самого Пака. Этого следовало ожидать: кореец был тертым калачом, и в команде ему требовались проверенные глаза и уши, чтобы ни один камушек из товара невзначай не ушел на сторону.
Чего Эль Капитано не ожидал, так это того, что одним из соглядатаев окажется тот самый здоровенный метис с бычьей шеей и стрижкой бобриком на палец от черепа, который хватал его за руки в баре «Морской конек». Звали метиса Тремоло, что бы это ни означало – имя, фамилию или кличку. У Папаши Пака было много шестерок, но этот, похоже, считался среди них бригадиром, раз ему оказали такое крутое доверие. Папаша даже не стал придумывать для него какую-то особую легенду и представлять его незаменимым специалистом в каком-либо супернужном для команды деле – просто отрезал: «Этот идет с вами».
Матвеев пожал плечами, но ничего не сказал.
Вторым был скромный молчаливый кореец, который едва ли получил бы место в Папашиной гвардии из-за своего субтильного телосложения. Однако вся штука состояла в том, что его тоже звали Пак. Пак Вон Хе, если быть точным. Если верить Папаше – прекрасный специалист по сейфам и охранным системам. Это, конечно, еще ничего не означало; перефразируя одного русского классика, в Корее иметь фамилию Пак – все равно что не иметь никакой. Однако Матвеев почти не сомневался, что этот парень, являясь, скорее всего, родственником Папаши, будет в их группе его вторым незакрывающимся глазом.
Основной заказчик, для которого Пак снаряжал экспедицию, похоже, тоже желал иметь в команде соглядатая. Впрочем, ему следовало понимать, конечно, что его человека при случае утопят не задумываясь, списав все на атлантов или международные патрули. Поэтому, скорее всего, легенда долговязого ботана в очках была чистой правдой: его представили как доверенного секретаря покойного миллиардера, который в мирное время имел доступ к сейфу босса и теперь мог привести команду наемников именно туда, где этот самый сейф находится. Звали ботана Говард Хадсон, и он со всей очевидностью претендовал на звание самого тяжелого якоря на шее Эль Капитано из всей нынешней команды. Впрочем, сам мистер Хадсон утверждал, что в лучшие годы занимался любительским подводным плаванием, и даже козырнул слэнговыми дайверскими терминами «блэкаут» и «баблмейкер», исхитрившись упихнуть их в одну фразу. Федор нехотя поверил ему, хотя очки все же велел заменить на линзы. Мистер доверенный секретарь спорить не стал: невозможно спорить с очевидным фактом, что очки с маской для подводного плавания практически несовместимы.
Второй балласт в команде звали Каста. Имя и фамилию коротко стриженная девчонка с голубыми волосами называть не стала, хотя определенно была русской или по крайней мере с территории бывшего СССР, ибо в общении с Эль Капитано мигом перешла с ломаного английского на родной язык, заставив Пакиту и Бандану молча окрыситься. Хуже того, судя по проскальзывающим характерным словечкам, Каста была уроженкой Санкт-Петербурга. Эта горячая штучка, до Атлантических событий отсидевшая три года в американской тюрьме за хакерство, должна была на месте взломать электронные системы безопасности, буде таковые найдутся. Ценная пассажирка, конечно, и по-своему привлекательная внешне, но в жизни не державшая в руках ничего тяжелее компьютерной мыши и не погружавшаяся глубже ванной. Этот балласт неизбежно следовало опекать и лелеять, тем более что у девушки имелась еще одна важная задача: управлять ею же самой взломанным блоком «Антиатлант».
Армейская разработка специального устройства для отпугивания морских тварей была совсем новой, еще не пошедшей в серию. Когда-то при помощи таких низкочастотных звуковых генераторов пытались разгонять несанкционированные демонстрации. С демонстрациями что-то не заладилось – кажется, генераторы оказались слишком опасны для человеческой психики. Однако после Атлантического инцидента ученые вновь обратились к старой конструкции, обнаружив, что боевые твари обмениваются с атлантами и друг с другом упорядоченными низкочастотными сигналами.
Строго говоря, «Антиатлант» должен был не отпугивать чудовищ, а дезориентировать их, лишать связи с командованием и точного наведения на цель. В те времена, когда Матвеев служил в российской армии, таких штук еще не делали, поэтому он не был особо уверен в их эффективности. Он вообще никогда не был уверен ни в чем, чего не видел собственными глазами или не потрогал руками. Однако Папаша Пак сочился оптимизмом на этот счет и даже, по слухам, с большим риском выкрал специально для этой операции контрабандный прибор у одной из конкурирующих группировок, что в очередной раз заставило Эль Капитано серьезно задуматься о масштабе ставок в затеянной Папашей игре. Но идея воспользоваться хреновиной, которая не подпустит морских тварей к катеру его команды на расстояние прицельной автоматной стрельбы, все же не могла ему не понравиться как командиру этой самой команды.
Еще двое были сегодня на катере людьми в общем-то случайными. Через своих партнеров с Восточного побережья старина Пак нанял один из катеров рисковых контрабандистов, регулярно шнырявших по акватории Нью-Йорка в поисках поживы. Экипаж катера состоял из двух человек: капитана Фреда Бишопа, типичного морского волка, белоснежно седого и морщинистого шкипера с неизменной трубкой в углу рта, и первого помощника Мюрича Макфарлейна, внушительного и сурового парня, который по совместительству выполнял кучу других обязанностей – судового механика, штурмана, радиста, матроса, стрелка, кока, суперкарго и пес его знает кого еще. В закрытой зоне следовало смотреть в оба, поэтому за штурвалом сейчас стоял сам шкипер.
Короче, в случае прямого боестолкновения с морскими тварями или с международными патрулями твердо рассчитывать Матвееву следовало только на себя самого, на своих девок и, пожалуй, на здоровяка Тремоло. Все члены команды были, конечно, вооружены до зубов, но смогут ли в критической ситуации эффективно воспользоваться своим оружием – это большой вопрос. Пройдоха Пак в присутствии Федора высадил в тире своего дядюшки, или кто он там ему, почти два магазина патронов, измочалив «яблочко» мишени практически в лохмотья. Но в данном случае речь шла не о меткости, а о моральной способности пустить в ход огнестрел против живого противника. Матвеева терзали серьезные сомнения на этот счет, особенно в отношении Касты и мистера Хадсона.
Негромко тарахтя и булькая, катер с командой Эль Капитано понемногу продвигался к цели. Когда над головой лениво проплыл Бруклинский мост, шкипер решительно направил судно вглубь Манхэттена, по бывшей улице Бауэри, в одночасье ставшей каналом, в сторону Маленькой Италии.
Соленые болота возле Нью-Джерси плотно контролировались миротворцами, да и катер без воздушной подушки едва ли сумел бы их преодолеть, поэтому капитан Бишоп с самого начала миссии забрался мористее, собираясь проникнуть на территорию бывшего Нью-Йорка через бывшую Нью-Йоркскую бухту, которая ныне представляла собой единое целое с поглотившим город гигантским океаническим заливом.
С одной стороны, это был довольно рискованный трюк, потому что выходить в открытое море после Атлантических событий мог позволить себе только очень смелый или совершенно безрассудный экипаж.
С другой стороны, в этом маневре имелись свои плюсы, потому что военные тоже не горели особым желанием кропотливо патрулировать смертельно опасные воды, над которыми атланты порой сбивали даже реактивные самолеты. Армии хватало постоянных прорывов противника в глубь суши, которые морские твари осуществляли из бывшей Нью-Йоркской бухты с пугающей регулярностью и которые военным приходилось останавливать при помощи дальнобойной артиллерии и реактивных систем залпового огня. Так что при проникновении со стороны затопленного Лонг-Айленда для контрабандистов было меньше риска нарваться на боевые армейские корабли.
Бывшую Нью-Йоркскую бухту перекрывали несколько рядов минных заграждений, но они, по уверению капитана Бишопа, были рассчитаны на массивных глубоководных существ, а не на легкие водометные катера, поэтому притапливались военными на якорях в нескольких метрах от поверхности. Поскольку целью морских мин в бухте были живые организмы, все они оборудовались контактными взрывателями, так что можно было не опасаться, что адские машины отреагируют на магнитные поля катера, звук двигателя или перепад давления в водной толще при стремительном движении. Расходовать мощные боеприпасы на мелких мародеров и контрабандистов международная коалиция не считала жизненно необходимым. А вот крупное судно с соответствующей осадкой, решившее загрузить пару контейнеров золота из затопленных подвалов хранилищ на Уолл-стрит, безнаказанно пройти через минные заграждения не сумело бы.
Эль Капитано швырнул окурок сигары за борт, тот коротко пшикнул, упав в холодную воду, и закачался на волнах. Сунув руки в карманы, командир боевых пловцов молча наблюдал, как мимо проплывают огромные мрачные тени полуразрушенных небоскребов с выбитыми стеклами и почерневшими от сырости стенами. Вдали вздымались характерные, много раз виденные в кино характерные силуэты каменных гигантов – Эмпайр-стейт-билдинг, Крайслер-билдинг, здание Бэнк оф Америка…
Перегнувшись через борт, Матвеев разглядел под собой, под слоем мутной воды, крыши автомобилей, когда-то брошенных на затопленной улице. Зрелище было нереальным, сюрреалистическим – но за годы, проведенные в разрушенных Штатах, он уже привык к таким зрелищам.
Федор никогда не был в Америке до Атлантических событий. Однако прекрасно помнил, как они развивались. Во времена массмедиа необязательно находиться в эпицентре событий, чтобы знать о них все, что необходимо: в Интернете и телевизоре всегда найдется достаточно пищи для аналитического ума.
Как общеизвестно, все началось с того, что какая-то японская обсерватория обнаружила в Солнечной системе новый крупный астрономический объект. Или южнокорейская, не суть важно. Главное, что своего палача проморгали американцы – со всей своей вычислительной мощью и телескопом «Хаббл».
Почему-то большинство обывателей свято уверены, что пространство вокруг Земли тщательно мониторится, что зоркие обсерватории и чуткие спутники внимательно отслеживают любой космический мусор, попадающий в пределы орбиты Плутона, и немедленно информируют ученых и мировых лидеров о любом подозрительном куске камня, способном пересечься с орбитой Земли. Но на самом деле в обозримом космическом пространстве куда больше мертвых зон и слепых пятен, чем подробно изучаемых областей. Поэтому до сих пор новые кометы зачастую открывают одиночки, от нечего делать шарящие портативным телескопом по ночному небу, а не солидные научные коллективы.
Огромный астероид размером примерно с Мадагаскар, прибывший в Солнечную систему из глубокого космоса, был обнаружен уже на орбите Юпитера. Большинство прорвавшихся в систему блуждающих комет и астероидов, попадая в гравитационное поле этого газового гиганта, оказываются захвачены им и погибают, врезавшись в его поверхность. Однако Мадакаскар оказался крепким орешком, потому что внезапно резко изменил траекторию движения и, избежав смертельных объятий Юпитера, направился к Марсу.
Японцы (или корейцы?) зафиксировали этот маневр, однако их сообщение о такой гравитационной аномалии осталось незамеченным научным сообществом. Но потом из безвольного дрейфа в безвоздушном пространстве загадочный объект, похожий на вареную картофелину, быстро набрал мощное ускорение. Японцы (или корейцы) обнародовали эту сенсацию, и теперь за необычными перемещениями странного астероида наблюдала уже не одна сотня ученых в разных странах, а поисковая фраза «объект Эпиорнис», как тут же окрестили пришельца, стала самой популярной в интернет-браузерах.
Объект двигался быстро и достиг красной планеты несколько недель спустя. Он вышел на орбиту вокруг Марса и сделал полтора витка, словно изучая поверхность, после чего вновь изменил траекторию и направился к Земле. К этому моменту даже самые убежденные скептики были вынуждены признать, что астероид Эпиорнис явно кем-то управляется, и нас, вероятно, ожидает тот самый Контакт с большой буквы К, которого человечество жаждало с тех пор, как на Марсе были обнаружены несуществующие каналы.
Однако текущий Контакт имел больше сходства с сюжетами фильмов «День независимости» и «Район № 9», чем с сентиментальными «Инопланетянином» и «Близкими контактами третьего рода» Спилберга. Гигантская глыба чужого корабля вышла на околоземную орбиту и дамокловым мечом нависла над беззащитными континентами. Человечество разными способами пыталось выйти на связь с чужаками, но объект Эпиорнис хранил зловещее молчание. Ядерные, воздушные и военно-космические силы планеты были приведены в боевую готовность. Между тем управляемый астероид неторопливо полз по орбите над Арктикой, и жители Северного полушария могли отчетливо разглядеть его невооруженным глазом даже днем.
Трудно сказать, почему сорвалась массированная ядерная атака на объект Эпиорнис, когда тот внезапно провалился вниз, добравшись до западной части Атлантического океана. Возможно, виной всему стало традиционное недоверие между враждебными ядерными державами: Россия, Индия и Китай меньше всего желали, чтобы Штаты потом обвинили их в атомной бомбардировке над американской территорией, Великобритания, Франция и Израиль дожидались команды из Вашингтона, тоже не желая лезть в пекло поперед батьки, а американский президент тянул до последнего, прекрасно понимая, что гигантские раскаленные куски инопланетного корабля, воздушная ударная волна и радиоактивные осадки обрушатся на беззащитные крупные города Восточного побережья. Возможно, власти США просто выжидали, изо всех сил надеясь, что удар по поверхности планеты чужие нанесут уже после того, как минуют территорию Штатов; никто до самого последнего момента не мог поверить, что пришельцы поведут себя как самоубийцы и не просто пойдут на посадку, а на полной скорости рухнут в океан восточнее Чесапикского залива. Пара судорожно выпущенных американцами боеголовок все-таки взорвалась, одарив Восточное побережье ожидаемыми ударной волной и радиоактивными осадками. Кажется, они даже повредили корпус Эпиорниса. Впрочем, разрушить объект размером с Мадагаскар сложновато даже при помощи ядерного оружия.
Управляемый астероид рухнул в океан, развалившись от страшного удара на множество кусков и вызвав многометровую волну цунами, серьезно потрепавшую Восточное побережье США, Северную Африку, Мексику, Карибский регион и Средиземноморскую Европу. Ну, может быть, журналисты в погоне за сенсацией несколько преувеличили размеры Эпиорниса, и он был всего лишь с Исландию, ибо результаты его падения оказались далеко не столь катастрофичны, как обычно изображают в голливудском кино, а число жертв не превысило нескольких десятков тысяч человек, и те в основном в Африке и Латинской Америке.
На этом завершилось то, что вошло в мировую историю как Атлантический инцидент, и начались вызванные им Атлантические события – куда более ужасные и кровавые…
Эль Капитано вздрогнул от неожиданности, услышав, как что-то звучно проскребло по днищу катера. Перевел вопросительный взгляд на капитана Бишопа, невозмутимо крутившего штурвал в застекленной рубке: атланты?
– Мина, – хладнокровно прокомментировал шкипер, попыхивая трубкой. – Подвсплыла, сволочь. Брачок в якорной системе.
– Так она же могла взорваться! – недоверчиво отозвалась с кормы Каста, нервно тиская потными ладонями цевье помпового дробовика.
– Не взорвалась же, – безразлично заметил Бишоп.
Матвеев отвернулся. Капитан Бишоп нравился ему своим холодным фатализмом. Но работать он все же предпочел бы с более осторожными людьми. Да и оружие давать человеку вроде Касты определенно не стоило. К слову об оружии: помимо пистолетов, помповых дробовиков двенадцатого калибра и автоматов Калашникова сотой серии, Папаша Пак расщедрился на три АДС – российских же двухсредных автоматов. Созданное в компоновке «булл-пап» оружие, знакомое Федору по службе в армии, позволяло стрелять и под водой, и на суше – требовалось лишь зарядить его соответствующими патронами. Эти игрушки Матвеев решил придержать для себя, Пакиты и Банданы. Небольшая страховка на случай, если кто-то из подельников поддастся жадности и решит избавиться от них после подъема бриллиантов, решив, что автоматы для подводной стрельбы неэффективны на поверхности. В этом случае подонка будет ждать довольно неприятный сюрприз.
Итак, возвращаясь к Атлантическим событиям. Поначалу человечество решило, что гигантский транспортный корабль чужих потерпел ужасную катастрофу над океаном и сгинул в его глубинах. Однако когда экипажи торговых судов стали встречать в районе падения Эпиорниса огромных морских чудовищ, ученые предположили, что самоубийственные маневры управляемого астероида были обычной тактикой инопланетных колонистов-атлантов. Атланты – так назвали пришельцев из-за их приводнения в Атлантическом океане, причем в первый раз этот термин был употреблен безвестным пользователем на каком-то интернет-сайте, затем широко распространился по Сети и стал сетевым мемом, затем его подхватили телеведущие и в конце концов приняли в научных кругах.
Согласно некоторым выдвинутым гипотезам, биологическая цивилизация атлантов зародилась на неизвестной планете, покрытой водой или другой жидкостью со сходными физическими свойствами. По аналогии с именем астероида эту гипотетическую планету из неопознанной звездной системы стали называть Эпиорнис.
На пике своего развития цивилизация атлантов, судя по всему, открыла способ путешествовать меж звезд. Никаких следов разрушенного корабля в океане обнаружить не удалось, и это позволило ученым предположить, что космическая экспансия пришельцев осуществляется на гигантских кремнийорганических живых существах, способных преодолевать безвоздушное пространство. Внутри этих биологических астероидов с каменной шкурой атланты – или их мозги, или информация об их личностях, записанные для компактности на какие-то бионосители, – судя по всему, могут преодолевать сотни световых лет в поисках подходящей для колонизации планеты. После шоковой высадки в море корпус живого корабля распадается на куски, и из его активной органики атланты, далеко продвинувшиеся в генной инженерии, формируют новые тела для себя и своих чудовищных бойцов.
Местная биомасса тоже использовалась пришельцами по максимуму. Крупных морских хищников вроде кашалотов и акул атланты неизвестным способом брали под ментальный контроль и использовали в качестве оружия и транспорта, а из огромных косяков рыбы, кальмаров, креветок, моллюсков, водорослей, планктона конструировали огромных существ с немыслимыми свойствами, биологические подводные города, титанические плантации примитивных подводных полуживотных-полурастений наподобие актиний и другие странные живые сооружения, не поддающиеся человеческому разумению.
Судя по всему, инопланетяне умели полностью расшифровывать генетический код любого биологического вида, считывая и реконструируя даже те мертвые и неиспользуемые генетические комбинации, которые достались живому существу в процессе эволюции от его доисторических предков. Иначе трудно вообразить, откуда на вооружении атлантов могли взяться давно вымершие существа, обитавшие в океанах Земли миллионы лет назад, идеальные машины для убийства – плезиозавры, мозазавры, мегалодоны, панцирные рыбы, гигантские морские крокодилы…
Возможно, даже на этом этапе еще оставалась возможность договориться. Две абсолютно чуждые друг другу цивилизации вполне могли бы мирно уживаться на одной планете, ибо люди практически не освоили глубины океана, в которые стремились атланты, а сами атланты совершенно не интересовались сушей. Похоже, поначалу пришельцы даже не поняли, что на Земле существует разумная жизнь – либо не придали этому особого значения. Поэтому начавшиеся столкновения с человеческой расой определенно стали для них неприятным сюрпризом.
Матвеев вскинул голову, вновь вырванный из воспоминаний – на этот раз гулом далекого взрыва. Над акваторией в районе Трайбеки поднялся высокий столб воды, который словно бы нехотя подломился и рухнул обратно в залив. Несколько секунд спустя из глубины в конце перпендикулярной улицы поднялось продолговатое тело, которое безвольно заколыхалось на волнах.
– Атлант? – все-таки озвучил свою догадку Федор.
Капитан Бишоп вынул трубку изо рта и рассудительно проговорил:
– Подводные лодки и боевые пловцы здесь не встречаются. Стало быть, атлант. Ты же видишь, эта мина взорвалась, в отличие от нашей.
– То есть через минные заграждения они все-таки прорваться не могут? – с надеждой поинтересовалась Каста.
– Могут, – пожал плечами Бишоп. Он совершенно не заботился о том, чтобы успокаивать пассажиров. Впрочем, возможно, специально держал их в тонусе, чтобы не расслаблялись. – Эта мина теперь выбыла, и заменят ее в лучшем случае к вечеру. Так что в образовавшуюся дыру уже наверняка скользнула пара тварей, которые ошивались неподалеку. Иногда они вообще специально работают как камикадзе: одна бросается на мину, а остальные – в расчищенный проход… – Видимо, капитан все же почувствовал, что перегнул палку, потому что после паузы добавил: – Но я наблюдаю за сонаром, не беспокойтесь.
– Не беспокойтесь… – с тоской передразнила хакерша, понемногу отползая от борта. На катере контрабандистов посреди акватории, под поверхностью которой блуждали гигантские хищные существа, ей было очень неуютно.
Собственно, гигантские лиоплевродоны и жуткие панцирные рыбы атлантами не были, так их называли только для простоты и краткости. Морские твари были лишь генетически сконструированным оружием пришельцев. Самих атлантов никто никогда не видел – они обитали в глубине океана и практически не появлялись на поверхности, ни разу за все время не выйдя на контакт с людьми. Своими армиями они командовали дистанционно, при помощи мысленных команд. Не исключено, что некоторых высших инопланетян военные все же убили во время морских сражений, но поскольку их, вероятно, было сложно отличить от их же искусственных штурмовиков, имевших огромное количество форм и обличий, особой уверенности в этом не имелось.
Надо признать, что первыми после Атлантического инцидента атаковали люди. Американцы, разъяренные масштабными разрушениями, жаждали реванша: они восприняли беспардонные действия пришельцев, повлекшие массу жертв, как новое Одиннадцатое сентября. Инцидент сплотил нацию, и в район Чесапикского залива перебросили авианесущий флот. Ядерное оружие задействовать уже не стали, ибо палить из пушки по воробьям было поздно, но при помощи высокоточного оружия и крылатых ракет Штаты сумели уничтожить немало неповоротливых морских исполинов, беззащитных против воздушных атак.
Вся планета увлеченно следила за этой захватывающей бойней. Хитом продаж в «Стиме» стала компьютерная игра «Холокост атлантов», быстро переделанная предприимчивыми разработчиками из какой-то примитивной и дешевой морской стрелялки. Футболки с гигантским Ктулху, залезшим на Статую Свободы и на манер Кинг-Конга отмахивающимся от атакующих его вертолетов армии США, разлетались как горячие пирожки. В Голливуде был оперативно запущен очередной сиквел «Тихоокеанского рубежа».
А потом, несколько недель спустя, атланты каким-то образом воздействовали на тектонические разломы в Срединно-Атлантическом подводном хребте, и из-за чудовищного сотрясения земной коры на Восточное побережье ринулась волна цунами высотой в полтора километра.
То есть каким образом они это сделали, понемногу стало понятно, когда на побережье были замечены новые виды гигантских морских животных, способных генерировать мощнейшие ультразвуковые колебания и на расстоянии воздействовать на горные породы и твердые предметы, превращая их в труху и песок, а также дистанционно скручивать эсминцы и нефтяные платформы, словно мокрые половые тряпки. Атланты быстро обучались, и их преимущество перед людьми заключалось в том, что новое генетически сконструированное оружие не требовало десятилетий на разработку и внедрение в производство, а также умопомрачительного финансирования.
Порой у Матвеева мелькала предательская мысль, будто инопланетяне действительно достигли столь высокой ступени цивилизационного развития, пусть и не технологического, что с высоты своего величия просто могли случайно не заметить интеллекта примитивной по их меркам человеческой расы. А потом началась жестокая война на истребление, и устанавливать мирный контакт с оказавшимся разумным местным населением стало поздно.
Грандиозное цунами, какого мир не видывал со времен библейского потопа, обрушилось на Америку и со скоростью болида «Формулы-1» двинулось вглубь континента, оставляя после себя разрушения потрясающего масштаба. Вашингтон, Филадельфия, Майами, Бостон, Портленд перестали существовать. Нью-Йорк превратился в озеро с торчащими из воды башнями уцелевших небоскребов. Теряя мощность и высоту, исполинская волна-убийца прокатилась по центральным штатам и вдребезги разбилась о Скалистые горы. В других направлениях цунами разрушило Западную Европу, превратило в жидкую грязь Мексику и впервые за тысячелетия обводнило Сахару. К счастью, избежала страшного прямого удара густонаселенная Азия, однако побережья Китая, Японии, Австралии и Индонезии все же оказались истерзаны мощными океаническими афтершоками.
Несколько дней спустя, когда пришло время собирать камни, застывшее в ужасе от произошедшего человечество начало осознавать, что привычная геополитическая картина мира изменилась раз и навсегда. В грандиозной прелюдии к последовавшим Атлантическим событиям погибли и пропали без вести 150 миллионов человек, более полумиллиарда лишились крова и средств к существованию, что стало величайшей трагедией за всю историю существования рода человеческого. Экономика стран Атлантического региона была разрушена до основания. От совокупной армии стран НАТО уцелела едва ли десятая часть. Большая часть территории Северной Америки и Европы представляла теперь безбрежные соленые болота, сожравшие все источники пресной воды, леса и сельскохозяйственные земли. Многие населенные пункты и транспортные артерии, автомобильные и железнодорожные, оказались уничтожены. Фактически от Штатов осталась только относительная узкая полоска Западного побережья, куда хлынули несметные толпы беженцев с разрушенных территорий, сумевших пережить чудовищное цунами. Американское правительство не смогло справиться с гуманитарной катастрофой и рухнуло, отдав власть в руки многочисленных национальных банд и местных гангстерских князьков.
И, словно произошедших кошмаров оказалось недостаточно, из глубин Атлантического океана на полузатопленные территории бывших Соединенных Штатов обрушились полчища агрессивных морских тварей. Наконец атланты поняли, что на суше обитают многочисленные и злобные зверьки, которые способны причинить новым хозяевам планеты недопустимый ущерб. Молниеносно сконструировав новые виды хищных рептилий, способных дышать атмосферным воздухом, в том числе двуногих амфибий, умеющих пользоваться трофейным стрелковым оружием, пришельцы направили их на удержание земель, очищенных всесокрушающим валом искусственного цунами от бывших королей природы.
В отсутствие внезапно рухнувших геополитических гегемонов на первый план на мировой арене вышли страны БРИКС. Впрочем, Бразилия и ЮАР сами оказались довольно серьезно разрушены катаклизмом, и им хватало своих забот, так же как и Индии, не обладающей достаточно мощным военным флотом, и другим потенциально могучим игрокам вроде Аргентины, Турции, Саудовской Аравии, Египта, Ирана и Пакистана. Европа оказалась под протекторатом России, стремительно выдвинувшей на ее территорию войска для предотвращения гуманитарного кризиса и бандитского безвластия. Обескровленным стихией Японии, Австралии и Индонезии оказал помощь Китай, также как бы невзначай, для поддержания порядка, разместивший на их территории свои военные базы.
Проблемами агонизирующей Северной Америки тоже пришлось заниматься Китаю и России. Бросать останки некогда великого государства на произвол судьбы было никак нельзя: требовалось взять под контроль действующие и разрушенные ядерные объекты, крупные стратегические сооружения вроде Дамбы Гувера, ракетные шахты, армейские склады, секретные военные производства, чтобы они не попали под удар международных террористов или в руки сомнительным государственным режимам. Безусловно, новых мировых гегемонов не в последнюю очередь привлекала также соблазнительная идея надолго подмять под себя бывшего опасного конкурента, и на фоне широкомасштабной гуманитарной интервенции – не втоптать его в грязь, конечно, порождая у американцев мощные реваншистские настроения, но ненавязчиво, аккуратно сделать все возможное, чтобы военный и пассионарный потенциал Штатов не восстановился как можно дольше, вновь превратив их в могучего игрока на глобальной арене. Примерно так сама Америка поступила с Германией и Японией после Второй мировой войны.
Территории США, Канады и Мексики были поделены по сороковой параллели: север отходил под юрисдикцию российской оккупационной администрации, юг – китайской. Нью-Йорк и Вашингтон в силу чрезвычайной стратегической важности тех предметов и сведений, которые могли быть обнаружены в руинах этих двух бывших столиц мира, политической и экономической, решено было контролировать совместными усилиями Китая и России при участии других стран БРИКС. Новые союзники не слишком доверяли друг другу, как всегда и было, впрочем, во времена мировых войн.
Обе иностранные администрации, пытаясь завоевать доверие местных жителей, периодически осуществляли шумные гуманитарные программы и активно сопротивлялись слову «оккупационная», но местные между собой все равно не называли их иначе. Для американцев, воспитанных на абсолютном величии своей нации, которая при небольшом участии Британии победила Гитлера, первой триумфально высадилась на Луне и вроде бы вообще первой полетела в космос, множество раз победила в мировых первенствах по хоккею, решительно сокрушила медвежий коммунистический СССР и избавила мир от ужаса бен Ладена, наличие на своей территории войск двух главных в XXI веке противников США было оглушительной пощечиной и неимоверным унижением. Жители Штатов не сомневались, что русские и китайцы, казалось бы, восстанавливая экономику бывшего смертельного конкурента и защищая его от общего внешнего врага, на самом деле больше никогда не дадут Америке поднять голову – ибо сама Америка при случае поступала точно так же.
Командир подразделения боевых пловцов капитан Федор Матвеев был переброшен на разрушенное Восточное побережье в составе первой волны российского ограниченного контингента, введенного на территорию США. Тогда все было в новинку, и бойцам Федора приходилось нарабатывать навыки войны с океаническим противником собственной кровью. Большой кровью.
Подводные диверсанты Матвеева всегда находились на самых горячих участках фронта. Именно им, скрытно подведшим тактические ядерные заряды на позиции противника, удалось вывести из строя звено гигантских мегалодонов, едва не утопивших дистанционными виброударами флагманский крейсер «Адмирал Нахимов». Разумеется, у настоящих мегалодонов никогда не было специальных органов для генерации мощных низкочастотных колебаний, способных поражать врага на расстоянии, однако глубочайшие познания в генной инженерии позволяли атлантам не только воспроизводить давно вымерших животных, но и серьезно модернизировать их, придавая их организмам совершенно невероятные свойства.
Капитан Матвеев никогда не прятался за спинами своих ребят и лично вел их в бой, но учиться военному делу настоящим образом всегда предпочитал на чужих ошибках и оттого был жив до сих пор. Впрочем, учитывая, что градус конфронтации на фронтах борьбы с атлантами все время повышался, не исключено, что рано или поздно командиру подразделения пришлось бы все-таки упокоиться в глубине Атлантического океана рядом с большинством своих бойцов. Однако случился Норфолк, в результате чего Матвеев, видимо, на некоторое неопределенное время сохранил жизнь, хотя потерял все остальное – честь русского офицера, Родину, уважение сослуживцев и перспективную военную карьеру.
В Норфолке его подразделение в числе прочих обеспечивало безопасность при эвакуации главной атлантической военно-морской базы США. В силу стратегической важности операции ее контролировали представители всех стран БРИКС – и все равно информация несколько серверов с уникальной технической документацией ушла на сторону, в конечном итоге попав в руки арабов.
Жадная крыса, готовая продавать государственные секреты потенциальным врагам, явно сидела в штабе российского контингента. И она же, прикрывая свою задницу, когда утечка вскрылась, сделала все, чтобы свалить свою вину на другого. Капитан Матвеев, непосредственно занимавшийся погрузкой и транспортировкой серверов, подошел для этого идеально.
Поначалу военные дознаватели допросили его в качестве свидетеля. Однако Федор уже тогда почуял запах горелого. После допроса его отпустили, но Матвеев ничуть не сомневался, что, при соответствующем угле зрения на произошедшее, в следующий раз он уже может занять место основного подозреваемого. Его догадки подтвердились на следующий день, когда один из особистов, хороший друг Федора, абсолютно не веривший, что Матвеев способен на такое позорное преступление, по секрету шепнул ему, что в особом отделе решается вопрос о его задержании. Неизвестная крыса из штаба сфальсифицировала целую кучу доказательств его вины, и теперь единственным способом не сгнить в гарнизонной тюрьме было немедленное бегство.
Федор никуда бежать не собирался. Он хотел доказать в военном суде, что ни в чем не виноват. Однако дружественный особист уверил его, что дело абсолютно тухлое. В трибуналах не бывает присяжных; впрочем, даже они в свое время не слишком помогли, к примеру, капитану Ульману. А уж если высокопоставленный военный решил уничтожить подчиненного в закрытом армейском суде, то он скорее всего это сделает – слишком разные весовые категории.
Эль Капитано не мог сказать, почему он все-таки решился на побег. Видимо, сработало упоминание Ульмана – знаменитого козла отпущения, которого не спасли даже два суда присяжных, признавших его невиновность, и которому в итоге пришлось скрываться от правосудия при помощи боевых друзей, чтобы не оказаться перемолотым жерновами равнодушной судебной машины. Капитан Матвеев испугался не ответственности и тюрьмы – он испугался того, что не сможет ничего противопоставить тяжкому обвинению, того, что навсегда станет для бывших сослуживцев предателем и врагом. Глубокой ночью он вошел в воды Чесапикского залива и вдоль берега поплыл на юг, изо всех сил надеясь вернуться и доказать свою невиновность в более благоприятной ситуации.
Сейчас, про прошествии времени, вспоминая странную настойчивость своего приятеля-особиста, Матвеев с высоты прожитых лет догадывался, конечно, что все это могло быть неспроста. Не исключено, что крысу, подставившую Федора, следовало искать не в штабе, а гораздо ближе. Капитана Матвеева надо было непременно сплавить подальше, чтобы в ходе разбирательства случайно не всплыли какие-нибудь обстоятельства, свидетельствующие о его полной невиновности. Сам факт его бегства выглядел практически признанием собственной вины – что и требовалось крысе.
А тогда он плыл несколько суток подряд, счастливо избежав столкновения с патрулями и хищными морскими тварями. Он едва не утонул, когда на вторую ночь его унесло далеко в море. Изредка он выбирался на болотистый берег, подолгу отлеживался в грязи, пытаясь отдышаться и болезненно щурясь от въевшейся в лицо морской соли, поедал сырых крабов, копошившихся в зоне прибоя, а потом снова входил в океан. Затем он долго брел через соленые болота, совершенно потеряв ориентацию; запасенная пресная вода подошла к концу, и он в буквально смысле умирал от жажды, когда наконец пересек демаркационную линию и оказался на территории, контролируемой Китаем.
Здесь ему с его корявым английским удалось сойти за беженца, потерявшего память от шока после катастрофы, и китайская администрация отправила его в лагерь для перемещенных лиц на Западное побережье, где он от полной безнадеги, безденежья и безработицы прибился к местным бандитам, чрезвычайно заинтересовавшимся его навыками боевого аквалангиста. Какое-то время Матвеев, к тому времени уже ставший Хунхузом, таскал для них из затопленных городов всякие ценные грузы и сейфы, внимательно приглядываясь к их методам работы и тщательно наматывая на ус полученный опыт, а потом сбежал в Лас-Вегас, ставший к тому времени центром американского криминала.
Там уже под боевой кличкой Эль Капитано он сформировал собственную команду для особых операций, костяк которой составили Пакита и Бандана, по гроб жизни благодарные ему за спасение. Первую он технично выдернул из лап грязных бандидос в каком-то из притонов бывшей игровой столицы, когда они уже совсем собрались было посмотреть, какого цвета у нее внутренности; а вторую, во время одной из миссий, не менее технично – из Мексиканского залива, практически из пасти у дейнозуха, огромного морского аллигатора. На настоящий момент команда Эль Капитано состояла только из них троих, но деловая репутация в Лас-Вегасе у нее уже была неплохая…
– Сонар! – подал голос первый помощник Мюрич Макфарлейн.
– Вижу, вижу… – недовольно откликнулся Бишоп, стиснув зубами черенок трубки. – По местам стоять!
– Атлант прорвался? – мрачно осведомился Тремоло.
– Или давно сидел в бухте, – пожал плечами капитан. – Военные не вычищают ластоногих, которые проникают сюда, просто сбрасывают с вертолетов новые взведенные мины взамен сработавших, чтобы восстановить заградительный периметр. Охота потом затаившемуся в бухте плезиозавру выйти на берег в Джерси – его там встретят из дальнобойной артиллерии. Охота обратно в море – вот тебе новая мина в проделанном проходе. А в бухте они угрожают только контрабандистам и охотникам за приключениями. Нас международному командованию не жалко…
– Быстро идет, – заметил Мюрич. – С крейсерской скоростью. Прямо настигает.
– Вижу! – отрезал капитан Бишоп. – Ты еще здесь?! Пошел за пулемет, мазафака! Мистер Тремоло, готов к бою?
– Всегда, – откликнулся метис, одной ногой опершись о цистерну на корме, наполненную напалмовой смесью. После команды шкипера ему достаточно будет нескольких движений, чтобы обрушить за борт полыхающий поток. Как и всякий биологический объект, штурмовики атлантов панически боялись огня.
– Каста! – в свою очередь скомандовал Матвеев. – Прибор!
Перепуганная девушка-хакер уже откинула крышку ноутбука и торопливо колотила по клавиатуре, не дожидаясь приказа командира.
– Есть прибор! – пискнула она.
Воздетый на металлический шест высоко над рубкой катера шестиугольный экран-антенна едва уловимо завибрировал. Бишоп озабоченно сдвинул брови: «Антиатлант» пожирал солидную часть энергии движка. Об этом капитан, разумеется, был осведомлен с самого начала, но все равно испытал короткий укол паники, когда катер, преследуемый гигантским плезиозавром, начал постепенно терять ход.
– По бортам смотреть! – рявкнул Бишоп, досадуя на собственный испуг. До ближайших небоскребов оставалось еще около километра, так что в бою скорее всего придется маневрировать на открытой воде, где у морского чудовища будет преимущество. – Не проморгайте ублюдка!..
И, словно для того, чтобы его было проще не проморгать, ублюдок показался на поверхности.
Сначала из водных бурунов на поверхности неподалеку от катера появилась угловатая голова, похожая на башню небольшого танка. Она стала подниматься над водой на мощной шее, словно на гигантском домкрате, не переставая двигаться параллельным с катером курсом, и вскоре ее полускрытые прозрачными веками глаза бесстрастно наблюдали за удирающим катером уже с высоты двухэтажного дома.
Это был матерый эласмозавр, крупная ластоногая рептилия, одна из самых впечатляющих среди длинношеих плезиозавров, похожая на монстра из японского фильма «Легенда о динозавре». Скорее всего, именно встречи с последними выжившими особями из рода эласмозавров породили среди моряков древности легенды о морских змеях. На его бесстрастной морде лежала печать абсолютной уверенности в том, что через пару минут он без труда догонит и перевернет эту странную тарахтящую посудину, потревожившую его покой. Безупречный инстинкт убийцы, заложенный в эласмозавра природой и усиленный генной инженерией атлантов, вынуждал его яростно атаковать любое творение рук человеческих.
– Какой большой!.. – испуганно-восхищенно выдохнула Пакита, обеими руками впившись в леер и не сводя широко раскрытых глаз с чудовища. В отличие от Банданы, ей еще не доводилось сражаться в открытом море против океанических тварей, хотя она, конечно, видела их в аквариумах звероловов.
– Огонь! – заорал капитан, выкручивая штурвал. – Огонь, мазафака!
– Каста! – скомандовал в свою очередь Эль Капитано. – Давай, девочка!
Шестиугольная антенна уже вибрировала вполне ощутимо, порой даже размазываясь в пространстве от интенсивной мелкой дрожи. Повинуясь командам хакерши, сервомотор провернул мачту, на которой крепилась антенна, и чуть выгнутый экран уставился прямо на гигантскую рептилию. Было между ними что-то общее – огромная угловатая голова на многометровой шее и высокий шест с установленным на нем блоком «Антиатлант».
Получив мощный низкочастотный сигнал непонятной природы, плезиозавр озадаченно сбавил ход. Их курсы с катером начали ощутимо расходиться, а потом он и вовсе описал бессмысленную дугу, впустую потеряв время. Густой туман начал понемногу скрадывать в отдалении его очертания.
– Работает Папашина штуковина! – радостно крикнул искусный стрелок Пак.
Похоже, как и было обещано, после воздействия военного генератора эласмозавр потерял к преследуемому катеру всякий интерес, судорожно пытаясь сообразить, что за странный невнятный приказ пытаются транслировать ему хозяева-атланты.
– Отстает, – бесстрастно констатировал мистер Хадсон, бывший секретарь миллиардера Маттесона.
Разумеется, он тоже был на взводе, однако у него предельное возбуждение, видимо, выражалось полным ступором.
Внезапно загрохотал станковый пулемет, за которым скорчился первый помощник Макфарлейн. Дорожка фонтанчиков, вызванных попаданиями пуль, побежала по воде в направлении морского гиганта и вонзилась в его тело, разбрасывая далеко в стороны окровавленные куски плоти. Словно очнувшись, эласмозавр описал небольшую петлю и снова направился следом за катером.
– Отставить! – взвыл Матвеев. – Отставить огонь!..
– Капитан Бишоп распорядился! – отчаянно закричал Макфарлейн, на всякий случай все же прекратив стрельбу.
– К черту капитана Бишопа! Я отвечаю за огневой контакт! – прорычал Федор, мысленно проклиная все на свете. Нет ничего хуже двоевластия в боевой группе.
– Слушай командира, Мюрич, – нехотя проворчал Бишоп. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Теодор.
Метис Тремоло, едва не отправивший за борт груз напалма, замер на корме, ожидая подтверждения приказа от Эль Капитано. Федор покосился на него, но отдал команду синевласой хакерше Касте:
– Продолжай пудрить червяку мозги, детка. У тебя получается.
Собственно, работать «Антиатлант» до сих пор не переставал, просто нужно было непрерывно доворачивать антенну следом за перемещениями эласмозавра, чтобы тот не вываливался из поля действия прибора. Этим Каста и занялась, после чего исполинская морская рептилия снова принялась потерянно крутиться на месте. Новая разработка яйцеголовых ученых прекрасно работала.
– Успеем уйти в следующую стрит, – хладнокровно прокомментировал капитан Бишоп. – Ему достаточно места для маневра только на авеню и в парках. На стрит ему будет сложновато, слишком большой… – Он внезапно вскинул голову, прислушиваясь к новому рокочущему, похожему на тихий клекот звуку, понемногу выделившемуся из окружающего пространства. – А вот это плохо!
– Морской патруль? – озабоченно поинтересовался Эль Капитано.
– Хуже. – Не отрывая рук от штурвала, Бишоп глубокомысленно выпустил в пространство облако ароматного дыма. – Гораздо хуже. Воздушный.
Матвеев уже и сам сообразил, что неоднократно слышал этот звук на военной базе.
Боевой вертолет, убийца танков и малоразмерных катеров контрабандистов.
Темное продолговатое пятно, негромко рокоча, выделилось из тумана и пристроилось следом за стремительно плывущим эласмозавром. Некоторое время два рукотворных корабля, морской и воздушный, двигались с одинаковой скоростью, а между ними, старательно вытягивая шею, рассекал воду живой крейсер атлантов. А затем из тумана донеслись щелчки орудийных шарниров, после чего по ушам ударил оглушительный грохот заработавших вертолетных пушек.
Даже с такого расстояния через белесую дымку было видно, как крупнокалиберные пули вырывают из головы гигантской рептилии внушительные куски черепа и плоти. Продвижение эласмозавра замедлилось, вытянутая шея начала медленно погружаться в воду. Через несколько мгновений от головы морской твари осталось лишь кровавое месиво с осколками кости. Могучая шея внезапно подломилась и плашмя упала в воду бухты, подняв тучу брызг. Вертолет прошел над неподвижным телом, на всякий случай еще несколько раз крест-накрест прошив его цепочками пулеметных попаданий.
– Внимание на катере! – раздался громоподобный голос патрульного, пропущенный через усилитель. – Немедленно заглушить двигатель и лечь в дрейф! Иначе открываем огонь на поражение!
Несмотря на то что могущественная американская империя прекратила свое существование, английский все еще оставался языком межнационального общения – так греческий еще долго использовался в эллинистическом мире после крушения державы Александра Македонского, а искаженная примитивная латынь помогала объясняться представителям европейских народов многие годы после краха Римской империи.
Несмотря на недвусмысленные пощелкивания вертолетных орудий, снова доворачивавшихся в гнездах на нужный угол, капитан Бишоп двигателя не заглушил и в дрейф не лег. Напротив, заложил крутой вираж, так что всех наемников, расположившихся на палубе, швырнуло к левому борту, и нырнул в узкий венецианский канал, который когда-то являлся одной из манхэттенских стрит.
– Бишоп, не дури! – рявкнул Эль Капитано, прекрасно знавший, что такое модифицированный «Аллигатор» армии Российской Федерации, оборудованный тридцатимиллиметровыми автоматическими пушками и столь свирепыми штуками, как бронебойные ПТУР «Вихрь». Впрочем, на примере несчастного эласмозавра это уже было наглядно продемонстрировано и всем остальным присутствующим. – Вырубай тарахтелку на хрен, приплыли!
– Если бы я вырубал тарахтелку на каждый чих русских, – рассудительно заметил капитан, яростно вращая штурвал и не выпуская из стиснутых зубов трубки, – последние четыре года я бы сидел в тюрьме в Пасадене, а не рассекал по Нью-Йорку!..
Матвеев ничего не успел ответить, потому что вместо него капитану Бишопу ответили автоматические вертолетные пушки.
