Глава 12
С заходом солнца мы остановились на ночевку. Лошадей приходилось иногда подбадривать Аун. Они не справлялись с темпом, который держал эмкипаж принцессы и другие кареты.
Я снова навестил Вивьен. Молодая Прислуживающая не хотела нарушать покой хозяйки, но лер Кэласс распорядилась впустить меня. На этот раз принцесса была одета в вычурный свободный желтый костюм, чем-то похожий на пижаму. Наверное, это пижама и есть. Принцесса опять намекнула, что не прочь поваляться со мной в кровати. Только как-то уныло она это произнесла. Будто на самом деле и не хотела. Зачем тогда предлагала? Я сменил тему, и попросил ее посмотреть мою измененную форму Ванку.
Просидели мы с Вивьен долго. Она постоянно говорила, что мне не хватает классического образования. Но сама она тоже далеко не все знала. Просто потому, что с магией то и не работала. Кэлассис, например, все умел на практике, и не всегда мог правильно объяснить. Вивьен же наоборот, хорошо знала теорию.
— Зачем ты изменил второй подводящий канал?
— Второй подводящий? Это который?
— Вот этот, — Вивьен ткнула пальцем в форму.
— Так красивее.
— Но в этом же нет смысла!
— Почему нет смысла? Форма красивее стала. И мне кажется, мана так лучше ходит.
— Ему кажется! Где расчеты напряженности? Делал ли ты проверку плотности Фирье?
— Нет.
Мы долго спорили с принцессой о каждой мелочи. Поначалу она вяло отвечала, но потом и ей самой стало интересно, по-моему. Вивьен так и не удалось меня ни в чем убедить. Я буду делать формы по-своему. С составной Ванку Колдующая помогла немного разобраться.
Когда я вернулся в лагерь к отряду, сослуживцы стали подкалывать меня. Шрам сказал, что я похож на кота, объевшегося сметаной. Я и правда очень доволен был, что нашел Обучающего наконец. А все думали, что мы с ней кувыркались в карете. Как будто на свете нет других интересных занятий.
Спустя полторы декады мы остановились во втором крупном городе на нашем пути. Владеющие заняли, как всегда, лучшие номера в самой дорогой гостинице. Поужинали мы вполне пристойно. К нам даже спустилось еще две дамы, Владеющие II ступени, которых я не видел на прошлых посиделках. Вивьен постоянно что-то выспрашивала у меня. Леон молчал, только буравил взглядом.
После ужина меня неожиданно пригласил к себе Владеющий Родерик Винтофелло. Он накурился во время ужина какого-то горько пахнущего табака.
— Хорошие тут номера, — сказал я, осматривая комнату, в которую поселили Родерика.
— Хлев для свиней и то чище, — поморщился Владеющий. Наверное, сам не видел никогда. У нас в Старобрадфеле есть хлев. Там жутко грязно.
За нами в номер вошли две темные эльфийки и прикрыли дверь. Вроде бы, это личные Охраняющие Родерика.
— В общем, я хотел принести вам свои извинения, лер Велиостро. До меня дошли слухи, что вы положили глаз на эту светлую, — Владеющий немного запинался и делал паузы. Может вино, а может и горький табак так повлияли на его речь. — Однако завидую вашей выносливости. Проводить каждый вечер с ее высочеством и иметь силы на кого-то еще.
— Благодарю… — наверное, это похвала?
— Посмотрите на них, — Родерик указал рукой на девушек, которые встали будто по команде «смирно». — Они прекрасны, не правда ли?
— Соглашусь с вами, — ответил я нейтрально и с интересом осмотрел темных эльфиек. Кожа у них сероватая, роста небольшого, почти как гномы, только худее. Волосы темные. Уши длинные, но не заостренные на конце как светлоэльфийские. Лица будто маски — ничего не выражают.
— Но если я хотя бы притронусь к ним, то мне просто руку отрубят. Пункт третий. «Нанимателю запрещается применять насилие, оскорблять или принуждать к интимной близости без явного на то согласия нанимающейся стороны», — быстро проговорил Родерик. — Они этим договором мне мозги проели. Раз пять на день напоминают. Представьте, каково мне приходится?
— Э-э, ну, надо добиться согласия, наверное.
— Я словно вор, у которого перед носом лежит два адабренных слитка. Каждый день я вижу их, но украсть не могу. Или будто пьяница, за которым следует две бутыли отменного вина. Но для меня это вино обернется ядом.
Владеющий выразительно посмотрел на меня. Чего он хочет? Зачем он сюда меня пригласил? Видимо, Родерик понял и перешел к делу:
— Вы не наниматель, лер Велиостро. Не хотите ли развлечься с одной из эльфиек? Это будет интересно, — усмехнулся Владеющий, оглядывая девушек.
Я задумался. Надо ли мне соглашаться или нет? Так и не понял, как себя вести с этими Владеющими. Наверное, лучше отказаться. Лучше вообще отказываться от всего, что предлагают Владеющие. На всякий случай.
— Нет, лер Винтофелло. Спасибо за… э-э, предложение, но я откажусь.
— Жаль, жаль… — глаза Родерика затуманились, мужчина присел на кровать.
Я немного постоял, но Владеющий больше ничего не говорил. Родерик в одежде развалился на кровати и прикрыл глаза. Я развернулся и встретился с двумя парами изучающих глаз:
— Хотите рискнуть, ле р? — произнесла одна из эльфиек с непонятными нотками в голосе.
— Я уже отказался!
Попрощавшись с темными, я покинул номер.
Путешествие наше продолжилось. Мы пересекли галиатский хребет. На перевале очень холодно оказалось, снег лежит. Чуть ли не каждый вечер я проводил с Вивьен. В императорском эмкипаже не только удобно и мягко сидеть, но и тепло.
— Что ты так долго? Я уже спать собиралась.
— Простите, ваше высочество. Ауры троллей заметили. Надо было проследить за ними.
— Они к нам идут?
— Нет, их логово в двух лирах севернее. Старший Охраняющий приказал, чтобы мы отъехали еще на пять лир от этой стоянки. Я пришел сказать, чтобы вы не ждали меня сегодня. Отдыхайте, ваше высочество.
— К чему этот официоз, Селин?
— Мне так привычнее.
— Ну, хорошо. Ты думаешь, я устала здесь, сидя весь день в эмкипаже?
— Вам виднее, ваше высочество. До завтра.
— До завтра, Селин.
Я оседлал Пылинку и направил лошадь назад по тракту. К месту своего дежурства. Бешгу нигде не видно — наверное, уехал туда же до меня. Я услышал, что сзади ко мне кто-то скачет, и обернулся. Леон Гокла. Еле перебирающую копытами Пылинку Владеющий нагнал быстро.
— Стой!
Я послушно натянул поводья. Останавливалась Пылинка всегда без промедления. Интересно, как же мне показать в себе хозяина? Бить животных я не любил. Может, накричать на кобылу?
— Что-то случилось, лер Гокла?
— Да! Ты случился, нолчий выкормыш! Я знаю, что у тебя на уме, первоступенчатый. Но у тебя ничего не выйдет, уж я постараюсь! Запомни мои слова, Селин Велиостро!
— Запомню.
Гокла с гиканьем удалился к каравану, я проводил его взглядом. Он знает, что у меня на уме? То есть он знает, что у меня не получается приручить Пылинку? Мысли что ли читает, как басх? Он хочет мне помешать в этом? Зачем, черт возьми?!
— Да они не просто странные… Они все сумасшедшие, — пробормотал я и повел Пылинку к нашему с Бешгу посту.
Следующим вечером Вивьен выглядела усталой. Я хотел было покинуть карету, но принцесса остановила меня:
— Все в порядке. Просто вчера… мне попортили нервы. Ты что-то не поделил с Леоном?
— Не знаю, — я помолчал, размышляя, говорить ли о своих догадках. — Он Пылинку увести у меня хочет.
— Пылинку?
— Да, это моя лошадь.
— Лошадь, значит, — Вивьен странно посмотрела на меня.
— Может, и нет. Я не уверен.
— Леон пришел вчера поздно вечером. Очень долго и настойчиво убеждал не иметь с тобой никаких дел. Как будто я девица малолетняя и ведусь на первого встречного! Будь осторожен, Селин. Леон, похоже, намерен вызвать тебя на дуэль.
— Дуэль? Я же могу отказаться?
— Да, но как же урон твоей чести? Тебе все равно?
Честь, что это такое, интересно? Ее ведь нельзя пощупать, нельзя увидеть. Я в общих чертах представлял себе что это. Например, мальчишки в деревне обзывались. И это вроде как урон моей чести. Но мама всегда говорила, чтобы я не обращал внимания на них.
— Я не понимаю из-за чего дуэль. Зачем нам драться?
— Из-за меня.
— А-а. Я тогда объясню ему, что это недоразумение.
— Можешь попробовать.
— Извините, ваше высочество, что испортил ваши отношения с лером Гоклой.
— Нет у нас никаких отношений!
Мы немного помолчали.
— Ваше высочество, вот смотрите, у меня уже почти получается составная Ванку. Только нижняя сетчатая часть распадается.
— Это не «нижняя сетчатая», а объемно-прикладная часть направляющей формы. Показывай, что у тебя.
Холодные декады остались позади. Снег полностью растаял, превратившись в грязные лужи. Скорость наша упала. Приходилось постоянно чистить одежду и сапоги. Мама говорила, что Владеющий должен всегда быть чистым и опрятным. Показывать пример простолюдинам. За полторы кварты мы проехали только две трети пути из Гаралдуна в Мостфель. Непросто это — быть сопровождающим.
Города с гномьими башенными постройками остались далеко позади. Пошли поселения с привычными массивными имперскими зданиями, у крестьян — простые деревянные избы. Как же давно я дома не был! Командующий Низог разрешил мне после окончания задания заехать в Старобрадфель, навестить родных. Надолго ли, зависит от того, как много нам дадут выходных.
Мы сделали очередную, по-моему, уже седьмую, остановку в городе. Владеющим мои рассказы про Разведывающих надоели, но Вивьен меня все равно приглашала каждый раз на ужин. На этот раз Владеющие сняли весь зал богатого трактира, поскольку приличных гостиниц в городе не было. Принцесса спустилась к нам только спустя телл после начала банкета. Дамы-Владеющие разом ахнули. Вивьен надела сложное платье светлого цвета с открытым верхом. Тугой лиф выгодно подчеркивал грудь. Само платье было расшито всякими завитушками. Не знаю, как они называются.
— Прошу прощения за задержку. Я собираюсь надеть это платье на бал во дворце в честь моего возвращения в Мостфель. Очень хочется узнать ваше мнение, уважаемые леры!
— Ваше высочество, это платье вам очень идет!
— Превосходный фасон! И так подходит под цвет ваших волос.
— Вам следует надеть к нему колье, что я подарила. Прекрасное платье.
— Белая кожа ваших плеч произведет фурор на балу. Я узнаю этот крой! Лер Легоже — бесспорно лучший Шьющий в Гаралдуне.
— Спасибо, дамы.
— Это великолепное платье достойно вас, моя принцесса, — Леон встал на одно колено и припал губами к руке Вивьен. — У меня просто нет слов, чтобы выразить свое восхищение. Боюсь, что всю следующую декаду вы будете меня преследовать во снах.
— Благодарю, лер Гокла. Надеюсь, это будут не кошмары, — улыбнулась Вивьен.
Чудесно! Бесподобно! Сногсшибательно! — неслось со всех сторон. Я даже растерялся от подобного напора. Платье и платье, что в нем такого?
— Лер Велиостро, а вы что скажите? — обратилась принцесса ко мне. Остальные Владеющие посмотрели на меня осуждающе. Вот болван, я единственный, кто не высказался! Я напряженно всмотрелся в платье, но на ум совершенно ничего не приходило. И тут мой взгляд поймал левую руку Вивьен, в которой та сжимала веер-артефакт. На запястье висел интересный разноцветный браслет из маленьких камешков, нанизанных на веревочки. Повторяющийся узор которого мне понравился.
— Очень красивый браслет, ваше высочество, — ответил я. Принцесса как-то странно дернула рукой, на которую было надето украшение.
— Ваше высочество, покажите! — принялись донимать ее девушки.
Вивьен медленно протянула руку. Лицо ее ничего не выражало.
— Ваше высочество, но это же такая безвкусица! Эти мальчишки ничего не понимают! Давайте я вам к этому платью подберу что-нибудь из моей коллекции? У меня есть прекрасный серебряный «финист» от эльфийских мастеров. Все столичные модницы умрут от зависти!
Вивьен застыла с протянутой рукой, ничего не отвечая. Владеющие вокруг галдели, обсуждая платье, рассматривая браслет, предлагая подходящие для бала прически. Вивьен только поддакивала и улыбалась всем подряд. Я постарался отойти подальше. Опять что-то не то сказал, наверное.
На следующий день в дороге меня приехал сменить недовольный Рельв:
— Лер Кэласс зовет тебя.
— Что-то случилось?
— Не знаю. Ее высочество прислало к нам Прислуживающую. Тебя ждут, — обронил гном.
— Извини.
— Ладно уж. Не заставляй лер Кэласс ждать.
Я быстро нагнал обоз и остановил эмкипаж.
— Заходи!
— Ваше высочество, вы хотели меня видеть?
— Да.
Вивьен была в простом походном темном костюме. Я осторожно присел на табурет.
— Скажи мне Селин, ты действительно не притворяешься?
— Кем я притворяюсь?
Принцесса посмотрела мне прямо в глаза, и я отвел взгляд.
— Либо ты настолько искусный актер, либо на самом деле не притворяешься.
— Актер? Как в театрах? Я никогда не играл в театре…
— Знаешь, Селин. Меня лишили девственности в двенадцать лет, — задумчиво сообщила Вивьен. — С тех пор я не получаю удовольствия с мужчинами.
— А-аа, э-э-э…
— Почему я тебе это говорю? Сама не знаю.
Зачем тогда Вивьен мне предлагала заняться сексом, если он не приносит ей удовольствия? Не понять мне, что у них на уме.
— Гхм. Но как же так? Вы ведь сестра императора?
— Я не так молода, как кажется на первый взгляд, — усмехнулась Вивьен. — Это случилось сразу после смерти отца. Почти восемнадцать лет назад. Положение брата было слишком шатким тогда, он не смог меня защитить от старшего Владеющего. Меня отослали в Гаралдун, на другой край империи. Город мне понравился.
— И этого Владеющего не наказали?
— Несколько лет назад он погиб на охоте. Упал с лошади. Сломал спину… обе руки в трех местах, обе ноги. Вороны успели выклевать ему глаза…
— Вы много подробностей знаете, — заметил я.
— Если хочешь, чтобы дело было сделано, не стоит ждать, пока кто-то другой начнет. Вина?
— Пожалуй. Что-то в горле пересохло.
Девушка неспешно разлила красную жидкость по бокалам.
— Ты не похож на других Владеющих. Ты говоришь то, что думаешь. Как простолюдины. Но у них просто ума не хватает плести интриги. Да и незачем им. С их низменными интересами и нуждами. Ты Владеющий, а значит равный мне. У тебя есть друзья, Селин?
— Вроде бы, да. В Вестманне с Туском подружился. Сейчас вот с Бешгу.
— Друзья могут быть только среди равных, не правда ли?
— Не думал об этом.
— Мое положение слишком высокое среди остальных Владеющих. Я много читала в книгах про дружбу. Но так и не почувствовала, что это значит верить другому человеку, делиться секретами. Может, только с братом. Я даже Прислуживающим, которые знают меня с детства, не могу доверять… Селин, ты будешь моим другом?
Опять непонятное предложение от Владеющего. Кто его знает, что они понимают под «другом»?
— Что мне надо делать?
Вивьен рассмеялась.
— Не надо делать такое серьезное лицо. Никакой интимной близости я не требую. Просто хочу, чтобы ты мог иногда выслушать меня. И не рассказывал никому про мои ошибки, слабости или страхи.
— А вы будете тогда мне другом?
— Насколько я знаю, друзьями можно быть только вместе.
— Тогда я согласен. Только не очень понял, что мне надо делать.
— Ничего. Просто будь самим собой. Я поверила тебе. Впрочем, если ты надумаешь ударить мне в спину, я справлюсь. Я умею терпеть боль.
Зачем мне ей бить в спину, интересно? Да меня же ее Охраняющие сразу размажут.
— А я вот не люблю боль. Раз мы друзья, могу я спросить?
— Конечно!
— Ваше высочество, я вас ничем не обидел тогда? Когда вы показывали всем свое платье?
— Друзья обращаются друг к другу по имени, или я не права?
— Вивьен, я тебя ничем не обидел?
Девушка достала из верхнего ящика комода тот самый разноцветный браслет, что мне понравился.
— Это я сама сделала. Сначала я подумала, что ты узнал об этом каким-то способом.
— Нет, я не знал.
— Это был лучший комплимент в тот вечер, — Вивьен улыбнулась. На этот раз по-настоящему красиво, так что мне самому стало приятно. — Спасибо, Селин.
На следующей остановке в гостинице случилась неприятность. Шеа как обычно проверяла стол на предмет ядов артефактом. Интересная вещь. Надо будет попросить посмотреть как-нибудь. На аппетитно выглядящем жареном поросенке артефакт запищал. Охраняющие тут же засуетились, окружили принцессу. Вивьен распорядилась привести Готовящего и Управляющего гостиницы. Бледного Готовящего буквально приволокли за руки. Грузный мужчина рухнул на колени перед Владеющими:
— Ваше высочество, не губите! И в мыслях не было травить кого-то! Клянусь Единым!
— Это что? — Шеа ткнула кинжалом в поросенка.
— Это… Друг мне специи с самого Аннисота привез. Я подумал, что ее высочество оценит. Дело в специях, да!
— Может Готовящих к Дознающим отправить? — предложила светлая эльфийка.
— Пусть поработают, только сильно не увлекаются, — обмахиваясь веером, сказала Вивьен.
— Уведите его, — распорядилась Шеа, и Охраняющие потащили Готовящего из зала. Мужчина еще что-то кричал, просил помиловать. Но принцесса более не обращала на него внимания.
— Выкиньте все это на помойку! И закажите ужин в другом ресторане. Весь аппетит испортили. Прошу прощения, леры. Я предлагаю отдохнуть пару теллов, привести себя в порядок. Подождем, пока принесут смену.
— Безусловно, ваше высочество. Позвольте мне проследить, чтобы на ваш стол попали только лучшие блюда? — вызвался Леон Гокла.
Вивьен кивнула.
— Тогда я вас покину. Дамы, господа, — Леон коротко поклонился присутствующим и вышел из зала.
Я вернулся к взводу в таверну и заметил скучающего Снута.
— Может, сыграем пару партий?
— Давай, — с неохотой согласился гном и принялся доставать доску с фигурками со дна сумки. Фигурки обозначали разные типы войск: простые Воюющие, Воюющие со щитом, Воюющие с копьем, Наездничающие, Стреляющие, Колдующие и Командующий по центру. Ходили они по-разному. Потеря Командующего не означает проигрыш — просто фигуры ходят на одну клетку меньше. Последнее время Рельв и Снут редко играли со мной. Может, потому что я постоянно выигрывал? Гномов это каждый раз очень удивляло. А мне нравилось смотреть на их растерянные лица. Почему-то гномья игра давалась мне очень легко.
Ужин прошел спокойно, если не считать Леона, который захотел вызвать меня на дуэль. Я отказался и получил много разных обзывательств от Владеющего. Некоторые оскорбления я первый раз в жизни слышал. Вивьен посмеивалась при этом, что еще больше распаляло Гоклу. Потом Леон устал или обзывательства кончились, не знаю.
Уже в пути поздно вечером в имперском эмкипаже я спросил у Вивьен, что же она нашла смешного в этих ругательствах?
— Было забавно. Леон так старался тебя разозлить. Я то знаю, что тебе по большому счету плевать на это. Сейчас вспоминаю, и смешно становится, — принцесса улыбнулась. — Ладно, твое Ванку готово, так? Пойдем проверим?
— Пойдем.
Видя, что ее высочество покинула эмкипаж, тут же подбежала Прислуживающая.
— Ваше высочество, этот костюм не подходит для ночных прогулок!
— Отстань, Ти. Я ненадолго.
— Как скажете, ваше высочество, — вежливо поклонилась Прислуживающая.
Выход принцессы из кареты со мной приковал взоры окружающих. Охраняющие взяли нас в кольцо. Мы отошли на поллиры от стоянки на всякий случай.
— Хватит, наверное, — сказал я, остановившись.
Внимательно следя за каждым витком формы, я сплел новое Ванку и повесил на дерево. Красивая форма, только маны жрет много. Округлый купол примерно в пять шагов в диаметре повис вокруг ствола дуба. Толстая полупрозрачная пленка виднелась как в магическом, так и в обычном зрении.
Следует сказать пару слов про мощность заклинаний. У пробивных форм, как и в моей ФиоТио, есть свой предел. То есть, такая форма пробьет щит стандартной мощности, но с усиленным не справится. Это мне еще Кэлассис объяснял. Все дело в экономии маны. Мощный щит, как и мощная пробивная форма расходует очень много энергии. Если ты плетешь сверхпробивную форму, а противник использует обычный щит, то это пустая трата маны. И наоборот — если ты плетешь мощный щит, а противник не знает пробивных форм, то это тоже пустая трата маны. На поле боя такое может закончиться плачевно. Часто проигрывает тот, кто первым потратит все силы.
Ним благоразумно укрыла Вивьен щитом. Я сплел ФиоТио и запустил в дерево. Бамс! Раздался громкий хлопок, заклинание вспыхнуло. Ванку устояла. Ну вот, теперь еще и пробивное плетение надо усиливать. А то даже собственный щит не пробить.
— Шеа, попробуй что-нибудь из своего арсенала.
— Да, ваше высочество.
Эльфийка сплела очень красивую форму. Похоже на пробивное Тио, только более мощное, чем мое. Бамс! Снова хлопок и вспышка. И снова Ванку устояла.
— Шеа?
— Извините, ваше высочество. Это самый сильный антищит, которым я владею.
— Еще раз.
Эльфийка послушно сплела несколько пробивных форм. На третий раз моя Ванку рухнула. Запас энергии кончился.
— Селин. Ну-ка, сплети заново, — в азарте попросила Вивьен.
— Мне восстановиться еще надо.
— Что ж ты такой хилый? Давай медитируй, я подожду.
— Ваше высочество, уже поздно. Может быть, в следующий раз продолжим? — предложила Охраняющая.
— Ты права. Повторим в другой день.
Мы приближались к столице. Тракт стал намного лучше. Эмкипажи катили быстрее по хорошей дороге. После пересечения галиатского хребта никто из нелюдей или разбойников нам в пути не повстречался. Можно сказать, для Разведывающих работы не было. Настала Синяя кварта. Все еще прохладно ночью, но крестьяне уже сеют стойкие культуры. Нам предстояла последняя остановка в городе. До столицы меньше декады — почти что дома!
Как-то мы с Бешгу, как обычно, дежурили в хвосте колонны. В очередной раз я сплел Синко и увидел, что к нам приближается всадник со стороны обоза. Колдующий, судя по яркой ауре. Из крупных животных в округе я заметил нолка.
— Он все еще идет за нами, — заметил я.
— Нолк — зверь упорный.
— А если это человек со скрытой аурой?
— Человек не может с такой скоростью нас преследовать по лесу. Да и смысла в этом нет.
— К нам кто-то скачет еще.
— Ага, я чую.
Из-за поворота показался всадник с длинными светлыми волосами. Эльфийка. Девушка не спешила, пустив лошадь рысью.
— Селин, можно тебя на пару слов наедине? — обратилась ко мне Ним.
— Ушастая, а с настоящим самцом наедине побыть не хочешь? — перебил мой напарник.
— Что это за абориген с тобой, Селин? — поморщилась девушка и повернулась к Бешгу. — Если бы хотела тебе подобных, то прикупила парочку на рынке.
— Хех. Настоящего воина вроде меня у тебя не хватит денег купить. Но если тебе нравятся слабые и больные, то я тебе не подойду.
— Ты настолько уверен в своих силах, черный? — Ним положила ладонь на эфес своего клинка.
— Эй-эй, вы чего? — вставил я слово.
— Приходи ко мне в любое время, малышка. Я поучу тебя, как держать меч. Меч у меня побольше будет, чем у ваших ушастых.
— Большой меч бесполезен, если пользоваться им не умеешь.
— Приходи и проверишь.
— Селин, уйми своего загорелого друга, — раздраженно произнесла эльфийка. — Отъедем, разговор есть.
Мы отъехали назад по тракту, пропустив Бешгу вперед.
— Вот так экземпляр. У вас все такие Разведывающие?
— Нет. Бешгу на самом деле нравится женщинам.
— Удивительно. Ладно, оставим эту тему. У меня к тебе деловое предложение, Селин.
— Да? Какое?
— Это очень деликатный разговор. И я надеюсь, что он не уйдет дальше нас. Вот, возьми это в знак наших добрых отношений. Может быть, ты и не причем. Но я благодарна за то, что Родерик прекратил приставать к Шеа.
Я принял протянутый кошель. Десять серебряных. Не слабо.
— Что вы хотите за эти деньги?
— О, совсем ничего. Просто ради укрепления связей. Я слышала, что Разведывающим платят не так много.
Я ничего не понимал, но деньги решил взять. Вроде бы ничего плохого не делаю?
— Да. Платят не ахти. Спасибо.
Эльфийка улыбнулась.
— Знаешь, Селин, информация может стоить очень дорого.
— Наверное.
— Ты проводишь много времени с ее высочеством и другими Владеющими. Если ты вдруг узнаешь что-то, что может меня заинтересовать, я всегда готова выслушать и соответствующе наградить. Например, что-нибудь из прошлого или странные привычки и наклонности. Все, что угодно. Я прошу тебя подумать над моим предложением, Селин.
— Хорошо, я подумаю.
— Обращайся ко мне в любое время. Некоторая информация стоит очень дорого. Помни об этом.
Эльфийка ускакала, а я остался размышлять над тем, что бы все это значило? Я думал, сложно только с Владеющими, но эльфиек тоже иногда непросто понять.
Город, в котором мы остановились, назывался Кенгтон. Не очень большой, но дорогих гостиниц наплодилось словно грибов после дождя. Саймон сказал — потому что Мостфель рядом, и богачи часто останавливаются в Кенгтоне на отдых. Разведывающие уже строили планы, куда сходить в столицу. Оказывается, кроме меня, никто из отряда в Мостфеле не был ни разу. Даже Далв. Все они родом из Гаралдуна или других восточных городов. В Мостфель Разведывающих послали впервые. Так что теперь пристали ко мне: что интересного, куда сходить, где обмундирование или оружие дешевле подремонтировать?
«Имперский столб» возвышался на высоту примерно двадцати шагов. Самое высокое здание в Кенгтоне, по-моему. Гостиница отнюдь не пустовала, но для ее высочества с Владеющими выделили отдельный зал. Ужин проходил в привычном ритме. Дамы беседовали о платьях и нарядах, которые они наденут на императорский бал. Мужчины — тоже о нарядах, как ни странно, а еще о наградных знаках и оружии. Я удивился: Владеющие в таком молодом возрасте имели немало различных наград. И «За служение императору», и «За участие в подавлении Вийского мятежа», «За храбрость и мужество», «За честь и доблесть» и прочее. И ведь в боевых действиях они не участвовали. У меня самого только «За отличное несение воинской службы» I ступени. Я в основном помалкивал, лишь изредка отвечая на колкие замечания лера Гоклы.
К нам подошел Прислуживающий гостиницы и поинтересовался, не желаем ли мы взглянуть на выступление бродячей труппы Фокусничающих. Вивьен разрешила. Здорово! Обычно нас развлекали Поющие или Танцующие. К нам в зал зашла группа разодетых людей. Две женщины и три мужчины в просторных цветастых одеяниях. Что-то бросилось мне в глаза. Какая-то некрасивость… Сказать я ничего не успел. Первой среагировала Шеа. Эльфийка активировала одну из форм из своего браслета-посоха, и группу Фокусничающих отделил от нас магический щит. Дальше события понеслись так быстро, что я не за всем поспевал.
Фокусничающие произвели слитный залп по щиту Шеа, пробив в нескольких местах и попав в кого-то из Владеющих. Во все стороны полетели куски мебели, посуда и остатки ужина. Женщины завизжали. Аура напавших была приглушена, чтобы скрыть наличие дара. Это и вызвало у нас с Шеа подозрения. Как же их пропустили внутрь?
Я быстро активировал новую Ванку, заранее внесенную в посох. Вивьен и еще двое Владеющих оказались внутри моего купола. Щит Шеа распался под шквалом заклятий, саму эльфийку чем-то приложило. Владеющие опомнились и тоже окутались щитами из личных рун или амулетов. Маги переключили внимание на мой купол и стали настойчиво долбить по нему мощными формами. Ванку держала отменно, но мана улетала будто вода в дырявый котел.
— Вивьен, помоги мне! — я вывел линию из формы и предоставил ее принцессе. Девушка без лишних колебаний дотронулась до линии и начала передавать ману в купол.
Сзади к нападавшим подошло подкрепление. Похоже, они еще отбивались от наших Охраняющих. Светлый эльф, что дежурил в зале, тоже закидывал противника формами. Дверной проем расширился раза в два, помещение загорелось в нескольких местах. Надо выбираться, пока еще Ванку цела.
— Уходим через окно, — первой предложила принцесса. — Снаружи должны быть Охраняющие.
— Хорошо, идите за мной.
Я, Вивьен и еще двое Владеющих стали медленно отходить к стене. Маги противника послали по еще одной форме. Видя, что нас не достать, противник сосредоточился на Охраняющих.
Выбив окно воздушным Бао, я помог Владеющим перелезть. К нам со двора уже бежали Охраняющие. Уфф, по-моему, прорвались. Только я это подумал, как другое окно вместе с частью стены вынесло наружу взрывом. Из гостиницы высыпали трое лже-Фокусничающих. Мы с Владеющими отбежали подальше, оставляя право разобраться с нападавшими Охраняющим. Спустя несколько асенд тройку магов закидали боевыми формами.
— Ваше высочество, с напавшими покончено, — к нам подбежал взмыленный Старший Охраняющий. — Мы прочесываем окрестности. Я послал человека сообщить Оберегающим об инциденте. Мои люди задержали всех в гостинице, включая постояльцев.
— Хорошо, работайте. Сколько их было?
— Семь Колдующих и около десятка Воюющих.
— Кто проверял людей у входа в зал?
— Насколько я знаю, одна из ваших. Светлая. Я распоряжусь, чтобы их привели к вам, если они еще живы, — Охраняющий поклонился и покинул нас.
— Ваше высочество, может, вернемся в наши комнаты? — девушку, что случайно попала в мой купол, немного трясло.
— Пусть сначала пожар потушат и грязь уберут. В том ресторане переждем, — раздраженно сказала принцесса.
Прислуживающие заведения по соседству явно не готовы были к тому, что у них в клиентах будет сама сестра императора и другие Старшие Владеющие в помятых грязных нарядах. Да еще с десяток Охраняющих ворвались вместе с нами и рьяно начали проверять других посетителей. Большинство поспешило покинуть ресторан.
— Спасибо, лер Селин. Все же мой амулет уступает нашему с тобой Ванку. Новая форма впечатляет. Очень устойчивая.
— Я делал, что мог.
— Ваше высочество, кто мог устроить подобное? Это же просто немыслимо! — возмутилась Владеющая.
— Кто-то, кто не хочет, чтобы я вернулась в столицу, — с безразличным видом произнесла принцесса.
— Это просто ужасно! Куда смотрят Оберегающие?
В ресторан ворвался один из Охраняющих, которого сразу чуть ли не прибили настороженные соратники.
— Старший Охраняющий послал узнать, не сможет ли лер Велиостро помочь с ранеными? Сейчас каждый М'лечащий на счету.
— Я иду, — поднялся я из-за стола и кивнул Вивьен. — Ваше высочество, прошу меня простить.
Гостиницу знатно потрепало. Во всех помещениях витал запах гари и горелого мяса. Если не знать, то можно подумать, что пахнет едой. М'лечащих II ступени вместе со мной набралось всего трое среди Охраняющих и Разведывающих. Еще Шеа могла похвастаться подобным титулом, но ей самой требовалась серьезная помощь.
Сначала меня подвели к незнакомому мужчине-Охраняющему. Колотая рана в живот. Такие повреждения убрать легче. Я сплел Аунко III ступени, чтобы сэкономить ману. Следующим пациентом оказалась Ним. Сильный ожог левой руки и левой половины лица. Длинные волосы эльфийки почти полностью выгорели.
— Маны не хватит на четвертую ступень, потерпи немного.
Девушка кивнула, скривившись.
Я достал несколько серебряных монеток из-за пазухи и принялся восстанавливать резерв. У Разведывающих так принято. Обязательной ежедневной сдачи маны, как у М'Вооющих, нет. Поэтому каждый М'разведывающий носит с собой несколько заряженных серебряных или даже адабренных монет. Мана не перетекает напрямую к Колдующему, просто медитировать становиться проще.
После Ним я обработал еще троих раненых. Остальным помогли другие М'лечащие. Так как пользы от меня больше никакой не было, я вернулся к Разведывающим в трактир. Подробно рассказав сослуживцам все о происшедшем, я завалился спать.
В Кенгтоне мы задержались на два дня. Владеющие приходили в себя. Двух девушек сильно ранило, их решили перевезти в столичную лечебницу. Из наших в столкновении погибло четверо М'Охраняющих и столько же Охраняющих. Напавшие все были мертвы. Это затруднило расследование. Ясно только, что все они из запрещенной гильдии Лишающих. Не думал, что орден наемных убийц настолько силен в Тазаме. Уйти живыми у них было очень мало шансов. Может, хотели взять принцессу в заложники. Несколько раз я беседовал с Дознающими, как один из принимавших участие в схватке.
Вивьен повелела продолжить путь, и мы отправились дальше. В дополнение нам выделили полроты Оберегающих Кенгтона на всякий случай. Работать над формами желания особого не возникало, но в середине дня Вивьен сама позвала меня в эмкипаж поговорить.
— Селин, не голоден?
— Голоден! Мы же только утром и вечером нормально едим.
— Что же ты раньше не говорил? Бери сколько хочешь во втором ящике.
Я без лишних слов наложил себе целую тарелку вкусностей. Хлеб, копчености, разные колбасы, овощи. Чего там только не было!
— Как ты одна фсе это съедаефь? — спросил я, пережевывая пищу.
— На остановках мне подают горячее. А эти закуски я почти не ем.
— Какая растрата!
Принцесса безразлично пожала плечами.
— Я хотела поговорить с тобой про Ним.
— Фто с ней?
— Поправляется. К покушению Ним непричастна. Я с ней обстоятельно поговорила, пусть тебя это не волнует. Меня интересует, о чем вы с ней общались несколько дней назад?
— Аф, гхм. Я обефал не рассказывать.
— Вот как? Даже другу не расскажешь? — Вивьен вопросительно подняла одну бровь.
— Ну, Ним тоже мой друг, наверное. Спроси ее лучше.
— Пусть будет по-твоему, Селин.
Я попробовал поднять одну бровь, как это сделала принцесса, но девушка в ответ только рассмеялась.
Сразу после Вивьен я решил заехать глянуть, как там дела у эльфиек. Шеа еще не отошла от ранения — ее везли во втором имперском эмкипаже вместе с Прислуживающими принцессы. Ним же ехала рядом. Выглядела неважно. Голову покрывал платок, всю левую половину лица обезобразил шрам. Чтобы его убрать понадобятся услуги М'лечащего III ступени, наверное.
— Лер Ним, как вы?
— Скверно. Это величайший позор в моей жизни. Нескоро я смогу смыть пятно со своей репутации. Только давай без подробностей. Я не хочу об этом говорить.
— Как скажете. Я подумал над вашим предложением.
— Вот как? У тебя есть, что мне рассказать? Что-нибудь про ее высочество?
— Э-э, нет.
— Я хорошо заплачу, не сомневайся!
— Я про Родерика Винтофелло хотел поговорить. Не знаю, правда, важная ли это информация.
— Говори!
Я рассказал про случай, когда Владеющий пригласил меня к себе и предлагал одну из темных эльфиек. И как он к ним относится. Этот Родерик ведь мне не друг. Наверное, так можно делать.
— Сложно будет это использовать. Я надеюсь, десять серебряных тебя не обидят, лер Селин?
— Не обидят!
— Вот и отлично. Я сама завтра подъеду. Может, у тебя есть что-нибудь про лер Кэласс? Что-то из прошлого?
— Есть.
Эльфийка обрадовалась и навострила длинные уши.
— Да-да?
— Но я говорить про это не могу. Ведь лер Кэласс мой друг.
— Очень жаль. Помни, Селин, награда за информацию о ее высочестве начинается с двух адабро. Я выслушаю в любое время.
Два адабро. Немалые деньжищи! Что это Ним так к принцессе привязалась, интересно?
Вечером на стоянке ко мне подошла Прислуживающая с очередной просьбой навестить лер Кэласс. Что-то загоняла ее высочество меня в последнее время. Получив напоследок от Тари замечание о каких-то нимфах-манках, я направился к эмкипажу.
Принцесса выглядела радостной, и часто красиво улыбалась. Разлила травяной настой, предложила печенья из приготовленной вазочки. Это мне показалось странным с самого начала. И действительно, под конец мы разругались.
— Ты что так и собираешься всю жизнь отбивать нижнюю точку? Хочешь получать жалкие гроши и прозябать в глуши?
— Ну-у, нет.
— Я обещаю хорошо устроить тебя в столице. Что тебе не нравится?
— А как же война?
— Всегда найдется, кому воевать. Я хочу, чтобы ты был рядом. Я устрою тебя в столичный университет. Ты же хотел продолжить учебу? Ты можешь гулять с кем хочешь, мне все равно. Представь, сколько там сейчас молоденьких девиц? Всех здоровых одаренных ведь призвали.
Я представил себе эту картину, но мне почему-то не понравилось. Я хочу стать нормальным, как все. А тут какие-то заморочки. Я подумал, что сказал бы на это папа. Вспомнилось почему-то, что «он не любит делать непродуманные вложения». К чему бы это?
— Нет, Вивьен. Спасибо за предложение, но я… как-нибудь сам лучше.
Тут у девушки случилась настоящая истерика. Вивьен обзывала меня неблагодарной сволочью и гадом. У сестер Беотель и Аверинны я видел такое. А вот у брата с отцом ни разу. Наверное, так кричать по пустяковым причинам могут только девушки. Что делать, я не представлял. На крики прибежала Прислуживающая, и я, улучив момент, попросту сбежал.
Утром следующего дня подъехала Ним и передала деньги. Бешгу напомнил ей, что предложение уединиться с ним все еще в силе. Эльфийка повернулась к нему, показывая пострадавшую сторону лица:
— Не передумаешь, черный?
— Я от своих слов не отказываюсь, ушастая. К тому же у тебя всего-то царапина.
Ним фыркнула и отвернулась от Разведывающего.
— Селин, ее высочество передает тебе извинения за вчерашнее. И просит составить ей компанию вечером.
— Хорошо, я приду. У вас хорошие отношения с Вивьен?
— Да.
— А почему ты тогда, ну, покупаешь о ней слухи?
Эльфийка смутилась. По-моему, впервые на моей памяти.
— Это тебя не касается! И это не во вред ее высочеству! Сам у нее спрашивай, — и добавила тише. — Я вообще не нанималась шпионом работать.
— Ладно-ладно, — я даже растерялся от такого напора. Шпионы еще какие-то.
Вечером Вивьен сама извинилась. Сказала, что мое решение она уважает. Мы вполне мило побеседовали. Я обещал обязательно навестить ее, когда война закончится, и я смогу вернуться домой в Старобрадфель. Про Ним принцесса ничего не рассказала, но тоже смутилась, если мне не привиделось.
