Уже недалеко от южных границ повернули на запад. Астаго сказал, что по данным разведки тут замечено большое скопление войск Галиата. Периодически случались стычки наших верховых разъездов с гномами, но основная часть войска в бой не вступала.

На гномов мы напоролись почти случайно. Разведывающие, конечно, доложили о том, что впереди неприятель. Но вот построиться и принять правильную форму Восточный Гаралдунский легион почему-то не успел. По идее впереди должны поставить артефактный «полог», потом через равные промежутки роты Воюющих и пятерки М'воюющих с Ведущими возле бойниц. Полог, как разъяснил Жаг — это громоздкий артефакт, который перевозили на специальной крытой телеге. В виде самой простой защитной Сан I ступени. Он мог настраиваться на определенную высоту, длину и иметь бойницы для того, чтобы Колдующие или лучники могли бросать заклинания или стрелы. На тренировках полог не применяли, поэтому я так и не увидел его в действии.

Из-за неожиданности или еще чего-то повозка с пологом шла после четвертой передовой дивизии, которая и приняла на себя первый удар. Гномы напали слаженно и в Воюющих полетели убойные заклинания. Наша же рота плелась где-то в середине. Издалека мы услышали грохот и свист рвущихся заклинаний.

— Вперед, сучьи дети! Занимайте место возле полога за второй ротой, — прорычал Астаго. Другие Командующие от него не отставали. Отовсюду слышались приказы, крики. Народ забегал и принялся собираться в некое подобие строя.

Четвертая дивизия бегом отступала под защиту полога, неся немалые потери. Хоть у некоторых из них и были свои простые защитные руны, но гномы спуску не давали. Когда мы уже выстроились боевым порядком за пологом, гномы сразу отступили. Наступила передышка, и я смог рассмотреть полог в действии. Мы стояли недалеко от середины строя, рядом с самой повозкой. Земляной вал вырос на высоту четырех человеческих ростов с бойницами и проходами для отступающей четвертой дивизии. Черно-коричневый барьер с клочками зелени ровно светился энергией земли. Несколько заклинаний от гномов прилетело в щит, но пробить его не смогли. Тут надо что-то помощнее. Полог был одним из тщательно охраняемых секретов Тазама, поэтому поглядеть ранее вблизи на это чудо мне не удалось. Жаг рассказал, что это сильно модифицированный Сан I ступени с кучей настроек вроде бойниц и проходов. Питают его те накопители, в которые все одаренные скидывали излишки энергии перед сном. Я разглядел еще два слоя щита перед самой повозкой полога. Несколько пятерок из одаренных второй дивизии были приставлены защищать артефакт. Трехслойный щит пробить непросто. Помню, даже Кэлассису это с трудом удавалось.

Довольно быстро мы заняли свою позицию за Жагом возле одной из бойниц и принялись ждать команд. При мне был только посох с Сан II и Тио II. В принципе с «красивым» огнешаром второй ступени я освоился, но на то посох и нужен, чтобы создать заклинание почти мгновенно. Не надо тратить кучу асенд на плетение формы. Жаль только, что формы в посохе одноразовые, а не как в рунах. Почему, я так не понял, хотя Жаг мне что-то пытался объяснить.

Гномов видно было плохо. Полог весь обзор загораживал, как в обычном, так и в магическом зрении. Я заметил недалеко Астаго, который разглядывал неприятеля в бойницу с помощью специальной трубки. Я тоже попытался заглянуть в нашу бойницу и краем глаза заметил, как гномы ставят свои щиты. У галиатцев не было единого полога, как у нас. Защитные барьеры ставили разные. Были и на десять шагов и на пятьдесят. У всех разной формы и оттенков. Еще я смог разглядеть формы нашего полога, что пробегали при открытии или закрытии проходов.

По полю раздались зычные голоса Командующих. Что-то вроде «Огонь прямым неприцельным».

— Атакующий порядок! — крикнул Астаго. — В защиту только пятерка Беглеша! Четверть резерва на изготовку! Огонь!

Из бойниц посыпались одно за другим атакующие плетения всех форм, расцветок и стихий. Жаг плел свои отработанные золотистые шарики. Мы исправно накачивали силой. Визг от заклинаний стоял страшный. Поле боя заволокло дымом, почему-то светло-зеленого цвета. Ни черта не видно, но Жаг сказал, что пару раз мы щиты гномов пробили.

— Есть четверть резерва! — сказал Толм, который в нашей пятерке следил за общим состоянием маны.

— Восстанавливаем резерв! — приказал Жаг.

Мы чуть-чуть рассредоточились и принялись медитировать. Это одно из главных правил, что нас обучили еще в Вестманнке. В любую свободную асенду восстанавливай резерв. При равных магических силах часто побеждает тот, у кого просто больше маны в запасе.

Потом последовал ответный шквал гномьих заклинаний. Полог оказался не настолько крепким, как мне подумалось ранее.

— Беглеш, Кэлассис, Арсенто — в защиту! Седьмая часть резерва! — скомандовал наш лысый Командующий.

Перед нами выросло несколько дополнительных барьеров. Кэлассис растянул щит на всю третью роту и тех неодаренных, что стояли между нашими пятерками. Отряды Беглеша и Арсенто же поделили зону пополам, их щиты не пересекались. У гномов ни единого шанса не было пробить получившуюся тройную защиту. Заклинания свистели, разбрызгивались каменной крошкой, кусками льда или расплавленной магмой.

Мы с Жагом пока стояли без дела, восстанавливали запас маны. Медитировать в таком хаосе невероятно сложно. Где-то справа в строю раздался взрыв. Заклинание пробило полог, а никого из М'воюющих рядом с щитом не было. Что там случилось, я не разобрал. У некоторых простых Воюющих есть руны, так что может и не пострадал никто. Спустя асенду раздался еще один мощный взрыв, только слева. Там, где располагалась повозка с артефактом. Я заметил, что сам полог и еще один щит М'воюющих пробили. Третий барьер спас артефакт. Маги стали спешно восстанавливать защиту и плести еще один дополнительный барьер.

— Огонь по готовности пробивными. Половина резерва! — донесся до нас приказ Астаго.

— Толм, следи за резервом. Не торопитесь с маной, держите ровнее! — сказал Жаг.

Зрелище еще то. Разноцветные сгустки шаров, дисков, клякс и длинных лучей огромной толпой ринулись в сторону противника. Поле моментально заволокло дымом, а в магическом зрении от разлитой энергии тоже ничего не стало видно. Куда там наш Ведущий посылает заклинания, одному Единому известно.

— Есть половина резерва! — сказал Толм.

— Восстанавливаемся!

Мы разошлись и принялись накапливать магическую силу.

— Отступают! — сообщил Астаго. Как только разобрал что-то в этом хаосе?

Никаких приказов не последовало, и мы все также продолжали медитировать. Странно, преследовать гномов не стали. Ну, Командующим виднее.

— Странно, что преследовать не стали, — сказал Жаг словами точно то, что я подумал. — Мы же превосходим их по численности.

Потом мы долго обсуждали прошедший бой. Оказывается, он всего пару теллов длился. Мне показалось, что полдня прошло. Шен очень… Как это слово? Эмо-цио-нально, во! Очень эмоционально пересказывал, как рядом бухали заклинания и как он уследил за нашим магическим снарядом, который пробил щит гномов и прибил парочку. М'лечащие — в основном женщины из нашей первой и второй рот носились между ранеными. Когда неприятель отошел далеко, последовал приказ и нам помогать пострадавшим. Раны резаные и рваные, но в основном магические ожоги. Тут уж мы привычно принялись накачивать Аунко Ведущего силой. По сути в бою от Собирающих иного и не требовалось. Это правильно, наверное. На Ведущих большой груз лежит — им нельзя ошибаться.

Ближе к ночи я пристал к Жагу с вопросами про полог. Уж больно интересный артефакт. На некоторые вопросы Ведущий ответил, на некоторые — нет. Я сплел ту форму, что успел подглядеть в пологе, когда открывались проходы. Очень некрасивая форма, похожая на Сан. Будто всего лишь маленькая часть большой формы. Вряд ли заработает, если наполнить силой. Я высказал свое предположение вслух.

— Верно мыслишь, Змеелов! — похвалил Жаг. — В пологе само собой составная форма. Очень сложная. Она управляет другими более простыми формами на основе Сан I ступени, которые ты и видел. Я сам плохо знаком с артефактом, так что отстань от меня.

Чуть позже подошел Астаго.

— С боевым крещением вас, новички! — поздравил нас Командующий. Его лысина блестела в свете раскиданных долго светящихся Баоно. — Знаю, всем вам было страшно сегодня, но вы достойно себя проявили. Отдыхайте!

Командующий ушел, а я обратился к Туску.

— А что страшно было?

— Только дураки не боятся, — с усмешкой ответил приятель.

— Э-э, так нечестно!

Вот гад! Туск знал меня лучше всех. И раз я спросил, то чего-то не понимаю. А в данном случае значит я сам не боялся. Вот и подколол меня. Я ведь действительно не боялся сегодня в бою. Ну как? Переживал, как бы не подвести товарищей и не опозориться. Но бояться смерти? Какой в этом смысл? Интересно, неужели все боятся смерти?

С этими мыслями я и заснул, поудобнее устроившись на жесткой подстилке.

Спустя пару дней, как только большинство отдохнуло, и накопители в пологе были заполнены, мы оставили раненых под присмотром и продолжили путь на юг к границе. Где и встретились с крупным войском Галиата. Издали ни фига не видно. Длинная полоса гномов в сверкающих доспехах серо-черных тонов и выставленный веер магических щитов.

Сражение началось по той же схеме, разве что на этот раз полог выставили своевременно, и неприятелю не удалось застать нас врасплох. Мы с гномами обменялись шквалом заклинаний, потери понесли обе стороны. Потом поступил приказ перейти в оборону, и бо льшая часть нашей роты принялась медитировать. На плетение щитов встали четыре простых пятерки. Хоть это всего-то наш второй бой, но чувствовал я себя словно опытный ветеран. Вот рядом слева что-то сильно жахнуло, а я даже ухом не повел. Кто-то закричал, и я с любопытством все-таки повернул голову. Ого! Самая защищенная часть всего строя — место, где находится повозка полога, оказалась пробита каким-то заклинанием. Пять выставленных щитов медленно заращивали круглые аккуратные пробоины. Повезло, что сам полог не сильно задело. Без него мы, конечно, не останемся совсем без защиты, но станет сложнее.

— Это чем там жахнули? — спросил я.

— Артефактом по-любому. Нету у недорослей таких сильных Колдующих, а то бы сразу вдарили, — ответил Шен.

— У них такие мощные артефакты?

— Ну дак, гномы же. У них в каждом клане есть какая-нибудь древняя реликвия.

— А я думал, что раньше не умели делать сильные артефакты, — заметил я.

— Иди и сам спроси у гномов, откуда это заклинание, — насупился Шен.

Мы продолжили дальнобойную магическую перестрелку. Иногда в дело вступали арбалетчики, если нам удавалось повредить один из щитов противника.

— Я уже жрать хочу. Сколько мы тут торчим? — проворчал Шен.

— Теллов шесть, не меньше, — ответил Жаг.

Да, я тоже не думал, что сражения так надолго затягиваются. Никто не решался сходиться в ближнем бою. Мы только и делали, что медитировали.

— Опа, смотрите! — завопил глазастый Шен. — Змей, я ж говорил, это артефакт! Ему на зарядку надо четыре телла, не меньше!

Я вперился глазами в бойницу. Примерно в центре гномьего строя возникло быстро разрастающееся фиолетовое свечение.

— Похоже, ты прав, — ответил я.

От нас в сторону свечения прилетело несколько заклинаний, однако защита там стояла многослойная. Вскоре фиолетовое плетение набрало силу и рвануло прямо к нашему артефакту с пологом. М'воюющие забегали, раздались резкие крики. Я разглядел поднятый вверх светло-зеленый посох. По-моему, такой посох был у лера Гринза, Ведущего II ступени в восьмой роте. Из артефакта вылезла стена голубоватого цвета со сторонами где-то в пять шагов и понеслась прямо навстречу вражескому заклинанию. Все это произошло буквально в течение половины асенды.

Фиолетовый сгусток спокойно пробил голубую стену, однако заклинание Гринза заставило шар изменить направление полета.

– *****, ЗАЩИТУ, ЖИ… — закричал Жаг.

Время словно остановилось, и я с интересом наблюдал, как красивый фиолетовый шар несется прямо на нас. Интересно, почему он именно в нашу сторону повернул? Вот он вальяжно преодолел полог, потом переливающийся щит Кэлассиса, еще чей-то щит и пробил стандартный Сан III ступени, выставленный Жагом из своего личного посоха. В последние мгновения я подумал, что стоило и мне посохом воспользоваться.

И тут мир взорвался фиолетово-красными красками. Я выставил левую руку, стараясь прикрыть глаза. По руке что-то ударило. Больно! Меня откинуло на спину. В закрытых глазах плясали разноцветные круги, звуки отрезало полностью. Я лежал на земле, боясь пошевелиться. С каждым ударом сердца боль плетеным кружевом разливалась по левой кисти и плечу.

Кто-то тронул меня за правое плечо. Я махнул здоровой рукой в ответ. Не знаю, сколько я так пролежал на земле. Потом кто-то сплел для меня Аун или Аунко, а может и оба заклинания по очереди. Круги в глазах постепенно ушли, но ужасная боль в руке осталась. Я осторожно открыл слезящиеся глаза и разглядел девушку, что склонилась над раненым рядом. По-моему, сбоку лежал Шен — его лицо и одежда сильно обгорели.

Я медленно поднес свою левую руку перед глазами.

— Это что за хрень?! — произнес я, но собственного голоса так и не услышал. Я рассмеялся и закашлялся.

От руки осталась черная обугленная культя немного выше запястья. Дальше по руке местами форма как-то сплавилась с кожей. Словно кто-то пролил черные чернила мне на руку. Интересно, почему я еще в сознании? Боль пульсировала тугим комком в районе руки. Ни на чем другом сосредоточиться не удавалось.

Подошел Командующий Астаго, что-то спросил. Я помотал головой. Астаго похлопал меня по здоровому плечу и ушел. Я попросил девушку рядом помочь мне встать. М'лечащая что-то ответила. Я еще раз попросил. Девушка сдалась, и я наконец поднялся на ноги. Левой рукой я задел обо что-то, и в голове взорвался салют из боли и злости. Не люблю боль.

Из нашей пятерки на ногах никого не осталось. Жаг лежал чуть впереди. Похоже, Ведущий не смог выжить. Сзади сидел Туск, ему обрабатывали раны. По бокам постанывали остальные из нашей пятерки и около десятка Воюющих, которых тоже зацепило. Для них это сражение, видимо, окончено.

М'лечащие на простых Воюющих не обращали почти внимания, а вот с М'воюющими долго возились. Тем временем бой не стихал, гремели взрывы. Раненых из нашей пятерки унесли на носилках. Я так и не понял, жив Жаг или нет. Мы с Туском пострадали меньше остальных. Меня тоже хотели увести, но я упрямо мотал головой, и от меня отстали. Астаго пристроил нас в конец взвода Кэлласиса, и мы продолжили свою работу Собирающих. Даже с поврежденной рукой и оглушенным не особо трудно наполнять плетение Ведущего. У Кэлассиса жи ла для передачи маны была в несколько раз толще, и передавать силу оказалось даже проще.

В бойницу я разглядел, как галиатцы пошли в ближний бой. Тут же Кэлассис будто одержимый принялся метать в них магические снаряды. Мы только и успевали наполнять их энергией. Гномов, вышедших из-под защиты артефактов, выкосило знатно. Наверное, они что-то кричали, только я не слышал. Потом наши Воюющие ринулись им навстречу. Эти, скорее всего, кричали «За императора!». За пологом остались только М'воюющие и раненые. Гномы в ответ начали осыпать наших Воюющих заклинаниями, но нам тут уже ничего не поделать. Разноцветные доспехи у солдат неприятеля наверняка хороши — гномы как никак. Но и у наших неплохие вороненые черные доспехи с коричневыми полосами под цвет «басховой» формы. Когда две стены закованных в латы воинов сшиблись, Кэлассис стал целить в гномьих магов. Получается, теперь Колдующие сражались с Колдующими, а Воюющие с Воюющими.

Ведущий перестал колдовать, и мы переключились на медитацию. Я с интересом следил за ходом боя, даже позабыв о руке. Сначала небольшая кучка Воюющих Тазама подобралась к магам, но их смели. А потом уже несколько дивизий преодолели барьеры и начали теснить магов. Спустя где-то телл гномы сдались.

Тут уже Астаго что-то приказал, и нас с Туском увели в походный госпиталь. Я осторожно баюкал свою черную культю и глядел по сторонам. Раненых много, на носилках и своим ходом. В стороне штабелями сложены трупы, под которыми земля пропиталась кровью. Кругом носятся Лечащие и М'лечащие. Нас с Туском уложили на широкие деревянные столы. У приятеля похоже была повреждена нога — он заметно прихрамывал при ходьбе.

Усталая Лечащая принялась сдирать форму с мой левой руки. Ниже локтя рукав отходил только вместе с кожей. Как же больно! Ненавижу боль. Лечащая что-то говорила, только я не слышал. Наконец тряпки сняли с руки и наскоро обмотали чистой тканью. Лечащая быстро убежала, и вскоре ко мне подошел М'лечащий. Не менее усталый, чем Лечащая. Я сразу заметил светящийся в магическом зрении серебряный накопитель, который маг таскал с собой. М'лечащий что-то сказал мне, показывая жестами то на меня, то на накопитель. Наконец до меня дошло, и я сбросил остатки резерва в слиток. Мужчина благодарно кивнул и начал работать.

Сначала маг бросил какое-то заклинание, и меня будто по голове долбанули. Все вокруг поплыло, а боль немного ушла на задний план. Я вяло наблюдал, как мою поврежденную руку отодвинули в сторону. М'лечащий сплел странную форму, которую я вряд ли смогу вспомнить. Потом он прицелился и аккуратно послал синеватый диск мне в руку. Обугленный кончик отделился от руки, а я ничего не почувствовал. Мужчина осмотрел рану и остался, по-видимому, недоволен. Сплел еще один синий диск и снова послал в руку, отрезав часть плоти. Больно! Я выругался. М'лечащий придержал меня за плечи, пока я непроизвольно извивался от боли. Мужчина сплел невиданный мной ранее вариант Аунко, и я почувствовал облегчение. Потом парни из нашей роты помогли нам с Туском добраться до повозки с ранеными, где я наконец провалился в беспокойный сон.