Одним из первых контору Дженифер посетил отец Райан. Он обошел три маленькие комнаты и остался доволен.

– Очень мило, мы выдвигаемся на передовые позиции.

Дженифер засмеялась.

– Ну, не совсем еще передовые. Впереди большой путь.

Он пристально посмотрел на нее.

– Вы одолеете его. Между прочим, я посетил Абрахама Уилсона на прошлой неделе.

– Как он поживает?

– Прекрасно. Он начал работать в мастерской и передает вам кучу благодарностей.

Он сидел, глядя на нее, пока она не спросила:

– Я что-нибудь могу для вас сделать, отец?

Он расцвел.

– Я понимаю, что вы очень заняты, но у одного из моих друзей определенные затруднения. Она попала в катастрофу. Я думаю, что только вы сможете ей помочь…

Автоматически она сказала:

– Пусть она зайдет сюда, отец.

– Я думаю, что вам самой придется зайти к ней. У нее ампутированы руки и ноги.

Конни Гаррет жила в небольшой аккуратной квартире на Хьюстон-стрит. Дверь Дженифер открыла пожилая седая женщина в фартуке.

– Я – Марта Стил, тетя Конни. Я живу с ней. Входите, пожалуйста, она вас ждет.

Дженифер прошла в скромно обставленную комнату. Конни, обложенная подушками, сидела в большом кресле. Она была шокирована ее молодостью. По некоторым причинам она ожидала увидеть пожилую женщину. Конни Гаррет было столько же лет, сколько и ей – около двадцати четырех. У нее было милое лицо и просто непристойно выглядел торс, лишенный рук и ног. Дженифер с трудом подавила дрожь.

Конни тепло улыбнулась ей и сказала:

– Пожалуйста, садитесь, Дженифер. Можно я вас буду называть так? Отец Райан так много рассказывал о вас! И конечно, я видела вас по телевизору. Я рада, что вы пришли.

Она хотела ответить, что и ей было приятно познакомиться с Конни, но она вовремя поняла, насколько были бы пустыми эти слова.

Она села на мягкий, удобный стул напротив молодой девушки.

– Отец Райан сказал мне, что с вами произошел несчастный случай несколько лет назад. Не расскажите ли вы мне, что с вами случилось?

– Боюсь, что это была моя вина… Я переходила перекресток, сошла с тротуара, поскользнулась и упала перед грузовиком.

– Как давно это было?

– Три года тому назад, в конце декабря. Я шла в магазин за рождественскими покупками.

– Что случилось после того, как грузовик ударил вас?

– Я ничего не помню. Я очнулась в больнице. Мне сказали, что меня туда доставила скорая. У меня был поврежден позвоночник, раздроблены кости. В конце концов… – она замолчала и попыталась пожать плечами, но это был жалкий жест, – врачи пытались снабдить меня искусственными конечностями, но у них ничего не вышло.

– Вы обращались в суд?

Она озадаченно посмотрела на Дженифер.

– Отец Райан не сказал вам?

– О чем?

– Мой адвокат подал иск к компании по сбору мусора, чей грузовик сбил меня, и мы проиграли дело. Мы подали апелляцию, но безуспешно.

– Он должен был сказать об этом мне. Если апелляционный суд отказал, то боюсь, что ничего больше сделать нельзя.

Конни кивнула.

– Я это понимаю. Просто я поверила, когда отец Райан сказал, что вы можете творить чудеса…

– Это его область. Я только адвокат.

Дженифер злилась на отца Райана за то, что тот пробудил в Конни несбыточную надежду. Ну, она поговорит с ним!

Пожилая женщина вошла в комнату.

– Могу я предложить вам что-нибудь? Может быть, чай с пирогом?

Дженифер вдруг почувствовала, что очень голодна, так как не успела позавтракать. Но мысль о том, что она будет сидеть напротив Конни, а ту будут кормить с ложечки, была для нее непереносима.

– Нет, благодарю, – солгала она, – я только что позавтракала.

Больше всего ей хотелось уйти и как можно скорее. Она безуспешно старалась придумать что-нибудь утешительное на прощание. Проклятый отец Райан!

– Я… мне очень жаль… Я бы хотела…

Конни Гаррет улыбнулась.

– Пожалуйста, не беспокойтесь об этом!

Эта улыбка послужила толчком всех последующих событий. Дженифер была уверена, что окажись она на месте Конни Гаррет, она бы не смогла улыбнуться.

– Кто был вашим адвокатом? – услышала Дженифер свой вопрос.

– Мелвин Хатчерсон. Вы знаете его?

– Нет, но я встречусь с ним.

Она продолжала, сама не веря своим словам:

– Я обязательно поговорю с ним.

– Это будет очень любезно с вашей стороны.

В голосе Конни чувствовалась искренняя благодарность.

Дженифер представила себе, на что похожа жизнь этой девушки, вынужденной сидеть здесь день за днем, месяц за месяцем, год за годом, не в силах ничего для себя сделать.

– Боюсь, что я ничего не могу вам обещать…

– Конечно! Но знаете, Дженифер, я чувствую себя лучше уже потому, что вы пришли.

Дженифер встала. Это был момент для прощального рукопожатия, но пожимать было нечего.

Она сказала смущенно:

– Рада была познакомиться с вами, Конни, мы еще увидимся.

На обратном пути в контору она думала об отце Райане и решила, что больше никогда не попадется ему на удочку. Никто и ничем не сможет помочь несчастной калеке, а давать ей какую-либо надежду было бы просто безжалостно. Но она сдержит свое обещание и поговорит с Хатчерсоном.

В конторе она увидела длиннейший список адресованных ей посланий. Она быстро просмотрела его, ожидая увидеть послание от Адама Уорнера, но ее ожидания не сбылись.