В доме Криса Коэна поселился Гектор, и все началось с начала. Его небольшая пластмассовая клетка стояла под окном в столовой. Каждое утро Крис по отдельности выгуливал двух собак. Он так же запутывался в поводке и, как и прежде, шел мимо небольшой школы к парку Сансет.

Все это напоминало ему о Джонни. Разумеется, он скучал по малышу, но он также знал, что это пройдет. Всегда проходило. Гектор отвлекал от грустных мыслей. Он постоянно требовал внимания. Крупный пес рыжевато-коричневого окраса с черной маской (вылитый Лео), Гектор был покрыт глубокими шрамами. Они виднелись у него на груди, передних и задних лапах, морде. В отличие от Джонни и других собак Вика, Гектор, без сомнения, участвовал в боях. Раньше он жил в просторном вольере. Теперь пес попал к Крису, и он был в лучшем состоянии, чем большинство других собак Вика. Крис очень быстро понял, что Гектор необыкновенно смышлен. Пес был смышлен от природы, но с ним требовалось много работать. Как и Джонни, Гектор временами становился тревожным (последствия стресса от пребывания в приюте), а временами довольно вредным. Он таскал носки из комнаты Коэна, прятал по углам обувь, перетащил коврик из спальни в гостиную.

Гектор очень любил людей и был необыкновенно ласков. Он обожал, когда его гладили, и норовил усесться с кем-нибудь рядом. Привыкнув к новой обстановке и успокоившись, пес начал делать поразительные успехи. Коэн радовался достигнутым результатам, однако его обуревали двойственный чувства. Он не мог забыть Джонни.

Каждый раз, взяв на передержку собаку, он отдавал работе с ней частичку себя самого. Занятия с собакой непременно предполагают эмоциональную связь. Животное очень трудно чему-то обучать, если оно лишено желания сделать приятное инструктору. Раньше со временем Коэну удавалось ослабить эту эмоциональную связь. Он надеялся, что нечто похожее случится и после отъезда Джонни, но на этот раз ошибся. Все вышло совсем не так. Коэну казалось, что чем больше проходит времени, тем больше ему не хватает Джонни. Несколько раз он заговаривал об этом с Джен, а сейчас решил, что необходимо что-то предпринять.

Криса и Джен связывали особые отношения. Их объединяла не только любовь к собакам, но и многое другое в жизни. Они были помолвлены уже три года и мечтали сыграть свадьбу на испанском галеоне у побережья Калифорнии. Оба они любили обсуждать эту мечту, однако не придавали женитьбе много значения. Самое главное — это то, что они вместе, а свадьбу можно будет организовать когда-нибудь позднее.

У них были схожие взгляды, в частности убеждение, что важнее всего в жизни сделать счастливым другого. Крис знал, что ответит ему Джен, и не ошибся.

— Делай так, как считаешь нужным, — сказала она, — Позвони и узнай, можно ли забрать Джонни назад.

Она не озвучила то, что терзало самого Криса. Вторая собака, постоянно живущая в доме, означает то, что они больше не смогут брать собак на передержку. Крису нравилось работать с собаками и чувствовать, что он помогает питбулям. Когда у него интересовались, как он может отдавать собак, с которыми работал и которым отдал столько сил и времени, Крис обычно отвечал: «Если я оставлю себе собаку, значит, еще одна собака окончит свои дни в приюте». То есть расставание с одной собакой было гарантией того, что ему удастся спасти еще одну. Крису трудно было смириться с тем, что он лишится возможности помогать собакам.

Кроме того, возможно, у Джонни уже появился новый хозяин. Коэн оставил эту идею и сосредоточился на работе с Гектором, который делал необыкновенные успехи. К началу мая он успешно прошел тест Американского общества по тестированию собак, сложную многоступенчатую оценку поведения собаки. Этот тест можно проходить только один раз. Менее чем через месяц Гектор с легкостью сдал тест на сертификат «Образцовой городской собаки».

Коэна эти достижения пса и радовали, и печалили. Разумеется, достижения Гектора были великолепными, однако с ними возвращались мечты о Джонни. Крис никак не мог забыть малыша. Он вновь стал обдумывать идею вернуть Джонни, и в этом его поддерживала Джен. Однако его останавливало желание продолжать заниматься передержкой собак, но однажды один из друзей Криса подал ему другую мысль.

Он сказал Крису, что каждый раз, гуляя со своими собаками мимо школьной площадки, парка, магазина на углу, Крис демонстрирует окружающим, какими воспитанными и дружелюбными могут быть питбули. Имея этих собак и показывая то, чего они могут достичь, Крис сможет вносить значительный вклад в популяризацию породы.

Крис думал над этими словами несколько дней. Они вновь вернулись к этой теме в разговорах с Джен. В один прекрасный день Крис взял телефон и набрал номер Донны Рейнолдс.

— Могу я забрать Джонни обратно? — спросил он.

В ответ последовало молчание, и Крис знал, что услышит. Он потерял слишком много времени. У Джонни уже есть хозяин. К действительности его вернул насмешливый голос Рейнолдс:

— Прикипел, значит.

В пятницу, 13 июня 2008 года, Гектор отправился на постоянное место жительства в Миннесоту, а на следующий день Крис привез домой Джонни. Возвращение оказалось несколько странным.

Джонни был похож на взрослого, который пришел в школу, где в детстве учился: все здесь вроде бы кажется знакомым, но вместе с тем чужим и далеким. Джонни и сам изменился. Когда Коэн повел его на прогулку, Джонни не интересовался тем, что привлекало его внимание раньше, и, казалось, не узнавал старые тропинки.

Крис набрался терпения и вернулся к прежнему распорядку дня. Очень скоро все вернулось в прежнее русло. Днем Джонни опять носился по дому. Они с Лилли спали на солнышке, и Джонни гонял ее по двору. Он посапывал во сне и даже пару раз взбежал на крыльцо небольшой школы.

Они с Крисом вновь стали друзьями и возобновили занятия. Через несколько месяцев бывший маленький дикарь прошел тест Американского общества по тестированию собак, а еще через некоторое время получил сертификат «Образцовой городской собаки». На это ушло много времени, но расчет Коэна оказался верным. Он видел, что Джонни хороший пес с большими возможностями, которого лишь нужно направлять. Теперь у малыша имелось письменное свидетельство того, что он был не хуже любой другой собаки.

Крис раздумывал, какую еще задачу поставить перед Джонни, однако в голову ему ничего не приходило. Жизнь шла своим чередом. Однажды летом Крис и Джен взяли собак в парк на прогулку вместе с другой собакой Вика, по кличке Уба, жившей в Сан-Франциско. Джонни брел по тротуару за Лилли и Джен. Стоял жаркий август, и ни у кого не было охоты много двигаться. Они шли в парк, где можно было найти тень и тайком окунуться в пруду.

В парке было много народа и проводились какие-то мероприятия для детей. Джонни заинтересовался происходящим, и Крис решил подойти поближе. Джонни тянул поводок, и Крис шел за ним. Тут ребятишки заметили пса и подбежали к нему. Крис не успел опомниться, как их окружила толпа из десятка детишек. Со всех сторон они тянули к нему руки, стараясь погладить, потрепать, дотронуться до пса. Коэн растерялся, но тут произошло то, что он никогда прежде не видел.

Джонни буквально преобразился. Коэн и раньше слышал о любви питбулей к детям, но, не имея собственных детей, никогда не видел ее проявлений в жизни. Теперь он увидел.

Джонни хотя и оживился, но вел себя очень спокойно и выглядел просто счастливым. Крис показал детям, как играть с Джонни, как его гладить, где он любит, чтобы его чесали. Джонни носился с детворой полдня. Внезапно и нестерпимая жара отошла на второй план.

Коэн обрадовался. Он и раньше думал о работе собак-терапевтов. Он готовил к этому Лилли, и она прошла необходимые тесты, однако из-за ее артрита и больной спины, которую несколько раз оперировали. Лилли было тяжело на такой работе. Видя, как трудно даются ей задания тестов, Крис никогда не заставлял ее работать.

Джонни был здоров и обожал детей. Нужно было найти, с чего начать. Коэн обнаружил программу под названием «Лапы и хвосты». Эта программа ставила целью приобщение детей к чтению и проводилась Обществом защиты животных и Обществом защиты животных от жестокости. Программа была направлена на то, чтобы приучить детей читать и пользоваться библиотеками, и, кроме того, должна была стимулировать детей, слабо владеющих навыками чтения, тренироваться читать вслух перед дружелюбно настроенной и некритичной аудиторией. Крис связался с руководителями программы и узнал, как в ней может участвовать Джонни.

Крису было сказано, что Джонни должен сдать тест Американского общества по тестированию собак и иметь сертификат «Образцовой городской собаки». Проверки, проверки. Затем Джонни требуется стать сертифицированной собакой-терапевтом. Крис и Джонни приступили к занятиям.

Одной из задач было выработать у Джонни правильную реакцию на книгу. Если ребенок во время чтения держал книгу в руках, Джонни должен был неотрывно смотреть на него, словно ловя каждое слово. Если ребенок читал, положив книгу на пол, Джонни нужно было смотреть на страницы, как будто он тоже читает или разглядывает картинки.

На выработку этих навыков ушло три месяца: кормежки с рук, утренние и вечерние занятия, различные уловки, например ручка, начиненная лакомством, которая лежала в книге и привлекала взгляд Джонни. Пес всему научился. Крис повел его для показа и тестирования к руководителям программы. Джонни сдал экзамен.

18 ноября 2008 года, менее чем через два года после спасения от неминуемой гибели в питомнике «Бэд-Ньюз» и менее чем через год после спасения от смертного приговора из уст чиновников, Джонни Джастис вошел в Публичную библиотеку Сан-Матео и улегся на подстилку в мрачном читальном зале в глубине здания.

В 16.00 двери отворились, и в читальню вошли несколько детишек в сопровождении взрослого. Они уселись кружком на полу и по очереди подсаживались на подстилку к Джонни, читая небольшую книгу «Новый трюк Бисквита». Их тоненькие голоса терялись в тишине огромной комнаты. Джонни сидел и слушал так, как будто только этим всю жизнь и занимался.