В июле, когда расследование вот-вот должно было достигнуть кульминационной точки, Джим Кнорр и Билл Бринкман поняли, что стоят перед еще одной «собачьей» проблемой. Или «человеческой». Брауни занозой сидел в голове Кнорра. Он то названивал каждую минуту, то замолкал на несколько дней, то появлялся там, где его совсем не ждали, то пропадал. Друзья постоянно вынуждены были заниматься Брауни: отвозить его обратно в Вирджиния-Бич, переводить из одного отеля в другой, выворачивать карманы, чтобы снабдить его деньгами на «Макдоналдс» или «Уэндиз». Теперь, когда дело принимало серьезный оборот, Кнорр хотел отослать Брауни на конспиративную квартиру во Флориде.

Перспектива отправиться в Солнечный штат не произвела впечатления на Брауни. Он не изменился. Он продолжал делать то, что хотел, обеспечивая Кнорру бессонные ночи. Среди прочего он хотел назад свою собаку. У Вика жил огромный кобель канарского дога, который принадлежал Брауни, но был конфискован вместе с другими собаками. Кнорр размышлял над тем, как вернуть собаку, надеясь на то, что из чувства благодарности старик станет сговорчивее.

После многочисленных попыток вернуть собаку по официальным каналам Бринкман и Кнорр решили действовать на свой страх и риск. Раздобыв липовую бумагу, они отправились в приют, где содержалась собака, и затем, посверкав там полицейскими жетонами и помахав письмом, вышли на улицу уже с собакой. Проблема была решена. По крайней мере, для одной собаки.

Сорока девяти питбулей, находящихся отныне в собственности федерального правительства, это не касалось. Теперь суд должен был решать, что делать с этим конфискованным в ходе дела имуществом. Джилл и другие прокуроры знали, что в нетривиальных случаях, подобных этому, судьи предпочитали руководствоваться какой-нибудь подсказкой или предложением. Логичным выходом здесь представлялось обращение к прошлому опыту и поиск прецедентов, однако в свете того, что обычно собаки людей, проходящих по обвинению в организации боев, усыплялись, перспектива не казалась особенно радужной.

К удивлению многих, за это выступили некоторые авторитетные в мире защитников собак люди. Уэйн Пейсл, президент и глава Американского общества защиты животных, заявил в интервью «Нью-Йорк таймс», что, по его мнению, этих собак следует уничтожить. «Представители нашей организации обследовали некоторых из этих собак и пришли к выводу, что это одни из самых агрессивных питбулей в нашей стране. У нас усыпляются сотни тысяч менее злобных питбулей, куда более пригодных для реабилитации. Правительству решать, как поступать с этими собаками, но мы рекомендуем их усыпить».

Общество за гуманное отношение к животным высказалась столь же пессимистично: «Эти собаки подобны бомбе с часовым механизмом, — заявил представитель этой организации. — Реабилитировать бойцовых собак невозможно. Всем известно, что эвтаназия — это самая гуманная мера для них».

Помощники прокурора в Управлении по Восточному району штата Вирджиния были другого мнения. Из разговора с Джиллом Мерк поняла, что того не особенно заботит то, как эти вопросы решались раньше или что по этому поводу думают сторонние люди. Вероятно, он понимал, что большинство высказывающихся подобным образом стремились лишь к тому, чтобы привлечь к себе внимание общественности и получить больше пожертвований, а отнюдь не к обеспечению нормальной жизни для собак.

Джилл совсем не представлял, какие существовали способы реабилитации собак, и заинтересовался этим вопросом. Мерк предложила познакомить его с доктором Стивеном Завистовски, ведущим специалистом по поведению животных Американского общества защиты животных от жестокости. Завистовски, которого все звали Стив Зет или Доктор Зет, был пятидесятидвухлетним грузным мужчиной, седоволосым, с густой седой бородой и усами, в очках без оправы и с румяными щеками. Приветливый и добродушный, он имел привычку во время разговора дергать себя за бороду. Внешность Доктора Зета дополнял галстук, на котором изображены летающие собачьи будки и следы кошачьих лап. В мире защитников животных он был этаким Санта-Клаусом.

Доктор Зет имел ученую степень по поведенческой генетике и занимался психологией животных. В нем сочетались ученость и неравнодушие — те качества, которые как раз и искал Джилл.

За двадцать лет пребывания в Обществе защиты животных Доктор Зет чем только не занимался: от проблем избыточного количества домашних любимцев в домах до поведения животных и обеспечения их нормального обитания. Он поднялся от вице-президента по вопросам обучения до исполнительного вице-президента по национальным программам и научного консультанта. Он являлся автором или редактором двадцати книг, включая историю Общества, и любил рассказывать байки о колоритном основателе Общества, Генри Берге, который начал свою деятельность с разгона нелегальных собачьих боев и травли медведей на ярмарках в Южном Манхэттене в 1870-х годах.

Первый раз Джилл встретился с Доктором Зетом в начале июля для того, чтобы узнать, если ли шансы спасти собак. Доктор Зет сказал, что некоторых собак можно реабилитировать, но для этого на них нужно посмотреть. Он предложил создать группу специалистов для того, чтобы оценить каждую собаку и сделать выводы о возможности реабилитации.

Если Джилл строил планы для живых собак, Мелинда Мерк занималась мертвыми. Спустя неделю после получения останков собак она представила Джиллу отчет о предварительных выводах. Результаты обнадеживали. Большая часть того, что ей удалось обнаружить, подтверждала показания Брауни. Изучив насекомых — личинки и взрослых особей, — она пришла к выводу, что собаки пролежали в земле около двух месяцев. На костях почти всех собак, особенно лапах и черепах, имелись зазубрины, свидетельствовавшие о покусах другими собаками. Исследовав глубину этих зазубрин, можно было сделать вывод о том, что кусавшие собаки также были питбулями. Имеющиеся во множестве переломы лицевых костей подтверждали участие собак в боях. У нескольких собак были сломаны шеи, что предполагало повешение.

Но этим дело не ограничивалось. У собак были сломаны лапы и позвоночники, на костях сохранились следы сильных побоев. У семи из девяти собак были сломаны черепа, у одной явно в результате удара молотком. Брауни рассказывал, что однажды видел, как один из владельцев питомника «Бэд-Ньюз» убил собаку лопатой. Вик и его друзья не просто хладнокровно убивали собак, они предварительно их избивали. Этот вывод приоткрыл еще одну грань жестокости в этом и без того мрачном деле.

Оставалось еще одно собачье тело, обнаруженное позже остальных. На всех четырех лапах и боку собаки сохранились следы сильных ударов. Ее череп был расколот в двух местах, а позвоночник сломан в четырех. Брауни рассказывал, что всех собак, которых не удалось убить, повесив, утопили. Всех, кроме одной.

Когда собака лежала на земле, хватая ртом воздух, Куанис Филлипс схватил ее за передние лапы, а Майкл Вик за задние. Они раскачали ее над головой, словно прыгалки, а затем ударили об землю. Собака еще оставалась жива, и они вновь ударили ее о землю. Они продолжали швырять ее на землю, пока маленькая рыжая собака не умерла.

Большинство федеральных обвинительных актов обычно умещаются на одной-двух страницах. В них приводятся имена обвиняемых, состав преступления и прочее. 17 июля федеральное большое жюри выслушало свидетельства Брауни и Оскара Аллена, зачитало письменные показания отбывающих наказание в тюрьме наркодилеров, занимавшихся собачьими боями вместе с Виком, и услышало результаты экспертизы Мелинды Мерк. Когда Майк Джилл закончил, жюри приняло обвинительный документ, занимающий 18 страниц, для предъявления четырем владельцам питомника «Бэд-Ньюз». Это было частью плана по быстрому и справедливому окончанию дела.

В этом документе, который еще называют «ходячим обвинением», подробно излагались преступления подозреваемых. Помимо собственно обвинений, он еще служил своеобразным сигналом защите обвиняемых о том, что «у нас имеется много свидетельств, полученных из разных источников и мы не боимся предать их огласке в суде для широкой публики».

Реакция на это последовало моментально. Были получены заявления Национальной футбольной лиги, клуба «Атланта Фалконс». фирмы «Найк». «Найк» остановила внедрение новой линии обуви, рекламируемой Майклом Виком, а владелец клуба «Фалконс» созвал пресс-конференцию, на которой назвал поступки Вика ужасающими. «Рибок» прекратила продажи футболок с именем Вика, а «Аппер-Дек» убрала все товары, связанные с именем Вика, со своей страницы в Интернете.

Девять дней спустя после представления обвинительного акта у здания федерального суда в Ричмонде выстроилась очередь из противников и сторонников Вика, стремившихся попасть на слушание обвинения. Впервые за много лет работники суда были вынуждены поместить зрителей в отдельные комнаты, где они могли наблюдать за ходом процесса по кабельному телевидению. Те, кому не удалось попасть в здание суда, заполнили прилегающие улицы, скандируя и размахивая плакатами.

Четверо обвиняемых — Майкл Вик, Пернелл Пис, Куанис Филлипс и Тони Тейлор — не признали себя виновными в перечисленных преступлениях: тайный сговор для перемещения из штата в штат в целях незаконной коммерческой деятельности, а также финансирование организации, занимающейся боями собак. Впервые после того, как в конце апреля Вик отрицал то, что когда-либо находился в доме по Мунлайт-роуд, 1915, он заговорил:

Эти красивые слова не могли повлиять на реальность. С юридической точки зрения у Вика оставалась только одна надежда на восстановление «своего доброго имени». Для этого нужно было, чтобы остальные трое его подельников дали одинаковые показания и не отступали от них. Однако надежды на единый фронт скоро растаяли.

Джилл со своими помощниками продолжал переговоры с юристом Тони Тейлора, и 30 июля, менее чем через две недели после обвинительного акта, Тейлор признал себя виновным и согласился сотрудничать со следствием. Он написал подробные показания и подписал тринадцатистраничный документ, в котором перечислялись все сведения о деятельности питомника «Бэд-Ньюз», включая собачьи бои, которые группа проводила у себя и на выезде. Он сознался в том, что участвовал в создании организации, покупке собак, строительстве сараев, питомника и даже дома, организации боев и натаскивании собак, хендлинге собак в ринге и приеме ставок, убийстве собак. Самое скверное в показаниях Тейлора заключалось не в описании его роли в предприятии, а в обнародовании участия в этом Вика. Звезда футбола не только финансировал их деятельность, но и активно в ней участвовал. Вик неоднократно присутствовал при проверке собак. Он присутствовал на боях и делал крупные ставки, но никогда не оставлял себе выигрыши.

Давление на трех остальных фигурантов возрастало. Юристы Писа и Филлипса выразили желание заключить сделку. Они хотели заключить сделку о признании вины, но стремились избежать тюремного заключения. У них была одна зацепка. Хотя максимальный срок за преступления, в которых они обвинялись, равнялся пяти годам, официальные правительственные директивы по вынесению приговоров, при условии наличия ранее судимостей и сотрудничества со следствием, предусматривали от нуля до шести месяцев тюрьмы. Даже имея судимости в прошлом, они могли надеяться избежать тюремного заключения.

Однако у Джилла такие вещи пройти не могли. По его мнению, все четверо заслуживали тюремного заключения. Переговоры тянулись до 17 августа, когда Пис и Филлипс признали свою вину, согласились с рекомендованным сроком заключения от двадцати до восемнадцати месяцев и согласились свидетельствовать против Вика. По признанию Писа, сделанному после этого, он утверждал, что несколько раз предлагал отпустить собак, которые отказывались драться, но Вик настаивал на том, что их нужно убивать.

Теперь, спустя месяц после официального предъявления обвинений, Вик оказался в полной изоляции, окруженный уликами и свидетельствами, собранными против него федеральной прокуратурой, и тремя бывшими партнерами, которые тоже стали обвинителями. Однако он по-прежнему был полон решимости рассматривать дело в суде. Вероятно, он чувствовал, что в его случае на карту поставлено слишком много, но ему было неведомо, что у Джилла для него приготовлен последний, сокрушительный удар. В середине августа он показал защитнику Вика фотографию, которую ему удалось раздобыть. На ней были запечатлены Вик, Пис, Филлипс и Тейлор на собачьих боях в банданах и майках с названием питомника «Бэд-Ньюз». Они держали Джейн, собаку-грандчемпиона.

Юристам Вика было прекрасно известно, какое впечатление произведет эта фотография, но не в суде, а показанная по телевидению и перепечатанная газетами и журналами по всей стране. Джилл дал ясно понять, что, если дело пойдет дальше, их подопечному будет предъявлено обвинение в рэкете и уклонении от уплаты налогов, которые карались законом еще суровее.

23 августа Вик подписал соглашение о признании вины и выплате 928 000 долларов в качестве возмещения убытков по содержанию собак, включая и тех, которых в будущем комиссия признает годными к реабилитации.

Вик передал признание окружному судье Генри Хадсону, бескомпромиссному консерватору, прославившемуся жесткими приговорами, и, кроме этого, любителю собак и владельцу пса породы бишон-фризе. Вик предстал перед Хадсоном на судебном слушании 27 августа. Судья спросил:

— Вы признаете себя виновным в преступном сговоре потому, что действительно виновны?

— Да, сэр, — ответил Вик. — Я прошу о прощении и снисхождении, — добавил Вик. — Я целиком беру на себя ответственность за свои действия. Я ошибался, исходя из неверных представлений и принимая неверные решения. Собачьи бои — ужасная вещь.

Национальная футбольная лига полностью прекратила сотрудничество с Виком без выплаты компенсации, а «Найк» разорвала с ним контракт.

Во многих отношениях это был исторический момент. Не прошло и четырех месяцев со дня первого обыска на Мунлайт-роуд, 1915 и трех месяцев с того момента, как за дело взялись федеральные органы. Два сыщика, которые вели это дело, смогли преодолеть равнодушие и даже открытую враждебность своих начальников, а федеральный прокурор согласился взяться за дело, которое многие считали безнадежно запутанным и неясным. Возможно, впервые в юриспруденции собак рассматривали не как орудия жестокой и бесчеловечной деятельности, а как ее жертв.

Теперь надо было попытаться спасти хотя бы некоторых из них.