Глава 3

Мертвые тела… выгоревшая на солнце кожа, обрывки истлевших тканей, поломанные кости, а дальше — скелеты, черепа и кровь… много крови. А точнее то, во что превратилась эта столь необходимая человеческому организму жидкость, пропечатавшись темными пятнами на камнях.

Мертвецы лежали повсюду. От свежих до окончательно иссохших. Сотни, если не тысячи… и все они, судя по останкам тряпья, были в момент смерти разодеты для какого-то торжества. В отстраненно — тормозном состоянии я рассматривала ближайшие трупы, более свежие, чем те, что уродливым ломом громоздились поодаль. И интуиция моя твердила как заведенная всего два слова, полных жуткого смысла: «это невесты!» Из-за слабого с детства зрения, не сходя с места, разглядеть остальных, возможности не было. Да и сил, признаться, тоже.

Рядом с моими ногами неряшливыми кучками покоились два вполне свежих тела. Белое платье первой жертвы рябило багровыми разводами, а изорванная в клочья фата покрывала обезображенное лицо. У второй девушки не было головного убора, как, впрочем, не было и головы. Зато оторванные от туловища руки, сжимавшие забрызганный какой-то желто — зеленой жижей букет, остались почти нетронутыми. Сколько времени они пролежали здесь? День или больше? Цветы завяли и высохли, а кровь превратилась в потрескавшуюся корку. Тошнотворный запах разлагающейся плоти заставлял сжиматься мой пустой желудок. А в голове вспыхивало, как спасительный огонек далекого маяка в бескрайнем море ужаса: «Это сон, сон… страшный сон и ничего более». Но кошмар и не думал исчезать, поражая своей изощренной реалистичностью.

Тающая в воздухе кошачья физиономия откровенно подмигнула мне и исчезла прежде, чем я, очнувшись от шока, успела дать ей пинка.

— Шшш — ррр — Мрр — разь! — ядовитое шипение перешло в рычание, вернув мне дар речи.

Я зажмурилась, открыла глаза снова: картина не изменилась. Больно ущипнув себя за локоть, приобрела синяк, но, увы, не проснулась. Наваждение не желало покидать, а разум отказывался верить. Благодаря последнему, вместо законной в такой ситуации паники надо мной господствовала спасительная заторможенность. Движения были механическими, мысли медленно текучими, а ощущения какими-то невнятными, будто все происходит с кем-то другим, а я лишь сторонний наблюдатель, оставшийся за кадром. Но за кадром, к сожалению, была та черная тварь, что заманила меня сюда. А я… я стояла в самом эпицентре событий, которые не преминули начать свое неизбежное развитие.

Первый живой объект, появившийся в поле зрения, стремительно набирал обороты, заставляя подпрыгивать свалку камней и человеческих (а может, и не только) костей. Громкий вопль, издаваемый мощными голосовыми связками несущегося ко мне на всех парах существа, наполнял царящую вокруг тишину, присущую кладбищу, даже такому странному и неухоженному, как это.

Монстр был еще довольно далеко, и я не могла его, как следует, разглядеть. Но общего ощущения от голосовой атаки вкупе с расплывчатым контуром внушительной фигуры мне вполне хватило, чтобы кинуться бежать в противоположную сторону, ломая на ходу тонкие каблуки. Подхваченные юбки цеплялись о чьи-то острые кости, ноги спотыкались о камни, а победный вопль настигал с завидной быстротой. Там впереди чернел лес, но добраться до него своим ходом не представлялось возможным. А сзади слышался грохот шагов приближающихся соплеменников моего преследователя. И теперь меня настигал радостный рев не одного, а сразу нескольких голосов разной тональности.

Когда груда останков, по которой я пробиралась, начала подскакивать в воздух сантиметров на двадцать, а мои чудом уцелевшие от переломов и растяжений конечности ощутили вместо твердой земли нечто вроде батута, мне стало ясно, что гости (или же это хозяева здешних мест?) прибыли. Очередной мощный толчок… и я подлетела вверх, выпустив из побелевших пальцев свои бесконечные юбки. Приземление получилось болезненным и не на ноги. Рухнув плашмя на закостеневшие и довольно старые, судя по виду, останки, я невольно взвыла, но мой голос потонул в торжественном вопле чудовища, застывшего за моей спиной. Повернув голову, я встретила горящий желтый взгляд расположенного сбоку, как у лося, глаза, и снова застонала, но теперь не от боли, а от отчаянья.

Бум! Радостно подпрыгнул сильно смахивающий на пятнадцатиметрового (по меньшей мере) динозавра пришелец с непропорционально огромной башкой — и мое бедное тело взлетело вверх, жалобно звеня жемчужными бусинками свадебного наряда. Плюхнувшись обратно, я оказалась лицом к лицу с не так давно погибшей невестой. Ее кожа полопалась то ли от жгучего солнца, то ли еще от какой напасти; одна глазница пустовала, а разорванный рот застыл в искаженной гримасе предсмертного ужаса. Сглотнув, я почувствовала мучительный приступ тошноты. Смрад и жуткое зрелище, с примесью не призрачной угрозы, нетерпеливо переминающейся с одной когтистой лапы на другую позади меня, действовали на организм не лучшим образом.

Отшатнувшись от жертвы, я тупо поползла на карачках в первую попавшуюся сторону, где, по моим скромным подсчетам находилось много мертвецов, но мало монстров, то есть совсем ни одного. Умнее я ничего придумать не смогла. Первым порывом было зарыться в кучу, извергающую в радиусе нескольких километров отвратительную вонь, и притаиться. Авось сочтут за мертвую и потеряют интерес? Но не успела я под неоднозначное урчание наблюдательного «диназавра» протиснуться на несколько метров вперед, как длинный шлейф подвенечного платья был защелкнут между острых зубов, и тело мое, словно мячик, воспарило от резкого рывка вверх.

Рухнув обратно, я услышала хруст костей и только потом поняла, что не моих. Однако облегчение было не долгим. Огромный ящер затряс головой, как вцепившийся в рукав пес, после чего резко повернулся назад, оценивая расстояние до парочки себе подобных. Их голоса по — прежнему разносились над пустошью, и монстр, не долго думая, припустил прочь, таща за собой добычу, то есть меня. Было так страшно, что я практически не чувствовала боли. Камни резали кожу, как и отдельные фрагменты частично покрытых плотью скелетов. Платье трещало и рвалось, жемчуг осыпался, а похитившее меня чудище сломя голову неслось вперед, нисколько не заботясь о сохранности своей ноши. Но все это мне показалось сущим пустяком, когда в нескольких сантиметрах над головой щелкнула исходящая слюной пасть с двумя рядами острых желтовато — серых зубов. Еще один претендент на «рагу из живой невесты» несся следом, отпихивая покрытым грубой чешуей боком третьего, самого маленького и визгливого. Тот вопил так, что мои перепонки активно вибрировали, угрожая лопнуть. Первый же представитель местной фауны яростно мотал головой на бегу, чтобы не дать наглым сородичам отобрать аппетитную находку.

Меня подбрасывало вверх, протаскивало сквозь нелицеприятный ландшафт и швыряло из стороны в сторону, живописно украшая тело ссадинами и синяками, а может, и чем похуже. Ужасного было так много, что бояться всего сразу не получалось. Пригибая голову от встречных препятствий и недружелюбных челюстей преследователя, я даже не пыталась о чем-либо думать. Работал инстинкт самосохранения, все остальные участки сознания благополучно отдыхали, отстранившись от происходящего.

Очередной смертоносный оскал замер позади, чуть не прихватив с собой мой скальп. Но конкурент, волочивший меня за шлейф, сделал резкий выпад головой в сторону и вверх, отчего моя изрядно потрепанная фигура взмыла ласточкой, оставив с носом неудачливого охотника за человечиной. На этот раз я упала не на землю, и даже не в гущу человеческих останков. Я прямиком угодила в гостеприимно разинутую пасть своего похитителя. Автоматически группируясь, мое тело сжалось в комок, а глаза зажмурились, уловив на прощанье не только двух обделенных ящеров, но еще и три летящих твари, контуры которых проступили на фоне розовых облаков. Бесстрастных, спокойных, и… будто бы замешанных на крови.

«Птеродактили», — равнодушно выдал разум, очень «вовремя» блеснув познаниями юрского и мелового периодов.

Во рту у монстра воняло не меньше, чем среди тех трупов, процесс разложения которых еще не дошел до своей кульминационной точки. Ну, может, запашок и отличался, однако впечатление он производил головокружительно — тошнотворное, и это ничуть не скрашивало последние мгновения жизни. Огромные челюсти сжались, издав громкий щелчок, но не задели моей скользящей по влажному языку фигуры, которая стремительно летела навстречу желудочно — кишечной системе хищника. Если у него, конечно, была именно такая, а не какая-нибудь иная разновидность внутренних органов.

Хруп!.. И меня как шарик на резинке дернуло обратно. Прочно зацепившийся за клыки шлейф не позволил провалиться в мерзостную темноту. Благоговейная мысль на тему прочности импортных тканей потухла в ошалевшем от безвыходности сознании.

Что же делать?! Если не удастся найти решение немедленно, я умру от удушья, ибо дышать внутри этого чудовища просто нереально. И не только по эстетическим соображениям. Подходящего ответа на горизонте не было, поэтому я инстинктивно пошарила рукой вокруг. Скользко, бугристо, горячо… Бррр. Противно. Новый рвотный позыв едва не достиг поставленной цели.

«Хрррр — руп…» — снова раздалось сверху как предупреждающий сигнал, дескать, мол, и у импортных тканей есть свой предел прочности. Пытаясь укрепить положение, я вцепилась в первое, что попалось под руку. Склизкое и длинное, оно висело недалеко от меня. Впившись в эту часть звериной пасти остатками поломанных ногтей, я поняла, что сотворила великую глупость. Стенки горла, внутри которого болталась моя скромная персона, начали ходить ходуном, ящер резко дернулся, разжав челюсти, и… спасительный шлейф не выдержал. От сильной вибрации я потеряла опору, оставив напоследок несколько борозд от ногтей на ее скользкой поверхности. Но стремительный полет вниз сменился не менее стремительным вылетом обратно.

Гадкая густая жижа желто — зеленого цвета фонтаном ударила из пасти содрогающегося от рвотных спазмов чудовища. Выплюнув меня с первой порцией, ящер отступил и вновь принялся изрыгать зловонную массу, орошая и без того паршиво пахнущий пейзаж. Две другие особи замерли напротив и тупо смотрели на происходящее, в то время как я медленно поднялась на ноги и, пошатнувшись, обложила трехэтажным матом и монстров, и кладбище и кота — мерзавца вместе взятых.

Ох, лучше бы я вышла замуж!

Нет, ну сами посудите, а что еще остается делать девушке за пять минут до неминуемой гибели, если не высказать вслух свое не лестное мнение по данному вопросу? Надеяться на то, что зубастые рептилии* сочтут меня испорченным блюдом? Глупо. Ну а на чудо уповать при таком раскладе, увы, безнадежно. Надо быть реалисткой, даже на пороге смерти. Впрочем, на пороге смерти как раз быть ею оказалось не так уж и сложно. Шоковое состояние, тормозные реакции… все происходило так быстро, что страх попросту не поспевал за событиями. Но, как это не печально…

Раздавшийся сверху смех прервал мой неутешительный ход мыслей, а заодно и вывел из ступора недавних преследователей. Мы все, кроме монстра, до сих пор не совладавшего с истерикой желудка, посмотрели на источник подозрительного звука. Они: повернув к нему свои большие морды, и я: протерев тыльной стороной ладони глаза.

Три странного вида «птицы» кружили над нами, плавно снижаясь, чтобы пролететь в паре метров от меня, и вновь взмывая вверх, но при этом, не покидая радиуса в полсотни метров. Нет, не птеродактили, но что-то вроде. Более изящные и пластичные, на мой взгляд, с тремя когтистыми лапами и узкими физиономиями, по бокам которых торчали не помещающиеся во рту иглы клыков. Фиолетовые прорези глаз смотрели с безразличием, а знаки, будто бы выгравированные на плоских лбах, светились разными цветами, подобно фигурным прожекторам. На спинах крылатых чудовищ сидели… люди. Ну, или какие-то другие человекоподобные существа. Две ноги, две руки, голова и все прочее…

Они высокомерно, даже с некоторой издевкой, взирали на меня, а один откровенно потешался, прикрывая узкой ладонью нос. Видимо, «благовония» этого места его не оставили равнодушным. Мне же на них уже стало совершенно наплевать. Другие подробности окружающего пейзажа перевешивали важность обоняния, особенно такие, как парочка желтоглазых монстров, взоры которых снова заинтересовались моей многострадальной персоной.

— Ну, и что тут смешного, козел белобрысый?! — злость оказалась шустрее инстинкта самосохранения, и вместо мольбы о спасении я заорала на всадника, медленно пролетающего мимо, с такой яростью, что даже ящеры чуть отступили. Незнакомец был достаточно близко, чтобы в общих чертах рассмотреть его внешность. Белый и холодный, словно скульптура, слепленная из чистого снега. Сиди он ровно и не ухмыляйся, я бы вполне могла принять этого типа за идеальный манекен. Но…

Ответом на мой яростный вопль были его чуть приподнятые в удивлении брови и… новый взрыв громкого смеха. А точнее: он откровенно ржал, как лошадь при виде овса. Отчего бушующие во мне эмоции продолжали клокотать, выжигая зародыши здравого смысла. Просить о помощи ЕГО? Да лучше сдохнуть на месте… впрочем, это как раз успеется.

Крылатое создание с такой же белокожей и беловолосой наездницей, как и этот весельчак, пролетело в нескольких метрах от меня. Глаза ее засветились красным огнем, когда женщина начала быстро формировать в руке алого цвета шар. Оголив зубы в мерзопакостной улыбке, она, не долго думая, швырнула в меня свое творение. Машинально отскочив, я возблагодарила природу за заложенные в нас инстинкты. Земля вперемешку с извергнутой монстром дрянью фонтаном взвилась вверх, осыпав меня мелкими камнями и тем прочим, чего на мне и так хватало.

— Ошалела, что ли, Ведьма красноглазая? — крикнула я во всю мощь своих легких. — Хочешь прикончить, так целься лучше, поганка бледная!

То ли она вняла моей просьбе, то ли это и так входило в ее планы, но в белоснежной руке самопроизвольно материализовался очередной «снаряд». И он, естественно, тут же полетел в меня. Закрыв глаза, я подумала, что такой способ уйти из жизни все-таки более привлекателен, нежели тот, что предлагали ящеры.

Взрыв раздался где-то в воздухе, обдав мою фигуру сильным порывом ветра. Когда слипшиеся ресницы осторожно поднялись, до меня дошло, что причиной активного движения воздуха является вовсе не он. В очередной раз утерев физиономию, я вопросительно взглянула на всадницу. Она не менее вопросительно смотрела на все еще улыбающегося типа, необычный «птице — конь» которого парил между нами, поднимая своими перепончатыми крыльями тот самый ветер. Блондин сделал странный жест, проведя ребром ладони перед своим лицом, и отрицательно мотнул головой. Боковым зрением я уловила вытянувшуюся в изумлении, граничащем с шоком, физиономию третьего наездника. Тоже белый, как плесень, с выбритой на виске полосой. Только одежда, в отличие от других, у него более простого покроя, а глаза, если я не ошибаюсь, желтые. Как и охватившее руку пламя, которое в считанные секунды перетекло в хищно сияющий шар. Но этот всадник, в отличие от его спутницы, расставаться с ним не спешил.

Когда первый, вдоволь повеселившийся мужчина, посмотрел на меня и пустил крылатого монстра в медленный облет жертвы своего пристального внимания, я почему-то подумала, что было бы лучше сдохнуть еще в пасти ящера. По спине, облепленной жалкими остатками платья, побежала холодная дрожь, а ноги занемели, не позволяя двинуться с места.

Узкий в кости, но широкоплечий, облаченный в снежную гамму одежд, этот… это существо производило очень противоречивое впечатление. Скользкий и опасный, но дьявольски красивый, хоть и чересчур необычной, не человеческой красотой. Уголки его бледных губ чуть подрагивали, пряча слабую улыбку. Рассмотрев меня, как диковинную зверушку в зоопарке, всадник взмыл вверх, откуда швырнул несколько ярко — голубых шаров в оторопевших ящеров. Один взорвался на месте и окропил человеческие останки своей кровью вместе с ошметками свежей плоти. Второй, тот, что был самым мелким из компании, успел отпрыгнуть и с душераздирающим воплем бросился наутек. От его топота земля снова завибрировала и я, вместе с весело ухмыляющимися скелетами была подкинута ее милостью вверх. Падение обратно заставило меня подробно разобрать и озвучить вслух всю возможную и невозможную подноготную блондинистой троицы и их ближайших предков. Да что там ближайших… моя безграничная фантазия помянула их предполагаемых родственников, среди которых почему-то фигурировали сплошные козлы с баранами, до седьмого колена. Зря старалась! Ответом мне была очередная усмешка и холодный, как лед, небесно — голубой взгляд. Светящийся взгляд. Глаза белокожих вспыхивали так ярко, что их цвет можно было разглядеть без труда даже с моей близорукостью.

Чешуйчатый бедняга, у которого я вызвала несварение, погиб так же, как и его бывший конкурент. Добив животное, всадник с выбритыми висками и густой белой гривой волос, переходящей сзади в длинный хвост, кивнул подчиненным и направил свою крылатую тварь прочь. То, что он был среди этой троицы главным, сомнений не вызывало. Удивляло другое: женщина и третий мужчина, отправляясь вслед за предводителем, бросали на меня взгляды полные замешательства, неуверенности и… ужаса. Нет, ну я, конечно, не лучшим образом выглядела, обтекая смердящей жижей, смешанной с моей и чьей-то еще кровью, но чтобы смотреть вот так! Это уже слишком.

Они исчезли за лесом, вокруг воцарилась мертвая (в прямом и переносном смысле слова) тишина. Даже птицы — падальщики, с деловым видом ковырявшиеся в свежей мертвечине, делали это поразительно бесшумно. Я огляделась по сторонам, плохо понимая, куда следует пойти. Горы были гораздо ближе деревьев. Вероятно, я не одну сотню метров проехала волоком по милости быстроногого монстра. Прикинув в уме, что летающая компания отправилась в сторону леса, я решила двинуться к горам. Встречаться с этими белокожими типами мне больше не хотелось. И потом, если удастся вскарабкаться на вершину, проще будет сориентироваться. Да и ящеры, похожие на динозавров, вряд ли увлекаются скалолазанием. Не очень-то пригодное для этих целей у них строение.

По мере сил и возможностей я постаралась стереть с себя излишки чужого пищеварения, и, спотыкаясь, поплелась к намеченной цели. Шаг, другой…под израненными ступнями осыпались камни. Глядя перед собой, я продолжала восхождение, цепляясь разбитыми в кровь пальцами за красно — коричневые выступы и стараясь при этом гнать прочь слезливые думы, но они, вопреки моим желаниям, лезли в голову с завидным упорством:

«Ох, как же от меня все-таки воняет! И жжет все тело, будто крапивой отстегали, и суставы ломит… А вдруг есть и боле серьезные повреждения? Да ко всему в придачу, я так зверски устала, что вполне могу сорваться с горы и стать очередным экспонатом на местной выставке мертвецов…»

На последней мысли я действительно сорвалась, но полетела не вниз, а вверх. Чьи-то сильные руки схватили меня за запястья и втащили на неровный выступ, где благополучно опустили на ноги, прислонив спиной к каменной поверхности скалы. Я подняла глаза и подумала, что мой личный список местного населения пополнился еще одним экземпляром. И было очень… очень досадно благоухать и выглядеть так непотребно, стоя перед НИМ.