Глава 8

Два киприна лениво облетали патрулируемую пустошь. Всадники о чем-то переговаривались, удобно устроившись в седлах, надетых на мощные, но гибкие спины животных. По позам и неторопливым движениям белокожих стражей было понятно, что они не ожидают сегодня гостей. Как и вчера, и позавчера… и завтра: пока жива та единственная, что сумела попасть в город и избежать там смерти. Аше — Ары были уверены в этом, но продолжали наблюдать за местом стихийного перехода*, где раньше появлялись обреченные на гибель невесты.

Эван молча смотрел на эту парочку из темноты пещеры, которая надежно скрывала его от посторонних глаз. Не то, чтобы стражи не обладали ночным зрением (у их расы хватало достоинств, включая и это), но интересоваться содержимым многочисленных горных переходов им было лень. Наблюдение за равниной, где единственными живыми существами являлись стервятники да разрозненные стайки маануков, бесцельно шныряющих между залежами людских костей, было обычной формальностью, исполнение которой требовал эйсард. Сегодня здесь ничего не произойдет. Они это знали с самого начала, а принц, ни с того, ни с сего, отправленный в очередной поход за новой Сейлин, понял только сейчас. И от этого понимания на душе у него становилось мерзко. Он чувствовал себя обманутым и почему-то очень одиноким.

Перед устремленным вдаль взором мелькали совсем не те картины, что раскинулись впереди. Ему вспомнилась Зоя. Их первая встреча, дальнейшее знакомство, разговоры, взгляды… Она была такой милой и хрупкой. В сравнении с ней, он чувствовал себя по — настоящему взрослым. И сильным, и мудрым, и благородным. Ее хотелось защищать, оберегать от всех напастий и уж точно не отдавать Повелителю. Но его желания не имели особого значения, когда на карту было поставлено так много. И все же… Восхищение, читавшееся в ее прекрасных глазах, доверие, улыбки… она так разительно отличалась от местных женщин. Чересчур долгая жизнь наложила свой отпечаток не на внешность, а на их личность. Он ощущал это повсеместно. И, сколь бы не была очаровательна очередная заглядывающаяся на него Сай — я, от нее веяло чем-то грязным, словно в красивую телесную упаковку поместили разъеденную временем душу. Во всяком случае, принцу казалось именно так. И никакие доводы наместника не могли его убедить в обратном. Он улыбался своим многочисленным поклонницам, был вежлив и учтив, но не мог перешагнуть через себя и выбрать достойную пару. Легкий флирт — другое дело, но на что-то большее его не хватало. А потом появилась она. Девочка из другого мира. Малышка, в которой он видел искренность и наивность. "Не красавица" сказал Сэн. Да разве же в красоте дело? И потом… она очень даже симпатичная. И такая юная. И смотрит на него с обожанием, и слушает с восторженным вниманием, и…

Эван вздохнул. День уже практически полностью сменился вечером, Мелирис закатилась за горизонт, окрасив небо в бордово — фиолетовые тона. Кое — где начали проявляться мерцающие точки далеких звезд. Скоро ночь, а в это время суток стихийный переход, обнаруженный посланниками Сэн около пяти веков назад, по каким-то неизвестным причинам не работает. Принца не очень-то интересовали подобные вещи. Так даже проще. И для того, кто встречает невест, и для тех, кто пытается их уничтожить. Давнее противостояние, в котором неизменно погибают невинные. Жестоко? Привычно! Людям, вообще, свойственно ко всему привыкать. И Эван за последние сто лет тоже перестал вздрагивать каждый раз при виде очередного тела, разорванного на куски или затоптанного гигантскими ящерами. Лишь сердце в его груди робко ныло, а побелевшие пальцы непроизвольно сжимали рукоять ножа.

"Так надо!" — сказал Светлоликий однажды. Надо заманивать в их мир ничего не подозревающих девушек, которые хотели быть счастливыми, готовились стать чьими-то женами. Надо молча дожидаться в укрытии конца кровавого представления, что устраивают стражи со своим покорным зверьем. Надо не вмешиваться, потому что толку от этого вмешательства все равно не будет. Надо… Кому надо? Зачем?! Чтобы Неронг больше не являлся тюрьмой для своих обитателей? Чтобы могущественный Повелитель, наконец, смог покинуть подземелья? Чтобы в город вернулось то процветание, которое, по слухам, царило до проклятья? Но не слишком ли велика цена? Не чересчур ли много жизней уносит она в обмен на ожидание свободы?

"Когда-нибудь это закончится", — пообещал юному ученику наместник после первых его походов в горы, которые неизменно заканчивались тихой истерикой и громкой пьянкой (благо — дело вино в городе готовили отменное, и было его много). Тогда принц был еще совсем мальчишкой, глупым и впечатлительным. Он еще не понимал, что благополучие подданных стоит многого. Да и подданных этих лично у него тогда не было. Все городские дела решал Сэн, а Повелитель продолжал ставить свои магические эксперименты где-то глубоко под землей. Он никогда не правил, как это принято в цивилизованном обществе. Живой символ надежды, светящееся божество, целитель, защитник… Люди воспринимали Светлоликого именно так, и его это вполне устраивало. Все время вынужденного заточения он был одержим поиском иного решения вопроса с проклятьем. И вовсе не из-за жалости к юным человеческим девушкам из других миров. Его интересовал исключительно результат. Для получения оного запертый в городе маг использовал разные варианты, стремясь увеличить шансы. К сожалению, неудачно. А призрачные оболочки Тааса и ворона продолжали тем временем заманивать новые жертвы на "кладбище невест" из лежащих за Гранью* миров. И, несмотря на благие намерения, ради которых творился этот кошмар, Эван ощущал себя виноватым. Хоть чувство вины и было спрятано глубоко в душе, его ростки время от времени давали о себе знать, сжимая бьющееся в груди сердце. Сердце, которое давно уже свыклось с идеей о том, что великая цель оправдывает любые средства.

Его мать когда-то тоже была таким вот средством, но ее жертва оказалась напрасной, как и жертвы тех, кто не сумел дойти до городской стены. Но, как обещал ему учитель, рано или поздно все это должно будет закончиться. Вот только принцу отчего-то совсем не хотелось, чтобы финальной точкой в сложившейся ситуации стала Зоя. И известие о том, что ему следует отправляться встречать очередную Сейлин, стало для него приятной неожиданностью. И было таковой до тех пор, пока смутные подозрения, возникающие по мере ожидания, не подтвердились.

Эван провожал хмурым взглядом всадников, которые неспеша удалялись в сторону леса и по — прежнему о чем-то переговаривались. Глаза его неприязненнь щурились, прожигая их спины. Он предпочитал считать этих нелюдей виноватыми если не во всем, то во многом, и, надо отметить, было за что. Именно они убивали беззащитных женщин. Из-за них до сих пор не осуществилось спасительное пророчество и это им город обязан постоянными разрушениями, а сам принц — гибелью матери. Аше — Ары — живое воплощение зла. И когда-нибудь они за это ответят. Когда спадут чары и жители Неронга смогут беспрепятственно передвигаться за пределами городских стен, Светлоликий, наверняка, уничтожит эту белобрысую шайку, которая давно уже стоит у всех костью в горле. Когда-нибудь… или уже скоро?

Эван покачал головой. Он не слышал диалог стражников с такого расстояния. В отличие от гипер — острого зрения, унаследованного от отца, слух его лишь немного превосходил человеческий. От Повелителя ему достались и такие черты, как более быстрое восстановление организма, слабая утомляемость, возможность за короткие сроки осваивать разные дисциплины, даже некоторые способности к магии проявились с возрастом, но внешне он полностью походил на мать, и был, как и она, смертным. Лишь постоянное употребление зелья, которое готовил наместник, позволяло ему не стареть.

Вспомнив о напитке, давно уже ставшим неотъемлемой частью его жизни, парень достал из дорожной сумки флакон и, открыв его, сделал глоток. Приятный аромат щекотал ноздри, а по горлу прокатилась волна свежести. Легкая улыбка лишь на миг тронула его губы, и тут же исчезла, уступив место угрюмому выражению лица.

— Зачем же ты послал меня сюда, наставник? — проговорил он в пустоту, которая продолжала хранить безмолвие. — Зачем…

Тяжелым грузом навалилось разочарование. И одиночество нанесло очередной удар, больно кольнув где-то в районе грудной клетки, туда, где под защитой ребер, гулко билось обиженное сердце. Сегодня никто не умер на равнине, простирающейся до темного лесного массива, разве что частичка слепого доверия к тому, кто в свое время дал ему больше, чем родной отец, начала медленно угасать в душе принца.

По просьбе Повелителя Сэн с юного возраста обучал принца воинскому искусству, азам магии, и наиболее важным, с его точки зрения, наукам. О язвительных замечаниях учителя относительно успеваемости подопечного парень до сих пор вспоминал с легкой дрожью в ладонях. А чего стоили наказания! То уши вырастали на пол головы, то ноги прилипали к полу на несколько часов, то еще какая-нибудь напасть случалась. И каждый раз наместник тихим, незлобным шепотом предлагал нерадивому ученику подумать над своим поведением. А потом были бесконечные уроки, изматывающие тренировки и… два круга испытаний: Огонь и Вода… Пройти их приказал ему сам правитель. Просто для того, чтобы проверить, что именно унаследовал от него сын. Тогда принц едва не расстался с жизнью, но кто-то вытащил его полумертвого из огненного ада и не дал в последствии утонуть. Эван догадывался, кем именно был таинственный спаситель, но вопросов не задавал, видя хмурое выражение на лице наставника. В гневе он бывал страшнее самого Светлоликого. Но иногда по вечерам они просто беседовали за чашкой чая, и эти моменты принц любил больше всего, потому что тогда он не чувствовал себя одиноким.

Светлоликий являлся для принца идеалом: загадочным, далеким, непостижимым. Существо иного порядка, могущественное, целеустремленное… жестокое. Его не интересовала жизненная суета, он являлся неотъемлемой частью своих подземелий, но ему там было тесно. Таланты Повелителя, как и его амбиции, требовали выплеска за пределы города, к чему он и стремился постоянно. Было ли ему дело до сына, который не оправдал надежд, оказавшись обычным человеческим мальчиком, а не всеобщим избавителем от наложенных на Неронг чар? Вряд ли. Редкие встречи, сухие фразы… а иногда скупая похвала, которая казалась Эвану чем-то сверхъестественным, и потому необычайно ценным. Ради нее он был готов на все, даже на бесчисленные походы в горы, где каждый раз на его глазах заканчивалась в жутких муках чья-то жизнь. Но парень всеми силами стремился заслужить расположение этого излучающего свет божества, по — другому он к нему относиться не смел. Удивительно, как Сэн умудрялся находить с ним общий язык. Они казались такими разными, словно две противоположности. Единственным, что их объединяло, кроме дружеских отношений и каких-то общих дел в прошлом, была непоколебимая целеустремленность.

Бросив прощальный взгляд на удаляющихся Аше — Аров, принц развернулся и зашагал вглубь пещеры, намереваясь как можно скорее преодолеть горные туннели и вернуться домой. У него накопились кое — какие вопросы к наместнику, который, разбудив парня ни свет ни заря, приказал ему срочно отправляться встречать новую Сейлин. А он, идиот, обрадовался, по — привычке веря каждому слову своего учителя.

А может, Зоя все-таки не подошла Повелителю? Но почему же тогда Сэн не позволил ему даже взглянуть на нее перед уходом? Паршивое настроение парня продолжало падать. Все просто! Наместник торопился сплавить его подальше, рассказывая сказки про то, что Таас уже нашел другую подходящую девушку в одном из далеких миров и, если повезет ей дойти до гор, она станет избранной. Но, ни девушка, ни посланник не появились на пустоши в назначенный час, а это значило, что Эвана обманули. Если бы что-то не заладилось, призрачная оболочка кота все равно отметилась бы в назначенном месте, но… ее там не было!

Погруженный в свои мысли, принц шел по до боли знакомому пути, на автомате перескакивая через неровные участки камня. Его глаза хорошо видели во тьме, но тело двигалось, больше опираясь на давно заученный маршрут, чем на зрение. Молодой человек не доставал кристалл, дополнительный источник света ему не требовался. Пропитанный сыростью и холодом мрак казался живым. Шаги в окружающей тишине звучали до противного громко, где-то впереди журчала вода, предостерегающе трещала какая-то местная живность — окружение вело свою игру, но Эван не замечал этого.

"Мальчишшшшка, — прошипела темнота, когда его спина скрылась из виду. — Глупый самоуверенный мальчишка. Голову надо оторвать тому, кто тебя обучал. Как можно не замечать опасность, которая находится так близко?"

Из продолговатой расщелины шагнула высокая фигура и, пошатываясь, двинулась к тому месту, где несколько часов подряд безмолвным изваянием простоял принц. Отпрыск Светлоликого не интересовал мужчину, ему был нужен тот, кто, повинуясь приказу хозяина, летел в указанное место встречи.

Стервятник сидел, не шевелясь, на выступе скалы и смотрел на своего хозяина мутными желтыми глазами. Его бурые перья трепал ветер, жидкий хохолок на голой голове развивался, периодически путаясь в миниатюрных рожках. Тонкий длинный клюв был чуть приоткрыт. А большие когтистые лапы, казалось, росли из красно — коричневой поверхности камня, настолько похоже смотрелись их цвета. С расстояния в несколько шагов местного падальщика можно было бы и не заметить, очень уж хорошо умели эти птицы маскироваться под окружающий ландшафт. Но поблизости, кроме поработившего его волю Аше — Ара, никого не наблюдалось. И патруль, и Эван, уже минут двадцать, как покинули это место, а маануки вместе с крылатыми собратьями вышеупомянутой особи, слабо интересовались последней. Хозяин считывал память стервятника, временно ставшего его дополнительными глазами и ушами.

"Так — так… Значит, Мира — Нин уже окончательно восстановилась после своей травмы, раз отправилась патрулировать пустошь, — думал он, просматривая картины, запечатленные в сознании птицы, погруженной в гипнотический транс. — Ей еще долго придется тренировать ноги, чтобы сделать их такими же сильными и ловкими, как прежние. Ну, ничего. Ни один урок не проходит зря. Сама виновата", — губы ее бывшего наставника чуть дрогнули, ознаменовав слабую улыбку.

Мужчина был так же неподвижен, как и его пернатый лазутчик. Красные глаза его стали темными, их отстраненный взор мог бы напугать случайного свидетеля, но таковых, к счастью (для свидетелей) не было. Ментальная связь тянула из обоих участников много энергии. И, если источник информации переносил установившийся контакт спокойно, то ее получатель с каждой минутой все сильнее слабел. Нанесенная эйсардом рана заживала слишком медленно, несмотря на то, что организм Аше — Ара тратил огромные силы на ее лечение. Различные настои и порошки тоже помогали плохо. Кровотечение было остановлено, но для полного выздоровления этого, увы, оказалось недостаточно. Шея — самое уязвимое место у представителей белокожей расы, не среагируй охотник (хоть и с опозданием, но все же) на тот роковой выпад, и его жизнь вполне могла закончиться прошлой ночью.

Мастер кинжалов, наемник с огромным опытом и с четвертым уровнем силы, самый древний из отряда… как он умудрился так глупо подставиться?! Понадеялся на маскирующий плащ и опрометчиво решил, что Кир — Кули возможно застать врасплох? На кой мирд его вообще дернуло следить за перемещениями предводителя? Ничего нового от перехваченной змеи он все равно не узнал. Девушка, девушка… снова девушка. Все вопросы упираются в эту человеческую малолетку, а ответы, как и ранее, остаются не раскрыты. И что же получается в итоге? Он — мудрый, сильный, расчетливый воин — напрасно подставился! Ситуация ниже среднего. Да еще и эти двое из патрулирующей тройки, в состав которой он должен был входить… Что за бред они обсуждали?!

Перед глазами раненого проплывали картины их диалогов и, как назло, стрижи ни о чем интересном не говорили. А он слабел… Силы продолжали истощаться, колени подкашивались и, не отдавая себе отчета, охотник медленно сполз по шероховатой стене вниз. Опустившись на каменный пол пещеры, он прислонился спиной к ее прохладной поверхности, но ни на секунду не отпустил взгляд птицы, сидящей в нескольких метрах от него. Телепатический контакт продолжался. Новые эпизоды из сегодняшнего дня вспыхивали перед глазами белого мужчины: разные ракурсы, удаляющиеся и приближающиеся звуки, до боли знакомые лица бывших сослуживцев и покрытая человеческими останками пустошь во всей своей смертельной красе. Илин — Ули очень рассчитывал увидеть что-то полезное для себя в этом бестолковом хороводе чужих воспоминаний.

"Сколько можно обсуждать жратву? — мысленно злился он. — А теперь что? Новый костюм эйсарда? Вот пижон! Как может воин его уровня уделять столько внимания своей одежде? Словно баба какая… Не зря о нем сомнительная слава ходит", — со злорадством подумал мужчина, продолжая слушать и смотреть то, что отложилось в памяти его крылатого раба.

Спор на тему игры в Койты занял у парочки стражей не меньше времени, чем разговоры на гастрономическую тему. Потом они перемыли кости сбежавшей Кейли — Оз, и наконец, добрались до самого интересного.

"А вот отсюда помедленнее", — чувствуя, что, в конце концов, докопался до нужной информации, решил охотник.

Не отрывая взгляда от стервятника, он чуть наклонил вниз голову, отчего рыжие пряди упали на его лицо. Считываемые с чужого сознания картины стали более четкими. На этот процесс уходили все резервные силы, которыми обладал организм раненого Аше — Ара. Потом ему придется восстанавливать их, но это будет потом. А сейчас важно другое.

— Кир — Кули сказал, что беглянке помог мой наставник, — скривив губы в неприятной улыбке, проговорила Мира — Нин. — Теперь понятно, почему мы не смогли ее поймать. Сама бы она до такого не додумалась. С ее-то мозгами. Вернее, с их отсутствием.

Собеседник женщины ответил коротким смешком. Он тоже недолюбливал Кейли — Оз. Ей, вообще, в лагере мало кто симпатизировал. Выскочка, иногда греющая постель эйсарда. Слишком высокомерная и самовлюбленная.

— И зачем он только это сделал? — желтые глаза белолицего выразительно посмотрели на летящую рядом спутницу. — Теперь Кир — Кули объявил охоту и на него тоже. Ему что, жить надоело?

— Судя по тому, что наш психически неуравновешенный предводитель чуть не снес ему голову, да, — улыбка женщины стала шире, обнажив острые клыки.

— Ты ему веришь? — мужчина прищурился, пытливо глядя на нее.

— Знаешь, Эен — Мор, — наемница сделала паузу, задумчиво рассматривая закатное небо, — верю я ему или нет — не важно. Его слова подтверждает отсутствие Илин — Ули и его шарту. Но даже если эйсард просто пришил его по — тихому, поделом! Нас это не должно касаться, — в ее голосе засквозила злость. — Он помог мерзавке сбежать! Это предательство, а оно карается смертью.

— Так-то оно так, — чуть приподнял бровь собеседник, с интересом изучая мстительную воительницу. — Но не кажется ли тебе, что за последние дни количество трупов и потерь в лагере переполнило планы долгих веков службы? И ответственность за все три случая лежит на плечах нашего глубокоуважаемого начальника. Не помутился ли он рассудком окончательно, а? После того случая, сто двенадцать лет назад, Кир — Кули стал каким-то странным.

— А когда он был другим? — искренне удивилась Мира — Нин. — Прекрасно тренированный маньяк, наделенный высшим уровнем магической силы. Его послужной список трещит от количества отнятых жизней. Про род Кули ходят разные сплетни, одна другой красочней. А о нашем эйсарде, и вообще, впору оды слагать… кровавые. Чего только стоит тот случай с отрядом Аше — Аров? Не, ну я, конечно, понимаю, что ему приготовили отличную ловушку тогда. Правда, понятия не имею за какие заслуги. Хотя, нет ничего странного в том, что Кир — Кули многим успел перейти дорогу. С его-то амбициями и дурацким чувством юмора.

Желтоглазый усмехнулся, слушая ее рассуждения.

— Это ты про отряд, который непонятным образом испарился, вспомнила? — спросил он.

— Точно. Загадочное исчезновение десятка опытнейших наемников, которые должны были прикончить своего нового сослуживца. Ну, и сама невинность — наш будущий эйсард, живой и невредимый вернулся к заказчику и сообщил, что его, дескать, никто не встретил. Как тебе это?

— Как обычно. В его репертуаре. Насколько я помню эту историю… Наниматель потом "случайно" сломал себе шею, упав с лестницы. А Кир — Кули снова оказался непричем.

— Вот — вот, — закивала белокурой головой Мира — Нин. — Так что вставать на его пути — себе дороже. Во всяком случае, пока он не устранит девчонку, которую собственноручно пропустил в город.

— Кстати, — Эен — Мор стал совершенно серьезным. — Я все никак не пойму, за каким мирдом он это устроил? И с чего вдруг начал в последние годы сам выходить в патрульных тройках? Будто подбирал подходящую кандидатку из числа девиц, заманенных сюда.

— Почему же будто? Подбирааал, — протянула она.

— Зачем?

— Ну, что в голове этого психа твориться, я не знаю. Он вроде говорил про анархию и грядущее веселье. Наверное, решил от скуки усложнить сам себе задачу. Убивать беззащитный девок не так интересно, как добраться до той, которую охраняет Сильнейший. Наверное, нашему эйсарду острых ощущений не достает в последнее время, — пожала плечами Мира — Нин. — Койты его не интересуют, ставки в игре на пустоши тоже. Вот только как бы нам его эксперименты боком не вышли.

— А если выйдут, тогда что? Бунт?

— Шутишь? — ее красные глаза насмешливо смотрели на него. — Бунтовать против того, кто без особых усилий убил Лу из рода Ла (а она была едва ли не самая сильная в нашем отряде), кто справился с мастером кинжалов и для кого все мы, несмотря на нашу хорошую подготовку и неплохие магические способности, просто мелкое препятствие на пути к поставленной цели? Это же чистое самоубийство!

— Да уж. Осталось только понять, что у него за цель? — хмыкнул мужчина, грустно улыбаясь.

— Не… нам этого не понять, — женщина расхохоталась, ее громкий смех распугал шныряющих по округе стервятников. — Кир — Кули самый непредсказуемый Аше — Ар, которого мне доводилось встречать на своем пути. Не удивительно, что он торчит в этой глуши. С его-то замашками здесь лучшее место, чтобы на какое-то время выпасть из поля зрения многочисленных недоброжелателей. Да только не сидится спокойно этому придурку. Ну, ладно, — она хлопнула своего киприна по чешуйчатому боку, и тот послушно ускорил полет, — посмотрим, как он будет расхлебывать кашу, которую сам же и заварил. А если у него это не получится, мы всегда сможем сдать его Сильнейшим в качестве главного виновника.

— Думаешь, нас это спасет? — без энтузиазма поинтересовался собеседник. Его ящер не отставал от соседа, продолжая двигаться с ним параллельно.

— По крайней мере, так мы проживем немного дольше, чем после бунта. А может, и вообще отделаемся только материальными убытками. И, кстати, — она повернулась к нему и подмигнула. — Я собираюсь в Неронг на охоту. Если теория Кир — Кули верна (а его предположения обычно сбываются), то наши беглецы скрываются именно там. Пойдешь со мной? — в зрачках ее зажегся огонек предвкушения.

— Хм, пожалуй. Это будет весело, — ответил желтоглазый. — Даже если не найдем Кейли — Оз и мастера кинжалов. Всегда можно развлечься, немного покрушив город, устроив парочку пожаров или грохнув кого-нибудь для разнообразия. Короче, размяться не повредит. Согласен! А еще надо будет прикрыться иллюзией, чтобы наведаться в местный ресторан у восточных ворот, — от таких рассуждений настроение наемника стремительно улучшалось, что отражалось довольной ухмылкой на его физиономии.

— О! Я закажу Чикули* с соусом! — радостно поддержала Мира — Нин. — И еще…

"Опять еда! — прикрыв глаза, подумал Илин — Ули. Стервятник, будто очнувшись, повертел рогатой головой, и, недолго думая, покинул каменный выступ, отправившись вниз. Туда, где важно расхаживали его многочисленные собратья. Без приказа хозяина, птицу интересовала только добыча пропитания. — Идиоты трусливые!"

Он немного посидел, стараясь восстановить потраченные на телепатический сеанс силы. Отдыхать было некогда. Если эти двое заявятся в город, его планы относительно Кейли — Оз и Сейлин окажутся под угрозой. Значит, придется возвращаться в бордель в таком плачевном состоянии. Что ж, рассчитывать на бывших сослуживцев смысла не имеет. Они не осмелятся выступить против эйсарда. Он бы на их месте тоже не совершил подобную глупость. Значит, придется действовать по обстоятельствам, и, прежде всего, надо встать.

Глухое рычание вырвалось из пересохшего горла мужчины, когда он начал медленно подниматься, опираясь рукой на неровную стену пещеры. Глубокий порез на шее продолжал ныть. Действие яда, попавшего в кровь от клинка противника, охотник сумел нейтрализовать, но регенерация все равно запаздывала.

— Ничего, Кир — Кули, я еще отыграюсь, — прошептали белые губы, кривясь в болезненной усмешке. — Все равно терять уже нечего. А вот приобрести можно многое.

Черный экипаж уверенно двигался по мощеной улице в направлении Публичного дома. Его хозяйка сидела на мягкой скамье и с задумчивой улыбкой поглаживала свое новое приобретение. Оно было далеко не единственным из общего списка того, что умудрилась купить Ариша за утро. Объехав несколько магазинов, она также нанесла визиты в сапожную мастерскую, заскочила к одному из лучших портных города, навестила ювелиров и, конечно же, не смогла отказать себе в посещении маленькой оружейной лавки. Ну… бывшей оружейной лавки. Там было так интересно, что это чудное заведение женщина не покидала несколько часов подряд. Никакие украшения не могли сравниться с висящим на стенах арсеналом. Охотничьи ножи и боевые мечи, луки из дерева и металла, стрелы с наконечниками разной формы, отличные не только по длине, но и по декоративному оформлению — чего там только не нашлось! Определенно, роль небедной владелицы борделя опальной стражнице нравилась все больше.

Оружие в городе популярностью нынче не пользовалось просто потому, что у всех оно уже имелось. Охраняющие стену солдаты держали целый склад необходимого им вооружения (такого запаса еще лет на пятьсот хватит), воевать городу было не с кем (не считая налетов Аше — Аров, но во время них куда разумней прятаться, чем махать мечом, стоя на земле, когда противник находится в воздухе). В мелких стычках между горожанами больше фигурировали кулаки, чем металл. Оставались лишь тайные дуэли и тренировки, но для них требовалось гораздо меньше, чем можно было купить. Таким образом, предложение давно превысило спрос, и мастера — оружейники, желая выжить в сложившихся условиях, постепенно сменили профессию. Людям часто требовались кухонные (иногда охотничьи) ножи, всякие металлические побрякушки, подсвечники, решетки да обычные вилки с ложками, производством которых теперь и занимался хозяин лавки. Но его гордость по — прежнему украшала стены, напоминая о давних временах, когда Неронг стоял на перепутье торговых путей, и хорошее оружие пользовалось большим спросом.

Интерес небезызвестной Ариландины к такому виду товаров слегка озадачил седовласого торговца, стоящего за прилавком. Но она поспешила развеять его любопытство, сообщив о том, что решила обучиться стрельбе из лука, а лучше, арбалета. Просто так, в качестве развлечения. И если ей понравиться сие не женское занятие, то она в скором будущем организует целую увеселительную программу для клиентов своего заведения. Стрельба по мишеням на специально обустроенной для этого дела площадке. Хм… Чем не новшество, способное повысить популярность ее борделя? Ведь основная клиентура все-таки мужчины, а им, как известно, тяга к оружию так же свойственна, как и потребность сексуальной разрядки.

Услышав такие далеко идущие планы, хозяин быстро прикинул всю возможную выгоду от сотрудничества с особой, стоящей перед ним, и предложил ей на выбор лучшие, на его взгляд, экземпляры, созданные им за многие годы жизни. Ариша выбрала самый дорогой арбалет и два комплекта болтов к нему, не забыв при этом выторговать для себя хорошую скидку. Для этого всего лишь стоило напомнить о ее грандиозной задумке и о том, у кого именно она будет закупать оружие для будущей развлекательной программы.

Прокручивая в памяти эти события, женщина довольно улыбнулась и вновь погладила украшенный резьбой футляр. Ее миниатюрные арбалеты погибли вместе с шарту, но теперь она снова сможет тренироваться, да еще и с пользой для дела.

Кинжалы… фи! Этот грубый металл с колюще — режущими функциями способны оценить разве что такие твердолобые дуры, как Мира — Нин. Кейли — Оз напротив с детства была очаровывана метательным оружием. Она отлично управлялась с луком, но арбалеты любила больше.

Поглаживая рукой свое приобретение, Ариша ощущала его силу, его жажду боя, временно задремавшую на бархатной подстилке. Приоткрыв футляр, она коснулась пальцами упругих плеч арбалета, провела по удобному ложе и едва притронулась к тонкой тетиве.

— Мы скоро порезвимся с тобой, малыш, — улыбаясь, прошептала новая владелица, глядя на него так, как смотрят на желанного любовника. — Это будет… незабываемо!

Красивый, добротный, смертоносный. Тяжелый для человека и почти невесомый для Аше — Ара. Потрясающий подарок к началу дня! Пожалуй, если так пойдет и дальше, роль Ариландины очень быстро станет для беглой стражницы вторым "Я".

Оставив разгружать ее многочисленные покупки парочке проворных слуг, она в обнимку с внушительным футляром отправилась в свою комнату.

"Нужно же чем-то развлекать девчонку, вот и предложу ей пострелять во дворе. По ее обожаемым мумам, например, — подумала Ариша и тихо хихикнула. — Представляю ее физиономию. Чтобы увидеть это зрелище, стоит поторопиться".

Прибавив шагу, женщина, несмотря на ношу, легко перескочила через несколько ступенек вверх. Оглянулась, окинула цепким взглядом пустующие коридоры и, возобновив движение, направилась к себе.

Что-то подозрительно тихо вокруг. Вечер уже, ночь не за горами, а эти бездельницы не работают. Надо будет подкорректировать их распорядок, пожалуй. В любом деле требуется тренировка, и не важно, стрельба это или секс. Что первое, что второе можно совершенствовать до бесконечности. И управляющего не видать почему-то? То рядом суетится, как кот в надежде получить сметану, то даже не встречает свою хозяйку. Нахал! Ну, и пусть Ариша не с парадного входа зашла. Она же не мазохистка, в конце-то концов. Сталкиваться в очередной раз с двуххвостой собакой — удовольствие ниже среднего. Однако это не оправдывает отсутствие встречающих. Парочка слуг не в счет. Все равно подчиненным следует быть внимательней, когда речь касается начальства и его прихотей. Придется и Рыжику нагоняй устроить. Позже… Сначала надо кое — кого повидать.

Пустая комната заставила женшину нахмуриться, но тихое журчание воды из ванной успокоило закравшиеся подозрения. Бережно опустив на аккуратно застеленную кровать арбалет, она кошачьей поступью пошла к двери, за которой должна была находиться гостья. Толстяк "О" клятвенно обещал задержать девчонку до ее возвращения. Что ж… посмотрим.

Смуглая рука осторожно повернула ручку, сделала легкий толчок и… Разочарованное бормотание слетело с ярко накрашенных губ, когда дверь не пожелала открываться. "Запираться в моей собственной комнате? — карие глаза наполнились оранжевыми искрами раздражения. — Так дело не пойдет, дорогая". Презрительно поморщившись, Ариша со всей дури навалилась на непокорную дверь и та, жалобно крякнув, распахнулась. Вырванный с корнем замок обиженно звякнул, падая на пол. Влетев внутрь смежного помещения, хозяйка опешила. Сюрприз удался, да только удивил он больше ее саму, а того, к кому она так стремилась попасть. Вместо Сейлин на краю бело — голубого корыта сидел ее компаньон и задумчиво смотрел на тонкую струйку бегущей из крана воды. А главное: он был без иллюзии!

— Где тебя носило? — слишком уж спокойно поинтересовался Илин — Ули, не соизволив при этом даже повернуть голову в ее сторону.

Он находился в профиль к ней, длинный плащ, почти такой же, как тот, что остался у Зои, окутывал его фигуру. Белые пальцы левой руки сжимали край ванной, а красные глаза по — прежнему наблюдали за водой. Быстро окинув помещение, Ариша заметила пару флаконов из-под Коары, валяющихся возле тумбочки и еще какую-то банку с мазью, стоящую на ней.

— За покупками ездила, — собеседница сделала осторожный шаг назад, так, на всякий случай. Зачем же резкими движениями злить затаившегося хищника? Гораздо приятней просто побеседовать с ним… на безопасном расстоянии.

— Ты. Шлялась. По. Магазинам?! — с остановками между словами произнес Аше — Ар и медленно повернулся к ней лицом.

Серовато — белая кожа, бешеный взгляд, синяки под глазами и… бордовый шрам на шее. Ранен? Но кто посмел? Кто СМОГ?!

— Я пыталась соответствовать образу своей предшественницы, — отступив еще дальше, оправдалась Ариша. Но все умные мысли расползались, как тараканы, оставалась неизменной только одна, ее то она и озвучила: — Что с тобой случилось? Как ты, мастер кинжалов, умудрился получить этот жуткий порез?

Судя по алому пламени, полыхнувшему в глазах визитера, с постановкой вопроса женщина малость переборщила. Его расширенные зрачки начали пульсировать, то затапливая чернотой радужку, то сужаясь до размеров горошины. Ничего хорошего это не предвещало, и Ари тут же прикусила язык, мысленно проклиная свое неуемное любопытство. Случилось что-то очень плохое. Сам Аше — Ар не мог так глупо и опасно пораниться. А ведь нанести удар хорошо тренированному наемнику из ее расы — сложно, оставить глубокую метку на шее мастера его уровня — практически не реально. Но… не галлюцинация же у нее, в конце-то концов!

— Где Сейлин? — продолжая смотреть на собеседницу все тем же "добрым" взглядом, спросил гость.

Девчонка? Занятая своими размышлениями, женщина умудрилась про нее забыть. А ведь и правда, где это она шастает на ночь глядя? И почему ушастый лодырь до сих пор не явился? Что, вообще, тут происходит?"

— Разве ты ее не видел? — решила прикинуться дурочкой Ариша. — Я заперла малышку в этой комнате. Ночью явился посланник Сэн, и мне пришлось срочно уехать, чтобы не подставиться. Ты ведь знаешь, эти твари способны почувствовать любое, даже очень искусное колдовство, — ей даже удалось выдавить из себя улыбку, призванную сгладить ситуацию и скрыть ее страх от черно — красного взора собеседника. Он был ранен и зол, и ей совсем не хотелось стать крайней в этой сомнительной истории.

А, может, мирд появилась в округе вовсе не из-за человеческой пигалицы? Что если служанка бездны пришла из-за него?

— Разве я не говорил, что ты отвечаешь за Сейлин собственной шкурой? — губы мужчины дрогнули, растягиваясь в зловещей ухмылке. Арише захотелось немедленно убраться из помещения, внезапно показавшегося ей слишком тесным для двоих, как вдруг Илин — Ули резко дернул головой и, приложив к шее ладонь, тихо застонал. Затем раздраженно рыкнул, посмотрел на нее окончательно почерневшими глазами, и добавил: — Ты должна была следить за ней, а не разгуливать неизвестно где. Эта Зоя — основная фигура в игре, затеянной Кир — Кули, — при упоминании имени эйсарда, охотника заметно передернуло.

— Так это он тебя… так? — неуверенно предположила его союзница.

Она все еще не могла определиться с выбором: бежать сломя голову прочь отсюда или попытаться словами разрядить обстановку? Илин — Ули всегда славился хладнокровием и расчетливостью, даже пребывая в гневе, он не совершал опрометчивых поступков. А ее смерть ему сейчас не выгодна. Или выгодна? Карие глаза женщины забегали. В голову проворной змейкой скользнула гениальная, по ее мнению, идея. Он ранен, он слаб… А не воспользоваться ли этим удачным моментом? Всего-то один удар ножом и сделка, заключенная с Аше — Аром будет расторгнута в результате скоропостижной кончины последнего. Один точный удар… пока он обессилен, пока…

— Кейли, — голос собеседника сочился ядом, тягучим, как мед, и таким же сладким. — Забудь об этом. Даже в предсмертной агонии я смогу убить тебя раньше, чем ты приблизишь ко мне лезвие кинжала. Не советую проверять это утверждение опытным путем. А то окажется, что мирд в этих краях появился по твою душу, куколка. Ты меня хорошо понимаешь, милая? — вкрадчиво осведомился он.

— Я и не думала… — она старательно заморгала, стараясь придать лицу невинное выражение.

— И дальше не думай, тебе вообще думать вредно, — его губы кривились в слабой усмешке. — А еще запомни: без меня ты долго не протянешь. Тебя ведь казнить хотят за нарушение приказа эйсарда и покушение на его жизнь. Или память короткая? А, женщина? — Илин — Ули скрипнул зубами, его белая ладонь снова накрыла рану, а в черных провалах глаз заплясало болезенно — алое пламя. Устал… как же он зверски устал. Ариша молчала, поджав губы, и мужчина, немного передохнув, продолжил: — Твой любовничек уже отправил на наши поиски кое — кого из отряда. Сегодня ночью они начнут прочесывать город. И так день за днем. Но даже если им не удастся отыскать нас по ауре, это вполне сможет сделать Сэн, если задастся такой целью, конечно. А он задастся, поверь мне. Как только почувствует неладное. Про пленника я даже говорить не стану, противСильнейшего такого уровня ни один Аше — Ар не выстоит — это аксиома. Так что без меня твои шансы на выживание, Кейли из рода Оз, равны нулю. Помогая тебе тогда, я знал, на что иду. Рано или поздно мне бы все равно пришлось выяснить отношения с Кир — Кули.

— Хочешь сказать, что вы подрались из-за меня? — ее глаза удивленно расширились.

— А сама как думаешь? — ухмылка на его посеревшем лице выглядела какой-то вымученной и бледной.

— О! — Ариша почувствовала, как отступают страхи. Ее самолюбие было польщено и в голове запульсировала победная мысль: "Я так и знала, знала… они все хотели получить меня. Я им была нужна, а не эта непрошибаемая вояка Мира — Нин и не ледышка Лу — Ла". Ее плечи расправились, подбородок гордо поднялся, а в темных глазах торжественно замерцали оранжевые блики.

— Когда закончишь заниматься самолюбованием, — усталая насмешка в его тоне вернула женщину с небес на землю, — отправляйся в город и купи мне десять, а лучше пятнадцать флаконов этого, — рука, которой он указал на две пустых бутылочки, валявшиеся на полу, заметно дрожала. — Жаль, не знаю рецепт знаменитого зелья наместника, он бы мне не помешал, однозначно. Из того, что я перепробовал, эта пахучая дрянь помогает лучше всего. Надеюсь, ты не все сбережения бывшей хозяйки борделя спустила на тряпки?

— Конечно, нет, — обиженно надув губы, сказала Ариша. — Но где это я в такое позднее время раздобуду Коару? Может, подождем до утра?

— Утром мы уйдем из города, а сегодня отсидимся в этой комнате, чтобы не нарваться на неприятности.

— Что?! — от такой новости у собеседницы потемнело в глазах, возмущение ударной волной захлестнуло слабые проблески логики. — Как это… уходим? Куда?! Мне и тут неплохо живется, — упрямо заявила она.

— Нет, ну какая же ты все-таки дура, — вздохнул Илин — Ули, поднимаясь.

Ее напряженный взгляд следил за его медленными движениями. Вдруг он решит выкинуть какую-нибудь гадость? Ведь его ранние заверения правдивы: даже будучи в сильно ослабленном состоянии, охотник способен на многое. Например, на убийство особо несговорчивых компаньонок. Он подошел ближе, она попятилась.

— Помоги мне лечь, Кейли, и отправляйся за эликсиром, — его голос звучал глухо, черные глаза потускнели. — Я потратил слишком много сил из тех, что еще не успела вытянуть из меня рана, на считывание памяти подчиненного стервятника и на дорогу сюда. Мне просто необходимо отдохнуть, — мужчина тяжело оперся на ее плечо. — А ты подключи все свое обаяние, дорогая, и раздобудь то, что я прошу. Не следует размениваться на такие мелочи, как роль покойной Ариландины. Когда все закончится, ты сможешь купить себе не один публичный дом. И приносить они станут куда больше дохода, так как поток клиентов никакими чарами не будет ограничен.

— А как же Сейлин? — немного поразмыслив, спросила Ариша. Она довела собеседника до кровати и усадила его рядом с мирно покоящимся футляром.

— Если встретишь ее, скажи, чтоб отправлялась к принцу. Думаю, он будет ей рад, — Аше — Ар лег на постель и, скосив взгляд на арбалет, проговорил: — Решила вооружиться, Кейли? Надеюсь, не против меня?

— Так девчонка тебе не нужна?! — пропустив мимо ушей его последнюю фразу, воскликнула она. — Тогда зачем…

— Напомнил о твоей ответственности за нее? — его губы чуть раздвинулись, обнажив кончики острых клыков. Собеседница кивнула. — Все просто. Когда ты напугана, все мысли отражаются на твоем лице, как в зеркале. А мне сейчас не до угадываний, сама видишь. Вчера я незаметно поставил на тело Зои магическую метку. Очень слабую, она совершенно не влияет на ауру носителя, ее будет трудно обнаружить другому магу. На то и расчет. Чтобы понять планы эйсарда, нужно дать этой девице свободу действий. Ясно?

— Вполне.

— Тогда иди.

Ариша начала разворачиваться, но остановилась и, качнув головой собственным мыслям, задала еще один вопрос:

— А когда мы узнаем, что у него на уме, как станем действовать дальше?

— Позволим Сильнейшим самим разбираться с Кир — Кули, — прикрыв глаза, ответил Аше — Ар. — От нас требуется лишь подробная информация о его поступках и, желательно, намерениях.

— А у тебя есть идеи по этому поводу?

— Есть парочка.

— Какие? — собеседница, забыв, что куда-то собиралась, присела на край кровати и заинтересованно уставилась на раненого.

— Либо он со скуки бесится, усложняя себе процесс будущей охоты, либо у него припрятан козырь в рукаве, который выйдет боком и Светлоликому, и заказчикам и нам всем за компанию. Зная Кир — Кули, я склоняюсь ко второму. Его изобретательность в совокупности с нестандартными способностями никогда ни к чему хорошему не приводила. Если верить слухам, то в эту глушь он отправился, как в добровольную ссылку, вот только причины его поступка так и остаются загадкой. В постели он тоже неразговорчив? — приоткрыв глаз, мужчина внимательно посмотрел на Аришу, та недовольно скривилась.

— Разговорчив… да только не о том.

— Жаль, — пожал плечами Илин — Ули. — Нам бы сейчас информация не помешала. А теперь иди за зельем, — после недолгой паузы сказал он. — И не забывай об осторожности. В городе могут быть прикрытые иллюзией стражи. Когда вернешься, я расскажу тебе о своих планах.

— А они у тебя есть? — ее бровь приподнялась, а глаза загорелись любопытством.

— Я же сказал, что мы необходимы друг другу, дорогая, — он улыбнулся одними губами. — У меня есть мозги и сила, у тебя красота и ловкость. Пора уже преподать урок зарвавшемуся эйсарду и его трусливым подчиненным. Если все сложится, как я задумал, мало им не покажется.

Когда Ариша уходила, она уже четко знала, что покушаться на компаньона пока не будет, а может, и вообще, не станет этого делать. Зачем? Ведь они неплохая пара. Как он там сказал? Красота и ловкость? Вот — вот… Наконец-то, этот рыжий гад оценил ее по достоинству. Давно бы так!

— Дура, — прошептал мужчина, как только стихли за дверью ее шаги. Он потянулся к ремню, вынул из ножен свой загнутый кинжал и положил его рядом, прикрыв краем плаща. — Только не наделай глупостей, Кейли. Будет жалко убивать тебя так рано.

Стихийный переход — природная аномалия, пространственно — временной коридор между мирами, который открывается по независящим от чьего-то желания причинам, но… в определенной последовательности.

Грань — определение, принятое для условного обозначения границы миров Тайлаари, объединенных пространственно — временными переходами. Понятие не материальное.

Чикули — блюдо из маринованного мяса шестиногих змей с овощами. Его часто подают в одном из ресторанов Неронга.