Часть 2. Почему бы и нет?
Глава 1

— Что… ЧТО ты сделала? — Кир — Кули медленно отложил в сторону загнутый полумесяцем нож, которым несколько минут назад подбривал виски… Он встал из-за стола и направился к собеседнице, сверкая полосами гладкой кожи под шапкой длинных белоснежных волос.

Аше — Ар имели врожденную способность менять свой облик, принимая иные формы, но все это было лишь иллюзией. Прекрасной, вполне осязаемой… но все-таки ненастоящей. Что-то вроде маскарадного костюма, который, сколько не носи, не станет твоей второй шкурой. Ну, а за собственной внешностью, дарованной им родителями и природой, представители этой расы следили в особенности. Одежды, украшения, прически и прочее… У них была своя мода, свои каноны красоты, и каждый по мере сил и возможностей, стремился к совершенству. Эйсард не являлся исключением, впрочем, и «нарциссизмом» он не страдал. Хорошие внешние данные, костюмы, соответствующие занимаемому положению и безупречному вкусу, оригинально уложенная шевелюра и пара — тройка штрихов для поддержки образа… вот и все, из чего состояла его привлекательность.

До службы в этом забытом богами месте, Кир — Кули пользовался большим успехом у противоположного пола независимо от рас и возрастов. Точнее, у наиболее смелых и решительных его представительниц, которые обычно отличались ко всему прочему еще и чересчур легким поведением. Мужчины нетрадиционной ориентации тоже поглядывали в сторону красивого, хорошо сложенного блондина, но… те, что были поумнее, держались подальше, а глупцы, посмевшие даже отдаленно намекнуть ему на возможные отношения, просто переставали существовать. Последних было немного. Вообще, мало кто набирался храбрости заводить беседы с белолицыми наемниками на отвлеченные темы. Подобное рвение зачастую имело непредсказуемый результат, и редко в пользу инициатора. Поэтому, не имея толстого кошелька и предложения работы, к Аше — Ар старались не приближаться без надобности. Так спокойней… для всех.

— Я выполняла твой приказ! — пискнула Кейли — Оз, пятясь к двери, но он лишь поморщился в ответ на слова женщины.

И кто тянул ее за язык? Беседа так мило протекала, эйсард шлифовал боевым ножом свою кожу, виртуозно обходя заостренные уши, торчащие по бокам черепа. Медленно, с явным удовольствием… Он слушал отчет посланной на задание лучницы, и на лице его блуждала одобрительная улыбка. А потом она сдуру рассказала о проявленной инициативе и причиненном Сейлин вреде. Гордая за свой поступок и обиженная на «помеху» в зеленом плаще, которая переломала ей кости и выпила свеженькую энергетическую бомбу, как обычный коктейль, Кейли из рода Оз с жаром освещала финальные события своей вылазки, но вдруг запнулась, увидев, как сузились глаза слушателя.

И теперь он шел к ней… без ножа. Слабое утешение, но все — же… Хоть глава отряда наемников и был способен голыми руками превратить ее в груду костного лома, голову он ей вряд ли оторвет, а остальное как-нибудь да восстановится. И все же попавшая впросак шпионка боялась. До дрожи в коленях, до тревожной черноты расширенных зрачков, в которых потонул оранжевый огонь радужки. Она инстинктивно готовилась к неравной схватке, крепче сжимая рукоять своего ножа, и мысленно кляла себя за глупость, несдержанность и… оставленный в шарту арбалет. Драться с безоружным Кир — Кули не более безопасно, чем загорать под дождем из ядовитых стрел. Сглотнув, женщина заговорила:

— Ты хотел, чтобы Сейлин умерла!

— Я хотел… — он сделал многозначительную паузу и остановился, когда коридорная дверь его дома наотрез отказалась выпускать гостью, ставшую по воле хозяина пленницей, — … чтобы на нее совершили покушение зачарованные тобой горожане.

— Но так все и происходило… — чувствуя спиной прохладную поверхность преграды, отделявшей ее от свободы, белокурая Аше — Ар облизала пересохшие губы и чуть потянула из ножен свой небольшой, но острый клинок. Не традиционный кинжал их расы, а всего лишь украшенный камнями нож, лезвие которого еще помнило вкус крови чужеземной девчонки. Чтоб ей вообще не рождаться никогда!

Этот жест не ускользнул от колючего голубого взгляда, мужские губы скривились в усмешке, а язвительные слова ужалили ее в самое сердце:

— Недоучка третьего уровня силы, куда тебе тягаться со мной без твоих спасительных стрел? В ближнем бою ты не выстоишь и минуты, Кейли из рода Оз.

— Но я… — она запнулась, признавая его правоту и подальше засовывая не вовремя шевельнувшуюся обиду. — Я же хотела, как лучше!

— Ты нарушила приказ, — голос эйсарда напоминал змеиное шипение, а в холодных глазах ледяными искрами теснилось раздражение. — Тебе не следовало вмешиваться! И уж тем более нельзя было нападать на девушку! Ты ведь могла ее уничтожить, безмозглая шлюха! — обидные фразы не задевали ее так, как угрожающий вид мужчины, от которого начинали сильнее трястись белые пальцы, а крепкие и довольно крупные зубы с двумя парами клыков принимались отстукивать неровную чечетку.

— Но разве не в этом твоя цель? — беспомощно пролепетала собеседница, с надеждой вглядываясь в его перекошенное злостью лицо.

— Если бы дела обстояли так, маленькая невеста осталась бы лежать бездыханным трррупом на ррравнине, — шипение сменилось рыком, ладони Кир — Кули легли на дверь по обе стороны от головы провинившейся лучницы, и от этого жеста ей стало совсем жутко.

— Тогда зачем? — женские плечи ссутулились, поглотив некогда длинную шею, вместе с несколькими сантиметрами роста, белые губы едва шевелились, а онемевшие пальцы, потеряв осторожность, рванули на себя нож. Но слишком дерганными были ее движения и… слишком предсказуемыми.

— Глупо! — вывернув запястье Кейли — Оз со скоростью, свойственной только ему одному, сказал хозяин Главного шарту. — Ты просто недальновидная дура, — презрительно добавил он, проследив, как перевернувшееся в полете лезвие с глухим звуком вонзается в пол. — Это что? Предательство? Бунт? — его серая бровь выразительно изогнулась, а рот в очередной раз скривила недобрая усмешка. — Я был о тебе лучшего мнения, Кеййй — ллл- ли, — покатав на языке ее имя, как леденец, он с демонстративным отвращением сплюнул последний слог.

Женщина вздрогнула. С тоской глядя, как исполнительный шарту пожирает изъятое у нее оружие, она вспомнила об участи Лу — Ла. Отчаянные поиски выхода из сложившегося положения не давали никаких результатов. В голове ее царила паника, а на и без того белом лице проступала серая тень ужаса. Да — да… и Аше — Ары иногда боятся. По крайней мере, некоторые из них. Ну зачем… зачем только ей вздумалось атаковать? Инстинкт самосохранения сработал так не вовремя? Или просто нервы сдали? Зато теперь и без того шаткие шансы на благополучный исход дела превратились в мизерные. Нужно было срочно что-то предпринять, но что? Все умные мысли сперепугу попрятались в темные углы подсознания, выставив на передовую противный и абсолютно бесполезный страх. Позор на ее голову!

Нужно срочно действовать и… все отрицать… Срочно? Нет, немедленно!

— Что ты говоришь?! — протестующий крик получился слишком уж жалобным и очень похожим на оправдание провинившегося, однако зацикливаться на неудачно прозвучавшем голосе Кейли — Оз не стала. — Я никогда бы не посмела предать тебя… я же твоя верная подчиненная, твоя ЛЮБОВНИЦА! Я… — она попыталась обнять его за шею, но Кир — Кули отшатнулся, избавив тем самым ее от близости своей нависающей фигуры.

— Выпил энергетическую бомбу, говоришь? — отводя в сторону протянутые к нему ладони, спросил он спокойным и каким-то бесстрастным тоном. Ее эмоциональные выпады коробили эйсарда не меньше, чем неповиновение или попытка нападения. Последняя даже была предпочтительней, так как немного позабавила его, дав возможность сбросить внутреннее напряжение.

— Кто? — собеседница не сразу поняла, о чем идет речь. Такого резкого ухода от темы разговора она с его стороны не ожидала.

— Горожанин в темно — зеленом плаще, — пояснил собеседник, складывая на груди руки. — Наместник, как ты предположила.

— Да — да, — она радостно заулыбалась, хватаясь за шанс перевести внимание стоящего напротив «убийцы» на кого-то другого, помимо себя. — Просто высосал ее и дунул в меня дымом, никогда подобного не встречала. Он очень сильный маг… этот Сэн.

— Как всегда в глубоком капюшоне и с закрытой воротом шеей? — Кир — Кули продолжал допрос, но как-то без энтузиазма. Зато и без раздражения, что вселяло в лучницу хрупкие надежды на положительный результат беседы.

— Нет, — и опять на ее лице промелькнуло самодовольное, даже горделивое выражение, что окончательно развеселило эйсарда. «Как же все-таки предсказуемы эти шлюхи… — пронеслось в его голове, — и глупы». — Мне удалось рассмотреть его внешность!

— Удалось? — он недоверчиво прищурился. — Никому не удавалось, а тебе, значит, удалось?

— Ну… — на ее белых щеках вместо недавней серости проступил легкий румянец. — Вообще-то Сэн был без капюшона.

— И ты уверена, что это он? А не какой-нибудь местный маг. Или сам Светлоликий, к примеру?

— Черноволосый, бледный, неопрятный, — фыркнула женщина, вспоминая того, кто не дал ей добить Сейлин и кого, как выяснилось, следует за это поблагодарить. Будь девчонка мертва, и ей бы сейчас не стоять на этом месте живой. — И этот его плащ… насколько я знаю, только наместник выряжается в подобную «безвкусицу», вероятно, чтобы замечали издалека. У него темные круги под глазами, будто неделю не спал, да шрам еще…

— Шрам? — любопытство, граничащее с безразличием, сделало уверенный скачок в пользу первого, когда собеседник чуть наклонился к ней, добавив в голос немного доверительно — сладких интонаций. — И где же он находился?

— Гм, — лучница немного расслабилась под его потеплевшим взглядом, ее плечи расправились, выпуская из плена шею, поза стала уверенной, осанка ровной, а подбородок чуть вздернулся вверх. — На левой щеке… Странный такой. Будто рисунок, въевшийся в кожу, или отметина…

— Очень интересно, — проговорил эйсард, поглаживая в задумчивости свою гладко выбритую челюсть. — Сэн, значит…

— Ну, а кто же еще? — она издала презрительный смешок, отлепляясь от двери. — В этом городишке только и умеют, что бытовые заклинания применять, да примитивные зелья готовить. Здесь другой уровень силы… выпить огненный шар и не поморщиться! Это слишком даже для тебя, — бойкое заявление сменилось затравленным взглядом ее глаз, в период «оттепели» вновь ставших оранжевыми. Что за день такой! Сплошные ляпы с языка слетают… это надо же, сказала «хищнику» о том, что его кто-то превосходит по силе. И — ДИ — ОТ — КА!!!

— Ндааа, — протянул он задумчиво. — Даже для меня… слишком.

Кир — Кули резко выкинул вперед руку, от которой гостья испуганно отскочила, однако целью для его цепких пальцев была вовсе не ее шея. Открыв толчком дверь, он молча указал собеседнице на выход. И ей хватило ума подчиниться.

По лагерю она шла довольная и цветущая, словно белый бутон украшающих дом эйсарда растений, с гордо поднятой головой, которая осталась-таки сидеть на плечах, хотя шансы на обратное были велики. А присвоенный главным шарту нож — не велика потеря. В конце концов, это не ее любимое оружие. Небольшой, острый, с прямым лезвием… ерунда, да и только! Вот если бы пришлось расстаться с загнутым кинжалом, который висит на стене в ее доме, она бы, наверное, расстроилась. И не блестящие навыки в обращении с ним были б тому виной. Напротив, Кейли — Оз, упорно предпочитая лук и свой миниатюрный арбалет всему и вся, так и не научилась толком сражаться на кинжалах. Но традицию она нарушать не хотела. Каждый Аше — Ар в день своего совершеннолетия проходил особые испытания и, если выживал, получал в подарок такой вот памятный клинок. У некоторых особо увлеченных из их лагеря подобных штуковин в арсенале насчитывалось до двух, а то и четырех, и, следует заметить, стоили эти металлические красавцы ооочень немало. Лучнице вполне хватало и одного: первого, единственного и практически бесполезного для нее. Не то, что смазанные ядом стрелы…

Шагая в направлении своего дома, вернувшаяся с задания Аше — Ар одарила высокомерной улыбкой вторую женщину в отряде: менее удачливую, менее красивую, менее умную и сообразительную, но более воинственную и прямолинейную, чем она. Мира — Нин, ни в пример ей, умела обращаться с традиционным оружием их расы, и в ближнем бою была практически так же неуязвима, как ее наставник Илин — Ули. Впрочем… им обоим далеко до эйсарда. Зато ей, Кейли из рода Оз, до него порой бывает рукой подать.

Мира — Нин, стоя в окружении нескольких мужчин, не сводила с нее пристального взора. Ярко — алого. А еще вызывающего и злорадного… как обычно. «Наверняка, завидует, что я так легко отделалась от гнева предводителя, — не без удовольствия отметила лучница, — ей бы он подобной выходки не простил, только мне…»

Она и сама себе завидовала, в очередной раз прокручивая в памяти недавние события. Под впечатлением от всего случившегося, женщина удалилась в свою летающую обитель, не обратив внимание на то, как от толпы отделилась высокая фигура ее извечной соперницы и направилась к стоящему на крыльце Кир — Кули. Он ждал визитера, оценив хмурым взглядом уличное сборище, дисциплинированной группой застывшее в радиусе действия усиливающего звукового заклинания. И хотя оно давно уже было тщательно рассеянно, легкий шлейф чар по — прежнему витал в воздухе. Аше — Ар с седьмым уровнем Силы имел отличный нюх на всякого рода «магические штучки», поэтому безошибочно вычислил то, чем промышляли сослуживцы, пытаясь утолить свое любопытство.

Да уж… в следующий раз следует выставлять несколько слоев звуконепроницаемых щитов. Пусть помаются, разбирая подобную конструкцию.

— Вы говорили чересчур громко, — сказала Мира — Нин, поднимаясь на опущенное перед ней крыльцо Главного шарту.

— Да неужели? — глаза эйсарда сузились, а губы чуть дрогнули, запечатлев ироничную улыбку. — Ну, что ж… меньше придется давать объяснений, раз вы и так все слышали.

— Сейлин жива? — уточила собеседница, меняя тему.

— Пока что, да, — он тряхнул головой, откинув назад белую гриву густых волос, и принялся, не спеша, затягивать их лентой в хвост. Другая тонкая полоска из черной ткани была завязана узлом на его рукаве и оставалась там до нужного момента. Придется ей когда-нибудь послужить удавкой для чьей-то шеи или скромным украшением прически… история умалчивала. — У тебя есть какие-то вопросы или возражения по этому поводу?

— Кир — Кули, — женщина покачала головой, над чем-то сосредоточенно раздумывая. — Я больше тысячи лет работаю под твоим руководством, до срока истечения контракта на нашу службу осталось не так уж и много… — через пару секунд еще более сосредоточенных размышлений, она уверенно выдала: — Но если ты считаешь, что иномирная девчонка должна пожить еще немного, значит, так тому и быть. Ты всегда все делаешь правильно!

«Какая покладистость… — мысленно заключил он, разглядывая красноглазую наемницу. — И в чем подвох?»

— Но мы слышали… случайно, — добавила Мира — Нин, отводя взгляд, — что Кейли — Оз нарушила твой приказ и до сих пор не понесла наказание. Ты теперь введешь в практику спускать подобные выходки своим подчиненным? — в ее голосе отчетливо проступили ядовитые интонации, — Лу из рода Ла за проступок, которого даже не успела совершить, поплатилась головой, чем эта выскочка лучше?! Она занималась отсебятиной на задании, пыталась убить Сейлин и, в довершение ко всему, покушалась на твою жизнь! Чем же она заслужила поблажки? Тем, что делит с тобой постель?

Смелое заявление! А сколько ненависти в кровавых глазах, сколько решительности в стиснутых кулаках… да ей, похоже, плевать на Неронг вместе со всеми Сильнейшими, лишь бы поквитаться с надоевшей соперницей. Грубая, но откровенная… она ведь совершенно искренна с ним! От удивления эйсард едва не присвистнул, но вовремя сдержался, отметив про себя очередную женскую черту: «Какие же мстительные и завистливые эти шлюхи». А он раньше и не замечал подобного, хотя… его просто не волновали такие пустяки.

— Многие женщины делили со мной постель, — пожал плечами Кир — Кули, — но это всегда мало что значило на утро.

Он посмотрел на застывших в ожидании стражников, судя по их физиономиям, требование, озвученное посланницей, было общим. Какие же все вокруг злые, готовы друг друга в клочья порвать, найдись только повод. Собрания под окнами устраивают, подслушивают, будто больше заняться нечем. Легендарные Аше — Ар называются! Ни регулярных тренировок, ни разведывательных вылазок… сплошная болтовня. Обнаглели, разленились… на — до — е-ли!

— Значит, ее следует наказать! — из задумчивости его вывели слова Мира — Нин, которая упорно изображала из себя борца за равноправие и справедливость. — Она переиначила полученный приказ. Она…

— Ну, так разберись с ней, — перебил эйсард и, вздохнув, поинтересовался: — Или вы все явились сюда, чтобы понаблюдать, как я обезглавлю очередную зарвавшуюся подчиненную? Боюсь, что у меня, в отличие от вас, хватает и других забот.

Он открыл дверь, намереваясь покинуть собеседницу, когда та спросила:

— Мне следует воспринимать это как приказ? Ты хочешь, чтобы я убила предательницу Кейли — Оз?

— Убей, — безразлично отозвался мужчина и, нырнув под укрытие толстых стен дома, едва слышно пробормотал: — Бабий бунт, так и есть… А ведь это очень даже кстати. — Однако мысли его не задержались на этой теме, резко свернув в более интересное русло. — Итак… Сэн. Полезная информация от бесполезной миссии. Хотя… — клыкастая улыбка мелькнула на его лице, а голова заработала в выбранном направлении, окончательно позабыв о предстоящих женских разборках.

Следовало признать, что выходка Кейли — Оз сыграла ему на руку: если у Светлоликого и закрались подозрения насчет того, что гостья из другого мира добралась в город чересчур удачно и с малыми физическими потерями (это несмотря на встречу с самим эйсардом наемников!), их быстро развеяли. Хоть Эван, которого наместник отправляет встречать претенденток на роль Сейлин, наверняка, видел все случившееся и донес информацию до Повелителя, последние события убедят кого угодно в том, что девчонку пытаются уничтожить. После того как она схлопотала ножевое ранение, вряд ли кто-то станет сомневаться в яром желании Аше — Ар исправить допущенную ошибку.

«Ну, а пока бдительность пленника дремлет, следует подготовиться к дальнейшим действиям, — отметил про себя Кир — Кули. — И разобраться со шрамом, о котором говорила лучница. Если это то, о чем я думаю, Сэн не так прост, как кажется. С другой стороны… простым он мне никогда и не казался».

Кир — Кули вздохнул: следовало все же позаботиться и о второй части звукоизолирующего заклинания, а не довольствоваться половиной. Да, никто за пределами стен теперь не мог подслушать, что происходило в его доме (хотя с уходом Кейли — Оз любопытство наемников, наверняка, переключилось на другое шарту), но это вовсе не означало, что сам хозяин был лишен слышимости извне. Шум, ругань, взрывы, хохот… взрывы, ругань, шум. Очень любопытно… Эйсард, конечно, ожидал что-то подобное, но не до такой же степени, и уж точно не так долго.

Сначала с улицы доносились воинственные крики, автором которых в основном являлась Мира — Нин (роль боевого полководца в запале битвы она играла блестяще, демонстрируя окружающим необычайную мощь своих голосовых связок). Потом, как аккомпанемент ее громогласным речам, барабанной дробью отстучали короткие взрывы: бах — бах — бабах — бах — бах. Затем целые очереди (народ, судя по всему, не скупился на энергетические бомбы, с азартом упражняясь в метании последних по одной большой мишени — дому провинившейся лучницы). Но время, время… Все это представление должно было давно закончиться. Что-то явно шло не так. Похоже, жертва не пылала желанием сдаться на милость победителям. Оно и понятно — жить-то всем хочется.

Кир — Кули чуть улыбнулся и покачал головой. Посторонние звуки отвлекали от работы, сосредоточием которой были разложенные по столу свитки с тонкой сетью древних символов. Занятная вещь, мало кто в ней смог бы разобраться, но эйсард как раз относился к этому меньшинству. Он еще немного посидел, не зная, чего больше хочет: продолжить изучение текстов или выйти и посмотреть на то, что твориться снаружи. Очередной взрыв сделал выбор за него. Отдав мысленный приказ своему шарту, Кир — Кули направился к выходу. А исполнительный дом приступил к работе. На сей раз он прятал в недрах широкой столешницы золотисто — бежевые рулоны с письменами Древних. Уникальные строчки с бесценной информацией… такой важной для хозяина. Они попали в его руки сто двенадцать лет назад во время посещения нижнего города. Именно тогда, тщательно изучив свой неожиданный «улов», Кир — Кули задумал план, который начал приводить в действие с появлением сегодняшней невесты на «кладбище невест». Он приглядывался и к другим претенденткам, тем, что попадали в их мир ранее. Но ни одной из затравленных, перепуганных насмерть женщин не удалось пройти и десятка метров от открывшихся ворот. Некоторые падали замертво от разрыва сердца, другие не выдерживали общения с ящерами, третьи… впрочем, всех, кто еще дышал, добивала дежурная троица Аше — Ар. Они просто не подходили для осуществления его идеи. Все, кроме последней. А ведь она его еще и проклятьями осыпала, не иначе. Пусть речь ее и не была понятна, но эмоции обмануть не могли. Ну, а если вспомнить беднягу Манука… смешная девчонка попалась. То, что надо!

Мужчина усмехнулся своим мыслям, однако долго предаваться воспоминаниям ему не дали: за дверью прогремел очередной взрыв: мощный такой взрыв, будто в единую точку ударили сразу несколько энергетических бомб.

Расстояние от Главного шарту до места, где жила Кейли — Оз, Кир — Кули преодолел очень быстро. Ускорение его мягким шагам придавало не на шутку разыгравшееся любопытство. То, что виднелось в паре сотен метров, сопровождалось характерными для боевых действий звуками и громкими воплями Мира — Нин, состоящими по большинству из отборных проклятий с хорошей примесью угроз и обильной добавкой язвительных заявлений о полученном от эйсарда приказе. Как же, как же… разве женщина упустит возможность лишний раз ударить соперницу по больному месту, ткнув ее носом в самую неприятную информацию? Ну… какая-нибудь другая, возможно, и не стала бы так усердствовать в выражениях, но только не эта красноглазая «фурия», стоящая в шаге от осуществления своей заветной мечты. Долой соперницу! И чем больней будет жертве (в физическом и моральном плане), тем приятней палачу.

Настил из мелких камней тихо шуршал под ногами мужчины, стремительно движущегося к очагу событий. Не замедляя хода, он навел на себя простое, но очень эффективное заклинание для отвода глаз. Оно не придавало объекту, использующему чары, невидимости, но взгляды посторонних скользили по нему, не замечая, либо просто не смотрели в нужную сторону. Конечно, при желании магически одаренные Аше — Ар могли бы его вычислить, но для этого они должны были подключить все свое чутье и направить его на поиск маскирующегося визитера. Вот только воинственная компания в данный момент занималась совсем другим делом, и Кир — Кули мог спокойно приближаться к ней, оставаясь незамеченным.

По сторонам довольно широкой, но в тоже время очень аккуратной дороги виднелись дома наемников. Они висели в воздухе, словно приклеенные к определенному куску пространства. Все разные по цвету, архитектурным решениям и окружающему их двору. Наблюдатель, не знающий истинной природы шарту, вполне мог бы принять эту пеструю улочку, по каким-то непонятным причинам расположенную посреди леса, за необычную деревушку с выстроенными из камня, дерева и других материалов постройками. Красивыми, оригинальными, необычными и… бездушными. Ни для кого не являлось секретом, что каждое жилище Аше — Ар — отражение вкусовых пристрастий хозяина. Это было очевидно. Но только знатоки понимали, что шарту — не просто самовыражение создателя, но еще и его неотъемлемая часть: живой организм, «домашнее животное», выращенное посредством магии. И пусть внешний вид этих уникальных домов напоминал обычные здания, на самом деле они являли собой нечто иное: гораздо более сложное и многофункциональное. Три пустых места среди колыхающихся от ветра деревьев и кустов свидетельствовали о том, что шарту патрулирующих пустошь наемников отправились на охоту.

Кир — Кули прибавил шагу. Его сейчас интересовал один конкретный дом, расположенный чуть дальше, и то, что творилось вокруг. Светло — зеленый фасад с пурпурными ставнями больших квадратных окон, казалось, выглядел бледнее обычного. Судя по цвету, создавалось ощущение, что его сейчас стошнит. Впрочем, истина была не далека от догадки. Шарту пару раз моргнул ставнями, между которых зияла чернотой большая дыра — результат обоюдной атаки четырех наемников. После чего многообещающе икнул и излил на головы своих обидчиков целый фонтан болотного окраса жижи с едким запахом и отдельными сгустками, по форме напоминавшими останки мелких животных и их внутренностей. Не переваренные до конца отходы после последней трапезы хозяйки сослужили роль ответного залпа.

Можно было долго выяснять на тему, специально ли он сотворил это мерзкое действо, выполняя непосредственный приказ Кейли — Оз, или же горе — нападавшие пробили стену кухни, в недрах которой как раз шел процесс усваивания отходов, но делать это вмиг позеленевшие и изрядно подмоченные Аше — Ар явно не собирались. Двое других добровольцев, пришедших за преступницей вместе с Мира — Нин, зашлись в приступе громкого хохота, срывающегося на хриплое похрюкивание и протяжное постанывание. Им повезло остаться чистыми, так как радиус действия вражеского фонтана имел свои ограничения. Хотя, чистые — это громко сказано. Пыльные, потрепанные, с взъерошенными волосами и в потерявшей былой вид одежде: не оборванной, но помятой и с разводами. Да уж, справиться с зелено — розовым монстром в обличье скромного дома с миловидной лепниной по фасаду и отливающей перламутром черепичной крышей оказалось не так уж и просто. Совсем не просто… даже сложно. Особенно, если учесть, что шарту и его хозяйка до сих пор стойко держали оборону, давая уверенный отпор нападавшим.

— Ах ты дрянь! — завопила пострадавшая воительница, машинально извлекая из ножен два загнутых кинжала. Шарту чуть покачнулся и сплюнул в ответ, осыпав близлежащее пространство мелкими камнями, липкими кляксами и еще чем-то малоприятным с виду. Все это безобразие вылетело из пробитой ранее дыры, как из рога изобилия, едва не осев новым слоем на разъяренной обвинительнице. — Да что ты себе позволяешь… — прорычала она и тут же перешла на злобное шипение, глядя, как начала медленно затягиваться пострадавшая стена. А ведь они с таким трудом смогли ее пробить!

Весь в заплатках и трещинах шарту новоявленной преступницы продолжал парить в воздухе, перенося одну атаку за другой. Его способность к быстрой регенерации раздражала. Радовал лишь тот факт, что магические силы он потихоньку тянет из хозяйки, тем самым делая ее слабей. Вернее, это она щедро делится с ним своим резервом, чтобы иметь возможность скрываться и дальше за его толстыми стенами.

Кир — Кули с интересом наблюдал представление с достаточно приличного расстояния. Задумчивая улыбка кривила его белые губы, он абсолютно не разделял истеричного веселья сослуживцев. Ну, окатил бедняга — шарту своих врагов малоприятной жижей, подумаешь. Нечего было лезть с бомбами в примыкающую к кухонным помещениям стену. В памяти его невольно всплыла измазанная в похожем веществе человеческая невеста, и улыбка эйсарда стала шире. «Мокрая кошка» Мира — Нин с оскаленными клыками и скрещенными ножами мало напоминала Сейлин, и смотрелась скорее жалко, чем забавно.

А вот дом Кейли — Оз продолжал приятно удивлять своими необычными маневрами. Ему, конечно, перекрыли все пути к отступлению, заранее обнеся магической сетью по периметру, таким образом, получился невидимый «колодец», за пределы которого шарту и его хозяйка не могли проникнуть, а вот подскакивать на приличную высоту и вертеться на месте атакуемому зданию никто не запрещал. Такие зажигательные танцы в исполнении внушительных габаритов дома Кир — Кули видел впервые. Под фейерверк энергетических шаров, под аккомпанемент взрывов и бурных тирад двоих бело — зеленых наемников, шарту прыгал и изгибался; наращивал, словно панцирь, новые слои камня в местах ранений, и перемещал с места на место окна и двери, которые ползали по стенам наперегонки, избегая прямого попадания бомб. Иногда он фыркал, как животное, иногда моргал и хлопал ставнями, точно девица ресницами, порой щетинился и рычал, но чаще кружился и подпрыгивал, вращая нижним ярусом из темно — зеленого камня, словно танцовщица бедрами.

Мира — Нин все не решалась приблизиться к этой непредсказуемой громадине, продолжая тихо шипеть и сжимать рукоятки своих кинжалов. Она чувствовала себя сбитой с толку. В голове путались различные планы дальнейших действий, но ни один из них не удовлетворял ее требованиям. Женщина покосилась на лестницу, балансирующую в паре метров от нее, будто примеряясь, однако быстро отвела взгляд, разумно предположив, что эта прозрачная конструкция рассыпется под ногами или ускользнет прочь, едва кому-то из чужих захочется на нее ступить. Окна, двери… все под контролем Кейли — Оз. В дом не прорваться! И этот взаимный обмен «вежливыми» залпами может длиться до бесконечности, ну или, по крайней мере, до конца месяца. Запасов еды, воды и прочего в любом шарту предостаточно. Однако Мира — Нин не была готова к длительной осаде, она, как и большинство, хотела получить все и сразу. К тому же нанесенное домом оскорбление, выставившее ее на посмешище перед сослуживцами, требовало расплаты. И хотя вся гадость, излитая на их головы, давно уже под действием несложных магических манипуляций свернулась и сползла на землю, оставив и тело, и одежду более — менее чистыми, женщину разбирало желание поквитаться. Слишком долго они возятся с этой пародией на благопристойное жилище Аше — Ар, непростительно долго! Но… кто же знал, что тошнотворного цвета «недоразумение», по ошибке названное домом, окажется столь… изобретательным?

А все так хорошо начиналось… Методичные удары, переходящие в длинные очереди взрывов, справедливые требования о капитуляции преступницы и полные ядовитого торжества угрозы, за которыми тщательно скрывалось предвкушение долгожданной мести. А подготовительная работа? Чего только стоила магическая сеть вокруг противного летающего здания: крепкая, изощренно болезненная, она не принесла бы смерть беглецам, но сделала бы их беспомощными, а значит, уязвимыми. Или отправленный общими усилиями в гипнотический транс крылатый киприн* Кейли — Оз, которого хозяйка, задействовав даже весь магический потенциал, не сможет поднять в ближайшие сутки. А ведь на своих двоих далеко не убежишь. Эх, такая грамотная ловушка была, но кто-то умудрился превратить ее в балаган. И этот кто-то продолжает сидеть в своем шарту, нагло уклоняясь от заслуженной кары. Интересно, на что она надеется? Уж, не на помилование ли?

Кир — Кули, оставаясь никем не замеченным, продолжал молча наблюдать. Он лениво пересчитал количество атакующих, сделав мысленный вывод, что не все пришли поразвлечься, помогая Мира — Нин в выполнении приказа. Трое в патруле, один в отпуске, четверо здесь, а где остальные — история умалчивает. Неужели нашлись сочувствующие Кейли — Оз? Странно… лично он ничего похожего к этой женщине не испытывал. Он вообще к ней ничего не испытывал. Пользовал время от времени в качестве «живой куклы» для обогрева постели (не самой, кстати, привлекательной и умелой), отправлял на задания, требовал отчетов, но… сочувствовать? Хм… одной больше, одной меньше, какая теперь разница? Механизм запущен, и жертв отныне будет много.

Его мысленные рассуждения постепенно набирали обороты, все больше отклоняясь от событий, свидетелем которых он стал. К реальности эйсарда вернули странные перемещения сослуживцев, которые под четким руководством ставшей необычайно серьезной Мира — Нин выстроились в шеренгу напротив многострадального шарту и на какое-то время замерли. Дом тоже не шевелился, будто пытался понять, какую пакость на этот раз ему готовят? К сожалению, разгадка запоздала. То, что предполагается новая совместная атака, было ясно сразу. Но вот цель атаки стала известна лишь в момент ее проведения. Четыре огненных шара разного цвета и размера, с одинаковой скоростью полетели в еще не затянувшуюся до конца дыру. Ту самую, что красовалась промеж окон и являлась отверстием для недавнего излития отходов.

«Любопытный ход, — бровь белолицего наблюдателя приподнялась в молчаливом одобрении, а голубые глаза прищурились, ожидая дальнейших действий. — И что же теперь?»

Словно в ответ на его мысли остролицая воительница тряхнула коротко стриженными волосами и, сделав знак рукой своему соседу, ринулась вместе с ним к дому, постепенно приходящему в себя после удара. Они перескочили через магическую сеть, вызвав слабое энергетическое волнение в пространстве. Ловушка ставилась не на них, а ими, и потому не препятствовала движению своих создателей. Очутившись в непосредственной близости от заново пробитого фасада, Мира — Нин подпрыгнула, воспользовавшись подставленными руками помощника в качестве временной опоры, и, оттолкнувшись носком от его сцепленных в замок ладоней, стрелой полетела в дымящееся отверстие. Гимнастическая гибкость, легкость и скорость ее движений зачаровывали. Кир — Кули даже затаил дыхание, любуясь происходящим. Дом отшатнулся, не успев в кратчайшие сроки залатать внушительных размеров рану, извергнуть очередной фонтан он тоже не сообразил. Или, может, кончились «боеприпасы»? Так или иначе, но враг сумел прорваться в «крепость», и чем это закончится для обоих, пока оставалось тайной.

«Величайшая из глупостей — нырять с головой в нутро враждебно настроенного шарту, — рассуждал эйсард, не сводя взгляда с черной впадины на стене присмиревшего дома. — С другой стороны… каково исполнение! — он улыбнулся, оголив острые клыки. — Будет немного жаль, когда жилище Кейли — Оз выплюнет ее обглоданный полутруп (или все же труп?). На что она, собственно, рассчитывала, решившись на это безрассудство? На упадок магических сил противника? На эффект неожиданности? Или на свои боевые навыки и хорошую реакцию? А может, просто умом тронулась от бессилия? Тоже вариант: Мира — Нин хоть и профессиональная воительница, которая в отличие от большинства редко пропускает тренировки, но „крыша“ у нее едет порой… от переизбытка эмоций (негативных, естественно). Необдуманный поступок. Слишком велик риск, а шансы на победу над врагом в его убежище недопустимо малы. Игра не стоит свеч. Дом подчиняется хозяйке и защищает ее любой ценой. Что ему стоит проглотить аппетитную наживку? Ну, пусть и не особо вкусную, скорее ядовитую из-за скопившейся от злости желчи. Да еще и с двумя обнаженными кинжалами. Впрочем, для шарту, даже изрядно ослабевшего, это всего лишь пара металлических заноз. Справится… Странно, что никто из наемников не оспорил ее сумасбродный план. Хотя… ребята, похоже, настроились на незабываемое зрелище. С чего бы им возражать? Вон застыли с довольными физиономиями, аж кончики ушей от любопытства шевелятся. И чего ждут, спрашивается? Стены ведь не прозрачные!» — Кир — Кули почувствовал, как накатило разочарование: он и сам был не прочь увидеть то, что творилось внутри подозрительно притихшего дома.

И тут начались метаморфозы. Шарту качнуло, затем еще раз. Его очертания стали смазываться. Двери, окна, декор фасада и перламутровая разноуровневая крыша начали медленно сползать вниз, словно плавящийся воск. Центральная часть раздулась, постепенно всасывая в себя бесформенные сгустки, которые когда-то были деталями экстерьера. Дом видоизменялся, и никто не был в силах отвести от него взгляд.

— Неужели у нее получилось? — прошептал эйсард едва слышно. Он все еще не верил в то, что это произошло. Но раздутый оранжевый шар, несколько минут назад бывший жилищем Аше — Ар, выглядел очень убедительно. — Крошечный шанс… она сумела его использовать? Она? Невозможно…

Предсмертная форма шарту продолжала неотвратимо двигаться к последней фазе. На ее поверхности вздувались и лопались с неприятным всхлипом огромные пузыри, а мгновением позже из глубины этих самых пузырей вырвалось голодное пламя.

Яркая вспышка на миг изменила окружающие цвета ландшафта, заставив присутствующих зажмуриться. Магическая сеть, за границы которой предусмотрительно отступили наемники, сдержала взрывную волну, не причинившую никому вреда. На месте погибшего дома осталась гора медленно оседающего пепла, она постепенно покрывала землю седым ковром. И в гуще этого кашеобразного ковра лежало что-то, похожее на человеческий силуэт.

Раздавшийся в повисшей тишине стон стал командой к действию. Мужчины сорвались с мест и ринулись к явно живой жертве. Кир — Кули тоже приблизился. Но в отличие от сослуживцев, занятых откапыванием пострадавшей, его интересовал один очень важный вопрос: где вторая женщина? Если то полуживое создание — поверженная Кейли — Оз, то куда же делась Мира — Нин? Движимый желанием разобраться, он направился в самую гущу пепла, активируя поисковое заклинание. Шарту исчез, значит, связь с хозяйкой разорвана. Она либо мертва, либо… хм. Так почему же он продолжает ощущать ее присутствие и… совсем с другой стороны от перешедшего от стонов к протяжному вою тела?

Кир — Кули бросил быстрый взгляд в сторону раненой. Ее уже достали из-под серого рассыпчатого покрова. Достали по частям. Ни ног, ни правой руки у женщины не было, зато голова продолжала крепко держаться на шее и издавать при этом звуки, от которых по спине слушателей пробегал холодок.

— Но это же Мира… — неуверенно пробормотал один из наемников, тот, что держал покалеченное тело на руках. Женщина перестала выть, зайдясь в приступе кашля. А потом и вовсе обмякла, потеряв сознание. Кровь стекала на землю, орошая серый цвет алыми пятами, она нескончаемым потоком струилась по одежде мужчины, но он, казалось, не замечал этого. Удивление, шок… его вытянутое лицо напоминало маску. — А где же тогда преступница?

— В бегах, — раздался позади него голос эйсарда, который, наконец, отменил заклинание для отвода глаз и соизволил предстать перед публикой. В руке у него болтались две связанные узлом косы. Их он и продемонстрировал присутствующим. — Очень любопытный трюк, — не обращая внимания на Мира — Нин, вернее на то, что от нее осталось, продолжил Кир — Кули. — Довольно старое заклинание, не думал, что Кейли — Оз додумается им воспользоваться. Да еще и так шустро все обставит. Видать, не такая уж она и дурочка, раз сумела заподозрить подвох и обвести всех нас вокруг пальца. Полная иллюзия присутствия за счет отрезанных волос и магических чар. Очаровательно!

— Но шарту… — подал голос еще один наемник, он зачем-то поднял с земли оторванные ноги горе — воительницы и выглядел не менее растерянным, чем первый. Спохватившись, мужчина брезгливо отбросил окровавленные части чужого тела в сторону. Безжизненные, искореженные… они сгниют как обычная плоть без источника энергии, которого их лишили. — Его нет. Значит, и Кейли — Оз мертва?

— Вряд ли, — клыкастая улыбка мелькнула на белом лице собеседника. — Она просто уничтожила кольцо.

По лицам мужчин пробежала тень осуждения. Но в словесную форму эта обоюдная эмоция так и не воплотилась. Шарту для Аше — Ар был гораздо больше, чем просто жилище. Единственное верное существо, оно никогда… НИКОГДА не предавало хозяина.

— Окажите ей первую помощь, — нарушил затянувшуюся паузу голос эйсарда. — Наращивание потерянных частей тела займет несколько дней. За это время вы, — он обвел многозначительным взглядом присутствующих, — принесете мне голову Кейли — Оз. Не важно с телом или без. Это приказ! И поторопитесь, судя по тому, что ее киприн остался мирно спать во дворе, она не могла уйти далеко.

Как и ожидалось, никто не осмелился возразить предводителю. Швырнув обратно: в гущу пепла, волосы беглянки, Кир — Кули двинулся назад. А две не горящие в огне косы сиротливо лежали на останках ее шарту, как венок на могиле.

Чешуя кувыркающегося в небе киприна отливала серебром, большие крылья плавно двигались, позволяя их обладателю то парить в воздухе, подобно птице, то падать камнем вниз и снова взмывать вверх, продолжая странный завораживающий танец над высокими красно — коричневыми скалами. Но Кейли — Оз, стоящая на пороге узкой пещеры, смотрела на животное и не видела ни его грациозных движений, ни ярко горящего красного символа на узкой моде, ни умиротворенного фиолетового взора — ничего. Ее глаза… черные, как сама Бездна, блестели от непролитых слез. А белые дрожащие пальцы сжимали то, что осталось от перстня — магического вместилища шарту. Несколько минут назад она собственноручно уничтожила свой дом. Созданный еще в юности, он путешествовал с ней по мирам, сопровождал на задания, оберегал, заботился, кормил… угадывал все ее желания, исполнял прихоти и приказы и всегда был рад ей, только ей. А теперь его нет и чтобы вырастить новый ей потребуется слишком много времени и сил, да и не будет он похож на прежний, просто не получится.

Женщина закусила до боли губу, стараясь не разреветься. Только не сейчас, не перед ним…

— Я скоро должен уходить, — проговорил спокойный мужской голос за ее спиной, и тяжелая рука легла на плечо. От чужого прикосновения она вздрогнула, но ничего не сказала. — Мое отсутствие в лагере может вызвать подозрения. Помни, мы заключили с тобой сделку…

Кейли — Оз помнила. Как такое забудешь? Возвращаясь к себе после печально известной встречи с эйсардом, (с проклятым предателем, который… а, ладно!) она даже мысли не допускала, что через некоторое время по ее следам отправиться смерть, вернее те, кто ее убьют. И все из-за приказа этого… этого голубоглазого гада! Мирд его забери! Женщина скрипнула зубами от короткого приступа ярости, не успевшего толком разгореться. Он уступил место давящей на психику безысходности, от осознания которой плечи бывшей лучницы невольно опустились, а голова поникла. Ей никогда еще не было так плохо, как сейчас.

Когда ее перехватил неожиданно появившийся союзник, она не поверила ему. Даже рассмеялась в лицо, на котором, впрочем, не отразилось никаких эмоций. Он предложил ей пари: если его слова подтвердятся, ей придется выполнить ряд условий, если нет, он отдаст ей свое жалование за этот и предыдущий года службы. Неплохой куш, ради такого можно пожертвовать волосами. Подумаешь! Новые отрастут. А потом… она сидела на каменном уступе и в каком-то коматозном состоянии с ощущением нереальности происходящего наблюдала за тем, что делали бывшие сослуживцы с ее шарту. Довольно дорого оценивший свои услуги спаситель давал ей короткие указания. Лучница (да какая она теперь лучница? Без стрел, без дома, без будущего… без всего!) исполняла их машинально, посылая телепатические приказы осаждаемому зданию до тех пор, пока ей не велели уничтожить перстень. В тот момент она поняла, что это ни сон, ни игра, ни чья-то шутка. Это ее жизнь, которую по приказу Кир — Кули разбили вдребезги. И обратного пути уже нет.

— Ты меня слушаешь? Кейли? — вырвавшиеся из монотонного монолога собеседника слова заставили ее очнуться от собственных дум.

— Да — да… сделка, — отозвалась она, поворачиваясь к нему. — Я прекрасно помню все, что тебе пообещала, — в ее тон закрались нотки раздражения. — Ты тоже дал мне слово сохранить и впредь оберегать мою жизнь, — ее черные глаза впились в лицо мужчины, стоящего напротив. На его голове не было выбритых полос, прическа этого Аше — Ар имела другие отличительные черты: две тонкие рыжие пряди свисали вдоль висков, контрастно выделяясь на фоне белой кожи и остриженных до подбородка волос. Это знак охотника — профессионала, способного выследить свою добычу в любых, практически любых условиях. Коричневая одежда, мягкие полусапоги того же цвета, шаги в которых становились бесшумными (во всяком случае, она их точно никогда не слышала), походная сумка за плечом и два загнутых кинжала, торчащие из потертых ножен на широком кожаном ремне мужчины — такой незамысловатый с первого взгляда облик. Но первый взгляд обманчив, как водится. За века совместной службы Кейли — Оз насмотрелась на Илин — Ули достаточно, чтобы держаться от него подальше. Красные радужки мужчины соответствовали четвертому уровню силы, но опыт и мастерство превосходили всех в лагере. Кроме эйсарда, будь он трижды обезглавлен!

— Я не страдаю провалами в памяти, Кейли, — улыбнулся собеседник одними губами, кровавые огоньки глаз продолжали быть пристальными и холодными.

— Почему ты решил уничтожить мой шарту, когда в нем находилась Мира — Нин? Она же твоя ученица, — ее расстраивала предыдущая тема, а то, что он, говоря с ней, намеренно называет лишь половину имени, игнорируя родовую приставку, ее по — настоящему бесило. Так представители Аше — Ар обращаются лишь к тем, кто добровольно (или не очень) согласился отдать себя во власть другого: к детям, супругам, постоянным любовникам… или к рабам. И они оба понимали, что теперь она принадлежит ему — таковы условия договора. Но оттянуть момент обсуждения этих самых условий ей ведь никто не запрещает.

— Плохая ученица, раз совершает такие глупые поступки, — пожал плечами Илин — Ули. — Самонадеянность никому не шла на пользу. Будет ей уроком.

— А если бы во время взрыва она лишилась головы?

— Урок оказался бы для нее последним, — улыбка, сильно смахивающая на оскал, не вызвала в Кейли — Оз ответного веселья, но и демонстрировать собеседнику свои истинные чувства она не желала.

— Я должна оставаться в этой пещере до новых распоряжений от тебя? — вопрос прозвучал чересчур деловито, чтобы быть таковым.

— Нет. Я знаю лучшее место. Там тебя точно ни один Аше — Ар не догадается искать, — с легкой иронией ответил мужчина, он собственническим жестом обнял растрепанную женщину за талию и, глядя поверх ее неровно остриженной головы, усмехнулся своим мыслям.

Кейли — Оз не вырывалась, напротив, она откинулась назад и, уютно устроившись в объятьях своего «дорогого» спасителя, мрачно подумала: «Мы еще посмотрим, кто в конечном счете получит больше, еще посссмотрррим…» Сколь бы не было подавленным ее настроение, жить хотелось и очень. А еще хотелось мстить. Так почему не использовать вынужденный союз с пользой для себя? И пусть он думает, что она принадлежит ему, пусть. Ей не трудно изобразить покорность, даже преданность (впрочем, в это он не поверит), она будет делать то, что он говорит, не забывая получать от всего происходящего собственную выгоду. А потом… потом она что-нибудь придумает. И тогда о несправедливом отношении к ней пожалеют все. И эйсард, и Мира — Нин, и этот самодовольный тип, что прижимает ее к себе.

Пока Кейли — Оз предавалась сладостным планам мести, Илин — Ули задумчиво изучал силуэт видневшегося вдалеке города, затем медленно перевел взгляд на киприна, извивающегося крылатой змейкой в небесах, и свистнул, призывая ящера к себе. Настало время возвращаться. А ведь еще нужно было пристроить беглянку и придумать достоверный рассказ о том, где его носило, на случай, если этим кто-то заинтересуется. Он посмотрел сверху вниз на Кейли — Оз, сосредоточенно морщившую лоб под тяжестью собственных дум, и ухмыльнулся. Она для него была как открытая книга, а он для нее как сложнейший шифр. Но самоуверенности этой женщины стоило позавидовать. Довольный тем, что собеседница не видит его лица, мужчина сказал:

— Пора, Кейли, — затем прищурился, вглядываясь в очертания Неронга, и тихо добавил: — Почему бы и нет?

Киприн — крылатый ящер (представитель местной фауны, как и маанук), прирученный посредством магического подчинения представителями расы Аше — Ар, и используемый ими в качестве средства передвижения.