Глава 39
Вероника в ужасе бросила взгляд на Овечкина.
Но тот по-прежнему не отрывал глаз от сферы и сосредоточенно шевелил губами – читал, надо думать, какое-то важное заклинание. Окликнуть его означало помешать и, возможно даже, свести на нет всю уже проделанную работу!..
Тогда она безнадежно покосилась направо. Встретилась глазами с Антоном.
Отчаянное выражение его лица сказало Веронике, что он все видел и ничем не может помочь… последнее, впрочем, было ясно и так. Он не мог оставить свой пост, как не мог и погасить на расстоянии в три метра огонь, подбиравшийся к ее руке.
Вероника отвернулась. Сделала глубокий вдох, стараясь собраться с мыслями. Если она бросит факел, пентаклю – конец, это точно. Придется все-таки отвлечь Михаила Анатольевича… Но вдруг он тоже не умеет гасить огонь на расстоянии?!
Ах, если бы она сама была настоящей ведьмой!.. Вероника, закусив губу, уставилась на свой полыхающий факел. Знать бы, как это делается… ведь сила у нее, кажется, есть…
Огонь подползал все ближе к пальцам, и времени на размышления не оставалось. Пора было или звать на помощь, или…
Что ж, попытка – не пытка.
Она снова сделала глубокий вдох. Задержала дыхание. И, следуя уже дважды проторенным путем, мысленно подтолкнула пожиравшие древко огненные язычки в обратную сторону – вверх, к поддерживавшему пентакль концу, где они не могли причинить вреда…
…Эффект последовал незамедлительно и оказался таков, что она чуть не выронила факел – от изумления на этот раз – и в растерянности захлопала глазами.
Может, магический огонь и сдвинулся в результате ее усилий вверх, а может, и нет – это было уже неважно. Потому что, преграждая ему путь вниз, древко факела вдруг окружила появившаяся ниоткуда сверкающая алмазная гарда!
Чудо из чудес!..
Прозрачная чаша ее, искрившаяся всеми цветами радуги, казалась вросшей в дерево. Словно была здесь всегда. И надежно защищала руку не только от огня, но и от жара…
Сказочница глазела на нее с полминуты, наверное, прежде чем опомнилась. И, убедившись, что опасности больше нет, немедленно ощутила приступ гордости за свои удивительные колдовские способности. Покосилась с надеждой на соседей по пентаклю. Увы… никто на нее не смотрел, ни Антон, ни Овечкин, никто не видел, что ей удалось сотворить!..
«Ну и ладно, – сказала она себе. – Еще увидят. Если, конечно, эта штука не исчезнет так же неожиданно, как и появилась! Может, Михаил Анатольевич сумеет объяснить, откуда она взялась. А если вдруг исчезнет… что ж, ничего не поделаешь!»
Осмелев, Вероника сделала крошечный шажок в сторону, перехватила свой роскошный и, надо думать, весьма дорогостоящий теперь факел левой рукой – правая уже затекла до невозможности – и, слегка расставив ноги, встала поустойчивей.
Как оказалось, очень вовремя.
Магическое действо именно в этот момент подошло к своему завершению. Огненная сфера внезапно оторвалась от всех пяти факелов – дернув за них с такой силой, что сказочница, будучи женщиной маленькой и хрупкой, могла бы запросто не удержаться на ногах и влететь прямо в огонь, когда бы не эта ее нечаянная предусмотрительность. И когда бы сама сфера вдруг не сжалась, превратившись в идеально круглый шар всего около полутора метров в диаметре…
Факелы тут же погасли. И, опустив их, участники пентакля принялись с выражением превеликого облегчения на лицах наблюдать за быстро уменьшавшейся сферой.
Огонь, казалось, пожирал сам себя. Не прошло и минуты, как сфера сжалась уже до размеров детского мяча. Потом с легким хлопком исчезла вовсе.
Посреди двора осталась только обугленная яблоня.
Вернее, обугленный пенек…
…На глазах у всех из его не затронутого огнем основания вдруг выбился свежий зеленый побег, покрылся листьями.
Из тоненького ствола выбралась наружу тоже почему-то уменьшившаяся, но живая и невредимая дриада Стина – ростом всего с палец.
Малютка чихнула. И, задрав голову, сердито пропищала:
– Где Рунна-Ри? Налил воды, паршивец… из-за него я, кажется, простудилась!
Ответом Стине после недолгого озадаченного молчания был дружный хохот пятерых победителей Мат Мара, похоже, немало ее удививший…
* * *
– …То, что я сделал для вас, – сказал Феркаэль, – несоизмеримо с тем, что вы сделали для меня. Поэтому я остаюсь вашим должником…
– Ах, оставьте! – вставил капитан Хиббит.
– …и вы всегда будете желанными гостями в Броселиане. Больше никто здесь не посмеет вас тронуть…
– Еще бы, карательный отряд особой свирепости, – пробормотал Кароль, прикладываясь к любимой фляжке.
Хозяин Бросельянского леса не выдержал и рассмеялся.
– Ты дашь мне, кавалер, закончить хотя бы одну благодарственную речь?
– Да за что нас благодарить-то? – удивленно вопросил капитан. – Подумаешь, огонек поддержали! Кавалеру Овечкину спасибо – на мысль навел, а уж остальное… сколько можно об этом говорить? Ты сам же все и сделал!
Он снова глотнул коньяку – в который раз, Вероника не знала, потому что давно сбилась со счета.
Победу над бросельянским злом они праздновали вот уже около часа, и Кароль все это время наливался коньяком с таким усердием, что она даже начала опасаться за результат предстоящей телепортации – как бы не оказаться в Жемчужном море вместо города Итанты… Но попробуй его останови!
Капитан Хиббит пребывал в знакомом состоянии куража. Пил и молол языком, по своему обыкновению, не переставая. Благодаря его шуточкам даже уничтожение чудовища, терроризировавшего Бросельянский лес на протяжении веков, стало и впрямь казаться под конец каким-то незначительным пустяком, о котором поговорили – и ладно…
Феркаэль, однако, так не считал, хотя и веселился, глядя на капитана, от всего сердца. Он неоднократно принимался благодарить своих гостей за помощь и подарил им охранные знаки на случай новых визитов в Броселиану – маленькие деревянные фигурки зверей, которые надлежало носить на шее. На вид в них не было ничего особенного, но Овечкин принял свою с величайшим благоговением и сказал, что столь «доброго», как он выразился, талисмана, ему еще никогда не доводилось держать в руках.
Видно было, что с души хозяина леса снята огромная тяжесть – такой радостью лучилось его зеленое око, такая счастливая улыбка озаряла лицо, казавшееся сейчас, несмотря на всю свою странность, по-настоящему красивым.
Гости его пили легкое земляничное вино, ели необыкновенные, ни на что не похожие фрукты – плоды неведомых лесных деревьев… А по Броселиане тем временем гулял некий удивительный ветер, от которого у Вероники легко и сладко кружилась голова, – в шуме его отчетливо слышались смех, возбужденные голоса, кто-то окликал кого-то и спешил поделиться новостью… вместе с хозяином радовались и все его подданные, не считая затаившихся до поры былых служителей Мат Мара!
…Однако воодушевление, сколь бы ни был значителен вызвавший его повод, все же не могло длиться вечно. И по мере того как оно угасало, настроение у сказочницы начинало потихоньку портиться. В голову снова лезли не слишком приятные мысли о будущем… да и о настоящем тоже – слишком уж весел был капитан Хиббит, чтобы не засомневаться – а вдруг она все придумала?..
Мало ли что может почудиться вздорной женщине? Он делает свое дело, исполняет ее желания, как сам же и сказал. И, возможно, ничто более его не волнует.
Вероника украдкой вздохнула.
Ах, если б можно было плюнуть на все, да и отправиться обратно в Квейток!.. Погулять по столице перед возвращением домой… Правда, куда больше, чем домой, ей хотелось бы сейчас уединиться с Михаилом Анатольевичем – под предлогом очередного урока. И поговорить с ним о… да хоть и о своих колдовских способностях!
Похвастаться алмазной гардой так и не удалось – та действительно почему-то исчезла, как только погас факел. А подобная непредсказуемость проявлений магической силы, согласитесь, не способствует уверенности в ней! Скорее, даже пугает…
И еще кое о чем не мешало бы побеседовать с Овечкиным… но, наверное, не судьба. Судьба ее – остров в Жемчужном море. И тот, кто увидит в талисмане дракона… А капитан Хиббит, кажется, читает ее мысли. Вон, уже смотрит на часы.
– Да, чистка тебе предстоит – не позавидуешь, – сочувственно покивал он головой в ответ на слова Феркаэля о том, что слуг Мат Мара придется исцелять еще очень долго. Затем спрятал наконец фляжку с коньяком в карман и повернулся к своим спутникам. – Ну что… не будем больше, пожалуй, задерживать хозяина? Попировали, пора и честь знать!
Вероника опустила глаза.
Торопится… потому что сколько же можно, в самом деле, носиться по мирам, забросив свои основные обязанности?.. Настоящая любовь – впереди. А это – так, не в меру разыгравшееся воображение. Очередная сказка…
– Не хочется вас отпускать, – вздохнул Феркаэль. – Но меня и впрямь призывают дела. Это не означает, впрочем, что вы не можете остаться и отдохнуть до утра…
– Среди еще не укрощенных мороков и оборотней? – Кароль изобразил на лице испуг. – Ночевали, хватит!
– Я призову Гиторна…
– Спасибо, не надо.
С этими словами капитан Хиббит легко поднялся на ноги и отошел к изгороди палисадника, где лежал его дорожный мешок.
– Отдохнем, если понадобится, в Итанте – без идиллических свирелей, – сказал он на ходу. Затем, подобрав поклажу и выпрямившись, посмотрел на остальных.
– Мидам, масьёры, ваши вещички?.. Или кто-нибудь все-таки хочет остаться? Нет? Тогда пошевеливайтесь. При известном везении мы можем успеть добраться до драконьего царства еще сегодня. А там!..
Капитан закатил глаза и принялся напевать своим ангельским голосом на мотив знаменитой арии из «Риголетто»:
– Сердце Вожатого бурно трепе-эщет, и на драконе он носится по небу!..
Хранитель Броселианы взглянул на него с веселым изумлением – надо думать, в лесу его еще никогда не гастролировали контртенора! – и в очередной раз расплылся в улыбке.
А Вероника, тяжело вздохнув, встала и отправилась в дом за дорожным мешком, испытывая немалое искушение треснуть, вооружившись этим увесистым предметом, капитана по голове. Следом двинулись Михаил Анатольевич и Антон, и судя по вмиг изменившемуся выражению лица последнего, ему от всей души хотелось того же…
А капитан Хиббит меж тем, повысив голос, залился соловьем на всю Тикову росчисть, так что не слышать его было просто невозможно:
– И-ищет он, рыщет, ры-ыщет и свищет – где же неве-е-еста, что-о-о ж не спешит!..
* * *
В этот час в начале вечера кавалер-майор Эме Каваль возвращалась в управление из дворца правителя Гратты. Шла она пешком, желая без помех размыслить по дороге, и пребывала не в лучшем расположении духа.
В использовании полихромного альгита ей было отказано. Ну, не то чтобы вовсе отказано – правитель заявил, что ничего не имеет против. Вот только магический сеанс с этой бесценной вещью должен проводиться непременно в его личном присутствии. А в ближайшую неделю у него, видишь ли, нет ни одной свободной минутки, и он не может пока назначить точное время аудиенции, так что свяжись, благородная дама, с почтеннейшим советником Ахтом, он и сообщит тебе… Короче говоря, практически отказано.
Капитан Хиббит, наверное, уже в Квейтакке, думала она, переходя с солнечной на тенистую сторону улицы Арбалетов. Но Квейтакка слишком велика, чтобы пускать сейчас по его следу хотя бы и такую непревзойденную ищейку, как подпоручик Кичига. Неделя – это очень долго… Надо надеяться, на днях пришлют хоть какую-то информацию из земных архивов о происхождении дамы Крыловой. Если же нет, к правителю придется идти самому Рон Аннону. И рассказывать всю правду, потому что сокращенный вариант, в котором не упоминались ни беглый капитан квейтанской разведки, ни земная сказочница, кажется, не показался магистру Гратте убедительным.
Впрочем, про нынешнего правителя ходили слухи, будто в душе он большой романтик. И с удовольствием пооткрывал бы все проходы вообще и даже отменил бы Волшебную Стражу, когда бы не постановление Великого Межмирного Совета Мудрецов. Если это правда, невесело усмехнулась про себя Эме, магистра Гратту «подвиги» капитана Хиббита, вечного нарушителя законов, могут только порадовать, и способствовать его задержанию он отнюдь не станет!..
…Зайти, что ли, выпить чашечку кофе? В управлении ее не ждут так рано. Принести полковнику неприятное известие она всегда успеет…
Кавалер-майор рассеянно огляделась по сторонам. Где-то тут была скромная, тихая забегаловка – кафе «Ведьмино кольцо». То, что ей сейчас надо, – посетителей почти не бывает, никто не помешает думать о своем…
Кофе, однако, не помог.
В голове не прояснилось и после целых трех чашечек, настроение не улучшилось. Забот у кавалер-майора хватало на самом деле и без капитана Хиббита. Потому-то, должно быть, и не удавалось никак сосредоточиться и измыслить какой-нибудь хитроумный способ разыскать его без всяких полихромных альгитов и генеалогических древ… Эме уже собиралась уходить, когда «Ведьмино кольцо», где она сидела в полном одиночестве, почтили своим присутствием еще два посетителя.
То были молодые маги, загорелые и веселые, одетые в непривычные глазу, но весьма стильные костюмчики из черной кожи – сплошь в серебряных заклепках и каких-то загадочных ремешках; и оба кавалера с порога шумно потребовали водки.
– Ну вот, – сказал один, плюхнувшись за ближайший к выходу стол и лязгнув при этом по полу серебряными шпорами, – он мне и говорит, – тут кавалер взрычал страшным басом: – «Не пойду я на водопой с Бешеным. Он кусается!»
– Так и говорит? – ухмыльнулся второй, падая на стул рядом.
– Так или вроде того. А я ему: «Клянусь Ульмом-Отцом, Задира, ты вообще не пойдешь на водопой, коли так!» И тут он как рванет уздечку…
«Коневоды? – рассеянно предположила Эме Каваль, встав из-за стола и пробираясь мимо них к выходу. – Но что же это за лошади такие разговорчивые?»
В дверях она неожиданно остановилась как вкопанная.
Затем медленно повернулась к одетым в кожу незнакомцам.
– Благородные кавалеры, разрешите спросить…
– Спрашивай, благородная дама, – мгновенно сменив тон, галантно сказал тот из магов, что рассказывал о Задире.
– Мне показалось, ты упомянул Ульма-Отца… – осторожно начала Эме.
Полковник Рон Аннон побарабанил пальцами по столу.
– Думаю, ты абсолютно права, кавалер-майор. Драконий остров… черт побери, как мы сами о нем не вспомнили?
Он поднял листок с надписью на староквейтанском, снова вгляделся, щуря глаза, в витиеватые буквы, выведенные рукой капитана Хиббита.
– Надеюсь, капитан не опередил нас с расшифровкой – вряд ли это удалось бы даже ему! – и не успел еще там побывать… Не будем терять времени – сейчас же найди и отправь на остров подпоручика Кичигу. Держи с ним постоянную связь и, как только он нападет на след, сразу дай мне знать. А я уже свяжусь с полковником Герьером…
Он бросил листок на стол и со вздохом откинулся на спинку кресла.
– Неужели нашли?..
– Похоже на то, – сдержанно отозвалась Эме Каваль, изучая выражение его лица. Каким-то оно вдруг сделалось странным… чуть ли не мечтательным… что со стороны Рон Аннона казалось столь же невозможным, как и проявление юмора. – Полковнику Герьеру, как я понимаю, предстоит арестовать всю компанию? Может, послать кого-нибудь ему в помощь? Один из спутников капитана Хиббита тоже маг, если верить Кичиге, и довольно сильный…
– Это землянин-то? – Рон Аннон выпрямился. – Полковник справится. Впрочем, я спрошу, не нужна ли ему помощь.
Эме кивнула.
– В случае чего я смогу отложить свои дела…
– Хорошо. Будь наготове. Я бы и сам…
И тут лицо полковника Рон Аннона и впрямь приобрело немыслимое, какое-то даже мальчишеское выражение задорной мечтательности… но всего на мгновение. Он сразу же спохватился и посуровел.
– Поторопись, кавалер-майор. Не хватает, чтобы мы упустили капитана Хиббита еще и тут, у себя под носом!
Эме Каваль вновь кивнула и телепортировалась в собственный кабинет.
Только там она позволила себе улыбнуться.
Может, кто другой на ее месте и решил бы, что полковника в столь необычное состояние привела появившаяся вдруг надежда на скорую поимку преступника. Но Эме, которая всего несколько минут назад разговаривала с Вожатыми Драконьего острова и пребывала под неизгладимым впечатлением от встречи, догадывалась, что именно могло взволновать его суровую душу.
Ей самой за всю ее отнюдь не короткую жизнь ни разу не довелось увидеть живого дракона. И некогда было, и в голову почему-то не приходило посетить заповедник на далеком острове – возможно, потому, что существование его давно уже казалось Эме скорее вымыслом, чем реальностью. И лишь сегодня она неожиданно осознала, что эти полумифические создания и впрямь где-то живут, и можно не только увидеть их, но даже потрогать!..
Полковник Рон Аннон, должно быть, тоже мечтал в детстве прокатиться верхом на драконе…
Она покачала головой, вздохнула.
Согнала с лица улыбку.
И, не без сожаления выкинув из головы все неуместные и не идущие к делу мысли о красавцах-вивернах и красавцах-Вожатых, вызвала взамен в воображении цветущую зеленую физиономию подпоручика Кичиги, которому предстояло удовольствие первым из всех ныне живущих сотрудников управления побывать на земле легендарного острова…
