РЕКА КОЛОРАДО
4 июня, 22 часа 00 минут
Эрхарт первым бросил весла и, выругавшись, лег на дно лодки.
— К дьяволу! Эта гонка не по мне.
Милфорд подумал и тоже перестал грести.
С момента посадки прошло уже около трех часов. Из района их поисков они выбрались благополучно, помогла погода:гул вертолетных двигателей был слышен хорошо, видимо, высаживался армейский десант, но их лодку не заметил никто.
— Миль двадцать отмахали.- Милфорд подул на свои липкие от сорванных мозолей ладони и тоже лег.
Тучи разошлись, небосвод был усеян звездами, по восточному его краю пролегла Дорога Душ. Оба берега реки были темны и глухи, лишь однажды справа мелькнул огонек да изредка слышались крики какой-то ночной птицы.
— Ты так и не сказал, куда мы направляемся, — напомнил Эрхарт.
С минуту слышалось только хлюпанье воды о днище лодки, потом раздался голос Милфорда:
— Через пару миль будем у Остина. Там у меня есть друзья. Переоденемся… а дальше загадывать нечего.
Эрхарт хмыкнул, но продолжать разговор не было сил — устали они изрядно. Снова и снова вспоминал он злополучный полет, терзаясь сожалением, что не прикончил Кларка.
— Напрасно мы не последовали советам Сандерса,- не выдержал Эрхарт. — Надо было взять полковника и передать кому следует. Я за собой никакой вины не вижу. Может быть, еще не поздно вернуться? — Эрхарт приподнялся на локтях. — Слышишь, Блейк?
«Дурак- это зародыш конца мира», — вспомнил Милфорд изречение Тэффи, а вслух сказал:
— Поздно. Ты же слышал: «Погибли при посадке». Неужели не понятно, что мы теперь свидетели, которых надо заставить молчать?
— Но я-то при чем?! — взорвался Эрхарт. — Я делал свое дело и не собирался срывать задание. Откуда я мог знать, что в голове у этого психованного человека? Полковника?
— Вот тут ты прав, полковник Кларк оказался сильнее и решительнее, чем мы предполагали. Уважаю таких парней.
— Все равно. — Эрхарт все-таки не унимался, видимо, не зная, как себя успокоить. — Надо было свернуть ему шею за это! И вообще, я тебя не понимаю: ты что, одобряешь его действия?
— Он заставил меня кое-что переоценить. Не думал, что такие люди еще встречаются среди нас.
— Я твоих восторгов не разделяю. Из-за него мы теперь находимся в положении дичи. Не хочешь ли ты сказать, что Кларк прав?
— Прав? Не знаю. Мне с детства вдалбливали в голову идею, что всегда прав тот, кто сильнее. В данном случае Кларк тоже был сильнее, но источник его силы не такой, к какому я привык.
— По мне главный источник силы — деньги. А поcле полета, кстати, у меня была бы в кармане кругленькая сумма. Черт бы побрал этих индейцев!
Милфорд тихонько присвистнул.
— Они-то здесь при чем?
— Из-за них разгорелся весь этот сыр-бор. И Кларк наверняка тайный агент Ирака, иначе не пошел бы на такой безумный шаг.
Милфорд покачал головой.
— Неплохо над тобой поработали попмены,- пробормотал он.- Ты всерьез веришь в «козни Саддама»?
— Мне до него нет никакого дела. Я собирался испытать свое изобретение, остальное не в моей компетенции. Почему я должен куда-то бежать? Я ничего не сделал, только разработал принцип работы «скорпиона». Зачем я здесь? Это ты меня втянул! — Последние слова Эрхарт выкрикнул, и эхо принесло с берега очередь «нул-нул-нул…» — Будь ты проклят вместе с…
— Заткнись! — тихо процедил сквозь зубы Милфорд, и было в его голосе нечто такое, от чего физик почувствовал неприятный озноб. «Ладно, — подумал он. — Еще поглядим, кто окажется умней. Надо было остаться на борту, но еще не все потеряно. Физики такого класса, как я, на дороге не валяются…»
Милфорд в это время думал над тем, что ему делать дальше. Если он принимал какое-то решение, то выполнял его без колебаний. Единственное, о чем он пожалел, что не взял с собой НЗ. Эрхарт напомнил ему об этом, проворчав миролюбиво:
— Пожрать бы сейчас…
Милфорд посмотрел на светящийся циферблат часов.
— Пора к берегу, дальше пойдем пешком.
Они взялись за весла и повернули лодку к левому берегу.
Сразу за отмелью начинался лес, по-ночному угрюмый и таинственно-ждущий: сосны, флоридский тис, тсуга, ива и можжевельник. Под его пологом пахло ладаном и медом, видно, где-то неподалеку пряталось тюльпанное дерево.
Милфорд, не оглядываясь, углубился в чащу, Эрхарту пришлось ускорить шаг, чтобы не потеряться в темноте. Под ногами у них то шуршали прошлогодние опавшие листья, то чавкала насыщенная водой дернина, то путался луизианский бородатый мох. Несколько раз подавал голос волк, совсем близко пробежал какой-то крупный рогатый зверь, скорее всего олень, изредка кричала танагра и ухал филин.
— Заповедник здесь, что ли? — спросил запыхавшийся, исцарапанный Эрхарт.
Милфорд не ответил, следуя только ему одному известному направлению. Спустя полчаса они вышли на узкую дорогу, сложенную из бетонных плит. Дорога казалась заброшенной, но идти по ней было гораздо легче, хотя приходилось напрягать зрение, чтобы не попасть ногой в довольно широкие щели между плитами.
Они миновали наблюдательную вышку лесничего, в амбразуре окна которой блеснуло стекло объектива телекамеры, включаемой для определения координат пожара, обошли два штабеля каких-то брикетов с едким запахом — кажется, это были удобрения для лесных посадок — и неожиданно очутились на опушке леса. Дальше следовало изрытое траншеями и ямами поле, за которым вставало электрическое сияние города.
— Остин!- сказал Милфорд, блеснув глазами и зубами.- Хочу тебя предупредить, Дик.- Голос его был спокоен, но Эрхарт вновь ясно почувствовал в нем скрытую угрозу. — Или ты будешь выполнять все, что я скажу, или здесь наши пути расходятся.
Доктор физики из «Икспложен инсайд» поежился, прикидывая соответствие возможностей своим желаниям, вытер потную шею рукой. От его одежды шел пар.
— У нас нет ни транспорта, ни одежды, ни денег. Нас схватит за шкирку первый же коп…
Милфорд смерил взглядом грузную, рыхлую фигуру Эрхарта и пожалел, что сразу не предложил ему идти своей дорогой. Но решений своих он не менял.
Еще через полчаса они вышли на окраину Остина в районе речного порта. Шел второй час ночи, когда Милфорд отыскал на одной из тихих, едва освещенных улиц телефон-автомат и набрал номер, несмотря на отсутствие монет. Эрхарт сделал вывод, что звонил Блейк в одну из аварийных служб города, но куда именно — не расслышал. Милфорд разговаривал тихо, загородив телефон широкой костистой спиной.
— Порядок,- сказал он, повесив трубку.- Через четверть часа нас подберут. Подождем.
Они уселись под оградой на кучу мусора и стали ждать, прислушиваясь к звукам, долетавшим из центра города, — сигналам автомашин, музыкальным аккордам, резким звонкам и свисткам… Вскоре они здорово продрогли: ночь была холодной, а одежда — мокрой от пота. Пришлось подниматься и делать разминку.
Им повезло: на улице так никто и не появился. Лишь однажды проехал старый «Форд» с погашенными фарами.
Обещанный Милфордом автомобиль появился только спустя сорок минут — спортивный «Ягуар» с откидным верхом. Человек за рулем молча подождал, пока они сядут, потом погнал машину с бешеной скоростью, не обращая внимания на испуганные возгласы Эрхарта.
Вскоре подъехали к двухэтажному особняку за кружевной железной решеткой. Водитель вышел, повозился с воротами, открыл, но заезжать в них не стал. Махнул рукой — шагайте, мол, за мной.
По мусору на газонах и неподстриженным шпалерам кустарника Милфорд определил, что в доме давно уже никто не живет, но ошибся: внутри все было прибрано, свет в настенных бра включался автоматически.
Водитель остановился посреди холла, окинул взглядом своих пассажиров. Эрхарт только сейчас разглядел, что это… офицер полиции! От внезапного страха его колени стали ватными, и, чтобы не упасть, он сел на роскошный диван.
— Нам нужно скрыться, — сказал Милфорд. — Лучше в Мексику. Как скоро это можно сделать?
Неразговорчивый, ничему не удивляющийся лейтенант задумался.
— Придется ждать решения босса.- Голос у него оказался звучным и выразительным, как у актера кино.
— Сколько?
— День-два…
— Много. Придется побеспокоить босса раньше, где бы он ни был. У меня важная информация.
Полицейский пожал плечами.
— Попробую. Оставайтесь здесь. Выходить не рекомендую. Ванная, бар и кухня к вашим услугам. Кормить будут регулярно. Ждите сигнала.
Он ушел. Щелкнул входной замок, и беглецы снова остались вдвоем.
— Он в самом деле… полицейский? — выдавил из себя Эрхарт.
В глазах Милфорда вспыхнули искры смеха.
— Испугался? Он член нашей «семьи», третье лицо после босса и его заместителя… Располагайся, а я пошел в ванную. Только не вздумай смыться: дом охраняется.
«Какой семьи?» — хотел спросить Эрхарт, но прикусил язык, вдруг сообразив. Привезший их лейтенант полиции принадлежал к одной из «семей» мафии! Значит, Блейк Милфорд тоже имел к ней отношение, если сказал «нашей семьи»?!
— Выпей,- посоветовал Милфорд, стаскивая с себя комбинезон, — и успокойся. Мы в полной безопасности.
Эрхарт исподлобья наблюдал за ним.
— И давно ты… начал он и умолк, надеясь, что Милфорд поймет.
Оставшись в одних плавках, Милфорд собрал в кучу одежду. Тело у него было угловатым, жилистым, мелкие шрамы на предплечьях походили на следы кошачьих когтей, но на самом деле — об этом знал только сам Милфорд — это были шрамы от гиббереллиновых шприцев. Блейк «сел на иглу» с десяти лет, а в девятнадцать по настоянию босса прошел курс лечения, проявив недюжинную силу воли. Но шрамы остались на всю жизнь.
— И давно ты в «семье»? — закончил Эрхарт со второго захода.
— С детства, как и все нормальные люди. Я родом из этих мест, из-под Кервилла. Начинал рассыльным, работал «тенью» букмекера, потом закончил колледж.
— А кто у вас босс?
Милфорд покрутил пальцем у виска.
— Детские вопросы будешь задавать на телевидении. Пошли мыться. И не забивай себе голову чепухой.
Эрхарт посмотрел ему вслед, и вдруг до него дошло, что все это с ним произошло наяву: посадка вдали от аэродромов, бегство, знакомство с той изнанкой жизни, с которой он, стопроцентный американец, был незнаком, поскольку обитал в тесном футляре деловых отношений с предельно узким кругом специалистов. До сих пор он жил оторванным от общественной жизни, замкнувшись на технических проблемах «Икспложен инсайд». Беспомощный, безвольный, но фанатично преданный делу, он жил в созданном собственной фантазией мирке, равнодушный к любым проблемам, не затрагивающим его лично, равнодушный к сотрудникам, начальникам, к людям вообще.
Но стоило только каким-нибудь образом вырвать его из этого мирка, как он становился другим человеком. Как любая физическая система стремится к положению равновесия, к состоянию покоя, так и Эрхарт в критические минуты начинал искать любые пути к достижению личного комфорта, утраченного душевного равновесия. И тогда верх брала его скрытая натура — грубая, коварная и злобная, способная на любой шаг, неразборчивая в средствах к достижению цели.
Пока что Эрхарт следовал в кильватере чужой воли, так как не сумел сразу перестроить себя, избрать собственный вариант действий. Но приключения, в которые он был вовлечен помимо своего желания, кончились, и он, очнувшись, оказался в вакууме ничегонеделания, поставленный де-факто в условия, которые абсолютно не соответствовали его понятию покоя.
«Ладно, — подумал Эрхарт, — посмотрим. В такой компании можно не бояться полиции, а продать их я всегда успею».
С этой мыслью он пошел искать буфет с баром.
