Глава 11
Галактика Мур. Планета-заповедник Нарг.
— На нас все пялятся, — раздраженно буркнула я, делая вид, что с интересом рассматриваю Гонец, виденный мною до этого уже бесчисленное количество раз, и, конечно же, абсолютно не замечаю сотни заинтересованных глаз вокруг.
— В этом вся задумка, — расслаблено отметил Эв, осторожно целуя меня в висок, и я вновь недовольно поморщилась.
Но не потому что его прикосновения были неприятны. Наоборот, они заставляли постыдно плавиться в его руках и едва ли не мурлыкать от удовольствия. А этот наглый, самоуверенный тип с вечно предвкушающим взглядом и хитрой усмешкой данный факт прекрасно осознавал и не упускал ни единой возможности, чтобы воспользоваться сложившейся ситуацией! Вот и сейчас, когда настойчивые, твердые губы прижались к моим и углубили поцелуй, я протестующе замычала, однако руки сами собой обвились вокруг мощной шеи и по привычке зарылись в густую шевелюру.
Драхг! Никогда не любила выказывать свои эмоции на людях, однако стоящего рядом мужчину такая многочисленная аудитория, видимо, нисколько не смущала. Скорее наоборот, лишь раззадоривала (особенно, если учесть тот факт, что где-то здесь бродил глава внешней разведки, имевший на меня виды). А все потому, что Актрос отправил нас немного прогуляться, в то время как его охрана заканчивала настройку оборудования, а личный секретарь делал последние исправления в официальном документе касательно моей непричастности к тем «ужасным» преступлениям, которых к моему удовольствию оказалось намного больше, чем я полагала ранее.
Даже Эванарт завистливо вздохнул, когда ознакомился с полным списком, занявшим несколько листов, и обещал позже обязательно обсудить парочку указанных в нем артефактов. Мысленно дав себе зарок ни под каким предлогом не впускать этого нахала в свою сокровищницу, лишь отрицательно покачала головой. Слишком хорошо я успела изучить младшего сына Императора, который наверняка не остановится на простом разговоре и захочет увидеть все собственными глазами. А делиться игрушками я не любила никогда.
И вот теперь мы находились на виду у целой толпы военных, которая была в курсе женитьбы второго Наследника на престол и, похоже, жаждала подробностей. Благо, никто из мужчин не мог подойти с расспросами, иначе нас бы уже как минимум затоптали.
— Если будешь хмуриться так и дальше, то не узнаешь о наших планах на сегодняшний вечер, — с улыбкой пригрозил Эванарт, искренне наслаждаясь моей очередной капитуляцией.
— А с чего ты решил, что они у нас совпадают? — Решила немного покапризничать я, одновременно вспоминая вчерашнюю ночь, отчего мое дыхание вновь участилось.
— Хм. Дай подумать, — правдоподобно изображая задумчивость, потер подбородок мужчина, жадно поедая меня глазами. Видимо, наши мысли совпали и на этот раз. — Вспомнил! Потому что ты моя жена.
— Веский аргумент, — весело подхватил подошедший к нам Декстарион.
Коротко стриженный, одетый в новую парадную форму и полностью экипированный оружием, братец добродушно жмурил на солнце свои бесстыжие серые глаза, одновременно успевающие внимательно изучать окружающих нас людей.
— Я с предателями не разговариваю, — демонстративно нахмурилась, сложив руки на груди.
— Ой, да, брось! Даже если бы я им не помогал, вас бы все равно поженили!
— Вот только не говори, что ты был в курсе их планов, — обманчивым спокойным тоном произнес второй Наследник на престол, громко прохрустев шеей.
— С того самого момента, как Актрос нанял тебя, чтобы защищать моего лучшего друга, — признался братец уже мне, благоразумно делая два шага назад.
— И что от тебя требовалось?
— Помочь вам сблизиться, произнести в нужный момент клятву, проследить, чтобы все шло, как было задумано и просто наслаждаться зрелищем.
Теперь Эванарт разминал костяшки пальцев.
— Ничего не понимаю, — честно призналась, крепко вцепившись в каменное предплечье мужа, чтобы не дать ему переместиться в сторону моего хитрого родственничка. — Если это правда, тогда зачем ты сейчас нам все рассказываешь?
— Потому что рано или поздно вы бы все равно об этом узнали, — пожал плечами Декс. — А так я сам во всем признался и теперь жажду вашего прощения.
— Жаждешь, значит, — задумчиво повторила, как бы невзначай отпуская на свободу не особо-то и сопротивлявшегося моей хватке Эва.
Правда, стоило мне выпустить его руку, как кулак второго Наследника на престол, молниеносно оказавшегося рядом с беглецом, двинул Декстариону в челюсть, с радостью прощая тому сговор с нашими родителями. Тихо крякнув, брат все же удержался на ногах и тряхнул головой.
— Извинения приняты, — оскалился младший сын Императора, ударивший далеко не в полную силу.
И осознавали это абсолютно все.
— Ага, я понял, — в успокаивающем жесте поднял ладони родственник, и затем повернулся уже ко мне. — А ты?
— Что я? — Спросила, удивленно приподняв бровь.
— Бить будешь?
— Ну нет, так просто ты точно не отделаешься, — от всего сердца заверила я брата, отрицательно качая головой.
— Я ведь мириться пришел, — начал уговаривать Декстарион.
Ему, как никому другому было хорошо известно о хорошей памяти его сестренки и об умении отплачивать той же монетой. А прощаться с холостяцкой жизнью братец не спешил.
Декс хотел добавить что-то еще, но его прервал один из охранников:
— Ваши Высочества, все готово.
Одновременно похлопав по обоим плечам этого слегка подбитого предателя, направились в сторону уже полностью оборудованной поляны. Кстати, проводить представление нового члена Императорской семьи именно на планете Нарг предложил сам Зумалд, аргументируя это отсутствием лишних людей и повышенной безопасностью в связи со столь неожиданным событием. Рассудив, что его слова не лишены смысла, и учитывая преследовавшего нас убийцу, мы направились прямиком сюда.
С последнего нашего посещения дикий заповедник претерпел весьма значительные изменения. Начать хотя бы с того, что сейчас здесь присутствовали военный звездолет, несчитанное количество охраны его Величества, вся наша теперь уже большая и «дружная» семья, а также две соперничающих ранее команды. И это, не считая прикрытия с воздуха! В общем, обитающее здесь зверье теперь скорее всего трусливо жалось где-то на другой половине планеты, в ожидании отбытия наглых людишек.
— Начало связи через тридцать секунд, — предупредил наемник, когда мы подошли к ожидавшим нас мужчинам.
Встав на небольшой помост, со всех сторон окруженный полупрозрачной стеной голубоватого оттенка, которая размывала окружающий нас пейзаж, замерли в ожидании. Рядом со мной уже расположились Актрос с Ириклионом, а со стороны мужа — брат Императора. Слегка приобняв меня за талию, Эванарт успокаивающе прошептал:
— Не волнуйся, все пройдет хорошо.
Вот чего-чего я не делала, так это не переживала. Превосходно зная манеру нашего правителя сообщать своим поданным какие-либо новости, мое представление должно было занять не более двух минут. И, если честно, это радовало. Проблема состояла в том, что отныне в лицо меня будет знать едва ли каждая собака, а так как прекращать свою не особо законную деятельность я не планировала, то в дальнейшем это может принести нам не мало проблем.
Впрочем, была в этом и положительная сторона. Известный ловелас, любимец женщин, прославленный своей мужественностью, бесстрашием и безрассудством (куда уж он без этого) теперь был занят. Причем навсегда. И я бы отдала очень многое, чтобы посмотреть на реакцию слабой половины человечества, когда они услышат эту новость.
— Пять, четыре, три, два, один…
Возвышение, на котором мы находились, загорелось ровным голубым светом, мягко обтекая фигуры, чтобы передать наши объемные голограммы во всех уголках галактики. Выпрямив спину, уставилась четко перед собой.
Выдержав дополнительные десять секунд привычно суровый для своего народа Император заговорил:
— Мы собрались сегодня здесь, чтобы объявить о браке второго Наследника на престол Эванарта Каурзо Шилас Виа с Саашандрой Стрейт Калмано Юрт, в широких кругах наемников известной, как — еще одна эффектная пауза, во время которой я расплываюсь в ироничной улыбке. — Саша. Все ранее выдвинутые против нее обвинения аннулируются и с этого момента Саашандра получает полную неприкосновенность. Планета, решившаяся нарушить мой указ, будет незамедлительно отрезана от остальных и лишится всех имеющихся программ финансирования. Любая угроза жизни моей невестки автоматически приравнена к покушению на Императорскую семью и карается безотлагательной смертью.
Коротко кивнув, Актрос замолчал, и еще через несколько секунд помост под нашими ногами потух, сообщая об окончании соединения.
— Ну, вот и все, — озвучил Ириклион, спускаясь на землю и подавая мне руку. — Дольше готовились.
— Хорошая речь, — похоже, искренне восхитился Зумалд, и тут же отошел в сторону, чтобы принять входящий вызов.
Ну, да, как всегда в стиле нашего правителя — сухо, по существу, а главное быстро.
— Так что ты там говорил на счет планов на вечер? — Тихо напомнила я мужу, пока мы шли в сторону наших кораблей.
Обе команды, за исключением продолжающего дуться на меня Вара, ждали нас у звездолетов, в стороне от толпы военных, чьи уже более пристальные после речи Императора взгляды сейчас назойливо прожигали мне спину. Хотя, чему тут удивляться — наверное не каждый день один из Наследников решает жениться на известной воровке, которая еще и до кучи является его бывшей соперницей.
— Предлагаю собраться где-нибудь всем вместе и отпраздновать, — последовал ответ, который каждому из наемников пришелся по вкусу.
Не то, чего я ожидала, но тоже вариант не плохой.
— Куда рванем? — Поинтересовалась Шеман, потирая от предвкушения руки.
— Покидать галактику нам все еще нельзя, — с сожалением сообщил затесавшийся среди обеих команд Декстарион, настороженно поглядывая в мою сторону. — Так что, либо возвращаемся с едой и выпивкой сюда, либо летим на Идо в «Пьяного Кабана».
— Здесь нам будет безопаснее, — грустно заметил Ферк и добавил уже более радостно, взглянув на Тима в поисках поддержки. — А если захватить девочек, то и веселее…
— Никаких баб! — Строго возразила подруга, наградив рыжего кобеля тычком под ребра, на что тот обиженно засопел.
— Значит, гуляем здесь, — подвел итог Эван, получив мое молчаливое согласие. — Думаю, не стоит всем мотаться за припасами, поэтому вы летите за продуктами, — указал он на мою команду. — А мы пока выберем подходящее место для вечера.
— Я с вами, — с небывалым энтузиазмом отозвался Лим, скрываясь вместе с Шеман на моем корабле.
Вот, кто бы сомневался!
— И я, — неожиданно напросился в поездку Декс, пояснив. — Заодно захватим оттуда Рика. Я еще ночью сообщил ему о вашем браке, так что он уже прилетел на Бантар и ждет дальнейших указаний.
— Тогда пошли, — кивнул ему Тим в сторону входа.
И все трое поднялись на борт.
— Не задерживайтесь! — Успела прокричать я перед тем, как двери окончательно закрылись и звездолет начал отрываться от земли.
Оставшись впятером, мы оглянулись по сторонам. И очень вовремя, поскольку к нам как раз направлялся дядя Эванарта.
— Куда отправляетесь? — Сразу же осведомился Зумалд.
— Никуда, — покачал головой второй Наследник на престол. — Решили остаться здесь и немного отдохнуть.
— А остальные?
— Скоро вернуться с продуктами.
— Ясно. Эван, меня срочно вызывают в галактику Хатур, а твоему отцу необходимо вернуться обратно на Бантар. Не одолжишь мне свой звездолет? Уже вечером он будет у тебя.
— Конечно, — согласился мой муж, набирая кого-то по браслету связи. — Только сообщу об этом своему главному механику.
— Хорошо, а я пока возьму с собой двоих пилотов.
Но на звонок Вар так и не ответил.
— Может он спит? — Предположил Омин, когда вернувшийся с Гонца Ситор сообщил, что дверь в свою каюту тот не открывает.
— Я оставил ему сообщение, так что, к тому моменту, как он решится выйти из своего убежища либо будет в курсе происходящего, либо уже прилетит обратно, — успокоил дядю Эванарт.
— Спасибо, — поблагодарил Зумалд, внимательно наблюдая, как выбранные им мужчины, поднимаются на борт Гонца. — Только прошу, будьте осторожны. Я, конечно, оставлю на орбите несколько кораблей, но это не повод, чтобы расслабляться.
— А сами вы без охраны? — Удивилась я, так как насколько мне было известно, брат Императора являлся тем еще перестраховщиком.
— Те, кто находится здесь, полетят с Актросом, плюс несколько кораблей будут сопровождать его в космосе. Мне же хватит и трех звездолетов. Остальные ваши, — сообщил мужчина, прежде, чем присоединиться к своим пилотам.
Отойдя подальше, мы наблюдали, как Гонец вместе с военным кораблем Императора одновременно покинули заповедник, а долгожданная тишина вновь опустилась на планету Нарг. И уже через пару минут послышался первый крик местной птицы, а затем еще и еще одной. Природа торжествовала.
— Ну, что вперед на встречу приключениям? — С предвкушением улыбнулась наемникам, один из которых вот уже второй день как считался моим мужем. И мне это нравилось. — Куда отправимся?
— С тобой хоть в черную дыру, — беззлобно поддразнил Эв, осторожно запустив пятерню в мои волосы, мягко поглаживая затылок, прежде чем его браслет сообщил о вызове. — Да?
— Ваше Высочество, — прозвучал по громкой связи незнакомый голос с четкими нотками паники. — Звездолет, на котором Зумалд Каурзо Шилас Виа покинул планету Нард, пропал, и мы не знаем где и как его искать…
* * *
Галактика Мур. Планета Бантар.
Четыре дня спустя.
Эванарт
Голова кружилась от вороха тяжелых мыслей, колоссального недосыпа и беспрестанного движения взад-вперед прямо по центру кабинета отца. Тот в свою очередь безуспешно «развлекался» многочасовым изучением карт галактик Мур и Хатур в надежде найти ответ на вопрос — куда, а главное, как исчез дядя. Ириклион с Дакартом лично отправились на место пропажи. Санаторини взяла на себя связь с общественностью, которая каким-то образом вынюхала о пропаже брата Императора. А наши команды не высовываясь сидели на звездолете Саашандры, в ожидании дальнейших указаний.
Нам же с Сашей досталась работа со свидетелями и поиск решений поставленной перед нами проблемы. Вследствие чего последние четыре сумасшедших дня мы, практически не прерываясь на сон и еду, пытались хоть что-то раскопать. По показаниям сопровождающей корабль охраны, Гонец испарился с их поля зрения за какие-то секунды, и никто не заметил ничего подозрительного. В том, что все шестеро пилотов говорят правду, у нас не было никаких сомнений, равно, как и в том, что это очередные происки нашего, а точнее моего убийцы.
Драхг! Удар кулаком об стену совершенно не помог, ибо боль в костяшках пальцев я совсем не ощущал. Мало того, что пропал Зумалд, так ведь на борту еще оставался Вар, которому не так уж и давно досталось на планете Узо. И если дядя для похитителей представлял хоть какой-то интерес, то вот главный механик похвастаться этим точно не мог.
Судя по тому, как сосредоточенно хмурилась только вошедшая в помещение Саашандра, поиски с помощью Феркарианта успехом также не увенчались. Хотя, иного я и не ожидал.
— Спасибо, — ответила она, поджав губы. — Попробуй найти что-нибудь еще, вдруг получится.
Нажав на браслете отбой и поправив в ухе наушник, скрывавшийся под волосами, самая притягательная во всей Вселенной наемница опустилась в кресло, а мы с Императором вперились в нее тяжелыми взглядами. Даже после длительного недосыпа эта женщина все равно оставалась вызывающе красивой. Яркая, непредсказуемая и опасная Саашандра уже полностью обжилась в резиденции отца и совершенно не обращала внимание на любопытные взгляды и попытки завести с ней разговор.
— Ферк считает, что была использована та же технология маскировки, что установлена на моем корабле. Помнишь, когда мы ушли прямо у вас из-под носа около полугода назад?
Еще бы я не помнил. Такими идиотами мы себя никогда не чувствовали. Утвердительно кивнул.
— Так вот тогда мы использовали именно ее. Существуют устройства, которые позволяют звездолету не определятся ни одним из возможных датчиков. И в нашем случае, похоже, использовали именно их.
— Невозможно, — категорически опроверг я это предположение. — Если бы Вар или Чед решились на их установку, они бы обязательно сообщили об этом мне.
— Других вариантов быть не может, — развела руками Саашандра. — Мы проверили все, что могли.
— Предположим, устройства все-таки вмонтировали, — вмешался Актрос. — Как долго они могут проработать без остановки?
— Дней пять минимум.
— Ткарн! У нас нет ни единого шанса, ведь через пять дней они могут быть где угодно.
Дверь вновь распахнулась, и на пороге возник напряженный Ириклион. Непривычно одетый в форму наемников, первый Наследник на престол решительным шагом пересек кабинет Императора и застыл перед столом отца, опершись на него кулаками.
— Что здесь происходит, драхг вас всех побери?! — Прорычал будущий правитель, а затем резко развернулся ко мне. — Почему о предыдущих покушениях я узнаю от Дакарта, но не от собственного брата?
— Потому что изначально под подозрение попадали ты и Зумалд, — еле сдерживаясь, чтобы не взорваться пояснил я, жестом призывая отца помолчать.
— Объясни, — уже более спокойно потребовал Лион, прищурив глаза.
— Перед смертью главарь профессиональных убийц сказал, что их нанял человек, который послал меня сюда. Тот, на кого я бы никогда не подумал. И под эту категорию подходили только вы.
— Я до сих пор под подозрением?
— Нет, — вынужден был признаться, устало вздохнув. — Перед нашей первой встречей мы получили данные о том, что вы оба никак не связаны с этим делом.
— Тогда почему вы все скрыли? — Упорствовал брат.
— Потому что все это время охота велась исключительно на Эванарта, — вступила в наш диалог моя жена, плавно поднявшись со своего места, чтобы подойти к нам. — И мы надеялись разобраться с заказчиком, не впутывая вас с твоим дядей.
— Какой отличный план, — съехидничал Ириклион, однако обороты сбавил. — Но теперь-то вы мне все…
Его прервал звонок, поступивший на огромную видео панель, висевшую около входа.
— Актрос, — раздался голос взволнованной Санаторини, которой, видимо, было совсем не до церемоний. — На твой официальный канал поступило фото. Мои люди успели убрать его до того, как он попал в общий доступ. Подписи нет, поэтому пытаемся найти это место по пейзажу вокруг них.
— Показывай, — приказал Император.
И на экране появилось изображение, заставившее меня заскрипеть зубами от бессильной ярости. Сидевшие на коленях Вар с Зумалдом, руки которых оказались связаны за спиной, были залиты кровью. Разбитые губы, рассеченные виски, распухший нос у дяди, подбитый глаз у моего механика — все указывало на то, что их безжалостно избивали, не давая шанса на сопротивление. Гордый, несломленный взгляд таких же, как у меня голубых глаз, и перепуганный, полный ужаса и без того не особо смелого наемника смотрели на нас с видео панели. Все вокруг них было усыпано песком, из которого возвышался огромный каменный столб приличной высоты.
Драхг! Куда же их занесло?
— Я знаю это место, — уверено произнесла Саашандра, придвинувшись еще ближе к изображению, и указала нам на столб. — Перед тем, как заключить с Вами договор на охрану Эва, я как раз летала туда за Слезой дракона. Это планета Атора в галактике Хатур.
— Уверена?
— Абсолютно, — подтвердила моя супруга. — Ферк тоже там был. Правда мой корабль значительно быстрее, и мы добрались до туда всего за три дня.
— Значит, у нас будет преимущество, — удовлетворенно кивнул я.
Хоть одна хорошая новость за последние дни.
— Когда вылетаем? — Резко поинтересовался Лион, все еще сжимая от увиденного кулаки.
— Ты остаешься здесь, — непререкаемым тоном остудил его пыл Император, но первый Наследник на престол сдаваться не собирался:
— Нет! На кону жизнь Зумалда, и я хочу его спасти!
— Мы все этого хотим, — поднялся со своего места Актрос. — Но ты будущий правитель и должен выжить, даже если мы все погибнем.
— Ткарн! Ты всегда этим пользуешься!
— Я все сказал, — сурово отрезал отец, ударив кулаком по столу.
Не произнеся больше не слова, Ириклион покинул помещение, тихо прикрыв за собой дверь. В том, что спокойный с виду брат был в ярости сомневаться не приходилось. Впрочем, сейчас было не до этого. Перед нами стояла цель — спасти Зумалда с Варом, параллельно прикончив всех профи и выяснив, наконец, личность таинственного заказчика, который уже порядком всех достал. А так как в запасе было всего несколько часов, следовало с умом потратить столь драгоценное время, поскольку дел предстояло не мало.
— Ты что-то говорила насчет приключений? — Подмигнул я Саше связываясь с нашими командами, чтобы начать подготовку.
— Да, давай поиграем, — с предвкушением произнесла она, кровожадно оскалившись, и направилась к выходу.
Обожаю эту женщину.
* * *
Гонец. Галактика Хатур.
Близ планеты Атора.
Три дня спустя.
Не смотря на бившееся внутри нетерпение, время на корабле Саашандры пролетало практически не заметно. Объединенные единым стремлением и уже успевшие найти общий язык, наши команды окончательно сплотились в одно целое. Лим и Шеман управляли звездолетом, одновременно сканируя пространство на наличие сомнительных судов и передавая данные о своих подозрениях военным. Ферк и Чед занимались модернизацией устройств маскировки, которые должны были пригодиться нам по прибытии, одновременно с упоением обсуждая какие-то термины, понятные только им двоим. Омин вновь взял на себя готовку. Ситор, Декстарион и Рик возились с оружием и изучали планету Атора.
Кстати, последний весьма решительно изъявил желание о своем участии в нашей экспедиции, аргументируя это тем, что за мной необходимо присматривать (ну да, ну да!), чем заслужил одобряющий взгляд от Саши (а вот это было уже неприятно). Тим постоянно держал связь с резиденцией отца. Именно от него-то нам и стало известно, что в порыве злости Ириклион разогнал всех невест, решительно заявив, что найдет жену себе сам. И Актросу с таким своеволием пришлось смириться.
Что же касается нас, то мы с Саашандрой разрабатывали план по спасению пленников и уничтожению противника. Соваться к профи без достойной поддержки было опасно и крайне неразумно, поэтому выигранные нами двенадцать часов (подмога вылетела на шесть часов раньше нас) мы планировали потратить на то, чтобы незаметно приземлиться и максимально близко подобраться к врагу. И когда прибудет наше подкрепление в виде трех десятков звездолетов, которым достанется все внимание наших врагов, мы сможем нанести решающий удар. А поскольку данная планета была известна своим ужасным климатом и хищными каургами, обдумывать приходилось все до мелочей.
Впрочем, проводить за этим занятием еще и ночи мне не позволяла одна жутко упрямая и дьявольски строптивая наемница, доставшаяся мне в жены. Но я не жаловался. Ведь перед тем как улечься спать, мы изматывали друг друга до такой степени, что на утро тело молило о пощаде, в то же время требуя еще и еще. И так каждый раз.
Однако больше всего мне доставляла удовольствие борьба Саашандры самой с собой. Обычно хладнокровная, равнодушная и язвительная наемница в одну секунду превращалась в неудержимую, бесшабашную и откровенную любовницу. Женщину требовательную, но вместе с тем и щедро отдающую взамен. Привыкшая командовать во всем и всегда Саша пыталась доминировать и в постели, отчего наша сексуальная жизнь больше походила на поле боя, нежели на страсть обычных людей. И именно поэтому каждый раз мне приходилось доказывать, кто из нас двоих здесь главнее. Хотя, признаюсь, иногда я проигрывал специально. Но только иногда.
— Я просканировал планету и судя по результатам на Аторе находится лишь Гонец, как раз вблизи того места, где было сделано фото, — сообщил Лим, когда до посадки нам оставалось не больше двадцати минут.
— Ни за что не поверю, что они прилетели всего лишь на одном звездолете, — презрительно фыркнула Шеман, вводя нужные координаты. — Наверняка это ловушка. Я посажу корабль в семидесяти километрах от них. Дальше вы сами.
— Отлично, — одобрил я и покинул центральную рубку управления.
Сообщать эту новость было некому. Все и так знали, что мы вот-вот сядем, и давно уже были собраны. Одежда, провиант укомплектованы по сумкам, а подготовленное оружие распределено между участниками. Идти предстояло всю ночь, поэтому решили использовать специальные очки, предназначенные как для ночного видения, так и для защиты от песка.
Все, за исключением наших пилотов и Омина, которые должны были остаться на корабле и приблизиться только после начала атаки, уже расположились в грузовом отсеке, стащив туда вещи. А так как брали только самое необходимое, объем скарба получился не значительным и был надежно закреплен.
— Пристегните ремни, — раздался голос Шеман, и мы послушно уселись по своим местам.
Шустрый звездолет моей бывшей противницы пошел на посадку и уже через десять минут мы были на месте. Стоило входной двери уйти в сторону, как порыв холодного ветра, щедро швырнувший в нас мелким песком, заставил накинуть тонкие, но хорошо удерживающие тепло куртки и натянуть эластичные перчатки.
— Все готовы? — Осмотрела внимательным взором наш отряд из восьми сосредоточенных наемников Саша.
Умудрившись кивнуть одновременно, мы стали напяливать рюкзаки со съемными лямками и разбирать очки. Но прежде, чем надеть на себя последнюю часть своей экипировки, я подошел к Саашандре и заглянул в глаза.
— Береги себя, — повторил ее же слова, сказанные мне на Каркризе, но вложил в них куда больше, чем они значили на самом деле.
И она это поняла.
— Ты тоже, — шепнула Саша прежде, чем мягко поцеловать.
* * *
Галактика Хатур. Планета Атора
Саашандра
Жизнь каждого наемника состоит не только из схваток, свистящих пуль над головой и погонями за врагом. Большая часть нашего времени протекает как раз-таки за тем, чем мы сейчас и занимались — изматывающим, монотонным бегом. Нет, не то чтобы нам нравилось, но это далеко не самый худший вариант. Вот если бы пришлось подобное расстояние проползать, думаю, мы бы вряд ли осилили. Хотя, поставь заказчик перед нами такую задачу, никуда бы мы не и делись, ибо гонорар был бы соответствующий.
Но на этот раз дело было вовсе не в деньгах. Слишком уж достал нас наниматель, о личности которого до сих не имелось никакой информации. Все что мы знали — он постоянно был на шаг впереди. И с этим необходимо было заканчивать.
Пар, вырывающийся изо рта при каждом выдохе, неторопливо превращал концы волос в белые сосульки, а порывы наперекор летящего нам ветра вынуждали еще ниже опустить голову и упрямо двигаться вперед. Не смотря на рыхлый песок под ногами, группа тренированных людей неслась во весь опор, отчего ей приходилось прилагать максимум усилий, чтобы поддерживать нужную скорость.
Мчащийся рядом Эванарт периодически поглядывал в мою сторону, как бы проверяя не отстала ли его благоверная где-нибудь по пути, на что я лишь ехидно улыбалась. Мы еще на корабле пришли к соглашению, что полностью доверяем способностям друг друга, не лезем с излишней опекой и, конечно, не подставляемся. Правда мы также оба прекрасно осознавали, что хватит нас лишь до первой серьезности опасности, а дальше будем действовать по ситуации. И поскольку за последние месяцы я успела привыкнуть к мысли, что он мой подопечный, а второй Наследник на престол с самого начала дал слово меня защищать, плюс, наверняка, помнил о предсказании Судьбы, нашим врагам стоило только посочувствовать.
Уже давно подметив, что бегал младший сын Императора наравне со мной, сегодня мне пришлось признать, что, не смотря на свои впечатляющие габариты, его выносливости хватит намного больше, чем на каких-то семьдесят километров. И это радовало, особенно, когда, повернувшись назад, я обнаружила, что остальные члены нашей команды отстали примерно метров на триста. Сверившись с картой на своем браслете, обнаружила, что мы преодолели где-то половину пути, поэтому пора было делать остановку, чтобы смочить горло и немного отдохнуть.
Махнув рукой, начала плавно сбавлять скорость, и через пару минут окончательно встала. Подошедшие к нам мужчины постепенно восстанавливали дыхание и уже доставали фляги с водой, в то время, как Эванарт притянул меня к себе, заставив опереться на его грудную клетку, и нормально отдохнуть. Говорить не хотелось никому. Во-первых, гонка не способствовала задушевным беседам, а во-вторых, излишне громкий звук мог привлечь местных хищников, встреча с которыми принесла бы нам только неприятности. Поэтому молча потягивая воду, каждый думал о чем-то своем. Я же вдыхала внезапно полюбившийся мне запах пота своего мужа, который теперь ассоциировался у меня с более приятными вещами, чем бег.
Но как бы нам не нравилось отдыхать, ровно через десять минут мы продолжили свой забег. И долгожданное утро застали еще в пути. Облегченно вздохнув от того, что на этот раз удалось обойтись без столкновения с каургами, и от того, что вдалеке показался бывший приют Слезы дракона, мы остановились по знаку Эва. Бездумно бежать дальше было опасно, так как здесь могла начинаться вражеская территория.
— Ваше Высочество, мы прибудем на Атору уже через час, — доложил ему капитан одного из военных кораблей, спешащих на помощь.
— Прежде чем приземляться, свяжитесь с нашими пилотами, они укажут вам более точные координаты, — приказал второй Наследник на престол. — И никакого огня по звездолетам! Действовать строго по плану.
— Так точно.
Когда через полчаса мы смогли собственными глазами разглядеть Гонец, а рядом с ним еще восемь кораблей, взявших его в плотное кольцо, сбылось мое опасение — нам все же пришлось добираться до места ползком. Поднявшееся из-за горизонта солнце начинало ощутимо припекать, а барханы под нами нагреваться все сильнее и сильнее. Мужчины, сбросив с себя верхнюю одежду, которую прикопали прямо в песке, уже обливались потом, но движение не прекращали. Мне было ничуть не легче, но куртку я решила пока не снимать.
— Закапываемся, — наконец, скомандовал младший сын Императора, когда до стоящих кораблей, вокруг которых не было ни души, оставалось еще приличное расстояние.
Не споря с Эванартом, мы начали зарываться в горячий, но благо рыхлый песок. Конечно, не слишком приятное занятие, но чем глубже погрузишься, тем прохладнее. Да и одежда спасала неплохо.
Теперь нам оставалось запастись терпением и внимательно следить за действиями противника. Однако по прошествии получаса ожидания, никакого движения так и не последовало, даже когда на Атору приземлилась первая десятка звездолетов Императора. Выстроившиеся в ряд корабли открыли свои грузовые отсеки, откуда бесшумно повыскакивали вооруженные лазерами наемники в форме и защитных шлемах.
Стоявшая в воздухе тишина начинала угнетать, поскольку происходящее совсем не соответствовало тому, чего мы ожидали, а интуиция взывала к осторожности. Надо бы предупредить остальных.
— Не нравится мне это, — тихо поделилась я с Эвом, зарывшимся рядом.
— Мне тоже, — поддержал меня он, а спустя полминуты уже разговаривал с военными. — Не заходите внутрь, это может быть опасно. Попробуйте просканировать транспорт издалека.
— Мы не можем увидеть его даже через свои датчики, — последовал четкий ответ. — Сканирующие устройства здесь тоже не берут.
— Значит, ждите хоть какой-то реакции, — приглушенно рыкнул второй Наследник на престол.
— Ваше Высочество, мы военные и не привыкли отсиживаться в засаде, — и, хотя в голосе невидимого нам собеседника не было ни капли иронии, его слова говорили сами за себя. — Не волнуйтесь, всю ответственность я возьму на себя.
Ткарн! Похоже, браком со мной младший сын Императора окончательно подорвал свой авторитет!
Подавив в себе раздражение и желание выбраться из укрытия, чтобы накостылять этим самоуверенным типам, взяла скрипящего от злости зубами Эванарта за руку, дабы хоть немного его успокоить. В том, что после этой операции кого-то ждали крупные неприятности (и это будет отнюдь не трибунал, а хороший мордобой!) я ни капли не сомневалась. Но все что нам сейчас оставалось, это молча наблюдать и не высовываться.
Общаясь лишь с помощью знаков, все десять отрядов, состоящие из тридцати здоровенных военнослужащих каждый, решительно и быстро направились в сторону вражеских звездолетов и Гонца. Распределив между собой цели, мужчины легко проникали внутрь, оставив последнею группу снаружи, как прикрытие.
— Первый чист, — еле слышно прозвучал голос из браслета мужа.
Интуиция же твердо настаивала на своем.
— Второй чист.
— Третий чист, — посыпались сообщения от наемников.
И когда отчитался последний, а мое чутье уже буквально вопило об опасности, последовало то, чего военные ожидали меньше всего — самый дальний корабль внезапно взорвался. Резкий грохот, дрожь земли и волна жара, не дошедшая до нашего укрытия, заставили оставшийся отряд стремительно отступить, параллельно предупреждая товарищей об опасности, а нас — действовать не раздумывая.
— Отходим, — заорал во весь голос Эванарт, резко выскакивая из песка.
Рванув вверх, наконец, скинула с себя куртку и, автоматически убедившись в целости бегущей впереди меня команды, устремилась за ними, жестко врезаясь в толпу бегущих мужчин. Но едва успела сделать пару шагов, как позади раздался полный боли и удивления сдавленный крик. Не раздумывая ни на секунду, резко развернулась и бросилась обратно, к упавшему на песок наемнику, который, видимо, сломал ногу. Протянув руку, помогла подняться и поддерживая под плечо, потащила его за остальными.
Инстинкт самосохранения настойчиво уговаривал меня идти быстрее, однако сделать это было крайне сложно. И хотя раненный мужчина старался, как мог, нашей скорости могла позавидовать лишь старая черепаха. Помощь пришла от своих. Подоспевшие к нам Тим и Ситор во главе с моим мужем, подхватили пострадавшего и легко побежали обратно. Мы же с Эвом двинулись за ними. И тут последовал следующий взрыв, а за ним еще и еще. Один за одним все девять звездолетов взлетали на воздух, а мы продолжали мчаться подальше отсюда в надежде спасти свои глупые задницы.
И без того палящий зной в считанные секунды превратился в практически непереносимое пекло, больно опалившее кожу даже сквозь форму. Легким не хватало кислорода, голова закружилась, и я почувствовала, что начинаю задыхаться. Бегущий рядом Эванарт, крепко схватив меня за руку, продолжил ускоряться. Буквально ворвавшись в толпу выживших, отошедших на безопасное расстояние наемников, второй Наследник на престол вырвал у одно из них кислородную маску и быстро натянул ее мне на лицо.
— Сделай глубокий вдох, — громко прорычал в заложенное ухо муж, а у самого из носа ручьем лилась алая кровь.
Остальная команда, изначально расположившаяся ближе к нашему нынешнему местоположению, никак не пострадала и сейчас с тревогой окружила меня со всех сторон, дабы убедиться, что я цела. Судя по взгляду Декстариона, он думал о том же, о чем и я — похоже, Судьба все-таки подписала мне смертный приговор.
Послушно втягивая в себя чистый, а главное прохладный кислород, сквозь столбы дыма и огня наблюдала, как садится остальная часть подмоги, а носящиеся вокруг наемники помогают раненным и вновь строятся в отряды.
— Где капитан, который отдал вам приказ о наступлении?! — Потребовал ответа злющий Эванарт у подошедшего к нам наемника, с ног до головы покрытого копотью.
— Мертв.
Драхг! Повезло идиоту!
— Сколько погибших?
— Два отряда, Ваше Высочество, — отчитался тот. — Остальные успели выскочить.
— Раненные?
— Около сорока человек получили сильные ожоги, еще несколько заработали незначительные переломы.
— Убрать их отсюда и немедленно отправить в мед отсеки, — приказал младший сын Императора, прежде чем добавить значительно громче обычного. — Сколько еще человек должно погибнуть, прежде чем вы начнете выполнять приказы того, кто отсиживался в засаде, чтобы спасти своих людей?!
И не дожидаясь ответа развернулся в противоположную от нашей помощи сторону, а затем выругался сквозь зубы.
Последовав примеру мужа, замерла — с неба роем спускались корабли противника. Картина была внушительной. Огромные, закрывающие собой светило звездолеты являлись точной копией того транспорта, на котором нас перевозили на умирающую планету Узо, и явно принадлежали профессиональным убийцам.
— Сколько же их? — Изумленно воскликнул Рик.
— Я насчитал двадцать два, — присвистнул Ферк. — Посмотрите, они ничуть не хуже Гонца!
— Серьезные ребята, — мрачно подтвердил Чед.
— Зато теперь мы, наконец, узнаем, кто за этим стоит, — решила подбодрить друзей в этой непростой ситуации, отодвинув маску.
— Дыши и не отвлекайся! — Тут же скомандовал Эв, бросив на меня укоризненный взгляд, и набрал наших пилотов. — Лим, приближайтесь, только осторожно. Нам устроили ловушку, но враг уже показался.
— Все целы? — Обеспокоенно осведомилась Шеман.
— Среди наших потерь нет, а вот с шестьюдесятью военными пришлось проститься.
— Драхг! Понял. Вылетаем.
К тому моменту как закончился разговор, неприятель успел приземлиться на планету, разместившись в шахматном порядке примерно в восьмистах метрах от нас. Точь-в-точь повторяя действия военных, хорошо экипированные и «до зубов» вооруженные профи выбирались наружу и вставали небольшими группами.
— Ваше Высочество, какие будут указания? — Отвлек нас от врага один из капитанов.
— Все остается без изменений, — твердо ответил второй Наследник на престол, стирая из-под носа уже подсохшую кровь. — В случае нашего поражения максимально быстро собрать всех выживших и покинуть галактику. Все ясно?!
Последнюю фразу он буквально прорычал. Впрочем, увидев последствия своего своенравия наемники, по всей вероятности, кардинально изменили свою точку зрения о военном опыте моего мужа.
— Так точно, — низко поклонился мужчина и сразу исчез в толпе.
— Не веришь в нашу победу? — Чуть прищурив глаза спросил Тим, поднявший очки на лоб.
— Я в ответе за этих людей, — сухо объяснил Эван, напряженно наблюдая за стоящими вдалеке противниками. — Мы уже потеряли два отряда и мой корабль.
— Во-первых, это была не твоя вина. А в-вторых, жизнь каждого из нас может прерваться даже на самом безобидном задании, — веско заметила я, сняв, наконец, с себя кислородную маску.
А между тем профи медленно двинулись в нашу сторону и находившиеся настороже военные тронулись им навстречу. Перед нами же стояла совершенно другая задача. Раскрыв свой рюкзак, надела так полюбившиеся мне перчатки от наряда Шеман, распихала по карманам компактные взрывные устройства, закрепила на поясе пять коротких клинков, и добавила несколько «штучек с сюрпризом» от Ферка. Оставив на дне сумки два небольших, но усовершенствованных лазера, направилась к мужу.
— Как ты себя чувствуешь? — Поинтересовался тот самым обыденным тоном, словно вовсе и не пытался меня опекать.
— Как всегда перед боем, — пожала плечами, тщательно застегивая жилет на его торсе, и, заметив ожидающий взгляд, пояснила. — Вся в предвкушении.
— Она ненавидит профи и обожает убивать, — вмешался в наш разговор полностью готовый к атаке Ферк, удерживая в руках оружие. — Страшная женщина.
Не смотря на наши потери, эта рыжая зараза, как и всегда, находился в прекрасном настроении. Мне же оставалось лишь небрежно фыркнуть.
— Хорошо, когда интересы мужа и жены совпадают, — усмехнулся Эванарт, но затем опять стал абсолютно серьезен. — Чем раньше мы выведаем на каком из звездолетов они прячут пленников, тем быстрее доберемся до заказчика.
— Кажется, я уже знаю, — последовал задумчивый ответ Рика, который рукой указывал нам за спину.
И мы вновь обернулись к противнику. Над одним из кораблей появилась четкая голограмма в виде громадного и совершенно незнакомого нам мужчины, нахально сложившего на груди руки и широко расставившего ноги, а рядом с ним все также на коленях сидели Зумалд с Варом.
— Приди и забери их, Наследник, — бросил вызов профи, угрожающе оскалившись.
