Глава 27

Каменная винтовая лестница, шедшая вокруг центральной оси пагоды, была крутой, узкой и тёмной. Вэй-Фан шёл по спирали, придерживаясь одной рукой за стену и слыша лишь собственное дыхание да эхо шагов. На вершине он остановился на мгновение, затем склонился, проходя под тканевой завесой, шагнул на крышу пагоды, почувствовав на лице ветер и жар огня.

Адский Дай возвышался мрачной тенью. Он смотрел вниз, крепко сжимая парапет. Вэй-Фан успел забыть, каким огромным был этот мужчина. Огромным, могучим и смертельно опасным, словно медведь. Вэй-Фан почувствовал, что руки у него дрожат. Он глубоко вздохнул и робко шагнул вперёд.

– Мастер, – позвал он. Его дрожащий голос сразу же унесло ветром. Он прокашлялся и позвал снова: – Мастер. Я принёс меч!

Адский Дай повернулся. Так могла бы повернуться каменная статуя. Огонь сжался перед мастером, затем вспыхнул с новой силой, когда он подошёл ближе. Пагода дрожала под каждым его шагом. Пламя подсвечивало снизу его лицо. Красные глаза с отблесками огня требовательно уставились на Вэй-Фана. Его кулаки сжимались и разжимались, такие же страшные, как сорвавшийся с цепи медведь.

– Ну, мой мальчик, – сказал он и протянул руку.

Вэй-Фан шагнул навстречу, но тут вперёд выскочила невысокая фигурка. Слепая Колдунья. Вэй-Фан только теперь заметил её. Она выступила из тени, но Адский Дай отбросил её в сторону.

– Довольно, ведьма! – заревел он, и старуха с глухим стуком ударилась о стену. – Смотри, мне принесли мой меч. Мальчик! Иди ко мне. Дай сюда Зелёную судьбу!

Вэй-Фан пошёл вперёд. Голос в его голове убеждал его сдаться, отдать меч и стать одним из избранных Адского Дая. На мгновение он представил, как это будет. Он опустит меч в руки мастера, и тот коснётся его головы, благословляя.

«Хорошая работа, мой мальчик», – сказал бы мастер, и Вэй-Фан возрадовался бы.

Но он колебался. Ноги отказывались идти, даже когда Адский Дай позвал его снова и воздух содрогнулся от его голоса:

– Ну же! Иди ко мне.

Снизу доносились приветственные крики воинов Западного Лотоса. Их голоса приободрили Вэй-Фана, подтолкнули его вперёд. Его правая нога задрожала. Она желала согнуться, а голос в голове настойчиво повторял: «склонись».

– Мальчик, – сказал Адский Дай. Его голос был так глубок, что даже меч в руках Вэй-Фана задрожал, когда он протянул его адскому Даю. – Дай мне меч, сын мой!

Валявшаяся на полу Слепая Колдунья стонала. Вэй-Фан колебался. Тень пробежала по лицу Адского Дая. Он прошёл прямо сквозь пламя, и языки огня взвились. Вэй-Фан почувствовал нестерпимый жар на лице, но адский Дай прошёл через огонь невредимым.

Звуки внизу изменились. Приветственные крики сменились звоном стали и криками умирающих. Внезапно до Вэй-Фана донёсся воинственный клич:

– Цзяолун!

Вэй-Фан уже позабыл, кто он и где он. Его миром стало лицо Адского Дая, нависшее над ним. Но он узнал голос. Это была Снежный Бутон. Внезапно юноша вспомнил её, себя и прикосновение девичьей руки.

Его храбрость вспыхнула с новой силой. Загорелась отчаянно, словно тлевшие угольки, в которых снова раздули жизнь. Он встряхнулся.

– Я вам не сын, – сказал он. Его голос казался слабым даже ему самому, а Адский Дай смотрел почти с любопытством, как медведь смотрит на собаку. Вэй-Фан закричал, на этот раз громче, и звук собственного голоса придал ему храбрости.

– Я не ваш сын, – повторил он, – я сын Цзяолун. Я дитя Тёмного Облака. Героя Железного пути. Во имя своей матери я принёс сюда этот меч, к тебе.

Адский Дай помолчал. Затем заговорил медленно и осторожно. В голосе его звучал приказ.

– Мольчик мой, принеси мне меч. Отдай его мне, сын мой!

Вэй-Фан потянул ножны, освобождая клинок, и отбросил их в сторону. Меч сверкнул внутренним зелёным светом, когда юноша ринулся в яростную атаку. Адский Дай качнулся назад, парируя удары стальными наручами так быстро, что полетели алые искры.

Три шага назад, и Адский Дай выхватил свой палаш – чудовищный клинок, носивший имя Адский Огонь.

Его лезвие заиграло огнём. Адский Дай дохнул на пламя, и меч запылал алым. Красный цвет сошёлся с зелёным в неистовом поединке. Отводя первые удары, Вэй-Фан почувствовал жар металла. Адский Дай расхохотался. Он орудовал палашом легко, словно держал палку. Это было настоящее мастерство. Обороняться – вот и всё, что мог Вэй-Фан в следующие несколько секунд. Адский Дай хохотал громче. Его глаза мерцали, как алые угли.

– Ну, дитя моё! – ревел он, и его подпиленные зубы сверкали во рту, словно языки пламени. – Тебе хочется славы? Так я дам тебе славу! Отродье Цзяолун! Я насажу твою голову на пику храма Западного Лотоса рядом с черепом твоей матери!

Вэй-Фан нырнул, когда Адский Огонь ударил по парапету, рядом с которым он только что стоял. Кирпичная кладка взорвалась градом осколков. Он вновь отскочил, и клинок снова ударил по парапету. Адский Дай не знал устали. Удары сыпались градом, лезвие с каждым ударом становилось всё горячее. Вэй-Фан снова отпрыгнул назад. Натолкнулся на осколки кирпичной кладки и взмахнул руками, пытаясь удержаться на ногах.

Хохоча, Адский Дай шагнул вперёд и, ударив Вэй-Фана ногою в грудь, столкнул его в ночь.

* * *

Снежный Бутон скакала, натянув свой клеёный лук.

– Цзяолун! – кричала она.

Её мастерство было безупречно, а чувство времени – врождённым. Все четыре копыта лошади оторвались от земли, когда она пустила первую стрелу. Стрела ударила часового храма Западного Лотоса и сбила его с ног.

А Снежный Бутон уже тянулась за новой. Враг кинулся к ней. Девушка натянула тетиву так, что стрела царапнула ей щеку. Вторая стрела поразила врага в горло, и тот упал с придушенным хрипом. Другой воин сумел увернуться от третьей стрелы, но четвёртая последовала сразу за ней и завязла у него в животе. Он упал, крутанувшись на месте.

Когда остальные воины Западного Лотоса ринулись к ней, Снежный Бутон спрыгнула со спины лошади. На мгновение она увидела, как на верху пагоды сверкнула Зелёная судьба. Её следующий выстрел поразил первого из бегущих. Ещё два повалили следующих, а потом толпа настигла её, и Снежный Бутон с криком обнажила свой меч.

* * *

Вэй-Фан падал. Он попытался ухватиться за парапет, но было слишком поздно. Земля стремительно мчалась навстречу. Кверху пагода сужалась, и, падая, он отчаянно пытался ухватиться за что-то. Пальцы правой руки царапнули край шестого этажа, а затем пятого. На четвёртом он порезался об острые кирпичные грани, но на третьем уже было обо что опереться. Он почувствовал выступ, вскрикнул, когда кровоточащие пальцы зацепились за камень и заскользили, повис, с трудом удерживаясь, ткнулся лицом в каменную кладку, застонал от боли и едва не позволил Зелёной судьбе выпасть из пальцев.

Чувствуя, что съезжает вниз, он брыкнул ногами, пытаясь найти опору, бросил взгляд вверх и увидел ухмылку Адского Дая в одном из окон лестницы.

Тот был всего на этаж выше.

– О, боги! – воскликнул Адский Дай. – Держись! Твоя голова нужна мне целой!

* * *

Адский Дай прыгал вниз по лестнице с ужасающей скоростью и выл, словно голодный волк, учуявший добычу. Вэй-Фан отчаянно огляделся. Одна рука держала меч, другая цеплялась за край четвёртого этажа пагоды. Кирпичи узким выступом окольцовывали её. Если бы он смог раскачаться… Одна его нога скользнула, но так и не нашла опоры. Адский Дай приближался.

Ужас придал юноше сил. В третий раз ему удалось зацепиться ногой, и он начал подтягиваться, дрожа и ища путей к спасению. Закричал, когда кулак Адского Дая ударил в стену с той стороны. И ещё раз. Обломки стены выбили меч из его руки.

Меч полетел вниз, и Вэй-Фан громко выругался. Пришло осознание: он проиграл. Он потерял меч. Он сейчас умрёт.

Показалось ухмыляющееся лицо Адского Дая.

Вэй-Фан отполз как можно дальше и посмотрел вниз. Снежный Бутон сдерживала атаки воинов Западного Лотоса. Он сдвинулся к самому краю. «Лучше прыгнуть, чем быть разорванным на части».

Руки Адского Дая хватались за края дыры, выламывая кирпичи. Снова показалась его голова.

– Вот ты где! – ухмыльнулся он.

* * *

Стоя на краю пагоды, Вэй-Фан колебался. Он уже собирался прыгнуть, когда увидел зёленый отсвет там, куда упал меч. Свет стал ярче и ближе. Свет приближался. Затем юноша увидел руку, рукоять, лицо.

Адский Дай тоже его увидел. Это был Молчаливый Волк. Глаза Адского Дая распахнулись от удивления.

– Ты! – взревел он и проломил в стене отверстие, достаточное, чтобы выйти наружу.

* * *

Адский Огонь заструился пламенем, когда они начали кружить по краю пагоды. Молчаливый Волк заманивал Адского Дая выше и выше. Вспыхивающие клинки освещали ночь, словно фейерверк, когда мастера Уданшаня принялись демонстрировать свое боевое искусство. Блок, замах, резкий удар.

– Я уже убил тебя однажды.

– Я никогда не был мёртв.

– Значит, скоро будешь.

– Не скорее, чем ты.

Адский Дай ухмыльнулся.

– Я скучал по тебе.

– Не могу сказать того же.

Меч Адского Дая со свистом рассекал воздух. Молчаливый Волк блокировал Адский Огонь Зелёной судьбой. Встретившись, оба меча задрожали. Было ясно, что Зелёная судьба одерживает победу. Не дожидаясь, пока его палаш сломается, Адский Дай выпустил свою ци, отбросив Молчаливого Волка назад. Теперь Адский Дай стал осторожнее, атакуя противника быстро и мощно.

Он говорил правду, ему не хватало схватки с Молчаливым Волком. Сколько раз он вспоминал бой на Орлиной скале. Никогда раньше он не чувствовал подобного напряжения, никогда раньше он не был так неуверен в победе. И ему не хватало этого чувства. Сражение уже не приносило того удовлетворения и той радости, если он был уверен в его исходе. Он чувствовал вкус крови во рту. И это была жизнь. Он дико расхохотался, когда два меча столкнулись быстрее, чем мог проследить глаз. Каждый удар был дик и бессознателен. Это было великолепно.

* * *

Сражающаяся Снежный Бутон была прекрасна: одетая в белое, с искривлённым в усмешке ртом и диким, разъярённым лицом.

– Я с тобой! – крикнул Вэй-Фан, приземляясь на землю. Она на мгновение поймала его взгляд. У ног Вэй-Фана валялся воин храма Западного Лотоса, из его груди торчала стрела, в руках он сжимал нунчаки. Вэй-Фан вынул их из рук мертвеца, раскрутил над головой. Они были сделаны из сердцевины ясеня: тяжёлые, твёрдые, надёжные. Не дорогая поделка и не безделушка. Это было оружие, напоминавшее человеку о его простом происхождении. Такое приятно держать в руках.

Он вздохнул. Он обманул себя с Зелёной судьбой. Снежный Бутон должна была взять меч. Проклиная собственную гордость, он крутанул нунчаки ещё раз. «Вот моё оружие», – сказал он себе и взмахнул ими, чтобы приноровиться, прежде чем вступить в схватку. Юноша подавил страх. Сражение только-только начиналось.

* * *

Шулень зацепила уздечку за дерево, обнажила меч и побежала вслед за Молчаливым Волком. Тот быстро исчез в тенях. Оглянувшись вокруг, она увидела Снежный Бутон, загнанную в кольцо воинов, кричащую воинственные кличи.

Мгновение Шулень колебалась. «Молчаливый Волк сможет сам позаботиться о себе», – подумала она. Снежный Бутон осталась одна, и её окружили. Ей нужна была помощь. Шулень была впечатлена тем, как Снежный Бутон сдерживала атаки воинов Западного Лотоса. Девушка оставалась спокойной и бесстрастной: она использовала свой гнев.

– Сзади! – закричала Шулень, когда воины Западного Лотоса расступились, впуская в круг Железного Ворона.

– Нет! – крикнула Снежный Бутон. – Я позабочусь о нём.

В этот момент ринулся в бой Вэй-Фан. Он прыгнул туда, где стояла Снежный Бутон. Шулень отвернулась. Теперь, когда юноша был там, её долг – помочь Молчаливому Волку. С мрачными предчувствиями она поднималась на пагоду. Она уже потеряла в сражении одного мужчину, она не хотела терять ещё и Молчаливого Волка.

Она перепрыгивала через три ступеньки разом, вмиг взлетев на шестой этаж.

– Юй Шулень, – произнёс голос. Чёрная согбенная фигура загораживала выход. «Это женщина», – подумала Шулень, хотя чёрная ткань скрывала глаза.

– Кто ты? – спросила Шулень.

– Я та, что видит будущее.

– Посторонись, – велела Шулень. – У меня нет причин драться с тобой.

– Нет?

Шулень вздрогнула. На мгновение она увидела перед собой Нефритовую Лису – бледную, неотступную и голодную, словно призрак.

– Видишь, что связывает нас с этим мечом? – вновь заговорила слепая ведьма.

– Что ты такое?

– Я родилась в её ненависти. Даже из могилы она желала твоей крови. Она ждала всё это время. Ждала твоей смерти.

– Кто?

Голос ведьмы изменился, теперь это был голос старого врага, голос Нефритовой Лисы, той, что убила Мубая.

– Приходи ко мне во тьму, Шулень. Я жду тебя, Мубай ждёт тебя. Его душа у меня…

Шулень снова вздрогнула, когда ведьма двинулась на неё, опасно крутясь, – каждая рука держала по кнуту с языками острой, как бритва, стали. Каждый был водоворотом смерти. Шулень отбросила их. Раз, другой, третий – лезвия возвращались. Шесть раз бритвенно-острая буря подступала к ней. Она чуть отступила. С крыши пагоды послышался грохот. Взгляд Шулень метнулся туда. Слепая Колдунья засмеялась.

– Я видела его. Твой мужчина ещё жив, – сказала она. – Но это ненадолго.

Шулень прыгнула вперёд, прорубаясь мечом сквозь снежную бурю лезвий. Слепая Колдунья завизжала от боли. Её кровь с шипением падала на пол.

– Несправедливо, – сказала она, и вскинутые руки описали широкий круг. Драпировка упала с потолка, закрыв окна. Комната погрузилась во тьму.

У Шулень не было ни мгновения, чтобы сориентироваться. Она слышала подступающую тварь, но не видела её и не могла защититься. Она вскрикнула, почувствовав прикосновение лезвий. Тварь засмеялась.

– Теперь мы на равных, – сказала она.