Глава 26

Луна опускалась за поросшие кедрами холмы по краям долины. На верху Железной Пагоды ждал Адский Дай, а Слепая Колдунья склонилась над огнём, зажжённым на открытой крыше. Её глаза закрывала плотная повязка, но старуха смотрела в огонь так, будто видела сквозь ткань.

– Меч приближается, – сказала она. – Я говорила, что мальчишка его принесёт. Смотри! Луна ещё даже не полная. А ты сомневался.

– Да, – ответил он, – я сомневался.

Она засучила ногами в странном танце, двигаясь, словно бабушка, пытающаяся догнать свою резвую внучку. В этом существе было что-то жуткое.

Глаза Адского Дая горели от возбуждения. Он повернулся к своим людям. Те ждали, стараясь держаться как можно дальше от колдуньи.

– Эй, ты!

Железный Ворон вышел вперёд и поклонился.

– Ты его учитель?

Железный Ворон резко кивнул.

– Да, мастер!

– Иди, поприветствуй его и приведи мне сюда вместе с мечом.

Железный Ворон кивнул и нырнул в проём лестницы, ведущей к основанию пагоды.

* * *

Снежный Бутон и Вэй-Фан мчались во весь опор, пока лошади не вспотели. Лишь тогда всадники перешли на лёгкий галоп, а потом и вовсе остановились на краю озера, чтобы попоить лошадей.

– Где меч? – спросил он.

– Зачем он тебе?

– Хочу посмотреть.

Она вытащила и показала его.

– Могу я подержать его? – спросил Вэй-Фан.

– Нет.

– Почему? Ты можешь мне доверять.

Девушка посмотрела на него и встряхнулась. «Это было глупо», – подумала она.

– Держи, – сказала Снежный Бутон. – Просто почувствуй его!

Он взмахнул мечом так же легко, как взмахнул бы ивовой веточкой.

– Он прекрасен! – сказал он.

Она напряжённо кусала губы, пока меч был у него. Наконец, терпение её лопнуло.

– Ну всё, – сказала она. – Нужно ехать дальше.

– Меч останется у меня, – заявил он.

Ей не понравился его тон.

– Нет, – ответила она. – Меч должен остаться у меня.

Но он не услышал её.

– С таким мечом великий воин сможет всё что угодно! И стать знаменитым!

– Вэй-Фан, – окликнула она. – Вспомни, зачем мы здесь и для чего. Мы собираемся убить Адского Дая.

Тёмный свет вспыхнул в его глазах, она протянула руку. Юноша вздрогнул, а затем встряхнулся, словно пробуждаясь ото сна.

– Вот, – сказал он, – возьми.

Снежный Бутон забрала меч и закинула его за спину.

– Мы вместе сделаем это, – сказала она. – Помни об этом.

Он сглотнул и кивнул. Она протянула руку, и он сжал её в ответ.

– Вместе, – сказал он.

* * *

Всю ночь Снежный Бутон и Вэй-Фан скакали на север, пока не увидели башни Великой стены, окаймлявшие горные хребты под северными звёздами. Они проезжали мимо спящих деревень, слышали лай собак, крики сторожей, а однажды промчались мимо придорожной гостиницы, где какой-то пьянчужка горланил песню.

Поля по обе стороны дороги кончились, началась пыльная степь, и Снежный Бутон со своим спутником мчались, уже не таясь. Девушка чувствовала себя утомлённой и опустошённой.

Целый час Вэй-Фан жарко убеждал Снежный Бутон в своей правоте. Сначала она протестовала, но он приводил один довод за другим.

– Ты уверен, что у тебя получится? – наконец спросила она.

– Уверен, – ответил он.

Снежный Бутон вспомнила мощь, что текла через её тело. Она не доверяла самой себе. Ей не хотелось призывать подобную же силу этим вечером.

– Хорошо, я согласна, – сказала она. – Бери меч.

И она обеими руками подала ему Зелёную судьбу.

Он принял его и заткнул за пояс, затем развернулся и погнал свою лошадь вперёд.

– Зелёная судьба! – Он почти смеялся. – Ты в моих руках!

* * *

Приблизившись к горам, они придержали лошадей. Вэй-Фану нужно было отыскать проход, отмеченный белой буддийской ступой, на которой развевались, трепеща на ветру, молитвенные флажки.

– Туда, – наконец сказал он.

Снежный Бутон кивнула. Она была сосредоточенна и напряжена, как натянутая тетива.

– Здесь, – сказал Вэй-Фан, – я уверен.

Долина была узкой и лесистой. Длинные кедровые иглы выпевали на ветру свою вечную песню. Нежный, светлый звук, словно океанский прибой, наполнял ночь.

Добравшись до верхней части долины, они увидели впереди тусклый красноватый отсвет.

– Я пойду вперёд, – сказал Вэй-Фан.

Они помолчали.

– Уверен? – спросила Снежный Бутон.

– Да, – кивнул юноша. – Он мой кровник.

Она отпустила его, пожелав мысленно всего того, о чём не могла говорить вслух. «Вернись», – думала она, глядя, как силуэт его лошади исчезает в ночной тени.

* * *

Вэй-Фан миновал белые стены храма и пустил лошадь лёгким галопом. Из тени появились фигуры воинов, но он проигнорировал их, поприветствовав только предводителя – Железного Ворона.

– Меч у тебя? – спросил его старый учитель.

– Да.

– Давай его мне.

– Нет, – ответил Вэй-Фан. – Я сделаю это сам. Я принёс меч, и именно я должен отдать его Адскому Даю.

Некоторое время Железный Ворон изучал своего ученика. Да, видимо, он неверно судил о нём. Мужчина кивнул и отошёл, давая ему дорогу, а затем взглянул на вершину пагоды, где в ночи горел мрачный красный огонь.

– Он ждёт тебя.

Вэй-Фан проследил за взглядом учителя. Искры вились в ночном воздухе, красные на фоне прохладных сине-белых звёзд. На их фоне виднелась огромная чёрная фигура. Положив ладони на бёдра, Вэй-Фан почувствовал невольную дрожь – ведь он увидел своего врага. Внезапно его лошадь остановилась. Казалось, она не желает идти дальше. Вэй-Фану пришлось понукать её дважды, прежде чем она снова нехотя двинулась вперёд.

* * *

Шулень не могла больше бежать. Она едва дышала, и ей пришлось опереться о стену. Её предали и победили в поединке. Она чувствовала стоящие в глазах слёзы и яростно пыталась их подавить.

Снова втянула воздух и побрела к конюшням. Ей нужны были лошади. Ей нужен был Молчаливый Волк.

Он появился, будто услышав её молчаливый призыв, на ходу накидывая чёрную кожаную куртку и затягивая пояс.

– Я слышал звуки борьбы, – сказал он.

– Они забрали меч, – крикнула Шулень.

– Куда они направились?

– Собираются убить Адского Дая.

– Он убьёт их.

– Знаю, – ответила она.

– Почему ты не остановила их?

– Я пыталась.

Лошадь Молчаливого Волка помахивала хвостом, когда он вывел её из конюшни. Шулень бросилась к стойлам, высматривая хорошую скаковую лошадь. В самом конце она увидела чёрную голову Лани, любимой охотничьей лошади князя Тэ. Лошадь с грустью смотрела на Шулень. Женщина подошла ближе, Лань фыркнула и ткнулась мордой в её макушку.

– Ты понесешь меня? Я следую за мечом.

Лань снова фыркнула и ударила копытом.

– Тогда идём, – сказала Шулень.

Лошадь охотно пошла вперёд, и воительница легко вскочила в седло.

Стук лошадиных копыт эхом разносился в ночном воздухе, когда Шулень и Молчаливый Волк пришпорили своих коней. Они преследовали юных воинов, и недавно вытоптанные конями травы указывали им путь.

Молчаливый Волк низко склонялся в седле, чтобы не потерять след. Они миновали ворота. В ярком лунном свете следы были хорошо видны и вели на север, к горам. Когда ворота остались далеко позади, а башни Пекина стали едва различимы, воины позволили лошадям пойти чуть тише по мягкой торфянистой обочине дороги. Когда следы свернули с торного пути к тёмной горной долине, они оба остановились.

– Ты знаешь эту долину?

Шулень покачала головой.

– Тогда нужно быть осторожней.

Молчаливый Волк пустил лошадь шагом. Оба коня уже были взмылены. Он взглянул на Шулень и заметил, как кривятся её губы.

– Она действительно превзошла тебя?

Шулень долго молчала, но в конце концов повернулась к нему и кивнула.

Лошади всхрапывали в прохладном ночном воздухе.

– Однажды это случится и с тобой, – сказала Шулень, когда они вошли под тёмные своды леса.

– Что?

– Тебя превзойдут.