Глава 14

Широкие улицы бедных кварталов южного Пекина с самого утра запружены были торговым людом. Везде, и на Свином рынке, и на Пшеничном, расселись крестьяне, разложив перед собой на мешковине или циновках овощи и связки трав. В тени ламаистского храма остановились погонщики верблюдов, с пропылёнными, обветренными и загорелыми лицами. Они только что вернулись из далёкой России, куда отвозили чай. Погонщики перешучивались с теми, кто только собирался отправиться в путь, обменивались сведениями о колодцах, опасных местах, стоянках кочевников и встречах с разбойничьими шайками.

Почтенные матери семейств с ивовыми корзинами покупали пучки свежего кориандра, корни лотоса и небольшие кусочки свинины, от которой торговец мясом едва успевал отгонять мух. В огромной шумной толпе смешаны были все: купцы, учёные, чиновники и поэты. Но один мужчина в чёрной пропылённой одежде держался в стороне.

Его распущенные волосы падали на лицо, из-за чего он выглядел дикарём. Глубоко посаженные глаза глядели исподлобья. Прохожие, завидев этого человека, сразу же начинали очень спешить по своим делам.

Незнакомец был воином. Оттолкнувшись от стены, он медленно и целенаправленно пересёк улицу, туда, где кучка народа читала объявление, прибитое к виселице, в тени крытого чёрной черепицей храма, карнизы которого поросли травой. Постройка времён династии Мин стояла всё ещё крепко.

Погонщики мулов и рикши торопливо объезжали мужчину. Толпа расступилась перед ним, словно лопнул переспелый абрикос. Мужчина подошёл к объявлению, народ тут же уставился на него. Уверенность походки этого человека резко контрастировала с невзрачным видом. Когда он остановился, расставив ноги, то напоминал дерево, выросшее в каменистой почве.

Незнакомец был высок, с жёстким морщинистым лицом. Не обращая внимания на толпу, он с горечью смотрел на бумажный лист, словно знал, что кроется за этим объявлением. Пробежал взглядом сверху вниз по иероглифам. Они гласили: «Воины, следующие Железному Пути, приглашаются в Дом Тэ».

Люди судачили, пытаясь разобраться, что это может значить. Незнакомец насмешливо фыркнул, сорвал объявление, небрежно сложил и сунул за пазуху. Затем повернулся и осмотрелся. Те, кто встречался с ним взглядом, опускали глаза и спешили освободить дорогу.

* * *

В одном дне пути от столицы росли два кедра, вечно шелестевшие на ветру длинной хвоей. Узкая тропинка, проходя меж стволами деревьев, образующих арку, вела в просторный двор, в глубине которого находился чайный домик под названием «Приют у Чан Ли».

Благонамеренные мужчины и женщины избегают подобных мест. Зато туда охотно стекается всякий сброд: певички-чансань, полубезумные лекари и бродячие воины ушу, приходящие обменяться новостями, подыскать себе мастера или ученика. В западном и восточном крыле домавладения располагались места для ночлега, а в северной части двора – собственно чайный павильон: обширное здание с черепичной крышей и императорским штандартом на ней.

На втором этаже размещались комнаты, где так называемые «певицы» принимали поклонников своего творчества. Внизу находился просторный зал с кабинетами, отделёнными деревянными решётками, а в центре его стояли круглые столики с чайниками и бутылками рисового вина. В те дни заведение гудело множеством голосов: все обсуждали смерть князя Тэ и последовавшие за ней убийства воинов ушу.

На видном месте сидел Чёрный Тигр со своими людьми.

Они прибыли накануне вечером, и девицам пришлось петь для них всю ночь. Сейчас Чёрный Тигр допивал третий кувшин вина, то и дело разражаясь криками или задирая остальных посетителей, тем самым давая понять, кто здесь главный. Все старались держаться от него подальше. Чёрный Тигр хлопнул в ладоши и приказал подать ему ещё мяса.

– Говядину! – орал он, стуча по столу увесистым кулаком до тех пор, пока хозяин самолично не поднёс дебоширу блюдо с нарезанным холодным мясом, сдобренным свежим кориандром, жгучим перцем и кунжутным маслом. Посмотрев на яство, Чёрный Тигр злобно уставился на трактирщика:

– Слишком много кориандра, а перца – мало! – Он подцепил кусок, брезгливо стряхнул кориандр, сунул в мясо рот, медленно прожевал. – Слишком много специй! И недосолено!

Подошла дочь хозяина с блюдом яичницы с огурцами. Грохнула его на стол.

– Яиц много, а огурцов мало? – фыркнула она.

Чёрный Тигр прищурился. С того момента, когда он попытался слегка прижать её в коридоре, девица вела себя вызывающе. Он ещё больше помрачнел, уподобившись грозовой туче.

– Ещё вина, – сказал он наконец.

Девушка забрала пустой кувшин и гордо удалилась. Она была пухленькая – чудо как хороша, к тому же смелая и работящая. Как раз от такого типа женщин предостерегала его мамаша.

– И чтобы самого лучшего! – проорал он ей вслед. – И пельменей на десять цзиней!

– Из баранины или говядины?

– Смешай то и другое! И добавь капусты.

* * *

Чёрный Тигр ещё чавкал своими пельменями, когда снаружи послышался перестук копыт. Звук становился всё громче, пока не затих у самой двери: сквозь бумагу темнел силуэт коня.

Всадник легко соскочил на землю. Неторопливо и невозмутимо прошёл он внутрь. Молча проследовал через весь зал: распущенные волосы и низко склонённая голова. От него несло опасностью, как от горного тигра. Сунув руку за пазуху, он достал лист бумаги, развернул и приколол ножом к столбу:

Кое-кто поглядывал на незнакомца, другие наблюдали за реакцией Чёрного Тигра.

Тот набычился. Он не любил, когда его отвлекали от еды. Он вообще не любил никакого беспокойства, в том числе неизвестных всадников, особенно таких, которые втыкают ножи в столбы «Приюта у Чан Ли». Он сожрал очередной пельмень и поднялся, с грохотом оттолкнув стол.

– Эй! Ты кто такой? – заорал он.

Пришелец не обратил на него ни малейшего внимания.

– Я тебя спрашиваю! – надрывался Чёрный Тигр так, что на столах зазвенели чашки.

Всё так же игнорируя его крики, человек повернулся лицом к залу и произнёс:

– Дом Тэ пал духом. Они призывают воинов себе на помощь.

Голос незнакомца был негромок, но в зале уже стояла мёртвая тишина. Все замерли, глядя на мужчину.

– И чего же они там испугались? – поинтересовался Чёрный Тигр.

Незнакомец метнул на него быстрый взгляд и ответил:

– Им требуются воины, а не обжоры.

Кое-где послышалось хихиканье. Круглое лицо Чёрного Тигра потемнело от прилившей крови. Он медленно вышел из-за стола и встал напротив пришельца.

– Тебе нужны воины. Я – Чёрный Тигр. У меня тридцать воинов. Я приду и помогу этим Тэ, если они заплатят по двадцати унций серебра каждому, – произнёс Чёрный Тигр, от него сильно несло бараниной и чесноком.

– То есть сколько всего ты хочешь? – посмотрел на него незнакомый воин.

Чёрный Тигр наморщил лоб и зашевелил губами, подсчитывая сумму. Он куда лучше управлялся с дубинкой, нежели с цифрами.

– Семь сотен унций, – наконец сказал он, чувствуя себя словно торговец на рынке.

– Это, разумеется, с учётом твоего пропитания? – уточнил мужчина.

На сей раз засмеялись громче. Чёрный Тигр закатал рукава, обнажив жирные предплечья, перетянутые отделанными бронзой кожаными наручами, и кряхтя встал в боевую стойку. Незнакомец даже не пошевелился.

– Были времена, – произнёс он, – когда воины сражались за честь, а не за серебро.

– Были, – согласился Чёрный Тигр и рыгнул, выпячивая пузо. – Были да сплыли.

– Это грустно.

– Ну так отправляйся домой и поплачь, – загоготал толстяк.

– Как, ты сказал, твоё имя?

– Чёрный Тигр.

– Я слышал это имя. Люди хорошо отзывались о тебе. Не знал, что ты пал так низко.

– Ты уже дважды меня оскорбил! А это ровно в два раза больше, чем я позволяю.

Он требовательно протянул руку. Один из его людей тут же вложил в неё дубинку: толстую палку из полированного дерева с большим бронзовым шаром на вершине.

– Назови мне своё имя, прежде чем я отправлю тебя к праотцам! – заорал он.

Зазвенели чашки и тарелки – посетители начали отодвигать столы, расчищая место для поединка. Незнакомец всё ещё не пошевелился. Его лицо было худым и обветренным, с узкими тёмными глазами. Он был в высоких монгольских сапогах и чёрной пыльной куртке, подпоясанной ремнём из сплетённых кожаных шнуров.

– Моё имя – Молчаливый Волк.

Чёрный Тигр фыркнул и остановился. Он был обряжен в длинный шёлковый халат, несколько обмахрившийся на полах.

– Враньё! Молчаливый Волк давно умер.

Мужчина продолжал стоять, как стоял, и Чёрный Тигр шагнул вперёд.

– Как посмел ты присвоить себе его имя? Ничего, сейчас мы проверим, чего стоит твоя подделка.

– Я не подделка, – тихо произнёс Молчаливый Волк, в его голосе прозвучала угроза.

Пятеро бойцов Чёрного Тигра обступили своего главаря.

– Приступайте! Укажем ему Железный путь! – рявкнул тот.

Те потянулись за оружием, но Молчаливый Волк превратился вдруг в размытое пятно. Не доставая меч из ножен, он успел ударить каждого из пятерых. Его удары были настолько точны, что поразили жизненные точки. Все пятеро попадали на пол, корчась от боли.

– Ну вот. Вы показали мне Железный путь, а я показал твоим людям деревянный пол, – сказал пришелец.

Чёрный Тигр зло прищурился, щёлкнул пальцами, и в мгновенье ока их окружили прочие его воины.

– А теперь покажи-ка нам, как один может сражаться с двадцатью шестью!

– Не один! – раздался вдруг голос. – Двое против двадцати шести.

Один из посетителей вышел вперёд и поклонился. Он был высок, поджар, на висках виднелась уже седина. В нём было что-то от даоса. На его поясе были укреплены метательные ножи и остро заточенные диски.

– Моё имя Летящий Клинок из Шаньдуна. Я встану рядом.

– Дело твоё, – мрачно проворчал Чёрный Тигр. – Значит, двое против двадцати шести.

– Нет, трое! – откликнулся невысокий коренастый мужчина и вышел вперёд, ударив кулаком о ладонь в военном приветствии – словно молот бухнул. – Я Чан Громовой Кулак! Меня все знают в провинции Чжэцзян! Я встану рядом с ними!

– Четверо! – послышался ещё голос. Поднялась, ногой отбросив упавший стул, высокая стройная женщина с колючим взглядом, одетая в тяжёлый, богато расшитый плащ. – Я – Ши Серебряная Стрела.

– Пятеро! Я – Железная Черепаха! – выкрикнул плотный коротышка, на спине которого висел огромный черепаховый панцирь. Он поприветствовал остальных, снял со спины свой странный щит и вытащил из него меч.

Молчаливый Волк поклонился.

– Спасибо вам, друзья! Не бойтесь за меня. Мне не потребуется много времени, чтобы проучить эту деревенщину. – Молчаливый Волк повернулся к Чёрному Тигру и свирепо посмотрел на его людей. – Вы уверены, что хотите со мной драться?

– Ты насмехаешься надо мной, наглец! – зарычал Чёрный Тигр.

– Разве? – улыбнулся Молчаливый Волк. Его улыбка походила, скорее, на волчий оскал.

Чёрный Тигр с рёвом кинулся на него, халат его взметнулся, и посетители чайного дворика поспешили убраться подальше. Драка началась.