Камфора (или камфара) – одно из ароматических веществ, известных людям с древних времен. До наступления XX в. люди использовали натуральную камфору – ее получали из смолы камфорного лавра, растения, распространенного в Японии, Индонезии и на Суматре. Латинское название camfora произошло от арабского слова al kafur, которое использовали средневековые арабские торговцы. Легендарный Авиценна писал в своем «Каноне врачебной науки»: «Камфара бывает разных сортов: фансури, рийахи, азад, асфарак и синяя; это та, которая смешана с древесиной этого дерева и выступает из древесины… Употребление ее ускоряет появление седины… она препятствует горячим опухолям». Кроме того, с помощью камфоры советовали лечить болезни глаз, прекращать носовые кровотечения и «бороться с похотью». Действительно, камфора представляет собой один из немногих антиафродизиаков.

В начале XX в. финский химик Густаф Компп разработал процесс полного синтеза камфоры, в результате ее стали синтезировать без использования растительного сырья. С точки зрения химии камфора представляет собой смесь двух кетонов – борнанона и камфанона. Этой смеси свойственны низкий молекулярный вес и высокая летучесть, поэтому камфора легко проникает в кожу, слизистые и может воздействовать на организм, даже просто попадая на слизистую носа во время вдыхания. Ее много лет использовали в медицине в качестве возбуждающего и стимулирующего средства, что отражено и в литературе. Например, в «Записках молодого врача» Михаил Булгаков упоминает камфору как одно из основных лекарственных средств, без которых земской врач просто не мог обойтись: в частности, ее вводили подкожно пациентам для стимуляции деятельности сердца. Масляный раствор камфоры стимулирует дыхательный и сосудодвигательный центр, поэтому он и служил одним из первых средств реанимации. Посредством камфоры облегчали дыхание при болезнях легких; к вдыханию паров камфоры прибегали при обмороках и отравлениях, протекающих с угнетением дыхания. Ею пользовались, чтобы уменьшить отек слизистой при насморке, и в этом качестве она применяется до сих пор. Именно камфора входит в состав бальзама Vicks, популярного в США и Великобритании.

Какое-то время считалось, что натуральная камфора лучше синтетической, но довольно быстро выянилось, что синтетический и полусинтетический (синтезированная на основе пихтового масла) виды камфоры оказывают даже более выраженное и, главное, более предсказуемое действие вследствие разной конфигурации молекул. Натуральная камфора представляет собой правовращающую молекулу, полусинтетическая камфора – левовращающую, а синтетическая – рацемическая смесь, т. е. состоит из равного количества левовращающих и правовращающих молекул. Это довольно распространенное явление, хорошо известное фармакологам: иногда «левые» и «правые» молекулы совершенно по-разному действуют на организм.

Воздействие камфоры на кожу похоже на действие ментола: она так же стимулирует холодовые рецепторы обработанного участка кожи, в результате чего возникает ощущение холода, активизируется местное кровообращение и усиливается отток жидкости из этой зоны. Благодаря данному свойству камфору используют в средствах, предназначенных для уменьшения отечности ног и в антицеллюлитных средствах. Некоторые исследования выявили, что камфора способна активизировать и рефлекторные связи, в частности, провоцировать развитие кожно-висцеральных рефлексов. Они «включают» изменение (обычно стимуляцию) работы внутренних органов, когда камфоросодержащее средство наносят на кожу тела в зоне, соответствующей проекции одного из внутренних органов: например, сердце проецируется в области левой лопатки. Это одна из причин, почему средства с камфорой не рекомендуют использовать для облегчения отека ног во время беременности – из-за вероятности усиления тонуса матки.

Еще одно известное издавна действие камфоры – антибактериальное и антисептическое. Растворенная в спирте или в тимоле (веществе, получаемом из эфирного масла тимьяна) камфора использовалась для дезинфекции. Камфора способна тонизировать, уменьшать отек и болезненность, несколько снижать салоотделение, благодаря чему ее используют в средствах для лечения акне, а также при жирной и проблемной коже. Камфора оказывает легкое осветляющее действие, поэтому раньше она входила в состав средств, предназначенных для избавления от веснушек, и отбеливающих средств. Сегодня камфору с этой целью не используют, так как эффективность ее в этих случаях не слишком высока.

Камфора может раздражать кожу, в особенности при повышенной чувствительности и склонности к аллергическим реакциям. На сегодняшний день ее основное применение – в средствах для ухода за кожей тела. Начали ее использовать также в шампунях и масках для волос, так как она создает приятный освежающий эффект, одновременно улучшая кровообращение в коже головы, что полезно при выпадении волос для стимуляции роста и повышения густоты.