Молекула гидрохинона представляет собой бензольное кольцо, к которому с двух сторон прикреплены гидроксильные группы. В силу своего совсем небольшого размера и высокой активности, свойственной и другим фенолам, гидрохинон способен очень легко проникать в ткани организма при приеме соответствующего средства внутрь или нанесении его на кожу.

Раньше гидрохинон использовали в качестве фотореактива, затем – в медицине в качестве жаропонижающего средства и антисептика, в частности, им лечили гонорею. Довольно быстро было установлено, что терапия гидрохиноном опасна из-за его высокой токсичности, после чего он вышел из употребления. В косметологии, однако, гидрохинон известен прежде всего как ингредиент с выраженным отбеливающим действием.

В природе существуют растения, содержащие гидрохинон, например сахарный тростник, листовые почки груши; кроме того, он может образовываться в коже из веществ, присутствующих в экстракте толокнянки. До XX в. основным отбеливающим средством оставались производные ртути – разнообразные ртутные мази, белила, кремы. Ртутное отравление нередко становилось причиной тяжелых интоксикаций и даже смерти женщин, несогласных мириться с неровным цветом лица.

Механизм действия гидрохинона основан на его способности блокировать превращение аминокислоты тирозин в вещество под названием ДОФА, являющееся в свою очередь предшественником меланина. Когда тирозин не подвергается такой трансформации, прекращается синтез меланина – пигмента, который и окрашивает кожу в темный цвет. Надо отметить, что похожий механизм действия имеют и некоторые другие осветляющие вещества, но именно гидрохинон запрещено использовать в странах Европейского союза и Швейцарии, и (не исключено) такой же запрет может быть введен и в США.

Чем же провинился гидрохинон? Дело в том, что воздействие гидрохинона на кожу не ограничивается простым блокированием окисления тирозина. Даже невысокие концентрации вещества при не очень долгом использовании (существуют данные об опасности использования в течение 8–9 недель, а иногда и меньше), могут полностью разрушить меланоциты (клетки, синтезирующие пигмент) в том участке кожи, куда наносилось отбеливающее средство. Эта способность называется цитотоксическим эффектом: клетки «отравляются» и гибнут без надежды на восстановление. Надо отметить, что первая опасность такого побочного эффекта состоит в том, что меланоциты – это основные защитные клетки кожи. Именно они реагируют на повреждающее воздействие и предотвращают большинство неприятных последствий ультрафиолетового облучения. Проникшие в кожу лучи ультрафиолета могут повредить ДНК-аппарат клеток и вызвать их злокачественное перерождение – именно поэтому к загару следует относиться с большой осторожностью. В том случае, когда кожа утрачивает меланоциты, незащищенная зона кожи подвергается весьма серьезному риску развития онкологических заболеваний, в первую очередь меланомы.

Как показали многочисленные исследования, проводившиеся во многих странах, гидрохинон вообще может являться канцерогеном – веществом, повышающим риск развития рака. В частности, у крыс, которым в процессе эксперимента наносили на кожу гидрохинон, гораздо чаще развивались опухоли щитовидной железы, почек, печени и некоторых других органов. Очень опасным может быть и попадание гидрохинона в глаза – это чревато повреждением роговицы и пигментацией глаза, поэтому средства с этим ингредиентом ни в коем случае нельзя наносить на кожу области глаз и тем более на веки.

Исчезновение меланоцитов на определенном участке кожи не только угрожает онкологическим заболеванием, но и приводит к появлению на коже белого пятна, которое останется навсегда. В лучшем случае на больших участках кожи развивается дисхромия – изменение цвета кожи.

Еще одна болезнь, совершенно точно обусловленная местным применением гидрохинона, – охроноз, когда кожа приобретает необычный желтый, желтовато-серый или даже голубой оттенок; у темнокожих людей появляются довольно яркие синие пятна. В дерме больных ученые нашли различно окрашенные гранулы пигментированного вещества, причем первыми были обнаружены гранулы желтого, «охряного» цвета, что и дало название заболеванию. Охроноз всегда сопровождается дегенерацией волокон эластина и коллагена и атрофией кожи. Тяжелые степени охроноза не так часто встречаются среди европейцев, поскольку для осветления пятен им требуется не так много времени, а вот среди темнокожих жителей Африки, Северной и Южной Америки, Ближнего и Среднего Востока это стало распространенной и трудно разрешаемой проблемой. К сожалению, способов лечения охроноза не существует, хотя появились данные о возможности некоторого улучшения вследствие терапии с помощью александритового лазера.

Даже при недолгом использовании гидрохинон истончает кожу, разрушает ее защитный слой и повышает чувствительность. Кроме того, использование гидрохинона очень сильно затрудняет процессы заживления. Во время и после использования средств с гидрохиноном ни в коем случае нельзя делать травматичные процедуры, включая инъекции.

Чем выше концентрация гидрохинона в средстве, тем более эффективно оно осветляет кожу, но и тем более опасным оно является. Наряду с ретинолом и его производными гидрохинон абсолютно противопоказан в период беременности и кормления грудью. Несмотря на то что «плата за эффект» в случае применения гидрохинона очень высока, сохранить результаты осветления кожи бывает очень сложно. Как правило, после прекращения использования гидрохинона через несколько недель или месяцев пигментные пятна возвращаются. Чтобы предотвратить это, необходимо постоянно пользоваться средствами защиты от солнца максимальной эффективности. Рецидивы пигментации возникают в связи с тем, что кожа после использования гидрохинона становится на некоторое время сверхчувствительна к солнечным лучам и даже незначительное облучение, не приводящее к появлению загара в других случаях, здесь может создать эффект «пигментного взрыва».

Европейские эксперты по безопасности косметических ингредиентов настаивают на том, чтобы средства с гидрохиноном для осветления кожи были запрещены во всем мире. Производить и продавать такие средства не разрешается с февраля 2001 г. в странах Европейского союза и в Швейцарии. В США подобные меры обсуждались в 2006-м, но было принято решение ограничить длительность применения косметики с гидрохиноном; кроме того, свободно продаваться могут только средства, содержащие не более 2 % гидрохинона, а средства с концентрацией 2–4 % должны назначаться врачом.