Латинское название плюща очень точно отражает характер этого растения: hedera происходит от haerere, «прикрепляться». Плющ относится к семейству аралиевых, и его можно назвать лианой: он обладает удивительной способностью крепиться к камням и стенам, обвивая и оплетая их сплошным ковром.

Плющ живет необычной жизнью: в июне, когда все другие растения расцветают, он вянет, теряет листья и погружается в сон. В октябре, когда его собратья отцветают и готовятся к зиме, плющ оживает и покрывается ярко-зеленой свежей листвой. Такой жизненный цикл идеально соответствует потребностям деревьев, в симбиозе с которыми живет плющ в лесу: в начале лета опадающие листья плюща обеспечивают расцветающие деревья всеми необходимыми минеральными элементами, а осенью, наоборот, опавшие листья освобождают для плюща доступ к солнечному свету. Таким образом, плющ и деревья делят ресурсы, защищая и поддерживая друг друга. Кроме того, плющ обеспечивает стволу дерева зимнюю защиту от холода, сохраняет влагу после дождя и даже поглощает опасные для дерева токсины, в том числе тяжелые металлы.

Однако плющ способен и разрушать: если на стене есть потеки воды или пространство между камнями или кирпичом, стебли плюща внедряются в швы между камнями и могут со временем даже полностью развалить стену.

В Древней Греции плющ был эмблемой богини Талии – музы комедии. Жрицы бога Диониса украшали себя венками из плюща во время дионисийских ритуалов и шествий. Считалось также, что венки из плюща предохраняют от опьянения.

Определенные суеверия, связанные с плющом, сохранились до сих пор: англичане считают, что плющ, покрывающий дом, защищает всех, живущих в нем от колдовства и ведьм. Накануне новогодней ночи ветви плюща срезают и погружают в вазу с чистой водой. Если листья остаются свежими до полуночи, значит, в наступающем году все будут здоровы. Если же на листьях появятся черные пятна, это грозит проблемами: пятна ближе к черенку предвещают проблемы с ногами, ближе к верхушкам листьев – головные боли и тревоги. Традиционно плющ можно увидеть на кладбищах: он обвивает памятники, символизируя вечность и бессмертие души.

Листья плюща довольно широко применялись в традиционной медицине: настой из сушеных листьев пили для того, чтобы облегчить спазматический кашель или боли при подагре и ревматизме. Настоем листьев плюща, смешанным с уксусом, полоскали рот при зубной боли. Считалось, что долго не заживающие раны необходимо промывать настоем листьев плюща для уменьшения воспаления и боли, избавления от гноя и паразитов. В Мексике до сих пор абсцессы кожи лечат с помощью компрессов из листьев плюща, а вымоченными в уксусе листьями лечат мозоли.

Экстракт листьев плюща содержит несколько видов активных веществ. Среди них выделяют флавоноиды (рутин, камферол-3-рутозид), которые оказывают не только антиоксидантное, но и сосудоукрепляющее действие, замедляют разрушение белков, составляющих основу стенки сосуда, восстанавливают структуру стенки капилляров и повышают ее эластичность. Плющ содержит сапонины, в частности уникальный сапонин плюща эдерин, эдерагенин и эдеракозиды. Сапонины способны подавлять активность эластазы и гиалуронидазы – ферментов, разрушающих эластин и гиалуроновую кислоту. Это способствует улучшению кровообращения и микроциркуляции, быстрому уменьшению отечности и повышению тонуса кожи. Комплекс сапонинов и флавоноидов считают веноактивным, его способность снижать проницаемость венозной стенки и усиливать сопротивляемость сосудов была подтверждена научно.

Плющ содержит также полифенолы (кофейную и хлорогеновую кислоты с антиоксидантным и тонизирующим эффектами) и некоторое количество фитостеролов (ситостерол, стигмастерол, спинастерол и кампестерол), усиливающие антиоксидантное действие экстракта плюща.

В косметологии экстракт плюща используется в первую очередь в средствах, улучшающих кровообращение и обмен в коже и жировой клетчатке, т. е. в средствах для лечения целлюлита и уменьшения отеков ног. Кроме того, кремы, эмульсии и гели на основе экстракта плюща рекомендуют для профилактики и уменьшения выраженности купероза кожи бедер.

Сапониновый комплекс оказывает также противовоспалительное и антибактериальное действие. Благодаря этим свойствам экстракт плюща используют и в средствах для лечения проблемной и жирной кожи, для лечения акне и предупреждения инфекций после травм и повреждений, например после пилингов и шлифовок.