Свое ботаническое название Mentha мята получила в честь греческой нимфы Минты. Согласно мифу, в Минту влюбился повелитель подземного царства мертвых Аид и принялся преследовать ее. Минта не разделяла его чувств, но ревнивица Персефона, супруга Аида, все равно превратила нимфу в зеленую траву, которой повелела расти повсюду, чтобы ее везде топтали. Аид смог лишь подарить травке запах, постаравшись сделать его таким прекрасным, чтобы люди стали выращивать и беречь мяту.

Надо сказать, что план Аида вполне удался: мята с древних времен любима людьми. Ее обнаруживают в гробницах египетских фараонов, древние иудеи делали из нее священный напиток, китайцы готовили мятный целебный суп для очищения тела и разума, в Африке и странах Ближнего Востока принято было пить мятный чай для улучшения пищеварения и защиты от инфекций. В Древнем Риме мятой натирали столы и окуривали комнаты перед приемом гостей, добавляли ее в соусы и вино. Плиний Старший постоянно носил венок из свежей мяты и советовал делать то же своим ученикам для остроты ума и памяти. Забавно, что эта традиция сохранялась очень долго: в Средние века школяры в дни экзаменационных диспутов надевали на головы мятные венки.

Лекари советовали применять мяту для облегчения болей в желудке и кишечнике, пить мятный настой для улучшения аппетита перед едой (в Африке с этой целью пили мятные лимонады, в России – мятный квас). Мяту использовали для очищения кожи при инфекциях и советовали жевать при зубной боли. Вероятно, традиция жевать мятные листья, дожившая до сегодняшнего дня (правда, листья мяты заменены на жевательные резинки с мятным вкусом), тоже пришла из Древнего Рима: среди римских патрициев в моде была мятная паста для чистки зубов, которую готовили из меда с тертыми листьями мяты. Листики мяты было принято жевать перед встречей с любовниками для избавления от неприятного запаха изо рта.

Современная мята – потомок дикой, которая почти исчезла в современном мире. Перечная мята была выведена приблизительно в XVII в. в Англии путем скрещивания мяты водянистой и колосистой. Сейчас это самая популярная разновидность, которая чаще всего используется и в кулинарии, и в косметологии. Кроме нее, можно встретить мяту кудрявую (menthe spearmint, известную многим любителям жевательной резинки) и мяту яблочную, которую используют в ароматерапии.

Листья мяты содержат много эфирного масла. В зависимости от сезона и возраста мяты эфирного масла в ее листьях может быть до 4,5 %, а в стебле – до 0,3 %. Большей частью масло состоит из терпеноидов, причем до 90 % – это ментол, его изомеры неоментол и изоментол, а также его многочисленные эфиры: ментон, ментофуран и ментилацетат. Кроме них, в масле содержится также лимонен и виридофлорол, представитель класса сесквитерпенов. Ментол обладает необычным механизмом действия: при нанесении на кожу он стимулирует тельца Краузе, рецепторы, реагирующие на холод. Происходит это благодаря тому, что ментол активирует протеин, который связывается с нервными окончаниями, и тогда центральная нервная система получает ошибочный «холодовой» сигнал. На самом деле температура кожи при этом не изменяется, однако сосуды реагируют так же, как если бы охлаждение было настоящим, – поэтому ментол используют, например, для избавления от отеков ног. Как выяснилось, ментол в принципе способен воздействовать на нервную систему. Например, при вдыхании паров ментола подавляется кашлевой рефлекс – именно по этой причине ментоловые сигареты вреднее обычных, курильщики затягиваются ими более глубоко. Ментол также активирует рецепторы гамма-аминомасляной кислоты, главного «передатчика» сигналов в головной и спинной мозг, одновременно стимулируя опиоидные рецепторы. Благодаря этому ментол оказывает обезболивающее и успокаивающее действие. Интересно, что при попадании ментола в рот вместо охлаждения вы почувствуете жжение, поскольку это вещество стимулирует работу тех же рецепторов, на которые влияет перец чили, и вызывает похожие ощущения.

Помимо этого, эфирное масло подавляет размножение многих болезнетворных микроорганизмов.

Кроме эфирного масла листья мяты содержат флавоноиды, витамин C, рутин, каротин, поддерживающие и усиливающие сосудоукрепляющий эффект экстракта мяты. В мяте есть и органические кислоты: розмариновая, коричная и кофейная. Все они дают выраженный антиоксидантный эффект, захватывают и разрушают свободные радикалы, повреждающие структуры кожи. Розмариновая кислота, так же как и эфирное масло мяты, способна бороться с воспалениями.

При всем при том экстракт мяты является одним из стандартных раздражителей, которые используются для экспериментального раздражения кожи. За счет мощного воздействия на сосуды и способности быстро проходить защитный барьер верхних слоев кожи экстракт мяты быстро проникает в глубокие слои, достигает уровня дермы, облегчая проникновение и других веществ, входящих в состав косметического средства. Из-за этого свойства мяту называют естественным косметическим энхансером.

На мяту часто бывает аллергия, поэтому нужно с осторожностью применять средства с этим ингредиентом.