Название этого растения пришло к нам из Китая. Китайский иероглиф, обозначающий женьшень, состоит из двух знаков: первый – это «человек», а второй – «корень растения». Название «человек-корень», очевидно, связано с тем, что традиционно выше всего ценился женьшень, похожий на человеческую фигуру: такой корень имеет небольшое утолщение сверху, два отростка в верхней части корня и раздвоенную нижнюю часть – «голову», «руки» и «ноги». Ботаническое название женьшеня – Panax – произошло от греческого слова «панацея» (лекарство от всех болезней). Карл Линней назвал так корень женьшеня, поскольку знал о его широком использовании в традиционной китайской медицине.

Panax Ginseng – это «истинный женьшень», который не нужно путать с многочисленными «женьшеньподобными» растениями, использующимися в разных странах в качестве стимуляторов и адаптогенов. Самые известные из них: сибирский женьшень (элеутерококк), «женьшень бедняков» (кодонопсис, применяется для стимуляции аппетита) и псевдоженьшень (Panax pseudoginseng) – кровоостанавливающее средство.

Традиционная медицина Китая немыслима без женьшеня, история его использования насчитывает не менее 5000 лет. И сегодня он является основой огромного количества лекарственных и общеукрепляющих средств, входит в состав практически любого рецепта. Это одно из самых популярных растений, использующихся в качестве общеукрепляющей пищевой добавки. По статистике, только в США 6 млн человек ежедневно употребляют средства на основе женьшеня.

За пределами Азии, судя по всему, женьшень стал известен в XVII в. Во всяком случае в 1679 г. английский лекарь Томас Браун сообщал о возможности купить женьшень в Лондоне и описал это чудесное растение, ссылаясь на вышедшую в 1667-м книгу «Иллюстрированный Китай» (China Illustrata) Атанасиуса Кирхера.

Созревание корня женьшеня требует времени. Только через шесть лет после того, как растение было посажено, корень становится достаточно зрелым, чтобы обладать целебными свойствами. Чем старше женьшень, тем больше он ценится: известен случай, когда корень женьшеня из горной Маньчжурии был оценен в $10 000 за одну унцию. Возраст этого корня составлял около 400 лет.

Женьшень используют для улучшения памяти, физического и психического здоровья, повышения работоспособности и концентрации внимания. В традиционной китайской медицине женьшень служит для борьбы с анемией, кровотечениями, головными и суставными болями, тошнотой и потерей аппетита, бессонницей, невритами, судорогами, гастритом, диабетом, астмой. Рекомендуют женьшень для смягчения симптомов менопаузы, нормализации менструального цикла, сохранения беременности и улучшения лактации. Последние десятилетия женьшень применяют и в качестве натурального средства для лечения некоторых видов рака (надо заметить, что никаких научных подтверждений пользы приема женьшеня при раке не удалось получить).

Интересно, что на Западе женьшень используют в качестве стимулятора с целью повышения активности и общей бодрости. Традиционная же китайская медицина считает женьшень седативным, успокаивающим средством, которое назначают в том числе для лечения бессонницы, неврозов и повышенной возбудимости.

На сегодняшний день получены подтверждения возможной эффективности женьшеня при болезни Альцгеймера, хронических обструктивных заболеваниях легких, эректильной дисфункции, преждевременной эякуляции и сексуальных расстройствах у женщин в период менопаузы, для улучшения ментальной функции у людей в возрасте от 38 до 66 лет. Кроме того, оказалось, что женьшень хорошо снижает и нормализует давление при артериальной гипертензии, хотя многие годы натуропаты не рекомендовали принимать его при повышенном давлении. Важно знать, что женьшень может изменять свойства многих лекарственных препаратов, поэтому регулярно принимать лекарства и пищевые добавки с женьшенем нельзя – обязательно необходимо предварительно проконсультироваться с лечащим врачом о возможных побочных эффектах.

Основным действующим веществом женьшеня являются панаксозиды, уникальные вещества класса сапонинов. Именно панаксозиды обусловливают биологическую активность женьшеня. Различные виды корня этого растения могут давать разные эффекты – в зависимости от концентрации панаксозидов. Наибольшей эффективностью обладает красный корейский женьшень, содержащий до 31 % активных веществ. За ним идет белый корейский женьшень (до 24 %), китайский женьшень (15 %), американский женьшень (14 %) и японский женьшень, содержащий всего 8 % панаксозидов – почти в четыре раза меньше, чем красный корейский.

Главным свойством панаксозидов является противовоспалительный эффект. Как при приеме внутрь, так и при нанесении на кожу женьшень быстро снижает активность воспалительных ферментов, оказывает успокаивающее и противоотечное действие, восстанавливает кровообращение. Панаксозиды улучшают местную микроциркуляцию и способствуют значимому усилению притока кислорода в клетки кожи, что активизирует процессы заживления, восстановления и синтеза белков. В ходе исследования эффективности экстракта корня женьшеня для лечения акне было выяснено, что он подавляет экспрессию «гена воспаления» CXCL-10. Экстракт женьшеня несколько снижает интенсивность синтеза себума кожи и тем самым, судя по всему, борется с воспалительным процессом при акне и характерным покраснением кожи при розацеа.

Недавние исследования показали, что экстракт корня женьшеня усиливает синтез коллагена I типа в дерме, что приводит к повышению упругости и эластичности кожи, а также уменьшает глубину и выраженность морщин. Оказалось, что женьшень препятствует клеточной смерти при облучении кожи ультрафиолетовыми лучами. При атопическом дерматите женьшень также улучшает состояние кожи за счет уменьшения активности процесса воспаления.

В косметологии экстракт женьшеня – относительно новый ингредиент, он находится в стадии изучения. Его используют сейчас в основном в средствах, предназначенных для стареющей кожи. Вполне вероятно, что в ближайшем будущем его можно будет увидеть и в средствах для лечения раздраженной и воспаленной кожи, средствах для усиления роста волос, в антицеллюлитных препаратах и средствах для восстановления кожи после загара.