Плавание протекало без приключений, в упражнениях по управлению судном. Через несколько дней Ив с Димом уже уверенно чувствовали, что яхта полностью подчиняется их воле, спокойно обходясь без молодого инструктора, который часто уносился прочь от корабля на своей доске с парусом, пропадая иногда по целому дню где-то далеко за горизонтом водной пустыни. Для ориентации они по очереди одалживал ему свои айГлассы, от которых биолог был в полном восторге – Марк вел для него непрерывный видеодневник исследований окружающей природы, снабжал справками из интернета по специализированным вопросам, собирал статистику и проводил анализ по характеристикам встречающихся течений и ветров.

В Монадо они прибыли через шесть дней. Успешно обменяли в филиппинской военной миссии свой «живой товар» из пиратов на премию за поимку «опасных преступников», а Святого сдали в полицейский участок вместе с заявлениями его бывшей паствы по обвинению проходимца в мошенничестве и торговле людьми.

Приобрели верующим билеты для отправки по домам. А также посадили на самолет до Понапе Рудольфа и Люси. По плану Ива они должны были поселиться на острове под видом обычных ученых-любителей, которых интересует его геология. И на первом этапе никак не выдавать своих связей с тремя мореплавателями, которые прибудут на яхте с опозданием на пару недель океанского перехода. Как сказал предусмотрительный аналитик: «На всякий случай, а там посмотрим».

На связь с немецко-вьетнамской парой было решено не выходить, так как изголодавшийся по мировой паутине Марк первым делом залез в сервер островного интернет – провайдера на Понапе. После чего сообщил, что вся информация с него дублируется неизвестному адресату со столь мощной защитой, что пройти ее, не выдав себя, ИскИну было не под силу.

Супруги держали одностороннюю связь с кораблем через Instagram, куда ежедневно выкладывали свои «туристические» фото: «туристы» выходят из аэропорта Понапе, «туристы» на пляже, «туристы» в гостинице.

Была также согласована система специальных сигналов: фото тюльпана – «особое внимание», фото розы – «опасность», фото кактуса – «сигнал «СОС!»

Так что друзья ежедневно знали, что у их авангарда все в порядке.

Сами они, обогнув оконечность острова Сулавеси, повернули на юг и через сутки уже рассматривали лежащий на горизонте остров Лембех, длинной рыбой вытянувшийся вдоль побережья Сулавеси.

Вглубь пролива яхта входить не стала. Непосредственно в проливе, как объяснил Дерек, из-за его мелководности обитают только мелкие и молодые особи, а его настоящий животный мир располагается на больших глубинах, куда, слава богу, дайверам-любителям путь заказан.

Пришло время распаковывать оборудование.

На палубе оказались две пары ласт, дыхательные аппараты странной конструкции – без шлангов, похожие на обычные респираторы, несколько пластиковых пеналов, а также две металлические банки, похожие на термосы с отвинчивавшимися крышками.

Биолог смотрел на всю эту амуницию с изумлением и какое-то время не мог произнести и слова.

– «А где баллоны со смесью для глубоководных погружений?» – наконец выдохнул он – «Где грузила и компенсаторные жилеты плавучести? Где гидрокостюмы? Как вы вообще собираетесь погружаться под воду?!»

Ив тоже обалдело оглядел разложенные вокруг предметы, однако, хорошо зная своего друга, уселся на борт и молча уставился на него в ожидании продолжения.

– «Не беспокойся» – улыбнулся Дим американцу – «Все будет. Только сначала надо подготовить айГлассы. Пошли на камбуз» Махнул рукой брату и, развернувшись, спокойно зашагал на корабельную кухню.

Пожав плечами и не задавая вопросов, которые, видимо, сам изобретатель считал лишними, Ив последовал за ним, замыкал процессию обескураженный американец.

На камбузе, оказывается, уже кипела поставленная Димом заранее на плиту кастрюля с водой. Автор айГлассов снял их со своего носа и, не задумываясь, бросил в бурлящую воду, после чего, не оглядываясь, протянул руку к Иву, жестом требуя отдать ему свои очки, которые тут же отправились «вариться» вслед за первой парой. Закончив эти странные манипуляции, Дим по-прежнему молча уставился на кипящую воду. В ожидании, что же будет дальше, у него из-за спины туда же выглядывали Ив с Дереком.

Первый – в ожидании очередного сюрприза, которые так любил его сводный брат. Второй – в растерянности, граничащей с разочарованием от открытия, что один из его компаньонов оказался банальным сумасшедшим. Обдумывая – какими словами он опишет признаки этой психической болезни врачу, которому будет сдавать его на лечение в ближайшем порту: «варил очки в кастрюле» или всё-таки «уничтожил ценное изобретение в кипятке»?

В это время в кастрюле начало происходить странное – бьющаяся под действием температуры вода вдруг успокоилась, как будь-то плиту выключили. Заметивший это Дим довернул регулятор до максимума, однако кастрюля все – также не кипела.

Дерек перевел недоуменный взгляд на Ива, который ответил ему одновременным подмигиванием и пожиманием плеч – мол, сам не знаю, посмотрим, что будет дальше.

Дальше кастрюля опять загудела и на поверхности воды появились первые признаки кипения. Изобретатель выключил плиту, взял первую попавшуюся ложку, выудил ею со дна очки и протянул их партнёру:

– «Одевай»

– «С ума сошел!» – даже Ив начал сомневаться в нормальности своего компаньона – «Они же горячие!»

Скорчив обиженную мину Дим взялся пальцами за свисающую с ложки дужку и спокойно нацепил очки себе на нос.

– «О! Мои!» – и подцепив ложкой вторую пару опять протянул их Иву.

Тот осторожно ткнул в краешек очков одним пальцем – айГлассы были совершенно не горячие. Взяв их двумя пальцами осторожно надел устройство и уставился на «повара»

– «Ну и что дальше?»

– «Дальше? Идем назад, одеваться для пробного погружения».

Вернувшись на палубу Дим стал перед Ивом и произнес:

– «Марк, свободная трансформация».

После чего начал мять надетые очки, придавая им обтекаемую по форме лица форму так, что через несколько минут размягченные, казалось до состояния пластилина, обычные очки превратились в подобие маски для ныряния, плотно прилегая к глазным впадинам на лице.

Пока Ив проделывал туже операцию, наконец, обрел голос стоявший до этого с отвисшей челюстью Дерек.

– «А-а-а, почему, если ты их р-размягчал в кипятке, они н-не горячие?» – произнес, заикаясь, ошеломленный биолог.

– «Дружище» – ответил ему Дим, наблюдая за действиями брата – «Я не размягчал их, как ты выразился, в кипятке, а ускорено зарядил аккумулятор дополнительной энергией для временного частичного ослабления связей в кристаллической решетке графена, чтобы придать очкам более подходящую форму, а также прозапас, для управления умной пылью».

И начал отвинчивать крышки с металлических «термосов», стоящих среди разложенных на палубе вещей.

Уже сообразивший все Ив взял оттуда же два «респиратора», вставил в щелевидное отверстие каждого по большой круглой таблетке синего цвета. И озвучил Дереку прослушанную только что инструкцию Марка:

– «Автономный дыхательный аппарат. Время действия одной кислородной таблетки – четыре часа. Для ее активации – просто лизни ее языком внутри надетого респиратора. А в конце выброси из него другую таблетку – жёлтую, в которую спрессовывается выдыхаемая углекислота».

После чего один надел на себя, а второй на Дима, который был занят манипуляциями, которые, уже пришедшего вроде бы в себя биолога, опять поставили на грань потери рассудка: из одного термоса изобретатель высыпал горкой на палубу нечто, напоминающее очень мелкий бесцветный порошок. Потом сунул в образовавшуюся кучку обе ладони и…

Порошок заструился по его рукам вверх, плотно обхватывая кожу в виде пленки. Поднялся до плеч и потек дальше через шею по голове и вниз по туловищу.

Через пять минут весь человек был в этой странной полупрозрачной субстанции, открытыми оставались только линзы очков, которые пленка плотно охватывала в местах их прилегания к коже. Выглядел он так, как будь-то его макнули в бочку с бесцветным клеем, который тонким слоем покрыл его всего, кроме линз.

– «Герметический многофункциональный костюм для сред с температурой от минус двести до плюс тысяча градусов и внешним давлением от вакуума до 100 атмосфер… э-э-э… названия еще нет, на базе технологии «умная пыль» моих коллег из Пекинской Технологической Лаборатории. Экспериментальный образец» – послышался глухой голос из-под дыхательной маски.

Ив чуть наклонил голову вбок к американцу, продолжая, не отрываясь разглядывать Дима, и пояснил:

– «Умная пыль – это группа нано – ботов, похожих на песчинки, которые сейчас обтянули его тело, соединившись в единую пленку – броню. Технология давняя, но раньше ей никто не мог придать осмысленные действия – сами нано – боты не имеют сложных центров обработки информации»

– «Ну! Чего стоишь? Одевайся!» – прикрикнул изобретатель на партнёра и тот несмело приблизился к «своей» кучке песка – пыли.

– «А они меня точно не сожрут?» – спросил он, с сомнением разглядывая её вблизи.

– «Им хватает тепловой энергии, которую излучает поверхность твоего тела. Хотя и сражаться ими тоже можно. Марк! Малая травматическая атака!» – вдруг выкрикнул Дим и хлестким движением выбросил в направлении пустого термоса, стоящего на палубе, правую руку с вытянутым указательным пальцем.

С конца пальца сорвалась капля, но не упала, а со скоростью камня из рогатки врезалась в металлическую емкость, отбросив ее на пару шагов назад.

– «Они сами, без Марка, не делают ничего. Только он может синхронно управлять несколькими миллионами элементов, из которых состоит каждый рой» – гулко из-под маски продолжил объяснять изобретатель, наблюдая вместе с остальными, как поразивший термос «снаряд» растекся маленькой лужицей по палубе Клякса поползла к Диму пока не втянулась в его ступню.

– «Говоришь – в этой куче миллионы частиц?» – переварив увиденное, задал новый вопрос Ив.

– «В этой конкретно, согласно спецификации, 4 миллиона базовых мотов, каждый размером немного меньше одного миллиметра. Площадь поверхности тела среднего человека около 1,7 квадратных метра. Значит, чтобы ее укрыть в один слой необходимо более 1, 7 миллиона компонентов. Наш же «костюмчик» состоит из двух слоев, обеспечивающих за счёт межслоевого пространства и генерируемого в нем мотами электромагнитного поля эффективную защиту от любых внешних агрессивных воздействий – от пули до открытого огня»

– «Всего два слоя, каждый в один нано – бот толщиной?» – с сомнением констатировал Ив – «А если эта псевдо – ткань порвётся? Или меня под водой акула тяпнет за руку?»

– «Каждый мот состоит всего из одной молекулы и поэтому почти неразрушим, объединяясь в защитную оболочку, они складываются не в ткань из отдельных кирпичиков – молекул, а соединяются в новую единую гигантскую молекулу, вернее в две молекулы в два слоя, межатомные связи в которых стянуты генерируемым магнитным полем. Сила разрыва межатомных связей в такой мега – молекуле сопоставима с силой разрыва кевларовой брони. Итого – два слоя гибкого кевлара и воздушно – магнитная подушка между ними для компенсации давления и температуры».

После этих слов Ив, наконец, присел перед своей нано – кучей, вытянул обе руки и решительно воткнул в нее пальцы.

«Обнаружено новое устройство. Назначение – многоцелевой защитный скафандр мономолекулярного типа» – зазвучал в ушах привычный голос Марка и побежала внизу строка с дублирующий текстом – «Подтверди инсталляцию: Да – Нет»

– «Да! Черт бы побрал этих любителей проводить на себе эксперименты со своими творениями!» – подумал Ив и, подчиняясь идентифицированной мысленной команде, Марк продолжил:

Он стоял на коленях, наблюдая, как уменьшается бесцветная кучка нано – ботов, которых Дим назвал мотами, на палубе перед ним, а по рукам и туловищу, казалось, ползет рой мелких муравьев, слегка щекоча кожу.

– «Щекотно» – пожаловался он, непроизвольно поеживаясь и еле сдерживая себя, чтобы не почесать ногу об ногу, куда уже доползла нано – броня.

– «Терпи. Это от того, что моты приминают волоски на твоей коже – ты же не хочешь, чтобы из-под защиты наружу торчали твои волосы на ногах?»

В подтверждение сказанного Ив почувствовал, как по волосам прошел, надвигаясь на лоб, почти невесомый капюшон. Потом опять зашелестел в ушах Марк и пошла бегущая строка:

«Инсталляция завершена. Тестирование системы. Тестирование завершено. Оборудование к эксплуатации готово».

Дим уже натягивал ласты. Через несколько минут друзья встали на борт и под взглядом продолжавшего быть в прострации Дерека шагнули за борт.

Причем Ив, все еще находясь в ошарашенном состоянии от новых ощущений, в последний момент поскользнулся и падал в воду практически плашмя.

Инстинктивно зажмурив в последний момент глаза, он приготовился к жесткому удару тела об поверхность, но то, что он уже в воде, понял только по возникшему чувству невесомости. Больше ощущений, что он плюхнулся в море с высоты трёхметрового борта не было никаких.

В ушах раздался смешок Дима и Ив открыл глаза. Они висели в воде в метрах двух под поверхностью.

Точнее в двух метрах четырех сантиметрах, как показывал Марк, расположив на линзах очков вертикально по правому краю обзора всевозможную информацию: глубина, температура воды, время погружения, местное суточное время, состояние скафандра, состояние связи с поверхностью, уровень ресурса дыхательной таблетки, уровень заряда системы.

– «Ну что? Вниз?» – опять услышал он друга – «Можем опускаться хоть до километровой глубины – никаких рисков декомпрессии. Моты будут держать давление внутри скафандра на обычном уровне, при этом сохраняя нулевую плавучесть – на поверхность нас, как пробку, не выбросит».

«На километр не получится» – услышали они оба Марка – «По данных эхолота максимальная глубина под нами – 200 метров»

– «Тогда погребли» – подытожил Ив этот вал невероятных с точки зрения обычного дайвера сведений и, развернувшись головой вниз, заработал ластами. Дим поплыл рядом.

Какое-то время они плыли в прозрачно – голубоватой толще воды без верха и низа-только уплотняющаяся с расстоянием во всех направлениях синь, где-то вдали постепенно переходящая в непроницаемую уже для зрения мутно – голубую стену.

Казалось даже, что они никуда не движутся, гребя на месте – настолько глазу не за что было зацепиться в этом однообразном мире, начисто лишенном материальных предметов. Только медленно слабнущий солнечный свет да еще растущие цифры глубиномера подсказывали, что они всё-таки плывут в нужном направлении.

– «Ну как испаряется кислород из этой синей таблетки – мне более – менее понятно,» – нарушил молчание Ив – «Но вот каким образом выдыхаемый углекислый газ сам по себе спрессовывается в желтую? Мы точно не умрем внезапно на двухсотметровой глубине от удушья?»

– «Углекислота не спрессовывается, а впитывается» – отозвался Дим, которому тоже было скучно в монотонной синеве – «В сменный фильтр из «самоорганизующегося мезопористого монослоя» или SAMMS. Этот материал настолько пористый, что одна чайная ложка вещества по своей площади примерно равна футбольному полю».

Наконец, внизу показалось песчаное дно.

Ровная, как стол, поверхность грязно – коричневого цвета тянулась во все стороны абсолютной пустыней – ни одного живого существа. Лишь кое – где, разбросанные на десятки метров друг от друга, торчали похожие на оазисы небольшие коралловые островки. Только возле этих ограниченных укрытий тревожно кружили плотные косяки мелкой рыбы.

Повисев несколько минут метрах в пяти над землей, Дим не выдержал, решительными гребками ласт опустился к самому дну и поплыл, рассматривая песок.

– «Ничего здесь нет» – раздался у продолжавшего висеть в пяти метрах вверху более осторожного Ива в ушах его недовольный голос. – «Где нам искать этих мифических монстров Дерека?»

И в туже секунду монстры нашлись сами самым неожиданным образом! Одна из ласт самым кончиком зацепила придонный ил и из него тускло блестящей в приглушенном глубиной свете молнией вылетело гибкое, похожее на толстую гофрированную трубу толщиной в человеческую руку тело с двумя распахнутыми на 180 градусов жвалами на конце, похожими на охотничий капкан. Капкан сомкнулся на лодыжке аквалангиста и рванул его вниз.

Дим задергался, брыкаясь свободной ногой, не сразу поняв, что произошло – наноскафандр не дал монстру прокусить или сломать ему конечность. Но держал его гигантский змей прочно и что есть силы тащил вниз.

Уши Ива заложило от удивленного вопля партнера, сквозь который пробился не менее испуганный крик Дерека, который наблюдал за ними через экран компьютера в капитанской рубке:

– «Пурпурный Австралийский червь! Иисусе! Какой огромный!»

Рванувшийся вниз на помощь Ив резко затормозил. Разбуженные забурлившей от хаотичных движений Дима водой, то тут, то там из песка вылетали все новые гибкие тела и слепо шарили вокруг безглазыми пастями на концах с раскрытыми капканами жвал. Вокруг пойманного ныряльщика уже вырос целый лес из десятка уходящих основаниями в ил извивающихся стволов метра в два высотой. Дерек кричал что-то еще, но от прихлынувшего адреналина и громких ругательств Дима Ив не понимал ни слова.

Он рефлекторно двинул кулаком в ближайшую раззявленную морду, которую и мордой-то назвать было нельзя – просто дырка на конце живой трубы в обрамлении коротких жевательных зубов и двух длинных хватательных жвал, похожих на рога знакомого с детства жука-оленя. Только длиной с локоть каждый. Червь сразу втянулся назад в нору.

Окрыленный первым успехом человек рванул вперед, но события внизу развивались стремительно – песок у подножия хищного леса пошел волнами и из него буквально вылетели несколько здоровенных крабов, похожих на черные тазики среднего размера с клешнями, не уступающими размерами жвалам червей.

Новые хищники в мгновение ока перекусили пятерых червей, включая того, который схватил Дима, у самого основания. Освободившись, Дим пулей взлетел на несколько метров вверх и уже оттуда вместе с братом стал наблюдать, что будет дальше. Остальные безглазые монстры каким-то неизвестным чувством ощутили, что их роль поменялась с охотников на дичь и мгновенно втянулись назад в песок.

Откушенные «стебли», извиваясь, плавно опустились на дно, где их ждали удачливые охотники.

Однако не все трофеи достались им – один из извивающихся обрубков не успел коснуться земли, как в песке открылись два глаза и распахнулась здоровенная клыкастая пасть, начавшая заглатывать вертикально опускающийся сверху подарок.

– «Рыба-звездочет» – услышали подводники голос Дерека – «Вы своими неосторожными действиями разбудили всех ночных хищников Лембеха. Но таких огромных экземпляров я никогда в жизни не видел на доступных обычным дайверам глубинах».

Он умолк, наблюдая вместе с висящими в толще воды друзьями, как огромный звездочет пытался заглотить все два метра червя. Ворочая показавшимся из ила туловищем, похожим на лежащую на боку бочку, на котором хищная пасть, как оказалось, располагалась сверху на макушке. Как и глядящие в небо глаза.

Вдруг пятно песка позади пытающегося пообедать хищника начало перемещаться к высунувшемуся в пылу борьбы из песка хвосту, распахнулась еще одна клыкастая пасть нового охотника и плоская рыба, абсолютно сливавшаяся до этого с донным илом, начала рвать звездочету хвостовой плавник.

От неожиданности рыба – бочка выплюнула добычу, показав похожий на пучок мелких червей язык.

Подлетевший от плевка немного вверх трофей тут же очередной молнией перехватила и начала рвать на части почти неуловимыми человеческому глазу движениями следующая претендентка – вылетевшая стремительной торпедой из песка рыба с глазами навыкате и похожей на крокодиловую мордой, заканчивающейся губастым ртом

– «Рыба-Крокодил Бьюфорта» – последовал новый комментарий биолога – «Скорость укуса у нее – несколько наносекунд».

Рыба-крокодил продолжала трепать обрубок червя, не давая ему опуститься на дно (которое уже кишело пожирающими друг друга хищниками), откусывая и заглатывая куски с такой скоростью, что каждое отдельное движение не различалось человеческим глазом. Люди только успевали видеть, как некогда страшный хищный шланг тает на глазах.

И вдруг крокодил Бьюфорта исчез. Выпущенные остатки червя медленно пошли ко дну, а пожиравший его хищник вмиг превратился из губастой крокодила в вытянутый конус, на толстом конце которого оказалась похожая на морду ящерицы голова с большим открытым ртом. И только крокодильи шарики глаз в глубине распахнутого рта замершего монстра подсказали, что очередной охотник стал добычей.

– «Ящероголовая рыба» – опять услышали они голос американца – «Заглатывает целиком жертву почти с себя размером. Вам еще не надоело смотреть на эту вакханалию?»

– «Да. Пожалуй, с нас хватит на сегодня» – задумчиво разглядывая продолжающуюся на дне борьбу, где кипели многочисленные схватки всех со всеми, произнес Ив – «Пора возвращаться».

Но возвратиться они не успели – мимо пронеслась стая каплевидных теней с вытянутыми назад гроздьями щупалец и еще секунду назад рвавшие друг – друга обитатели дна бросились наутек. Но также своеобразно, как все в этом мире подводного фильма ужасов. Кто-то рванул во всю мощь плавников в сторону и с разгона вонзился в донный ил, кто – то убегал по дну, быстро переставляя суставчатыми лапами и зарываясь в него на ходу, кто-то просто менял окраску и прижимался к спасительному песку, стараясь слиться с ним.

– «Черт!» – завопил в ушах Дерек – «Осьминоги!»

Головоногие носились над обитателями дна, как стая коршунов. Выхватывая всех подряд – и еще недавно казавшихся непобедимо – грозными своими чудовищными клешнями крабов, и прочих плавающих и ползающих тварей. Все, кто не успел спрятаться, без разбора исчезали в переплетениях здоровенных щупалец.

– «Уплывайте оттуда немедленно!» – не прекращал вопить биолог – «Осьминоги – цари этого сумасшедшего мира!»

Разбуженные его криком ныряльщики сбросили оцепенение от созерцания разворачивающейся под ними картины и дернулись вверх. Это движение привлекло внимание одного из спрутов, которому, видимо, не досталось добычи на дне. Стремительная торпеда, длинной в рост человека, метнулась в вверх и впечаталась в спину Ива, обхватив его щупальцами.

Благодаря работе мотов скафандра он не почувствовал давления начавших сжимать его мощных щупалец, а только увидел охватившие его торс конечности осьминога.

Потом «царь Лембеха» рванул его в бок и они закружилась в воде: Ив руками пытался оторвать от себя скользкие и чудовищно сильные лапы, при этом, извиваясь, хаотично молотил ластами, а осьминог выбрасывал струи воды, создавая столь же хаотичную реактивную тягу. От этих разнонаправленных движений сплетенную парочку носило из стороны в сторону то поднимая выше, то опуская к самому дну.

За ними метался Дим, пытаясь перехватить постоянно ускользающих в вихре невообразимых кувырков и нырков противников.

К моменту, когда осьминог устал, их прибило к одному из коралловых оазисов, торчащих из ровной поверхности песка. Они замерли – человек в полупрозрачной пленке скафандра и сидящий у него на спине спрут, упрямо продолжающий охватывать его грудь и живот своими щупальцами.

Дим медленно приблизился, чтобы не спугнуть моллюска и, подмигнув через прозрачные стёкла очков висящему к нему лицом Иву, поднял руку, собираясь приказать Марку атаковать наноботами. И замер с открытым ртом так и не произнеся команду – из – за плеча Ива на него смотрел глаз осьминога. Глаз этот был совсем человеческий, с точно такой же роговицей, пульсирующей радужкой и черным хрусталиком в центре – в нем читалась растерянность и усталость.

– «Ну давай уже делай что – нибудь» – устало буркнул Ив, видя, что друг почему-то остановился, и покосился через плечо на своего «пассажира»

– «Не могу его убивать» – со вздохом опустил руку Дим – «Может быть они действительно разумны, может – нет, но ведь люди всё-таки именно мы».

И вдруг он увидел рядом на дне медленно ползущее существо, и формой и бурым цветом похожее на кусок говяжьей печени с венчиком коротких толстых щупалец на конце.

– «Расписная каракатица. Очень ядовита» – подсказал Дерек, продолжающий следить за всеми их маневрами через камеру айГлассов – «Швырни её в осьминога! Он должен кинуться наутек. Её яд сильнее цианида и все морские обитатели это знают».

Дим схватил грязноватый бесформенный комок и тот вдруг расцвел у него в руке волнами проходящих по телу ярких желтых полос. Осьминог забеспокоился, концы щупалец, охватывавших живот Ива, нервно задрожали. Человек осторожно толкнул мерцающую каракатицу так, чтобы она медленно поплыла к осьминогу над плечом Ива, давая моллюску время на бегство.

Спрут разжал свои объятия и метнулся за коралловый островок, но в этот момент из глубины кораллов что-то мелькнуло, в очередной раз неуловимое глазом, вода в том месте на мгновение странно вскипела и одно из щупалец моллюска отрезало, как бритвой, а в кораллы уже медленно втягивалось зазубренное лезвие, похожее на большую складную расческу.

Осьминог дернулся в сторону от неожиданной опасности и с лету налетел всем телом на странный красноватый камень с длинными зазубренными клинками, которые проткнули его насквозь. Моллюск судорожно дернулся раз, другой, пытаясь сняться с изогнутых зубчатых лезвий, потом сразу обмяк, его человеческие глаза закрылись и через несколько секунд только мертвые щупальцы колыхались в такт неспокойной воде.

Люди замерли, не в силах оторваться от зрелища еще одной подводной трагедии острова Лембех.

– «Японская бородавчатка – одно из не многих существ, путешествующих по этой самой опасной в мире поверхности дна днём» – прервал общее тягостное молчание Дерек – «Зазубренные спинные плавники ядовиты и этот хищник маскируется, закапываясь в донный песок, только для охоты на проплывающую рыбу».

Камень вдруг открыл глаза, приподнялся, вставая на два плавника, похожих на гипертрофированно толстые двупалые куриные лапы, покрутился на месте, сбрасывая свой мертвый груз и пошел куда-то в сторону, косолапо шлёпая по песку своими слоно – куриными плавниками.

Проводив её взглядом друзья синхронно повернулись к кораллу, вспомнив про еще неведомую опасность, которая затаилась там, и увидели большого, с полметра длинной, рака, высунувшегося из коралловых ветвей в попытке подгрести похожей на гигантскую расческу клешней поближе отрубленное щупальце спрута.

– «Рак-богомол» – снова услышали они голос биолога – «Не приближайтесь к нему! Они крайне агрессивны! Передние лапы, которыми он пронзает жертву серповидным ударом, вылетают со скоростью свыше восьмидесяти километров в час, а вся атака занимает менее трёх тысячных секунды!

Это одно из самых быстрых движений конечностей в животном мире Земли. Из-за такой скорости вода вокруг бьющей лапы закипает. На конце лапы шипы с зазубринами, из – за которых она похожа на складную расческу. Проникающая сила этих зазубрин равна ударной силе винтовочной пули 22 – го калибра. Не знаю – выдерживает ли ваш скафандр такую кинетическую энергию?

А еще он имеет самые сложные глаза на планете. Видит свет с круговой поляризацией, то есть способен точно определить источник по рассеянному в мутной воде свечению. Видит в инфракрасном спектре ваш тепловой фон. Способен различать 100 тысяч цветов – в 10 раз больше, чем глаза человека. Система работы каждого глаза тринокулярная – в искажающей истинные очертания и расстояния до предметов подвижной воде это обеспечивает ему фантастическую точность прицеливания. В сумме это дает раку – богомолу самое совершенное зрение на нашей планете. Так что не рассчитывайте, что он вас не заметит или промахнётся»

– «Неужели природа сама сотворила такое?» – подумал вслух Ив, когда они поднимались вверх, мрачные от увиденных беспощадных картин – «Или кто-то создал вот таких богомолов искусственно на Нан Мадоле, как предполагает Дерек?»

– «На Нан Мадоле не мог – по мнению биологов они существуют на планете более 400 млн. лет» – ответил Дерек и отключился, уходя из рубки на палубу встречать обескураженных искателей приключений.