Они летели над Южно-Китайским морем. Внизу синела вода и зеленые пятна островов Спратли – одного из самых диких и незаселённый уголков Земли.

Их самолет – маленький древний аэроплан – уверенно держал курс на Калимантан, он же – остров Борнео, за которым располагался остров Сулавеси – конечная точка их полета.

– «Не нравится мне этот Большой Брат» – нарушил молчаливое рассматривание проносящихся под ними островков Ив – «Я отправил ему на мейл, с которого нам пришли билеты на Понапе, вопрос – кто он такой? Письмо вернулось – такой почтовый ящик не существует и никаких остаточных следов на сервере почтовой службы, что мне через него отправлялось какое-то сообщение. Он играет с нами как кошка с мышами. Причем технические и финансовые возможности его очень высоки. Какова же его конечная цель? Почему он выбрал нас и использует в темную вместо того, чтобы просто нанять профессионалов?»

– «Да, быть куклой, которую неизвестный дядя дергает за ниточки – не хочется» – вздохнул Дим – «но ведь и отказаться от такого приключения мы не собираемся, не так ли? Тогда что мы можем сделать?»

– «Ну, во-первых, то же, что мы уже сделали с одним «кукловодом» в приемной покойного профессора Лоуна – попытаться изменить его сценарий. А во-вторых, привлечь в это дело профессионалов, которые «сыграют» на нашей стороне и против новых обстоятельств, и против самого Большого Брата»

– «Идея хорошая, но рабочее время специалистов стоит дорого» – парировал Дим – «И их придется посвящать в определенные детали, которые не стоит делать достоянием широкой общественности – за последние дни мы: дважды кинули мафию, шантажировали сотрудника спецслужб, вмешались с помощью поддельного видео в полицейское расследование, вывезли из страны контрабандой драгоценную находку. Не знаю – кому я могу доверить такой список своих достижений и кто бы наверняка согласился участвовать в подобных авантюрах»

– «Поэтому нам нужны не просто специалисты, а энтузиасты, которые ценят оплату совсем в другой валюте»

– «Это в какой же?» – поинтересовался Дим – «Ты хочешь, чтобы я расплатился с кем-то технологиями своей лаборатории?»

– «Технологии твоей лаборатории глубоко интересны только специалистам по современным техническим устройствам. А у нас уже один такой есть» – подмигнул другу Ив – «Также, как и аналитик – планировщик операций. А вот специалист по компьютерной безопасности и контрразведке, чтобы переиграть Большого Брата, нам не помешает. А также химик, геолог, историк и биолог для работы на Нан Мадоле. Неизвестно с чем именно мы там столкнемся.

Настоящий специалист ценит в своей работе не только приносимые ею материальные блага, а и сам процесс своего развития, нетривиальные профессиональные задачи, творческий вызов своим способностям и возможность узнать что-то новое в своей отрасли знаний и навыков, подняться в процессе преодоления нестандартных проблем на новый уровень. Короче, нам нужны энтузиасты, для которых платой будет само право поучаствовать в нашей экспедиции» – резюмировал он.

Пилот – пожилой камбоджиец по имени Пу, повернулся к ним:

– «Остров Лабуан, господа, побережье Борнео. Мы пролетим через Борнео по территории малазийской провинции Сабах. Вы сможете увидеть великую гору Кинабалу».

Остров проплыл под крылом самолета, путешественники пересекли пролив, отделяющий его от Калимантана, и понеслись над новым морем – зеленым морем растительности, густо закрывавшим землю острова Борнео – Калимантана, только кое – где прорезанным извилистыми линиями вытекающих из джунглей в море рек традиционного для Азии буро – коричневого цвета.

– «Сегодня лучшие профессионалы во всех отраслях работают как независимые фрилансеры – и оплата больше и полная свобода в распоряжении своим временем – посмотри на нас с тобой» – продолжал размышлять вслух аналитик.

Дим в ответ согласно хмыкнул: да уж, сегодня работников высокого уровня не затащишь работать в кабинеты крупных корпораций или правительства. Он и сам неоднократно отказывался от настойчивых приглашений осесть в глубинах классических офисов и потерять свободу творчества и личного времени. Чем выше сегодня уровень профессионализма человека, тем больше он ценит возможность самостоятельно выбирать направления приложения своих способностей. Благо, что глобализация и интернет стерли все границы для поиска заказчиков, которые максимально совпадают с твоими творческими устремлениями и текущими профессиональными интересами.

– «Думаешь – кто-то из знакомых нам «свободных художников» согласиться поучаствовать в нашей авантюре только из духа приключений?»

– «Ты же согласился» – пожал плечами Ив – «И, как минимум, пару таких же безбашенных отморозков знаю. Тем более что речь идет о приложении их специализированных навыков в нестандартной ситуации. Настоящий мастер своего дела от такого шанса никогда не откажется».

И они приступили к обсуждению и отбору кандидатур из знакомых или встречаемых ранее спецов в интересующих их областях.

В это время по левому борту над зеленым океаном леса начал вырисовываться скалистый остров горы Кинабалу – высочайшей вершины Калимантан.

Погода вдруг резко ухудшилась. Самолет окружила серая пелена грозовых туч.

– «Над Кинабалу тайфун!» – крикнул Пу – «Эта гора, как якорь, часто задерживает холодные дождевые муссоны со стороны Тихого океана! Придется уходить южнее!»

Самолет накренился, уходя правее, в сплошном сером тумане. Какое-то время они летели при нулевой видимости. Земли не было: сверху, снизу и со всех сторон стояло непроницаемое серое марево. Спасал компас и высотомер, по которым пилот и продолжал вести воздушное судно.

Вдруг они вылетели из тумана на свободное от облаков пространство. Переход произошел почти мгновенно, как будто самолет выскочил наружу из серой бетонной стены, которая осталась позади. Но поразило путешественников не это, а то, что они увидели внизу. Огромное, не меньше, чем в три футбольных поля шириной, бордово – красное жерло действующего вулкана было прямо под ними. Оно грозно светилось в сумраке окружающих его по периметру туч сеткой кривых ярко алых трещин, через которые свежая магма пыталась прорваться сквозь застывшую верхнюю корку.

– «Облака разогнали восходящие горячие потоки воздуха из жерла!» – крикнул Ив – «И судя по его внешнему виду – в любой момент вверх может пойти выброс лавы. Пу! Быстрее уводи самолет в сторону!»

Но они не успели. Раздался оглушающий грохот. Бордовая «крышка» разлетелась на куски. Из дыры в земной коре шириной почти 300 метров вверх взметнулся столб пепла и фонтаны красно – малиновой магмы. Погрузив окружающий их мир в багровую черноту.

Дальнейшие события развивались с головокружительной быстротой и заняли всего несколько мгновений реального времени, но произошедшее за них было катастрофой:

Самолет затрясло. Мелкие раскаленные капли достали до левого крыла, мгновенно прожигая в нем сквозные дыры. Двигатель зачихал и заглох, забитый вулканическим пеплом. Людей пока спасала от ядовитых газов герметичность кабины, но одной достаточно крупной капли расплавленного камня хватило бы, чтобы разрушить эту преграду на пути смертельно опасных для человека сернистого газа и фтороводорода, выброшенных извержением из недр Земли.

Пилот налег на штурвал, пытаясь удержать самолет в управляемом планировании. И тут в окружавшей их темноте, подсвеченной снизу багровыми бликами извержения, появилась ослепительно белая вспышка. Молния, похожая на толстую ветку дерева, пустившую от основного ствола более тонкие побеги, прошила насквозь переднюю часть кабины вместе с пилотом, который уткнулся в штурвал головой и медленно сполз на пол.

Их спасло то, что в этот момент самолет по инерции вылетел из зоны прямого действия извержения. Двигатель молчал, пилот лежал на полу без признаков жизни. Аэроплан подстреленной птицей начал заваливаться на бок.

Друзья, не сговариваясь, кинулись к пилотским местам. Синхронно схватились за основной и дублирующий штурвал, потянули на себя, прекращая падение и выравнивая самолет. Это было все, что они знали о пилотировании. В разрывах опять окруживших их дождевых облаков все ближе мелькала земля.