Стремление помочь ближнему всегда было характерной чертой русского народа. Беду встречали «всем миром», в неурожайный год делились зерном и семенами, а погорельцам всей деревней ставили новый сруб. При монастырях нередки были приюты для сирот, бесплатные лечебницы, странноприимные дома. Случалось, что знатные люди, принимавшие в старости постриг, раздавали все свое имущество беднякам.

Не счесть учебных заведений, богаделен и больниц, учрежденных и поддерживавшихся за счет пожертвований российской императорской семьи и высших сановников, а уж в среде богатого купечества и фабрикантов тот, кто пренебрегал благотворительностью, и вовсе мог оказаться изгоем. И слава русских меценатов – Морозовых, Третьякова, Мамонтова – не померкла и по сей день.