Купцы, или торговцы, появились на Руси еще в IX веке. И тогда, и позже они представляли собой отдельное сословие со своим жизненным укладом, своими обычаями и привычками. У купцов даже была своеобразная «форма»: они обыкновенно носили сюртуки темного сукна, картузы и высокие сапоги, в которые заправляли широкие шаровары.

Купцом мог стать и крестьянин, если он обладал деловой хваткой и торговой смекалкой. Известны случаи, когда крепостные, начав понемногу торговать, выкупали себя у хозяина и достигали небывалых успехов в предпринимательстве. Добившись всего своим трудом, они особенно трепетно относились к богатству и его атрибутам. «Деньги любят счет», – говорили купцы, восхваляя бережливость и осторожность в делах.

Купцы держали лавки и магазины, открывали небольшие предприятия, организовывали круговорот товаров в стране. На их средства содержались школы, больницы, театры. Купечество, особенно в небольших провинциальных городах, было основой экономики – недаром Россию называли купеческой страной.