Глава шестая
ОГНЕННЫЙ ПОГОНЩИК

От толпы, осаждавшей стенды, мне чуть было не стало плохо. Пробраться к необходимым спискам практически не представлялось возможным. И почему «С» — такая распространенная буква? Начиналась бы у меня фамилия на «Я» или «Э» — все было бы гораздо проще, у этих стендов народа было не так много. Встав в конец огромной очереди, я приготовилась к длинному и бессмысленному ожиданию.

— Блейк! Блейк!

Из самой большой толпы, на буквы «А», «Б» и «В», выбирались господин и госпожа Белые.

— Здравствуйте.

Мне было немного неловко смотреть в глаза родителям Андра. Мы с ним так и не виделись после того, как меня выписали из больницы. И он не приходил, прекрасно зная, как его встретят. И я не хотела никаких разборок. Зачем? И так все ясно. Дружба не предполагает совершения гадостей друг другу, а жалкое подобие друга мне не нужно. Уж лучше быть одной.

— Привет, дорогая. — Госпожа Белая меня обняла. — Как ты?

— Все хорошо, спасибо. Подрабатываю в таверне «Леснушка», приходите, у нас вкусный мясной пирог и солянка отменная.

— Зайдем как-нибудь, — улыбнулся отец Андра. — Пришла узнать место работы? Андр приболел, мы тоже вот пришли вместо него…

Повисла напряженная тишина. Натянутая улыбка госпожи Белой ситуацию не спасала. Ситуацию вообще уже ничто не могло спасти, она корчилась в предсмертных муках, доживая последние мгновения. И скончалась с приходом чего-то невообразимого.

Это явно была особь женского пола, об этом свидетельствовала юбка и небольшие каблучки. Но эта особь была весьма необычной для Лесного. Меня учили и в школе, и в Академии, что следует относиться дружелюбно к существам всех рас. Но, встретив впервые жительницу Подземного, я не смогла сдержать удивления. Ее темная, почти черная кожа выделялась на общем фоне преимущественно светлых граждан Лесного. Темно-вишневые глаза с вертикальными зрачками внимательно следили за толпой, в довершение образа на голове, помимо странной короткой стрижки, располагались рожки. Небольшие витые темные рожки. Обалдеть!

— Привет! — Она почему-то повернулась ко мне. — А это очередь на «П» — «С»?

— Ага, — кивнула я, даже не забыв закрыть рот при этом.

— Давно стоишь?

— Я — не очень. Они, — я кивнула на начало очереди, — минут сорок стояли.

— Плохо. — Девушка скривилась. — Надо пролезть.

— Как тут пролезешь? Бешеная толпа, — вздохнула я.

При малейшей попытке кого-либо пролезть в начало очереди начиналась свалка. Народ ругался, матерился, кто-то даже дрался. И в результате несчастный, решивший облегчить себе задачу, оказывался в конце очереди.

— Ну как показала практика, — фыркнула незнакомка, — мне пролезть проще. Пошли.

И она решительно направилась к началу очереди. Я успела только пробормотать «до свидания» Белым, как оказалась перед самым стендом и жутко покраснела. Народ просто расступился, пропуская экзотическую девушку.

— У тебя какая фамилия? — бодро осведомилась она.

— Э-э-э, Сияющая.

— О! Помощница Погонщика! — радостно изрекла незнакомка и протянула палец к букве «Р».

Я едва не подпрыгнула от радости. Помощница Погонщика! Летать! Учиться! Носить крутую черную форму Погонщика! Не зря я все-таки вписала эту должность. С Андром теперь точно не встречусь.

— О, я тоже к Погонщикам! — Странная девушка хлопнула в ладоши и отошла от стендов.

Ошалевшая толпа вновь сгрудилась возле списков.

— А — Анри. — Девушка протянула мне руку.

Я изумленно рассматривала ярко-красные длинные ногти, но руку пожала. Неудобно как-то было отвечать грубостью на такое явное дружелюбие.

— Блейк, — в свою очередь представилась я. — Ты из Подземного, да?

— Ага. Я там записывалась в помощники, но раз Дракониаду перенесли, решила приехать. У нас не любят Лесной, но это такой бред. В общем, я, как только результаты лотереи огласили, первым драконом и прилетела. Поселилась в гостинице неподалеку. Кстати, не знаешь, где можно поесть? Я жутко голодная!

— А… а что ты ешь? — совсем не к месту растерялась я.

— Мясо, — любезно сообщила Анри.

— Вообще-то я знаю только одну таверну, я там работаю. Но мясо готовят сносно. По крайней мере, никто еще не умер.

Анри почему-то рассмеялась.

— Нет, я ем сырое мясо.

— Э-э-э… — Я покраснела.

Наверное, мне все же полагалось знать что-то о жителях Подземного.

— Тогда тебе точно к нам, — наконец проговорила я. — Я кухарку знаю, договорюсь.

— Отлично! — Анри просияла и ухватила меня за руку.

Потом оглядела, будто сравнивая рост, мы были примерно одинаковые. И удовлетворенно хмыкнула. Проходящие мимо люди на нас косились.

— Вообще-то, — сказала девушка, — я не просто так к тебе подошла. Есть предложение, думаю, интересное. Расскажу в таверне.

— Так ты согласна? — спросила Анри, доедая свое мясо.

Мне даже пирог в горло не лез, я весь обед наблюдала за тем, как Анри спокойно отрезает — вилкой и ножом! — небольшие кусочки сырой говядины и запивает все это дело горячим чаем. Народ вокруг, к счастью, не приглядывался, мы заняли самый дальний столик. Я попросила на кухне сырого мяса, объяснив ситуацию. Анри была экзотикой в наших краях. И то, что она предлагала…

Я всю жизнь хотела быть как можно незаметней. И при этом летать. Не знаю, как все это совмещалось в моем сознании, все, кто работал с драконами, как раз таки и находились на виду. О чем вообще можно было говорить, если единственным моим другом был Андр, который едва не убил из зависти меня и моего руководителя практики?

А Анри такие мелочи не волновали.

— Ты идеально подходишь. Пойми, я обязана в рекордные сроки найти людей! Отец меня убьет! Осталась только человечка. В смысле, прости, гражданка Лесного. И ты — то, что надо. Только волосы выпрямим. И переоденем.

— Я никогда такого не делала!

Когда у Анри забрали тарелку, я наконец смогла есть остывший пирог.

— Научим. У нас впереди две недели. Освобождение тебе дадут, все равно помощники будут болтаться бесхозными до первого дня соревнований. Зато как эффектно получится. У тебя цвет волос просто нереальный! Кого я еще найду за такое время? Да и с драконами ты уже возилась. Представляешь, взять лекарку? Чтобы она там верещала, как поросенок? Блейк! Соглашайся! Такой шанс выпадает раз в жизни!

— Ладно, — махнула я рукой.

Гулять так гулять. Не все время мне сидеть в стороне.

Анри радостно завопила и едва не кинулась меня обнимать. Парочка за соседним столиком опасливо покосилась на демоницу — оказывается, так называли выходцев из Подземного города.

— Тогда завтра в двенадцать у стендов. Я познакомлю тебя с девочками и отцом. Все обсудим и напишем график. А что здесь подают на десерт? — Она огляделась в поисках служанки.

— А что ты ешь на десерт? — Я даже предполагать боялась.

— Пирожное ем, — фыркнула демоница. — Ты забавная. Никогда не видела таких, как я?

— Я никуда не выезжала из Лесного, — вздохнула я. — Так что нет, не видела. Прости.

— Да ну, — фыркнула Анри. — Это даже забавно. У меня такая же реакция была, когда я увидела Лирэль.

— Кого? — не поняла я.

— Еще одна девушка. Ты ее увидишь и все поймешь.

— Заинтриговала. — Я расправилась с пирогом. — Так куда ты сейчас? В гостиницу?

— Покажешь мне город? — Анри вгрызлась в эклер, принесенный служанкой.

Неделя до первой встречи с Погонщиками пролетела незаметно. Я работала сутки через двое, а в свободное время гуляла с Анри и участвовала в их с отцом секретном проекте, о котором мне даже думать запрещалось. Отец у Анри тоже был демоном. Впечатляющим… Погонщиком Подземного, вроде Кайла. Он его, кстати, даже знал.

— Редкостный придурок, — фыркнул он и больше к этой теме не возвращался.

В общем, подружились мы. И в полнейшей секретности готовились к Дракониаде. А я впервые в жизни радовалась, что участвую в подобном мероприятии. И ходила на все тренировки с удовольствием.

Первая встреча проходила в «ДА». Для этого новый глава — уж не знаю, кого на эту должность назначили, — и выделил актовый зал. Я поболтала немного с Талером, дождалась Анри и уселась в последнем ряду, дабы не высвечивать. А то вдруг кто узнает. Зал разделили на две половины, с одной стороны Погонщики, с другой — помощники.

Новый глава выглядел куда спокойнее и невозмутимее Строгого, но все же было в нем что-то, заставляющее меня сомневаться в правильности этого выбора. Слишком молод, явно рисуется. Много времени уделяет внешнему виду — и одет с иголочки, и выбрит чисто. Я скользила взглядом по рядам и вдруг громко фыркнула. Во втором ряду сидел Златокрылый. И спал, положив голову на плечо Риты. Следящая, в красивом нарядном платье, явно не знала, куда деваться. Она встретилась со мной взглядом и робко улыбнулась, скосив глаза на Кайла.

Зейн тоже был в зале. Он мило беседовал с главой. И ничто не напоминало о том, что пару месяцев назад он был на краю гибели. Говорят, даже шрамов не осталось. От него, к слову, я благодарности не получила.

Больше в зале знакомых не было. Несколько лиц я узнала, но не более. И приготовилась слушать, отчаянно надеясь, что из всей этой толпы Погонщиков — а их было человек сорок — мне не достанется Златокрылый.

— Дамы и господа! — хорошо поставленным голосом начал новый глава. — Прежде всего, разрешите представиться: Эдвард Стерх. Теперь я возглавляю компанию «Драконьи Авиалинии» в Лесном городе.

Раздались вялые аплодисменты. Стерх явно рассчитывал на что-то другое. Но, судя по происходящему, далеко не все Погонщики ввязались в это дело добровольно. Кайл уж точно не вызывался.

— К сожалению, причиной проведения у нас Дракониады стали печальные события. Землетрясения страшной силы нанесли непоправимый ущерб Подземному городу, и его власти были вынуждены отменить соревнования самых сильных, смелых и мудрых драконов. Но мы с удовольствием поддержали компанию-сестру и совместно с организационным комитетом Лесного в рекордные сроки организовали соревнования здесь. Смеем надеяться, Высший благоволит нам и не допустит повторения трагедии. Впрочем, не будем о грустном. Мы собрались здесь, чтобы сформировать команду Погонщиков и их помощников — кстати, приятно видеть столько женских лиц. И сейчас, недолго рассуждая, я представлю результаты отбора. Напомню, они — совершенно случайные. Никто из вас — ни Погонщики, ни Помощники — не имели преимущества. Итак, перед вами списки.

Посреди зала, так, чтобы всем было хорошо видно, появилась иллюзия в виде огромной таблицы. Напротив каждой фамилии Погонщика стояла фамилия одного или двух помощников. Еще дальше — буквы «П», «Э», «О», «С», обозначавшие соответственно Патруль, Эскорт, Охрану и Сервис. Патруль — наблюдение за ходом соревнований с воздуха, Эскорт — доставка участников и особенно важных гостей, Охрана — боевые драконы и поисковые, на всякий случай, Сервис — перевозка грузов, мелкие поручения, доставка, участие в представлениях и так далее. Вроде были еще категории, туда помощников не набирали. К слову, если нас распределяли в охрану, значит, в безопасности Дракониады организаторы были уверены. И то хорошо, пожалуй.

Я напряженно просматривала список, первым делом сверившись с фамилией Кайла. Ему дали какого-то парня, и я облегченно выдохнула. Осталось лишь узнать фамилию своего Погонщика, найти его и получить ценные указания…

Я вдруг подавилась воздухом.

— Нет! — упала в кресло под удивленным взглядом Анри.

— Блейк? — Демоница подняла брови.

— Огненный! — рявкнула я. — Зейн Огненный! Единственная его помощница — я! Да что я такого сделала этому миру?

— Не поняла трагедии. — Анри нахмурилась.

В зале царила суматоха, все пытались найти своих. Можно было не беспокоиться: Анри записали к отцу, а я прекрасно знала, как выглядит мой Погонщик. Главное, чтобы он не нашел меня раньше.

— Ты же вроде страдала по Златокрылому? — Анри, заметив мой взгляд, тут же поправилась: — Ну в смысле, не хотела к нему.

— Это еще хуже! Златокрылый хоть просто издевается и хамит. А этот в койку затащить мечтает.

И, словно по заказу, я увидела Зейна, направляющегося к нам. Довольного, будто только что корову выиграл. Ну или меня — что, в общем-то, не шибко и отличается.

— Привет, Блейк, — улыбаясь во всю челюсть, сказал Зейн. — Приятно снова тебя видеть. Уверен, мы плодотворно поработаем и приятно проведем время.

— Ага, — кисло улыбнулась я.

Очень хотелось спросить, не отвалилось ли у него что-нибудь после инцидента с драконом. Помнится, там все ноги были обожжены едва ли не полностью.

— Завтра к девяти приходи в мой кабинет, обсудим стратегию работы и назначим пару тренировок, я хочу научить тебя кое-чему, в отличие от этого идиота Златокрылого.

— Ты что-то сказал, мой сладкий? — послышался голос Кайла.

Я едва не застонала. Анри предпочла ретироваться, вероятно будучи наслышанной о дурном характере Кайла.

— Сияющая! — увидев меня, ненавистный Погонщик заржал. — Ты просто магнит для тупых ситуаций. Ты досталась Зейну? О Высший, это нужно зарисовать для истории! Ты неудачница, смирись.

Я лишь кивнула, мечтая уже куда-нибудь сбежать. Но разве мог Кайл упустить такую чудесную возможность поиздеваться? Разумеется, нет.

— Конечно, большего от вас ожидать и не приходится. Вы с успехом вдвоем по интеллекту замените одного полноценного Погонщика. А уж если думать начнете, то, может быть, и не убьетесь.

— Это говорит мне человек, который чуть не угробил свою практикантку, доверившись плану полета, составленному первокурсником! — взорвался Зейн.

— А это говорит мне человек, у которого чуть все самое ценное не отвалилось. Хорошо, там кочерги не было, я бы поворошил головешки-то.

С диким хохотом Кайл едва не сложился пополам. Он реально идиот? Или Зейна пытается достать? Если второе, то не без успеха: Огненный был примерно в цветовой гамме своей фамилии.

— Гениально, — хмыкнула я. — Когда будешь выпускаться из ясельной группы, дай знать, я приду на утренник. Зейн, до свидания. У меня много дел, к сожалению. Вы и без меня неплохо справляетесь.

Уходя, я слышала веселый голос Кайла, но слов уже не разобрала. Вероятно, после инцидента в «ДА» Кайл Зейну прохода не дает. И не то чтобы мне было жаль Огненного. Поделом ему, еще и не того заслуживает. Но то, что мне предстояло все две недели Дракониады летать с Зейном, удручало. И не только перспективой постоянно терпеть заигрывания Погонщика. Вся эта ситуация вокруг Зейна и подобных ему беспокоила, если честно. Ситуация с Кайлом беспокоила еще сильнее. Я не могла вспомнить ни дня за последние месяцы, когда моя голова не была забита какими-то проблемами. За исключением трех дней, проведенных в отключке. Показатель, между прочим.

Вечером, после работы, у приюта меня ждал сюрприз. Неприятный, мелочный, подлый. И притащивший бутылку шампанского.

— Я же обещал, помнишь? — Андр тяжело вздохнул, как побитый пес.

— Засунь ее себе в…

Я прошла мимо к воротам. Он еще посмел сюда заявиться! После того, как чуть не убил и меня, и Кайла. И после того, как предал меня!

— Блейк, — не сдавался Андр. — Пожалуйста! Дай мне хотя бы возможность извиниться!

— А если бы я погибла? Ты бы перед гробом извинялся? — не выдержала я. — Сгинь с глаз моих.

— Даже мама меня простила! Признаю, я идиот. И что, убить меня теперь?

— Мать тебя простит, даже если ты устроишь революцию. А я, к счастью, благородными порывами не отличаюсь. Так что иди к демонам, Андр. Хотя нет, к ним не ходи. Порядочные ребята эти демоны.

С этими словами я нарочито громко хлопнула дверью и разбудила дежурную.

— Этого придурка не пускай, — буркнула я, проходя мимо. — Иначе будет скандал.

Но придурок этот был донельзя упорным. Потому что забрался в мое открытое окно и, пока я была в душе, забаррикадировал дверь наглухо. И все-таки открыл шампанское, чудом не перебудив весь приют. Разложил на столе яблоки госпожи Белой, конфеты и мандарины. В любой другой ситуации я бы захлебнулась слюной, но сейчас мне захотелось убить нахала.

— Выметайся, Андр, немедленно! Иначе я подниму такой крик, что позору не оберешься! Мать пожалей, она не виновата, что козла вырастила.

— Да! — вдруг рявкнул бывший друг. — Козла! Мне уже об этом все сказали, веришь? Я сам признался! Ущерб сам выплачиваю!

И уже тише:

— Блейк, я правда не хотел, чтобы так вышло. Я думал, Златокрылый просто наорет и оставит, вот и все. Хотел немного тебя спустить с небес на землю.

— За что, Андр? — Я почувствовала, как на глазах появляются слезы. — За что? Ты считаешь, мне слишком просто все дается? Посмотри вокруг! Это приют. Эти кровати пустуют, потому что приютские уехали на лето на озеро. Я живу с кучей пятнадцатилетних девчонок. Учусь здесь! Моя мать сдала меня в приют и навещает раз в полгода. Я хожу завтракать и ужинать, только если на кухне что-то останется после всех детей и сотрудников. У меня нет денег даже на шапку от ветра, не говоря уже о платьях или — упаси Высший — косметике. Андр, скажи, чему именно ты позавидовал? Ты, с живыми и любящими тебя родителями! С домом, в котором у тебя есть своя комната. С возможностью купить шампанское и фрукты. С возможностью учиться не ночью с фонариком, а в тишине и покое. Что у меня есть такого, что ты пошел на преступление? Скажи, Андр, а то я, может, не замечаю? И скажи, чего не хватает тебе. Потому что я не понимаю. И не понимаю, как ты можешь осуждать меня за то, что я пытаюсь выбраться из всего этого. И не иду в бордель вслед за матерью. И не пью дешевые настойки, чтобы забыться. Я учусь. Учусь изо всех сил, чтобы найти работу. Не для того, чтобы ходить по барам и веселиться с другими. А просто для того, чтобы выбраться. Я думала, друзья понимают друг друга. Помогают друг другу. А ты, когда у меня появился реальный шанс чему-то научиться, выбиться, стать специалистом… ты просто попытался меня убить. Заставил ночевать в лесу. Едва не погиб дракон, Берр едва ли не ценой своей жизни нас спасла. Мы могли не вернуться — пропасть, погибнуть. А ты только и думал о том, что Блейк Сияющая теперь ни за что не будет лучше тебя. Ты просишь прощения? Нет, Андр. Я не хочу тебя видеть. Не потому, что ты поддался зависти, и не потому, что ты сделал глупость. А потому, что ты меня предал. Я не знаю больше тебя. Ты — не мой друг. Мой друг не ненавидел меня. Убирайся.

— Хорошо. — Андр избегал на меня смотреть. — Хорошо, я ухожу. Блейк, я не оправдываюсь. Я виноват, я сделал глупость и признаю это. Просто прошу меня простить и дать второй шанс. Я жалею о том, что сделал, и не собираюсь оправдываться.

— Предал один раз, предашь и второй. — Я отвернулась, давая понять, что разговор окончен.

— Нет. Не предам.

Верилось слабо. До какого состояния нужно дойти, чтобы сделать такое? Мы всегда шли наравне; оба учились на тройки, оба далеко не все сдавали вовремя. Мы привыкли не добиваться успеха в том, за что брались, довольствуясь малым. И поддерживали друг друга. Но ни разу у меня не возникало и мысли о зависти. О той зависти, что толкает на такие поступки. Разумеется, я завидовала другу, но и радовалась за него. За хорошую семью, за возможности, за достаток и ту непосредственность, которой мне так не хватало. Мне бы и в голову не пришло злиться, добейся Андр успеха.

Я закупорила бутылку шампанского. Отдам утром наставницам, они оценят. Андр явно не заберет, а мне не до угощения. Остаток ночи я провела, вспоминая моменты нашей с Белым дружбы. Выходило, что друзей-то у меня больше и нет. И как дальше жить без Андра — непонятно. Он хоть от тоски спасал, раз за разом заставляя меня общаться с окружающим миром. Да и с учебой я разбиралась отчасти благодаря ему. Но что мне было делать? Простить и ждать, когда он снова что-нибудь выкинет? Воспринимать в штыки каждое его действие? И до конца жизни относиться с подозрением, чуть что, обвиняя якобы друга во всех грехах?

Все было бы намного проще, умей люди говорить о своих проблемах.

И тут же, словно в ответ на мои мысли, внутренний голос подсказал: «Да, ты-то умеешь говорить о проблемах. О проблемах Кайла». Но я усилием воли загнала этот голос куда-то в глубины подсознания и принялась разрабатывать стратегию противостояния Зейну. На том и уснула под утро.

Утром меня ожидало сразу несколько сюрпризов.

Едва я вошла в «ДА», как мне навстречу вылетел Кайл с выражением лица — мама не горюй!

— Привет, Кайл. — Я решила быть вежливой и не злить Погонщика.

— Пошла к демонам! — рявкнул он и почти отпихнул меня с прохода.

— Талер?

Но вахтер тоже смотрел на меня круглыми огромными глазами. Что ж, это Златокрылый. Наверное, опять кто-то на хвост наступил. У него вроде свой помощник есть. Хоть не мне одной страдать, и другим перепадает.

Но еще больше меня поразил Зейн. И если за последние месяцы в моей жизни произошло много странного, то этот день по праву можно было назвать самым странным. Едва я, постучав и услышав в ответ короткое «войдите», открыла дверь, так и застыла, не зная, то ли уже можно бежать куда подальше, то ли еще все обойдется…

— Зейн, что происходит?

Он медленно подошел и протянул мне розу на длинном стебле. В полумраке кабинета, с задернутыми шторами, Зейн в идеально выглаженной белой рубашке смотрелся… странно.

— Возьми розу, Блейк. — Он рассмеялся и буквально заставил меня взять цветок. — Я ведь не поблагодарил тебя за спасение. Ты рисковала жизнью ради меня, хоть я тебя и обидел. Разреши тебя угостить? Пожалуйста.

Отравит? Не отравит? Не напоит же в девять утра, в самом деле. Может, совесть взыграла или запоздалое чувство благодарности. Как бы там ни было, я уселась на диван и взяла предложенную Зейном бумажную коробочку с мясом и овощами. Как нельзя кстати — позавтракать я не смогла.

— Спасибо, конечно, но мог бы просто поблагодарить, — пробормотала я, смущенная пристальным взглядом Погонщика.

— Ты злишься на меня, — вдруг произнес Зейн.

— Ты женат.

— Я развожусь.

О нет, такие речи слышит каждая вторая девица в нашем городе. А потом воспитывает одна ребенка, еле сводя концы с концами.

— Какой смысл мне врать? — Зейн заметил недоверие в моих глазах. — Это легко проверить, верно? Спроси у Тарлы сама. Мы расстаемся, и единственная причина, по которой мы еще женаты, — дается месяц на обдумывание. Потом я свободен.

Ага, и хочет посвятить свободное время мне? Верилось слабо.

— Ты все равно злишься. — Зейн усмехнулся и протянул мне стакан с соком. — Блейк, я не идеальный. И изменял жене. Но она тоже не ангел. Я так понимаю, Златокрылый наплел тебе кучу интересного обо мне и моей семейной жизни, да? И ты даже не удосужилась узнать мнение у кого-то, кто не отягощен ненавистью ко мне.

А вот здесь я заинтересовалась. Между этими двумя явно что-то происходит, уж больно часто Кайл принимался вспоминать Огненного. Интересно было — жуть!

— То есть Кайл соврал? — уточнила я.

— Да нет, наверное, не соврал. Но, видишь ли, любую правду можно рассказать по-разному. И на любой факт есть несколько точек зрения. А уж обстоятельства и вовсе придают краски окружающему миру, причем порой такие, что и поверить сложно. Кайл говорит, несомненно, правду. Но вряд ли всю — ему невыгодно слушать, какое он… кхм. Гораздо проще рассказать, какая скотина я, забыв, кто начал эту войну.

— А начал ее Кайл? — Почему-то я не так уж и удивилась.

— Мы дружили когда-то. — Зейн кивнул. — Ну как дружили? Для Кайла дружить — значит хамить чуть меньше, чем обычно. Но напивались мы вместе, если для тебя это является аргументом. Потом приехали Тарла с семьей, открыли бар, мы частенько там гуляли. Кайл нас познакомил — родители Тарлы были друзьями его отца. Постепенно все закрутилось, я решил жениться.

— И Кайл решил, что Тарла нужна и ему?

— Нет. Погулял на свадьбе, склеил свидетельницу, вытащил меня с утра бухать в парк. Короче, вел себя как самый настоящий друг. И через неделю переспал с Тарлой.

Я даже мясом подавилась от неожиданности и принялась кашлять. Ладно хоть, не посинела.

— Как переспал?

— Вот так. — Зейн пожал плечами. — Я в рейсе был, этот герой зашел в гости с бутылочкой вина, а дальше история известная. И рассказал мне сам спустя полгода, по пьяни.

— И почему ты не разошелся с Тарлой?

— Она уговорила. Да и любил я ее. Методы Кайла в соблазнении девиц давно известны, вины Тарлы там процентов сорок, не более. Простить-то я ее простил, а забыть не получилось, вот и развалилась семейная жизнь, и пары лет не продержалась. Давно надо было разбежаться, чего тянули, сам не пойму. А Кайл до сих пор нежно лелеет свое желание издеваться надо мной. Ты уж извини, Блейк, но я тоже не могу к нему хорошо относиться. Может, мы выглядим и недостойно, поливая друг друга грязью, но, во всяком случае, я не молчу.

— О Высший, — пробормотала я. — Избавьте меня от описания ваших отношений, я даже не хочу в них лезть. Разбирайтесь без меня, ладно?

— Но ты больше не злишься? Когда мы ужинали, Тарла уже знала, что я собираюсь разводиться. Кайл практически утащил тебя оттуда, не дав мне и слова вставить. Блейк, я хочу…

Я подняла руку, останавливая Погонщика.

— А я — нет. Зейн, не пойми меня неправильно. Все это, — я обвела рукой кабинет и цветок, лежащий на диване, — очень приятно. Но мне сейчас не до ухаживаний.

Зейн нахмурился и уселся рядом.

— Почему?

Этот вопрос я предчувствовала. И не могла не признать, что он, в общем-то, справедлив.

— Дракониада, начало нового учебного года, Андр — все это висит надо мной и не оставляет сил еще и для анализа твоих действий. Ты уж прости, но слишком много всего я о тебе наслушалась, чтобы с восторженным «ах!» упасть прямо на этот диван.

— А что с Андром? — Зейн нахмурился. — Это тот парень, что едва не убил Златокрылого? Ты с ним знакома?

— Он был моим другом.

Пришлось рассказать Зейну обо всем, что случилось с начала практики и до самого моего попадания в госпиталь. И о приходе Андра прошлой ночью почему-то не умолчала. Наверное, мне просто хотелось с кем-то поделиться, ведь друзей-то не осталось. И Зейн, решивший играть в друга или вправду раскаявшийся, подходил для этого как нельзя лучше. Потому что я совершенно не ожидала того, что он сказал:

— Блейк, ты все верно сказала и о предательстве, и о зависти. Но подумай, может, Андр вовсе тебе не завидовал? Ведь если ему свойственна черная зависть, ты бы это заметила раньше. Редко зависть проявляется только к одному человеку. Если бы Андр был завистником, ты бы заметила. Может, он просто боялся тебя потерять? Он был твоей опорой, другом, а ты вдруг так стремительно начала подниматься, и он просто испугался, что ты его забудешь. И хотел не сбить с тебя спесь, а вернуть то, что, как он думал, терял. Это не зависть, это ревность, глупость, но никак не желание убить или навредить. Люди неохотно встречают перемены. Вы были на равных, и он просто испугался, что ты перестанешь с ним дружить. Подумай об этом. У него есть друзья, кроме тебя?

— Нет, — растерянно пробормотала я. — Кажется, нет.

— Что бы ты сделала, если бы столкнулась с угрозой потерять единственного друга? — спросил Зейн.

— Уж точно не пыталась бы его убить.

— Он не пытался тебя убить, — терпеливо вздохнул Погонщик. — Он пытался — своим, глупым и опасным способом — сохранить ваши отношения, которые дороги ему куда больше, чем тебе кажется. Ты уверена вообще, что он не влюблен в тебя?

— Что? — Я фыркнула. — Нет, не идиот же он. То есть… был когда-то, но все уже закончилось.

— Тогда почему за тобой постоянно таскается? — поинтересовался Зейн. — И почему натворил такое? Дружба дружбой, но когда в деле замешаны чувства, мозги отключаются напрочь. Посмотри на нас с Кайлом. И на Тарлу, которая в итоге осталась одна.

От этого разговора начала болеть голова. И аппетит пропал. Говорить с Зейном о таком было странно. Если быть честной, не особенно хотелось обсуждать свою жизнь с посторонним Погонщиком, которому я до сих пор не доверяла.

— Зейн, хватит. С этим я как-нибудь разберусь. Но спасибо за попытку помочь.

Он пожал плечами, что я расценила как согласие. И достал из кармана какой-то вытянутый прозрачный кристалл. Я даже жевать перестала от любопытства. Это была явно какая-то штука, связанная с драконами, — от нее веяло их магией. Даже такая бездарность, как я, чувствовала это.

— Тогда давай поговорим о работе, — хмыкнул Зейн и протянул мне кристалл.

Он удобно лег в руку. И я поняла, что это такое. В Академии нам показывали подобные, правда, более старые версии.

— Мы с тобой на рейсах, — сообщил Погонщик. — Будешь работать Зрячей.

Не веря своим ушам, я уставилась на Огненного и едва не выронила коробку с едой. Он серьезно? Работать Зрячей? Самой?

— И… и я буду одна в кабине?

— Конечно, — пожал тот плечами. — Да не беспокойся ты так, Блейк. Первый рейс за сутки до открытия, успеем все повторить. Сегодня познакомимся с системой связи. Завтра повторим составление планов и координацию, потом проведем тренировочный полет и всякие мелочи, ту же экипировку подберем. Да и полет несложный, на Плато. Не боись, прорвемся. Правда, придется здесь покрутиться с утра до вечера, но оно того стоит, мне кажется.

Первый полет за сутки до открытия? Да это же всего пять дней! Я не успею выучить и понять все, что должна знать Зрячая! И тренировки с Анри… и вообще. Он что, всерьез мне это предлагал? Несмотря на то что я третьекурсница и троечница? Либо Зейн сошел с ума, либо он был слишком рад своему спасению.

— Да не торопись ты так! — предостерегающе поднял руку Погонщик. — Ешь спокойно. Меня освободили от работы на всю Дракониаду, так что я до вечера твой.

А вот это мне уже не так понравилось. Зейн, конечно, себя дискредитировал: я всякое его неосторожное слово понимала не так, как следовало. Оставалось лишь надеяться, что рано или поздно это пройдет и у нас установятся нормальные отношения.

— Хорошо, что ты Зрячая, — сказал Зейн. — Будет легче летать. Я, в отличие от Златокрылого, летаю с полной командой, так что все получится. И не бойся ошибаться, проверим вместе. В этот раз будем умнее и дальновиднее.

Что мне оставалось делать? Только кивнуть, признавшись лишь самой себе, как обрадовало меня это предложение. Похоже, мечты сбывались. Пусть даже в них не было Андра.

— Спасибо!

Покончив с едой, я, вопреки возражениям Зейна, убрала со стола. Раздвинула шторы, и комната наполнилась ярким дневным светом. С кабинетом Кайла, конечно, не сравнить — идеальный порядок, много свободного пространства, очень уютно и спокойно.

— Держи. — Зейн протянул мне кожаную папку. — Здесь позывные. Цветом отмечены те, что нужно знать наизусть, выучи их. Остальные всегда сможешь посмотреть в кабине. Теперь немного расскажу о кристалле, и пойдем разбираться с твоим рабочим местом.

Он сел на стол, я — в кресло напротив. Кристалл лежал на столе, поблескивая в солнечном свете.

— У каждого дракона есть такой, — начал Зейн. — Ты, вероятно, это знаешь. Кристаллы индивидуальны, подходят только одному-единственному дракону. Этот — от нашего, я его взял на время. Один такой находится в кабине у Зрячей, второй — в центре Следящих, третий — у Погонщика. За счет их магии осуществляется связь между командой. У Погонщика и Зрячей общение свободное, вместе хоть песни петь можем. У Зрячей и Следящего — официальное, оно записывается. План переговоров такой: сначала говоришь тип дракона, маршрут, номер маршрута, номер плана, имена Погонщика и Зрячей. Просишь разрешения на вылет, получаешь, командуешь Погонщику, взлетаем. На плане есть контрольные точки — обычно это какие-то приметные ориентиры, которые легко заметить. Их нужно передавать Следящим и записывать в журнал. Схема: номер маршрута, фамилия Зрячей, номер плана, номер контрольной точки. Дожидаешься ответа, и все, потом передаешь информацию о контрольной точке мне. С посадкой все точно так же. Потом — в моей команде нет обслуги — выбираешься из кабины и открываешь дверь для пассажиров. Ловишь меня, заставляешь расписаться в журнале, расписываешься сама, ставишь печать в «ДА» — там, куда прилетели. И все, можешь идти гулять, о драконе позаботятся. Информацию об обратном вылете я даю сразу. Не так уж сложно, ты все это изучала?

— В теории — да.

Теперь, перед перспективой все делать самостоятельно, на уровне рабочей единицы, я пасовала.

— А если внештатная ситуация?

— Сразу со мной связывайся, разберемся. Они редко случаются, и преимущественно почему-то с Кайлом. Но смотри, на всякий случай, на погоду, помехи и других драконов. Просто для спокойствия.

— Хорошо, — кивнула я. — А как кристалл активируется?

— После того как познакомишься с драконом, я сам активирую. Включается прикосновением. Во время работы чуть светится, в зависимости от типа дракона. Мы на ледяном полетим, так что он светится таким белым холодным светом, увидишь. Теперь пошли на склад, потом в ангар. И отпущу учить позывные.

Стараясь не отстать, я семенила за Зейном и не верила, что действительно буду работать Зрячей.

— Да, кстати, — вдруг спохватился Зейн, — ты по распределению мой помощник, так что если пассажиров не будет — будешь летать рядом со мной. Чтоб было, что в отчете написать, ладно?

Ох, как я в этот момент надеялась, что Зейн не притворяется. Потому как то, что он предлагал, было пределом моих мечтаний, если я вообще осмеливалась о таком мечтать. И на фоне новых, захватывающих перспектив, все неприятности отступили, давая дорогу хорошему настроению.

Когда мы пришли на склад, веселая пожилая женщина явно обрадовалась: слишком мало было у нее гостей. Погонщики в основном сами покупали себе экипировку, благо средства позволяли, а прочий персонал наведывался не сказать чтобы часто, и уж точно не желал общаться.

— Вы девчушке моей подберите экипировку, — попросил Зейн.

И как-то совсем ненавязчиво, очень умело сунул бабушке шоколадку, от чего та совсем растаяла и напоила нас вкусным мятным чаем.

— Чего надо? Что именно?

— Так… — Зейн осмотрелся. — Куртку «ДА», сапоги легкие, очки, шлем. Затем куртку теплую — на Плато летим — и сапоги на меху, шапку, перчатки. И подушку, наверное, на сиденье надо, Блейк миниатюрная. Ну вы дайте, мы померяем, если что, вернем.

— Размер-то какой? — спросила кладовщица, не ожидая ответа, окинула меня взглядом и засеменила к каким-то шкафам и коробкам.

И вскоре Зейн отнес в кабинет кучу вещей с логотипом «ДА». Почти все новое.

— Была одна девушка-Погонщица, — пояснил Зейн. — Ушла в Следящие, а форма осталась. Теперь пошли в ангар. Впрочем, кабину ты уже видела, не так ли?

— Да, у нас есть лаборатория с моделями, — сказала я. — Но все же это не то, что вживую.

По дороге в ангар Зейн рассказывал о полете.

— На Снежное Плато летают только ледяные драконы. Дело даже не в холоде, скорее в эффекте снега, льда и гор. У драконов свое восприятие мира, а горы генерируют какие-то частоты… в общем, в этом я не силен. Нашего дракона зовут Бёдвар, сейчас он в рейсе, но как прилетит — познакомлю. Полет длится около восьми часов. Остановки, к сожалению, не предусмотрены, и это, Блейк, первое, за что наша работа считается скотской. Впрочем, Погонщик в заведомо более выгодных условиях, он хоть встать может. Зрячей гораздо сложнее. Не забывай про гимнастику.

Гимнастику в кабине делать было проблематично, пространство слишком тесное. Хотя Ледяные драконы были не самыми маленькими. Представляю, какая кабина крепится к Берр. Там вообще в позе эмбриона сидеть нужно?

В кабине все надежно крепилось к столу, который являлся частью корпуса. Журнал лежал открытый в специальной нише, закрепленный ремнями; кристалл тоже наделено покоился на стойке; все ящики были зафиксированы теми же ремнями. Кресло по первому впечатлению казалось комфортным, но будет ли удобно просидеть в нем восемь часов, я не знала.

Зейн удовлетворенно кивнул, осмотрев меня, сидящую в кресле.

— Встань, — скомандовал он. — Пройдись.

Два шага в одну сторону, два шага в другую.

— Сядь в кресло. Пододвинься к столу.

Кресло тоже было надежно привинчено к полу и ездило по небольшим рельсам. В любом положении можно было опустить рычаг и надежно зафиксировать положение. Ремни тоже имелись.

— Кристалл в зоне досягаемости? Писать удобно? Локти на стол положи, нельзя, чтобы свисали при письме. Обзор как?

Полукруглое, идеально чистое стекло давало отличный обзор.

— Вот сюда, — Зейн показал на два зажима на столе, — прикрепишь лист с позывными. В этом ящике лежат инструменты, на всякий случай. В этом — аптечка. В самом нижнем — обед и две бутылки воды. С этим разберется персонал. Если ты что-то особенное ешь, бери с собой. Если много пьешь, то запас тоже возьми. Ты умеешь греть чай?

— Как сказать… с переменным успехом. У меня не очень с магией.

— Плохо. Будем подлетать к Плато, холодно будет. Ну ладно, там горячего выпьешь и съешь. Видишь большой ящик?

К противоположной стене действительно был привинчен длинный ящик, весьма крепкий.

— Туда сложишь теплую одежду, как только я скажу, переоденешься. Сразу в ней ехать нельзя — вспотеешь, потом замерзнешь, и я буду плакать у гроба, а Златокрылый — плясать. Вот, в принципе, и все. Если что забыл, время еще есть. План будем составлять накануне, разумеется, но с ним все просто, не так-то много маршрутов на Снежное Плато. Теперь свободна. Учи позывные и репетируй, что вы там с этой демоницей придумали — за тебя просил ее отец. Завтра придешь так же, к девяти.

— Спасибо, — вот теперь я искренне ему улыбалась.

Зейн за пару часов дал мне столько информации, сколько Златокрылый не дал за несколько дней. Вообще, с практикой мне не повезло, конечно. Столько времени упущено. Зато отлично все сложилось с Дракониадой. И мечта работать в «ДА», а не просто иметь корочки Академии, снова становилась реальной.